Сверкающие глаза

      Пока корабли следовали по цепочке ретрансляторов в Кроганскую ДМЗ, Шепард занимался привычными старпомовскими делами. Обходы, разговоры с сокомандниками, участие в их ежедневной работе, написание и чтение очередных документов. Грюнт совершенно ожидаемо запросил для себя всю информацию по кроганам и всю информацию по самой Демилитаризованной Зоне. Синтеты дали ему всё, что только смогли найти. Пусть думает, размышляет, оценивает, вырабатывает свою позицию, своё видение, свою точку зрения.       Стоя у Звёздной Карты рядом с вахтенным офицером, старпом смотрел на схему Демилитаризованной Зоны и вспоминал, что же ему самому известно по кроганам, их истории и особенностям.       Как всегда было, древняя история расы кроганов была слабо документирована. Считалось, что эволюция кроганов проходила в крайне опасной среде – на протяжении миллионов лет на своей родной планете Тучанке кроганы боролись за своё существование, а точнее – за выживание. Ящерам угрожали крупные хищники, опасные болезни и скудность планетарных ресурсов. Кроганы сделали тогда всё, чтобы справиться с этими проблемами – их наука победила местную природу материнской планеты и тогда… Тогда кроганам стало не с кем бороться и они нашли новых врагов – самих себя. Начались так называемые Войны Кроганов. Наука продолжала работать в интересах расы, очень скоро был полностью пройден этап изучения оружия массового поражения, наступил неизбежный черёд открытия, создания и применения ядерного оружия. Применения такого оружия в массовых, глобальных масштабах. Планета закономерно превратилась в радиоактивную пустыню, а кроганы скатились в своём развитии на уровень примитивных воинственных кланов.       Считалось, что два тысячелетия назад кроганов именно в таком состоянии обнаружили саларианцы. Они… как бы это помягче сказать, решили одарить кроганов нужными им технологиями. В обмен на гарантированную помощь против рахни. Кроганы были быстро введены в состав рас цитадели и действительно, ящеры помогли уничтожить рахни почти полностью. Как тогда считали очень многие – ну выгодно было так считать – раса жуков была истреблена полностью.       Когда Рахнийские войны стали историей, резко размножившиеся кроганы начали осуществлять неизбежную экспансию в соседние звёздные системы. Начался банальный захват жизненного пространства расой ящеров. Совет вовремя не отреагировал и кроганы начали забирать себе уже освоенные другими расами планеты, фактически оккупировать их.       Совет Цитадели тогда создал Спецкорпус Тактической Разведки, сотрудники и агенты которого повели против кроганов войну с помощью диверсионных стратегических ударов. Да, эта война имела определённый успех, но она, как показало будущее, не вела к поражению кроганов. Не вела. Слишком оказались слабы саларианцы и азари. Слишком слабы. С помощью турианцев саларианцы смогли применить по кроганам биологическое оружие – ставший печально знаменитым и одновременно – крайне эффективным генофаг. Естественно, кроганы сдались далеко не сразу и далеко не все. Отдельные группы мятежных ящеров продолжали сопротивление или перешли к пиратству, укрывшись в малодоступных для Совета Цитадели пограничных системах Пространства Млечного Пути.       Детальное ознакомление со всем массивом сохранившихся документальных свидетельств доказало Шепарду, что с самого начала конфликта силы кроганов превосходили по численности силы, которыми располагал Совет Цитадели. Ни саларианцы ни азари даже объединившись не смогли бы ничего противопоставить реального ящерам, способным за считанные дни заселить огромную планету, условия которой не позволяли поселиться на ней ни саларианцами, ни азари. Привыкшие воевать, кроганы сумели составить достойную конкуренцию даже турианцам. Переход к войне на уничтожение внеконвенциональными средствами, способами и методами являлся практически неизбежным. Вирус генофага делал весь организм ящера, все его клетки поражёнными – знаменитая регенерация кроганов переставала работать должным образом. Мутация приводила к тому, что только одна беременность из тысячи приводила к рождению нормального ребёнка, но и тогда генетическая аномалия передавалась по наследству. Хотя кроганы и считали, что генофаг лишил их права на потомство, вирус не ограничивал репродуктивную функцию кроганок, он только сильно снижал жизнеспособность плода.       Можно было бы бесконечно спорить о том, допустимо ли было тогда так поступить с расой разумных ящеров. Тем более, что и в эпоху кроганских восстаний сами кроганы уже были только тенью великой расы. Неудивительно, что сами кроганы оказались полностью бессильны против генофага. Но они сами выбрали свой путь, сами перешли к оккупации уже освоенных планет, сами отказались от надлежащего уровня самоуправления, делающего их пребывание в галактике если не безопасным, то хотя бы терпимым.       Считается, что у современных кроганов практически полностью отсутствует экономика, нет производства и нет признаков социального развития расы, что ставит кроганов на грань ликвидации, как расу.       Помня о крогане Патриархе, зная, насколько безответственны бывают в суждениях учёные, Шепард понимал, что на самом деле любая раса предельно уязвима. Для любой расы можно изыскать гибельное оружие. Да, кроганы были сильны и почти физически не уязвимы. Их многие ключевые органы были многократно дублированы. Кроганы спокойно переносят голодовки, умеют запасать жидкость и жир впрок.       Для людей было не слишком привычно и нормативно знать, что кроганка, самка детородного возраста может отложить до тысячи оплодотворённых яиц в течение года. Генофаг, как известно, сократил количество жизнеспособных плодов с тысячи до одного. Один ребёнок для кроганки в год – это было уже вполне терпимо для восприятия людей. И не только людей, но и многих других рас Пространства Цитадели. К сожалению, столь высокая плодовитость определила и культуру кроганов, которая в свою очередь была неразрывно связана с суровыми условиями родной планеты ящеров.       Кроганам были свойственны эгоцентризм, жестокость и грубость. Ящеры высоко ценили физическую силу, способность разумного органика рассчитывать только на себя, не обращали особого внимания на предательство. Хотя, как доказывали документы, найденные синтетами Отряда, часто кроганы выдавали желаемое за действительное. Тот же Рекс, к примеру. Его чуть не убил отец. Собственный отец чуть не убил собственного сына. И сын вынужден был убить своего отца – у Рекса не осталось просто другого выхода. Явное предательство и Рекс, как доказали синтеты, не только косвенно, но и прямо, считал, пусть и храня это глубоко в душе, что отец предал его, собственного сына. Кроганы попали в опасную вилку выбора, когда на самом деле принцип «спасай только свою собственную шкуру» совершенно не гарантировал им выживания и благоденствия, хотя во множестве других ситуаций прекрасно срабатывал, позволяя достигать определённых положительных результатов. Как можно не знать, что такое предательство, ведя бесконечные войны с себе подобными, Шепард не понимал. Как можно было вести бесконечные войны с себе подобными и при этом считать, что кто-то сможет выжить – также было непонятно.       Кроганы в конечном итоге поняли, что другие обитатели галактики, другие расы, объединившись, вполне способны ликвидировать их, ящеров, как явление и как сущностей. Мощь объединённой Галактики заставила нынешних кроганов весьма пессимистично оценивать шансы собственной расы на выживание. Большинство кроганов, не видя дальних и средних перспектив ни для расы в целом, ни для себя самих, руководствовались теперь принципом «убивай, грабь и заботься только о себе самом, ибо скоро все кроганы умрут». О том, чтобы становиться более развитыми, более культурными и более приспособленными к жизни среди других рас Галактики мало кто из кроганов даже задумывался, а не то что бы действовал в этих направлениях, стремясь исправить опасную и незавидную ситуацию. Кроганы были разобщены – даже язык ящеров содержал в себе множество выражений, весьма специфически толкуемых каждым из известных кроганских кланов.       Грюнт. Чистокровный кроган, в котором не было ни грана генофага. Чистый кроган. Его, конечно, можно было счесть искусственно созданным. Шепард представлял себе, хотя бы в общих чертах, с чем придётся столкнуться ему, молодому ящеру, когда он ступит на землю родной планеты кроганов. Уже сейчас Грюнт слишком отличался от большинства кроганов. И, тем не менее, должен был стать своим среди своих, среди представителей своей расы. Сейчас Грюнт имел только самостоятельно выбранное им имя. А теперь, когда рядом – Тучанка, ему предстояло решить не менее важный для любого крогана вопрос – выбрать клан. Клан кроганов, к которому он захочет присоединиться. Да, сам Рекс немало сделал для того, чтобы стать вождём пусть небольшого, но мощного клана. И поддержка Рекса в этом вопросе, в вопросе Грюнта могла бы быть решающей. И один Рекс при этом мало что решал. Религия кроганов, их мораль. То, на что другие расы стремились обращать как можно меньше внимания. Они диктовали процедуру вхождения нового, молодого крогана в состав расы. Обряд Инициации, Обряд Посвящения.       Считалось, что религии, как строгого набора убеждений о мироздании, у кроганов не существует. Святым местом для ящера был алтарь, на котором размещались черепа предков – бывших боевых мастеров и вождей кланов. Это место должно было напоминать кроганам о корнях и о неизбежном будущем – откуда они пришли и куда они уйдут. Вполне возможно, что кроганы не верили в загробную жизнь. Тем не менее, обряд инициации требовал от молодого кандидата в полноправные члены кроганского сообщества доказать свои прежде всего боевые качества. Как доказали синтеты, передавшие информацию об этом одновременно Шепарду и Грюнту, предстояло сразиться с варренами, кликсенами и молотильщиком. Практически речь шла о том, что молодой ящер должен был показать себя прежде всего умелым и стойким бойцом. Если о варренах и кликсенах Шепард как-то не особо беспокоился, то необходимость выстоять в бою с молотильщиком его несколько озадачивала – он видел, что Грюнт, поднабравшийся информации и не заражённый местными кроганскими забобонами, не видит необходимости даже задираться со змеечервём, которых на Тучанке и так было не слишком много.       Да, молодому крогану было прекрасно известно о некоей праматери всех молотильщиков, будто бы обитавшей на Тучанке, известно было ему также и о том, что далеко не каждый кроган выживал и тем более – одерживал победу над змеечервём. Грюнт вообще не видел необходимости убивать змеечервя. А он, как оказалось, будучи сильным, здоровым кроганом, вполне мог убить молотильщика, даже выступив против змеечервя в одиночку.       Только после прохождения обряда Посвящения, обряда Инициации кроган, выстоявший, уцелевший, мог получить право стать членом общества. Вступая в клан, кроган получал имя, право иметь собственность, а также сражаться за клан и воевать под руководством вождя. Последний являлся единственным носителем власти в любом кроганском клане и единственной сферой, которая была вождю неподвластна – это вопросы религии, ими ведал шаман клана.       Выборы главы клана происходили в полном соответствии с потребностями кроганов – каждый из членов клана мог бросить вождю вызов и победить вождя в схватке, заняв его места. Если же претендент на место вождя проигрывал, то сам погибал вместе со своим родом. После кроганских восстаний подобные вызовы стали редкостью – численность самых больших кланов составляла теперь только несколько сотен особей.       Обособленность и непроходящий эгоизм кроганов были основными препятствиями на пути к созданию централизованного правительства. Кроганы не испытывали страха, легко игнорировали необходимость подчиняться приказам, что делало любые союзы кланов кратковременными.       Была и ещё одна проблема – Грюнт был молод и, естественно, интересовался особами противоположного пола. А у кроганов на Тучанке кроганки мало того, что никогда не покидали пределов родной планеты, да ещё и составляли совершенно отдельные женские кланы, которые не участвовали в войнах и заботились только о том, чтобы поддерживать популяцию кроганов на необходимом уровне. Способные к результативному зачатию ребёнка кроганки ценились как стратегический ресурс. А уж как будет цениться Грюнт, в котором не было ни следа генофага – было страшно даже представить. Близкородственные связи сыграли с расой кроганов свою почти неизбежную злую шутку – многие кроганы оказались кровными родственниками по материнской линии и в этой связи появление Грюнта – совершенно чистого, особого крогана также могло иметь неоднозначную роль.       Перед таким врагом, как Жнецы и их пособники, необходимо было объединить расу кроганов под единым управлением. Как доказывали синтеты, официального правительства у кроганов не существовало до сих пор. Оставался единственный возможный и наиболее результативный путь – объединение большей части кланов кроганов под руководством вождя одного из кланов. Ясно, что на этом посту большинство отрядовцев видели Рекса, уже успевшего к прибытию к Тучанке кораблей Отряда стать вожаком клана Урднот. Прирождённые воины, кроганы, тем не менее, были откровенно слабы и непрофессиональны. Традиционная военная тактика ящеров была построена на ведении изнуряющей войны, где активно использовалось численное преимущество. Бойцы-кроганы были экипированы дешёвым, но надёжным снаряжением, командование войсками осуществлялось централизовано, имелось понимание некоторых тонкостей тактики и стратегии.       Приоритеты после применения генофага неизбежно сменились с численного преимущества на максимальную эффективность. Сами кроганы уже не могли позволить себе нести значительные потери в боях и битвах. Кроганские мастера боя стоили десяти воинов любой другой расы, ведь для них убийство было уже не функцией, не задачей, а наукой. Мастера боя из числа кроганов концентрировались в сражении на чистой экономии сил, сводя движения к минимуму и подавляя свою грубую энергию, чтобы затем единственным ударом обездвижить своего противника. Но таких мастеров, способных сочетать богатую практику с теоретическими изысканиями, среди кроганов было мало. За пределами Тучанки, за пределами ДМЗ кроганы работали преимущественно охранниками и наёмными громилами. Большинство таких работ были откровенно незаконными, что не помогало ящерам улучшать свою сомнительную репутацию, находя лучшее применение своим знаниям, силам, возможностям и способностям.       - Внимание по Отряду. – ожил динамик громкой связи в каюте старпома. – Корабли Отряда вошли в систему Аралах. Дежурным сменам БИЦ – приступить к работе. Локаторы и сканеры активированы.       Большая система с шестью планетами традиционно предложила гостям познакомиться с водородно-гелиевым гигантом – планетой Ваул. Названа была планета в честь древнего кроганского божества, нёсшего, согласно множеству легенд и сказаний, вечный дозор в ожидании врагов. Луны гиганта были названы в честь некоторых из многочисленных глаз и ушей Ваула. Единственной причиной, по которой кроганы могли посетить окрестности Ваула, был чисто научный интерес, а его, как выяснилось, кроганам всегда не хватало. Следующим под сканеры и локаторы кораблей Отряда попал Руам – меньший из водородно-гелиевых гигантов системы Аралаха. Его уже использовали для добычи гелия-третьего, но глубина гравиколодца планеты делала экспорт сырья невыгодным. Посетители, прибывавшие в систему Аралах, часто дозаправлялись на станциях Руама, где были размещены и военные станции Службы принудительного разоружения при Совете Цитадели. Задачей персонала станций Службы в данном районе было исключение продажи топлива известным анархистам, террористам и их пособникам. Идентификаторы и коды обоих кораблей Отряда станции Службы приняли без лишних вопросов, традиционные полтора часа дрейфа истекли достаточно быстро и впереди показалась Тучанка – материнская планета кроганов.