Рука помощи извне

— Эрика, слева-сверху! Осторожно! — Баркхорн увернулась от луча энергии, выпущенного неуроем, и предугадав его следующую атаку, предупредила подругу. Хартман, услышав предупреждение, легко и грациозно ушла с вектора атаки противника, при этом непрерывно поливая его огнем из своего MG-42. Они вдвоем щекотали брюхо неуроя, отвлекая его от остальных ведьм, атаковавших с других сторон. — Прикройте, атакую! — это показалась Перрин. Выставив щит, она в лоб неслась на неуроя, ее пулемет изрыгал пламя и свинец. Энергетические разряды врага растекались по щиту, не пробивая его. А вот каждая пуля галлийской ведьмы откалывала кусочек непонятной субстанции, являвшей тело врага. Неурой издал звук, похожий на стон, и попытался резко уклонится вправо. Где был встречен выпущенными Саней ракетами. Вражина поубавила в объёме, площадь его поверхности сократилась, уменьшив его огневую мощь. Чем ведьмы мгновенно воспользовались. Сакамото, сняв повязку с глаза, искала ядро неуроя. После попадания ракет она ясно увидела его. — Бейте в центр спинного гребня, ядро там! — воскликнула она, и первой ринулась в атаку. Остальные последовали за ней, поливая огнем указанную зону. «Бамм!» — гулко ухнула винтовка Линнет, отколов большой кусок от гребня врага и явив взору ведьм сверкающее красным ядро. Неурой, видимо осознав свои перспективы, встретил ведьм яростным потоком энергии. Впрочем, будучи сильно потрепанным, он уже не мог оказать достойное сопротивление 501-му крылу. Очередь из браунинга Шарли прошила ядро, разбив его на тысячи кусочков. Мгновеньем позже рассыпался и сам неурой. Битва была выиграна. Сегодня девушки с чистой совестью могли отправляется домой, на базу. *** Коммандер Минна стояла у окна башни управления, устремив взгляд на море, лениво плещущиеся в лучах солнца. Там, за ним находилась Европа, опустошенная непонятными захватчиками. Минуту назад она приняла сообщение Мио о победе над неуроем. «Молодцы, — подумала Минна, улыбнувшись, — отличная работа. И без потерь.». Коммандер смотрела в окно, и думала о происходящем. Прошло уже почти пять лет с момента появления этих проклятых созданий, неуроев. Явившись из ниоткуда, с известной лишь им одним целью, они принялись за опустошение. Всего за полгода они, сломив сопротивление, заняли большую часть Европы, заставив живших там людей спасаться бегством. А те, кто не успел убежать, были истреблены. Весь мир объединился, поднялся в едином порыве, дабы уничтожить сию страшную угрозу. Перед лицом общего врага были забыты и амбиции, и давние обиды. Плечом к плечу бились солдаты Галлии и Карсланда, уроженцы Оруссии и Фусо. Однако даже ценой такого героизма и удалось лишь замедлить наступление врага. По-настоящему продвижение захватчиков удалось остановить только с помощью девушек, обладавших магической силой, ведьм. Люди, со свойственной им изобретательностью и находчивостью, создали новое оружие, Штурмовые Модули, современный аналог волшебной метлы. Каждый такой модуль, будучи надет на ноги ведьмы, позволяет ей летать посредством двух пропеллеров и применять свои магические силы в бою против неуроев. Ведьм, использующих штурмовые модули, люди соответственно назвали «штурмовые ведьмы». С их помощью удалось остановить врага, но не более. Ведьм было слишком мало для того, что бы нанести массированный контрудар. Противостояние затягивалось. Ситуация усугублялась потерями, которые несли ведьмы, перехватывая пытающихся атаковать неуроев. И без того малая численность защитниц мира сокращалась, а сложность поиска и длительность обучения новобранцев постепенно подтачивали силы ведьм. И в конце-концов, в один прекрасный день они ослабеют настолько, что не смогут остановить атаки врага. И тогда… Минна усилием воли отогнала неприятные мысли. Они справятся. Они одержат победу. Иначе просто не может быть. И настанет день, когда последний неурой будет уничтожен, и мир освободится от этой заразы. С такими мыслями коммандер пошла встречать своих бойцов. Но холодный червячок сомнения продолжал неприятно копошится в ее сердце… *** «Перспектива» вышла из гиперпространства на краю системы. Несколькими мгновениями позже прибыли остальные корабли соединения. Еще в гиперпространстве экипаж был приведен в состояние повышенной готовности, и сразу по прибытии на место начался сбор и анализ информации. На постах операторов сенсорных узлов кипела работа. Адмирал Освальд Тешик сидел в капитанском кресле, расположенном на центральном возвышении мостика, окруженном мониторами, отображавшими обработанные данные. Тихо прошелестев, открылись двойные взрывозащитные двери мостика, затем послышались хриплое дыхание и металлическое лязганье шагов. На мостик явился Император. Тешик не отрывал взгляда от монитора перед собой. Шаги звучали все ближе. Император подошел к нему. — Доложите ситуацию, адмирал.—проскрипел электронный голос. Тешик повернул голову, и встретившись взглядом с Владыкой, поспешно опустил глаза. Император, прекрасно знавший, какую реакцию производит на окружающих его внешность, сделал вид, что ничего не произошло. — Система насчитывает девять планет, вращающихся вокруг звезды класса G. На третьей от звезды планете наблюдаются признаки разумной жизни. Космической активности вокруг планеты не обнаружено, смею предположить, что аборигены еще не вступили в космическую эру. Более подробную информацию можно будет получить, выйдя на орбиту планеты. Император не ответил. Он смотрел на Тешика и одновременно куда-то вдаль, сквозь него. Взгляд Владыки был затуманенным, будто его сознание пребывало где-то далеко отсюда. Освальд нервно сглотнул. Он впервые видел Императора в таком состоянии, и это немного пугало его. — Владыка? — робко спросил он. Император словно очнулся ото сна. Устремив взгляд на звезду, светившую в миллионах километрах прямо по курсу «Перспективы», он прохрипел — На той планете ощущается Великая Сила. Повернув голову, он посмотрел на адмирала. От взгляда Владыки у того по спине забегали мурашки. — Вывести корабли на орбиту планеты. — электронный голос прозвучал с какой-то странной уверенностью. — Я предвижу, там свершатся великие события. Сказав это, Император направился к обзорным панелям. *** Вечером бойцы 501-го собрались в столовой. Главной темой разговоров была сегодняшняя победа над неуроем. Ведьмы пребывали в отличном настроении, и причиной тому была не только победа, но и то, что дежурными по кухне сегодня были Ёшика и Линн, чьи кулинарные таланты высоко ценились. Мио Сакамото, поглощая свою порцию, наблюдала за подругами. Вон Шарли терпеливо слушает активно жестикулирующую Луччини. Вон Баркхорн делает очередной выговор Хартманн, слушающей его со скучающим выражением лица. Чуть дальше Минна о чем-то негромко беседует с Миафуджи. Тут взгляд майора упал на Эйлу. Суомуская ведьма как раз допивала свой чай. Все вроде было нормально, но Мио буквально нутром чуяла, что подругу что-то беспокоит. Подождав, пока та допьет чай, майор подошла к Эйле. — Ты хорошо проявила себя в сегодняшней битве. — начала разговор Сакамото. — Спасибо. — улыбнулась Эйла. Улыбка вышла не слишком убедительной. Это послужило для Мио сигналом, и она спросила напрямую: — Скажи, тебя то-то беспокоит? — Нет, что вы, все в порядке.—говоря это, Эйла старательно избегала смотреть майору в глаза. — А если честно?—стояла на своем майор. В ее голосе появились металлические нотки. Суомуская ведьма, осознав, что Мио не отступит, созналась: — Со времени прибытия на базу после битвы, на меня давит предчувствие, что грядут великие события. События, которые могут повернуть ход этой войны, или, возможно, всей нашей дальнейшей истории. Сакамото подалась вперед, внимая каждому слову. У Эйлы был хорошо развит дар предвидения, и посему такое предчувствие нельзя воспринимать несерьезно. —Перед ужином я разложила карты Таро.—продолжала Эйла. Говорила она медленно, голос ее чуть дрожал. — Но то, что я увидела, непонятно мне. — Что сказали карты?—Сакамото в упор смотрела на нее. Другие ведьмы не обращали на них внимания, занимаясь своими делами. Непонятно почему, но Мио была довольна этим. — Я увидела всего два знака: Воин и Предложение. — почти прошептала Эйла. — Не имею ни малейшего представления, что это значит…