Рука помощи извне

STRIKE WITCHES Эпизод I Рука Помощи Извне Это было время войны с неуроями. Штурмовые ведьмы отважно защищали мир от атак врага, но затяжная война постепенно подтачивает их силы. Такими темпами очень скоро атаки неуроев сломят героическое сопротивление, и Земля будет обречена… Волею судьбы о бедственном положении планеты, затерянной в Неизведанных Регионах, стало известно Императору, правителю Галактической Империи, только что выведшему молодое государство из собственной войны. На Землю прибыло оперативно-тактическое соединение Империи, возглавляемое лично Владыкой. Но даже со столь могучей помощью исход войны остается не до конца ясным. К тому же, внутренние интриги представителей земных властей ставят под угрозу союз с Империей. Но все это лишь первые звенья длинной цепи событий…

В бескрайней пустоте межзвездного пространства есть нечто величественное и завораживающее. Бесконечно далекие звезды кажутся лишь песчинками, слабо мерцающими во тьме космоса. Но на самом деле каждая такая песчинка является гигантским огненным шаром, вокруг которого вертятся планеты, согреваемые его теплом, и освещаемые его светом. Глядя на россыпь этих веселых огоньков вместе с чувством восхищения к наблюдателю приходит и гнетущее чувство собственной ничтожности в масштабах Вселенной. Наблюдающего эту картину впервые оно сильно ошеломляет, но среди существ, наблюдавших это зрелище сейчас, таких не было. В пустоте межзвездного пространства висело семь кораблей. Во мраке. Гнетущей темной бездне. Лишь мерное перемигивание ходовых огней, казалось, немного разгоняет тяжелое чувство пустоты вокруг них. Они здесь одни. До ближайшей населенной Имперской системы бесконечные световые годы пути. До ближайшей более-менее развитой и цивилизованной системы—еще дальше. Ибо суда находились в глубине Неизведанных Регионов. Идеальное место, дабы скрыться от чужих глаз. Для проведения сегодняшних испытаний нужна строжайшая секретность. Адмирал Освальд Тешик отвернулся от обзорной панели мостика «Бесконечной Перспективы». «Перспектива», тяжелый авианесущий линкор класса «Лукрехалк», была первым флагманом всего Имперского флота, и посему командовать таким кораблем означало огромное доверие Императора. Которое Тешик целиком и полностью оправдывал. И сегодня он вновь докажет, что он соответствует своей должности. — Пространство вокруг чисто, все приготовления закончены, можно начинать.— сообщил Освальд высокой фигуре в плаще, стоящей у соседней панели. — Великолепно, адмирал. Начинайте. — низкий, зловещий голос, воспроизводимый голосовым синтезатором Императора, заставил Тешика вздрогнуть. Прошло уже много времени, а он до сих пор не привык к этому голосу, ожидая услышать совершенно другой… Но тому голосу больше не суждено раздаться. Никогда. Понадобилось недюжинное усилие, чтобы вырваться из царства прошлых теней. — Есть, Владыка, — Освальд повернулся и дал знак координатору. —Истребители, старт, — приказал он. Распоряжение покатилось дальше, от одного боевого поста к другому. А адмирал повернулся к панели. Вовремя. Истребители как раз вылетали из ангара. Два звена, двадцать четыре машины. И все пилоты — из 181-й летной группы. Они-то точно смогут выявить все достоинства и недостатки новых машин, улыбнулся Тешик. Первое звено было укомплектовано TIE-перехватчиками, основными пилотируемыми истребителями Империи. Машины зарекомендовали себя с лучшей стороны во время многочисленных битв. Великолепные скорость и маневренность, хорошая огневая мощь и относительно неплохая защищенность. И при этом недорогой и простой в производстве. Сущий кошмар всех врагов Империи. Освальд залюбовался строгими, правильными формами перехватчиков. Взгляд скользнул по круглой кабине, скошенным плоскостям солнечных батарей и кроваво-красным полосам на них. 181-я летная группа. Лучшие пилоты в Империи. Живой символ летного мастерства. Именно они станут первыми обладателями новых машин, если те будут приняты на вооружение( а будут-то они приняты обязательно. Освальд видел результаты стендовых испытаний, и те были весьма впечатляющими. Сам Владыка отмечал, что полевые испытания нужны лишь для галочки). Но не все пилоты променяют свои привычные, ставшие частью них самих, машины на новинку, пусть она и будет намного превосходить их. Второе звено было укомплектовано объектом сегодняшних испытаний. TIE-Защитники, перехватчики помноженные на два. Большая скорость, маневренность, выше огневая мощь и выше степень защиты. Плюс гипердрайв. Плюс многозарядная пусковая установка ракетно-торпедного вооружения. И еще много чего. При использовании основных узлов TIE-перехватчиков, что делает его проще в производстве и обслуживании. И если перехватчики ввергают врагов Империи в дрожь, от этих машин они точно получат сердечный приступ, усмехнулся адмирал. Истребители вышли на позиции, готовые к битве, пусть и ненастоящей, ожидающие лишь сигнала, чтобы озарить тьму космоса сполохами бластерных разрядов. — Начинайте. — проскрипел Император. Адмирал вздрогнул, и мысленно выбранил себя за это. — Да, Владыка. — он повернулся к связисту. — Сигнал к атаке. — Так точно, сэр! — откликнулся тот, передавая приказ истребителям. За транспаристилом обзорной панели засверкали вспышки выстрелов. Пилоты 181-й были великолепны. Даже, казалось, привыкший к их летному мастерству Тешик смотрел, затаив дыхание. Битва асов всегда захватывает, пусть сейчас она даже и ненастоящая. — Великолепное зрелище, друг мой. — электронный голос Владыки отвлек адмирала от созерцания сражения.—Великолепная битва прекрасных пилотов. В наше время такое увидишь только в таких обстоятельствах. Это одновременно и грустно и радостно… — Владыка? — искренне удивился Освальд. Радость от перспективы отсутствия битв? Это никак не вязалось с мандалорским происхождением Императора. — Да, адмирал. В Империи почти полностью воцарился мир. Все крупные очаги сопротивления были подавлены, оставшиеся не несут значительной угрозы. Как человеку, всю жизнь стремившегося принести стабильность и справедливость в Галактику, это не может не радовать меня. Тешик кивнул. Тут он был полностью согласен. — Но вместе с тем, друг мой, перспектива мирной жизни немного угнетает меня. Та горячность, тот пыл в центре сражения, та дикая, первобытная, необузданная радость битвы с достойным противником — это и есть настоящая жизнь... — тихо сказал Император .Обычно голосовой синтезатор не передает эмоции говорящего, но почему тут так явно слышалась печаль? Вдалеке истребители продолжали кружиться в стремительном боевом танце. По умениям битва шла на равных, но превосходство новых машин постепенно давало о себе знать. Уже почти половина перехватчиков была уничтожена или повреждена. Разумеется, все повреждения были чисто условными, ибо мощность выстрелов была выставлена на минимум. — Конечно, когда-нибудь мы понесем свет Империи сюда, в Неизведанные Регионы,--продолжал Император, — и возможно тогда я вновь испытаю всю радость битвы с достойным противником… — голос прозвучал почти мечтательно. Внезапно он снова обрел обычную резкость. — Но пока это лишь мечты о будущем. А мы должны думать о настоящем. Истребители, отбой. Всем условно уничтоженным вернутся в строй. Перехватчикам вернутся в ангар, Защитники, направляйтесь в квадрат четыре и ждите дальнейших приказов. Дюжина перехватчиков, совершив грациозный разворот, направилась к линкору. Новые же машины полетели в противоположенном направлении. — Начинайте вторую часть испытаний. — прохрипел Император и зашелся в приступе кашля. Адмирал повернулся к пункту связи. Связисты, действуя согласно полученным ранее инструкциям, уже наладили канал связи. — «Величественный», выйти из построения. Двигайтесь по вектору ноль-восемь-ноль, расстояние — один точка три. Мощность батарей на минимум. Защитники, приготовится. Перед мостиком неспешно проплыл «Величественный», тяжелый фрегат класса «Щедрый». Универсальность и гибкость этих фрегатов надолго прописали их в Имперском флоте. «Посмотрим, как сильно его обработают Защитники» — подумал Освальд. С фрегата доложили о готовности. Мгновением позже пришло подтверждение и от истребителей. Адмирал удовлетворенно кивнул. Был отправлен приказ о начале действий. За обзорной панелью промелькнуло звено Защитников; машины сомкнутым строем заходили в атаку. Они оставили позади корму «Величественного» и принялись на пониженной, учебной мощности обрабатывать из пушек нос фрегата, затем разошлись в разные стороны, не прекращая огня, пока не вышли из основной зоны его атаки, после чего убрались в сторонку, где без помех перестроились, заложив плавный вираж. — Адмирал? — запрос пришел от Брандеи, капитана «Величественного». — Дадим им зайти еще раз, капитан, — отозвался Тешик. — Повреждения? — Незначительные — носовой брони, сэр, — откликнулся тот. — Срублена одна антенна, выведен из строя один комплект сенсоров, пять лазеров остались без данных наведения. — Ясно… Повреждения, разумеется, были чисто теоретическими и высчитывались исходя из предположения, что Защитники используют свои пушки и пусковые установки на полную мощность. — Рулевой, вправо двадцать, — скомандовал адмирал. —Лазерам правого борта — заградительный огонь при следующем заходе. Истребители возвращались — вновь плотным строем. Орудия фрегата встретили их на подходе; низкочастотные заряды угасли в дефлекторных полях условного противника. Некоторое время участники учений обменивались любезностями, затем истребители опять сменили формацию. На этот раз фигура разлета больше напоминала ладонь с растопыренными пальцами — раскрывающийся кулак. Развернувшись под брюхом и над верхней палубой «Щедрого», они убрались на безопасное расстояние, напоследок огрызнувшись огнем. — Повреждения? — снова спросил Тешик. — Не действуют три батареи правого борта, — последовал быстрый ответ. — Также мы потеряли один проектор луча захвата. — У противника? — Похоже, один истребитель уничтожен, еще один получил серьезные повреждения и признает себя выведенным из строя. Ионные выхлопы сменили окраску, условный противник заходил в атаку на форсаже. — Ну, вот и они, — задумчиво произнес Тешик, наблюдая за тем, как светящееся голубоватое пятно распалось на десять отдельных светляков. Испытания продолжались. *** С тихим шипением закрылись двери за последним из пилотов. Адмирал облегченно вздохнул. Пилоты высоко оценили новый аппарат, отмечая его высокие летные качества. Увиденное Тешиком с мостика тоже говорило в пользу Защитников. Одно звено изрядно потрепало тяжелый фрегат, до того, как было «уничтожено» огнем его пушек. Испытания можно считать успешно завершенными. В этом секторе космоса их больше ничего не держало. Освальд повернулся к Императору. Тот неподвижно стоял у обзорной панели, вглядываясь в непроницаемый мрак космоса. Почувствовав взгляд Тешика, он, не оборачиваясь проскрипел. — Курс на Корускант, адмирал. Идем домой. — Так точно, Владыка! — адмирал выполнил «на месте-кругом» и бодро зашагал к посту навигаторов. Через несколько мгновений за его спиной раздался лязг металлических шагов. Обернувшись, он увидел, что Владыка идет в сторону выхода с мостика. До поста навигаторов оставалось всего пара метров, как вдруг со стороны терминала связи раздался удивленный возглас дежурного офицера. — Сэр! С «Убеждающего» передают, что они поймали какой-то странный радиосигнал! Освальд замер в паре шагов от нужного поста. Император остановился в дверном проеме. — Принадлежность сигнала? Источник передачи? — первым оправился от удивления Император. Сигнал в такой глухомани? Неужели их кто-то нашел? — Принадлежность сигнала определить невозможно. Могу сказать лишь то, что частота не имперская и даже не та, которая использовалась Республикой. Да и сигналом это назвать трудно, сэр. Скорее просто сообщение по каналам локальной планетарной связи, переданное достаточно мощным оборудованием, чтобы уйти в космическое пространство, и только сейчас оно дошло до этой точки космоса. По вектору, откуда пришел сигнал, наблюдается лишь одна звездная система. Расстояние… — офицер сверился с данными сканеров, — четыре точка шесть световых года. Весьма высока вероятность, что источник сообщения там. Сэр? Адмирал облегченно вздохнул. Всего-то какой-то старый сигнал. Он-то уже думал, что их нашли. Но то, что в секторе находится потенциально обитаемая система, надо запомнить, дабы позже прислать сюда флот. Но этим можно заняться позже, а пока… — Это мелочи, лейтенант. — произнес он, — Передайте на другие корабли, что мы возвращаемся в Империю. — Отставить. Низкий, хриплый голос Императора прозвучал настолько зловеще, что все присутствующие на мостике (включая тактического дроида-аналитика) невольно вздрогнули. — Лейтенант, воспроизведите полученный сигнал. — Но Владыка, он подвергался длительному фоновому излучению, и может быть сильно искажен… — Я знаю. А теперь, лейтенант, прошу вас… — В голосе прозвучало нетерпение. И явный намек на раздраженность. Связист, подумав, решил не злить Императора, и щелкнул переключателем на своем пульте. По мостику раздался искаженный помехами, но все же разборчивый (моментами) мужской голос: «… кто мен… слышит… атакованы…неизвестный… оттеснены… почти… Европу…пытаемся на… дить…оборону… враг… бороться… олько с пом…овых… едьм…неурои…». Тут сообщение резко обрывалось. На мостике повисла гнетущая тишина. — Интересно… —медленно протянул Император. Освальд сглотнул. Он, на примере Дксанской кампании и битвы за Фелуцию знал, что слово «интересно» является признаком того, что Владыка собирается лезть туда, куда другой бы не сунулся ни при каких условиях. Заранее зная, что это бесполезно, он все же принял решение попытаться отговорить Императора. — Дайте связь с Корускантом. Прямой канал со штабом. — приказал Владыка. Операторы поста связи засуетились. Через минуту голопоэктор транслировал изображение человека в белоснежном Гранд-Адмиральском мундире. Вернее, не совсем человека. У него была бледно-голубая кожа, и горящие красным глаза, что выдавало в нем чисса. — Владыка. — он склонился в приветственном поклоне. — Здравствуйте, друг мой. — Император кивнул в знак приветствия, затем продолжил командным тоном. — Некоторые обстоятельства заставляют меня задержаться в Неизведанных Регионах. На время моего отсутствия приказываю созвать Имперский Правящий Совет. И вы возглавите его, Гранд-Адмирал. Я буду держать постоянную связь. При возникновении любых, повторяю, любых непредвиденных ситуаций сразу сообщайте лично мне. — Так точно! — бодро ответил тот. — И кстати, друг мой. В моем кабинете, на столе, лежит запечатанный конверт. В нем находится подписанный мной приказ о начале серийного производства TIE-защитников. Прошу вас привести его в исполнение. — Будет исполнено, Владыка. — кивнул чисс. — Не подведите меня, Гранд-Адмирал Митт’рау’нуруодо. — проскрипел Император. Изображение на проекторе погасло. Тешик глядел на Владыку, обдумывая, как отговорить того от столь неразумных действий. — Вы собираетесь нанести визит в ту систему? Зачем? — осторожно спросил Освальд. — Мы получили сигнал, в котором содержалась пусть непрямая, но просьба о помощи. Империя не оставляет подобные просьбы без ответа. Или вы забыли про это? — глаза Императора превратились в две узкие щелки, в голосе послышались неприятные нотки. У адмирала по спине побежали мурашки. — Никак нет, Владыка. — поспешно ответил Тешик. — Просто я хотел напомнить, что этой «просьбе» уже почти пять лет. Вы думаете, что она все еще актуальна? Император задумался, затем медленно развернулся, и подошёл к обзорной панели. Удивленный Освальд последовал за ним. Глядя на россыпь мерцающих огоньков за панелью мостика, Владыка медленно произнес: —Это мы и проверим.