Сверкающие глаза

      Родная планета кроганов представляла собой достаточно жалкое зрелище. Изуродованная кратерами от бомбардировок, покрытая радиоактивным щебнем, окутанная тучами удушливой гари, испещрённая соляными пустошами, морями щёлочи, она была едва пригодна для жизни.       Звезда класса F, Аралах, что в переводе с одного из кроганских наречий означало «Гневное око», позволяло живым существам в изобилии плодиться под своими лучами на протяжении тысяч лет. Аналоги деревьев образовывали густые джунгли. Но потом наступила ядерная зима и большая часть оставшейся на Тучанке растительности неминуемо погибла. Большая часть населения ушла в подземные бункеры, а следом до уровня Тёмных Веков опустилась и культура кроганов. Власть перешла к племенным кланам.       Глобальное потепление пришлось останавливать высокотехнологичными мерами – для удержания температуры в пригодных для жизни пределах в точке Лагранжа был установлен огромный отражатель, обязанность обслуживания которого возлагалась на персонал орбитальной боевой станции СПРС.       До сих пор небезосновательно считалось, что окружающая среда Тучанки – смертоносна. Каждый представитель живого мира был в той или иной степени хищником, не составляли исключение и большинство растений. Жить спокойно можно было только на хорошо охраняемых территориях.       - Капитан, поступило сообщение от Рекса. Подтверждает готовность принять группу высадки. – доложил вахтенный по спикеру. – Но не скрывает, что у них там… напряжённо.       - Спасибо. – Шепард встал с жестковатой койки, отложил стопку ридеров, содержимое которых просматривал. – Предупредите – идут только люди. Турианцы, синтеты, Явик – остаются на борту. Вниз идут только люди и Грюнт.       - Рвётся поучаствовать. – отметил вахтенный, - Хорошо, капитан, я предупрежу.       - Добро. – старпом переключил каналы, натянул скафандр, проверил оружие, пристегнул шлем и укладки. – Надо идти. Но убить очередного змеечервя ради развлекухи я кроганам не позволю. Мало ли что там у Рекса принято в клане. Клан небольшой, один раз придётся потерпеть и обойтись без зрелища.       - Капитан. – Грюнт навис над Шепардом, садившимся в кресло в салоне челнока. – Вы… против того, чтобы я убивал молотильщика?       - Я против того, чтобы ты вообще с ним бился. Не потому…       - Понимаю, капитан. Бедная животинка не заслуживает смерти только потому, что кому-то хочется испытать меня. – Грюнт осторожно опустился на лавку напротив старпома. – Но какова альтерна… альтернатива?       - Грюнт, ты достаточно силён, я это знаю. Кроганы всегда воевали между собой. Ты тоже это знаешь. Они уничтожили почти полностью животный мир Тучанки. – сказал Шепард, наблюдая, как челнок покидает пределы фрегат-крейсера и начинает спуск на планету. – Тебе это тоже известно. Скажи, неужели ты думаешь, что биться с кроганами или биться с молотильщиком – единственный способ доказать свою силу и мощь?       - Нет. – молодой кроган посмотрел на Шепарда пристальным взглядом. – Тогда что?       - Кроганам необходимо объединиться. И ты – сможешь их объединить. Или, хотя бы, способствовать их объединению. Действенно способствовать.       - Мне… придётся остаться там? – ящер посмотрел сквозь иллюминатор в сероватую мешанину атмосферы Тучанки. – Я… я не хочу. Я хочу быть рядом с вами, капитан. Со всеми отрядовцами.       - Нам придётся здесь задержаться. – сказал Шепард. – Твоя инициация, Грюнт, только часть задачи.       - Союз с кроганами? – пророкотал ящер.       - Задача-максимум. – подтвердил старпом. – А за это время мы постараемся сделать так, что тебе не придётся оставаться на Тучанке.       - Хорошо бы. Я привык к вам. Ко всем. – уточнил Грюнт, закрывая глаза. До посадки на пятачке в жерле шахты оставалось ещё десять минут.       - Вожак клана ждёт вас. – сказал пожилой кроган, отступая от открытого проёма люка челнока, опустившегося на ржавую плиту посадочной площадки. – Он не любит ждать.       - Верю. – кивнул Шепард, сходя на лестницу. – Ричард, охрана челнока – четыре человека. Вы и Аленко с остальными – со мной. Грюнт, держись рядом и чуть позади меня.       - Да, капитан. – ящер кивнул, неодобрительно посматривая на кроганов, старавшихся принюхаться к новичку. – Они пытаются понять, настоящий ли я.       - Их право. – старпом переступил порог убежища, спустился вниз по лестнице, повернул направо. – Противоатомное убежище.       - Ага. Третий класс по классификации Альянса. – подтвердил Аленко, даже не заглядывая в инструментрон. – Строили мощно, но и заряды подорвали – намного более тяжёлые. Потому и разрушений больше, чем допускает проект.       - Шифрование слабое, капитан. – в спикере послышался голос Оливии. – Я буду на связи, предупрежу о проблемах Марк и Легион поддержат.       - Хорошо, Оливи. – тихо ответил Шепард, подходя к задраеной створке люка и ожидая, пока гидроцилиндр утянет створку в сторону. - Держитесь рядом со мной. – старпом, быстрым взглядом скользнув по спутникам, переступил порог, повернул чуть вправо и стал подниматься по куче гравия, в котором попадались разноразмерные куски цемента и целые каменные блоки.       Рекс был занят. Он разговаривал с шаманом клана. И разговор шёл как раз о Грюнте.       - Как бы ни был проклят Окир, он - великий полководец и никто его этого статуса и звания не лишал. – гремел под сводами убежища голос вожака клана. – Окир никогда не бросал слов на ветер, он всегда держал слово. Если эта информация верна. – Рекс потряс лапой, в которой была зажата пачка ридеров. – А я не имею оснований не доверять Шепарду и его коллегам. – он положил ридеры на каменный блок у своего трона. – То Грюнт – кроган. Настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Не чучело и не приманка.       - Как хочешь, Рекс. Ты – вожак. Тебе решать. Но другие кланы уже менее дружелюбно настроены по отношению к нам. Многие уже примериваются, как отобрать наши три женских клана. Тебе ли не знать, что рождаемость в нашем клане самая низкая из всех кланов.       - Именно потому она низкая, что я никогда не гонюсь за количеством. Я прежде всего стремлюсь к качеству, Шаман. И тебе это известно.       - Известно. – кроган-Шаман отступил назад и влево.       - Шепард, Аленко, Дженкинс! – Рекс встал, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Красная боевая броня сверкнула в лучах шахтных светильников. – Я рад вас видеть. А это… – взгляд главы клана коснулся лица Грюнта, стоявшего рядом с Шепардом, – и есть тот самый чистокровный кроган? – Рекс сошёл с постамента, остановился в шаге от Грюнта, принюхался во всю мощь своих лёгких. – Он пахнет как настоящий кроган. Это – не подделка, не пустышка и не чучело, Шаман. Он – настоящий кроган. – Рекс отошёл, поднялся на пьедестал, сел в каменное кресло, посмотрел на Грюнта более внимательно. – Ты действительно… сын Окира?       - Да. – Грюнт кивнул, не продолжая говорить на эту тему.       - Окир… - пророкотал Рекс. – Известное имя… среди кроганов. Славное имя… Но одновременно – ненавидимое имя.       - Более чем ненавидимое. – вклинился в разговор доселе молчавший и стоявший поотдаль Гататог Увенк. – Рекс, ты решил…       - Увенк, пройти обряд Посвящения может каждый молодой кроган. Я уже убедился в том, что Грюнт – настоящий кроган, а не подделка и не пустышка. Он может пройти обряд Посвящения или хотя бы начать его проходить.       - Мне известно, Гататог Увенк, что между вами, главой клана Гататог и Рексом, главой клана Урднот, заключено перемирие. – сказал Грюнт, исподлобья разглядывая нахального вождя. – И вы чувствуете, что если я останусь жив, то скорее всего, приму верховенство Рекса. Не ваше верховенство, Увенк. А ваше межклановое перемирие заключено до того момента, пока один из кланов в силу тех или иных причин не станет сильнее. Вы уже сейчас чувствуете, как и положено лидеру клана, что если я останусь в рядах клана Урднот, то я тем самым усилю этот клан, а ваш клан ослабеет. Вы попытаетесь, разорвав перемирие, объявить войну и попытаться победить. – рокот голоса Грюнта почти достиг силы и мощи голоса Рекса, - Заявляю со всей ответственностью и определённостью – вам не удастся победить. Причины вам самому, как лидеру клана, хорошо известны.       - Он говорит так, как говорил бы я, будь я простым кроганом. – сказал подошедший Шаман клана Урднот. – Кроганом, который хочет стать вашим помощником, Рекс. Может быть даже – военным помощником. В нём есть лидерские качества. И он смел и честен.       - Меня породил Окир, но воспитал и вырастил Шепард и его супруга Светлана. Я считаю их обоих своими приёмными родителями. – пророкотал Грюнт. – И я прошу разрешить мне пройти обряд Посвящения. – он посмотрел на Рекса и склонился перед ним в формальном поклоне уважения к главе клана.       - Он, выращенный в пробирке… - начал было Гататог Увенк, но Грюнт резко развернувшись, выбросил вперёд правую руку, едва не коснувшись ею головы нахального вождя:       - Ни слова больше. Или у клана Гататог - будет новый вождь. – спокойно пророкотал молодой ящер. – Вождь должен говорить мало. За него должны говорить дела. – Грюнт опустил лапу, видя, что оппонент не собирается в ближайшее время что-либо говорить. – Я жду вашего решения. –повернулся он к Рексу, сидевшему на своём каменном троне и с интересом взиравшему на происходившее у его подножия.       - Не вижу оснований запрещать Грюнту попробовать пройти обряд посвящения. – сказал Шаман клана Урднот. – Он настоящий. Я наблюдал за ним. Никаких признаков заданности или зажатости. Он – настоящий кроган и имеет право попытаться пройти обряд.       - Это нарушение воли богов! – взвился Гататог Увенк.       Шаман клана Урднот посмотрел на него, как нашкодившего пацана:       - Сфера религии – единственная сфера, которая находится вне вашей компетенции, Увенк. Шаман вашего клана подтвердит вам это. Любой шаман любого кроганского клана подтвердит вам это. Шаманы кланов не вмешиваются в дела вождей кланов. Но и вожди кланов не имеют права вмешиваться в дела шаманов кланов. Таков закон. Таков порядок. Такова традиция. – с этими словами шаман стукнул клюкой об пол убежища, выбив каменную крошку и сделав в бетоне небольшую выемку. – Я разрешаю крогану Грюнту пройти Обряд. – Шаман клана Урднот посмотрел на Грюнта. – Желаешь ли ты, Грюнт, уточнить, что тебя ждёт?       - Варрены, кликсены и молотильщик. – пророкотал Грюнт.       - Вы хорошо его подготовили, капитан. – шаман с уважением и интересом посмотрел на Шепарда. – Теперь я вижу, что вы стали настоящим приёмным отцом для молодого крогана. Не формальным, настоящим отцом. Нам нужен…       - Крантт. – сказал Шепард, сделав шаг вперёд. – Поскольку я – приёмный отец Грюнта, я почту за честь биться с ним рядом.       - Вы действительно хорошо подготовились, Шепард. – шаман клана Урднот кивнул. – тогда – нам не следует терять время. Или у вас есть…       - Нет. – пророкотал Грюнт. – Я готов. И я хочу закончить это дело… побыстрее.       - Слова достойные крогана. – одобрительно кивнул шаман клана Урднот. – Тогда нам надо идти. Предстоит поездка в последний, разрушенный бунтовщиками город Тучанки. Там есть Камень-Ключ. Он прочен и крепок, как и подобает крогану. Это – наше священное место. Я понимаю, что вы, Шепард и ты, Грюнт, подготовились, но напоминаю всем. – Шаман обвёл строгим взглядом полисменов-десантников, офицеров Альянса и кроганов. – Никто не может вмешиваться в происходящее на арене во время испытания. Только кроган и его крантт могут действовать там. Такова традиция. Таков закон. Такова воля кроганских богов! – шаман повторно ударил посохом об пол зала убежища.       Уже в транспортёре, везущем группу к городу, Грюнт, склонившись к Шепарду, сказал:       - Капитан, Джон. Прошу вас мне одному разрешить пройти первые два испытания. Они легки для меня. Я знаю, что вы готовы поддержать меня и ценю эту готовность и это желание. Но хочу попробовать справиться с первыми двумя испытаниями в одиночку.       - Не возражаю, Грюнт. – Шепард полуприкрыл глаза. – Готов ли ты к третьему испытанию?       - Да. – Грюнт наклонил лобастую голову. – Готов. – он не стал продолжать говорить дальше, посмотрев на сидевшего напротив и явно прислушивавшегося к их разговору шамана клана Урднот.       - Тогда – действуй.       - Да, Джон.       Оказавшись на площадке и дождавшись, пока крышка люка закроется, отрезав единственный выход со своеобразной арены, Шепард огляделся по сторонам. То, что он видел, ему уже было знакомо – локаторщики, сканерщики и синтеты поработали на славу, снабдив группу высадки всей необходимой информацией. Ясно, что и варренов, и кликсенов и даже молотильщиков сюда регулярно подманивали. Как это делалось – было не столь важно.       - Джон, я касаюсь ключа? – спросил Грюнт, закончивший обход площадки.       - О твоей готовности…       - Не надо спрашивать, Джон. – кроган кинул взгляд на полуразрушенные колонны. – Я готов. Остальное не важно. Первые два испытания я прохожу один. Третье – тоже один. Но там…       - Там ты знаешь, как действовать, Грюнт. Ключ!       - Есть, ключ. – кроган ударил лапой по кнопке. Кроганы не были сторонниками мишуры, поэтому не пытались выдать желаемое за действительное. Ключ был действительно кнопкой. Что она там делала – это уже было неважно.       С двух сторон полезли на площадку многочисленные варрены. Из туннелей. Грюнт оторвался на полную катушку. Он не только отстреливал их, он их ломал, он их топтал, он их крушил. Шепард только следил за флангами, чтобы Грюнт не попал в полное окружение полчища этих существ.       Наконец спустя четверть часа поток варренов иссяк. Наблюдая, как оставшиеся в живых пируют, пожирая трупы павших сородичей и одновременно – зачищая Арену, Грюнт напряжённо посматривал по сторонам.       Кнопка Ключа вышла из паза, встав в исходное положение. Грюнт обернулся к ней, подошёл, вопросительно посмотрел на Шепарда. Тот едва заметно кивнул, зная, что за состязанием наблюдают кроганы кланов Урднот и Гататог. Внимательно наблюдают. Ударом лапы Грюнт вдавил кнопку. Удар гонга или колокола – Шепард особо не вникал, что именно издавало такой гулкий и короткий громкий звук.       Над ареной появился Сборщик Кликсенов – неразумное летучее насекомообразное существо, некоторыми исследователями именуемое для простоты харвестером. Шепарду и Грюнту было известно, что Сборщики Кликсенов были опасным видом живых существ, обладали высокой скоростью, живучестью в особо неблагоприятных местах, значительной силой и неуёмной яростью. Встреча с таким монстром почти всегда сулила разумному существу мучительную гибель. Ни Шепард ни Грюнт не стали провоцировать Сборщика Кликсенов – не стали подходить к нему близко, поэтому сборщик спокойно и свободно высадил двух кликсенов и улетел за следующей партией. Грюнт почти играючи подстрелил обоих прибывших кликсенов, не допуская их к себе на ближнюю дистанцию и не попав под огонь, который они пытались выпустить в Грюнта при сближении с ним. Пока сборщик высаживал очередную пару, Грюнт перезарядил оружие и переместился в более удобное для очередного нападения место площадки. Шепард и здесь следил, чтобы кроган не был полностью окружён наступавшими кликсенами, всё чаще плевавшимися огнём с дальних дистанций. Грюнт, как заговорённый, отправлял этих существ в небытие, заставляя их взрываться и рушиться ошмётками на площадку.       Четверть часа истекла. Грюнт вернулся к Камню-Ключу, перезарядил оружие.       - Они достойны видеть? – спросил кроган у Шепарда, наблюдавшего за тем, как кнопка возвращается в исходное, ненажатое положение.       - Ну не убивать же Молотильщика ради потехи, Грюнт. Да и стрелять по нему нет никакой необходимости. Нам ещё с Калрос договариваться. А убивать детей в присутствии матери… Нет, так нам не годится поступать.       - У меня такое чувство, что площадка окружена воинами клана Гататог. – сказал Грюнт, принюхиваясь.       - Ты прав. – Шепард даже не стал открывать инструментрон. – Они попытаются сами убить молотильщика и сравняться в мастерстве с Рексом. Только вот…       - Согласно традициям нет чести в том, чтобы убить молотильщика коллективно. – закончил Грюнт. – Это уже не бой, это убийство и бойня. – рыкнул молодой ящер. – Так мне…       - Действуешь так, как мы и говорили. – сказал Шепард.       - Хорошо. – Грюнт приблизился к Камню-Ключу, надавил кнопку. В это раз кроме колокольного удара был ещё удар крупного молота, установленного в двадцати метрах за Камнем-Ключом. И Грюнт и Шепард знали – так можно быстрее и точнее призвать на площадку молотильщика.       И он пришёл. Почти пятнадцатиметровая колонна выросла слева от Шепарда в тридцати метрах. Грюнт быстрыми шагами направился к змеечервю, тот склонил голову, наблюдая за смелым визитёром. Несколько минут – и голова змеечервя склоняется ниже, почти накрывая фигуру молодого крогана. Затем змеечервь выпрямился, оглядел площадку и замер, сканируя взглядом фигуру Шепарда. Лёгкий кивок и кроганы, окружившие площадку, увидели танец молотильщика. Боевой танец.       - Такого они точно не видели. – сказал Грюнт, вставая рядом с Шепардом у Камня-Ключа.       - Стрелять начнут через сорок секунд. Блокируй, Грюнт. – сказал Шепард.       Едва грохнули первые выстрелы из дробовиков, Грюнт вылетел на середину площадки и вскинул руки. Энергия затрепетала между лапами молодого крогана, а когда он резко развёл руки в стороны, то волна накрыла всех кроганов, стоявших вокруг площадки. Все замерли, парализованные. Здесь были почти все воины клана Гататог. Клан Урднот не показывался на поверхности – его кроганы наблюдали за происходящим из подземных убежищ. И энергетическая волна, сформированная молодым ящером, их не затронула.       Грюнт, оглядевшись по сторонам, убедился, что никто из кроганов – гататоговцев не может воспользоваться огнестрельным или холодным оружием.       - Вы. Те, кто столетиями убивал живой мир родной планеты. – загремел голос Грюнта над Ареной. – Вы, кто раз за разом убивал детей праматери всех молотильщиков, великой Калрос. Вы, кто считал, что победив очередного Молотильщика, а точнее – просто пристрелив его, воображаете, что стали великими воинами? – громкость и гулкость голоса Грюнта нарастали. – Вы, кто посчитал, что надо тратить силы и время, убивая последних представителей животного мира нашей родной планеты! Вы, кто возжелал зрелищ вместо работы на благо планеты и народа кроганов! Вы посчитали, что все обязаны продолжать эту традицию битв на Арене, ведущую в никуда, ведущую кроганов к вырождению и гибели! Вы, убивающие друг друга даже в священных для каждого клана местах! Вы, считающие себя разумными существами и борющиеся между собой постоянно, непрерывно и безуспешно!       Грюнт говорил недолго. Меньше двадцати минут. Но его слушали все. Молотильщик двадцатиметровой колонной возвышался над Ареной. Постепенно поднималась крышка люка. Из проёма неспешно выходили Рекс, шаман клана Урднот, самые уважаемые воины клана. Закончив говорить, Грюнт повернулся к подходившему шаману, опустился на колено и склонил голову перед религиозным лидером клана. Шепард неподвижно замер у Камня-Ключа.       - С этого момента, Грюнт, – произнёс шаман клана Урднот, - ты получаешь право считать себя членом клана Урднот, заслужившим уважение и имя: Урднот Грюнт. Это имя – почётно. Ты не стал стрелять в молотильщика, не стал убивать его. Но ты победил его. – Шаман указал на мерно кивавшего головой змеечервя. – Такого ещё не знала история Тучанки. Ты победил змеечервя бескровно. Ты защитил его от гибели. Доказал, что ты великий воин. Умелый воин. С этого момента ты имеешь право жить на землях клана Урднот, владеть собственностью и вставать под командование воеводы клана. В твоей верности, преданности, честности, Урднот Грюнт, никто из членов клана не сомневается. – шаман клана коснулся плеч молодого крогана своим посохом. – Ты – член клана Урднот. Встань, Урднот Грюнт! Каковы твои желания и намерения?       - Я хочу вернуться на корабль. – сказал Грюнт, вкладывая оружие в наспинные захваты. – Там я буду нужнее. Теперь я буду спокоен.       - Достойный ответ. – кивнул шаман клана Урднот, переглянувшись с Рексом. – Ваше решение, вождь?       - Пусть будет так. – Рекс ударил ладонью о ладонь, гулким звуком утверждая своё решение. – Он – наш воин.       - И воин Отряда. – тихо сказал Грюнт.       - И воин Отряда. – повторил Рекс. - Пусть будет так.       - Это возмутительно. – подошедший Гататог Увенк не скрывал своего возмущения. – Вы приняли в клан воина из пробирки!       - Уймись, Увенк. – сказал Рекс. – Я ясно видел – Грюнт был готов уничтожить весь твой клан. Физически уничтожить.       - Тем более – это исчадие чужого ада не может быть членом кроганского клана! – пророкотал Увенк.       - Решение принято, Увенк. – Рекс направился к зеву люка. – Хочешь войны – война будет. Но это будет последняя война для твоего клана.       - Перемирие – разорвано, Рекс. – сказал Увенк, понимая, что на него смотрят в этот момент все воины его клана и другое сказать он просто не имеет права.       - Пусть будет так. – сказал Рекс, продолжая идти к люку.       - Так просто это не закончится! – с этими словами Увенк вытащил из за спины винтовку и попытался было нажать на спуск, но замер, парализованный. Ствол винтовки, направленной в спину уходившему Рексу, плясал ходуном. Но нажать спуск у лидера клана Гататог не получалось.       - Это… твои штучки… пробирочный… кроган… - едва слышно пророкотал Увенк, изо всех сил пытаясь додавить спусковую скобу.       - Ещё один звук… - пророкотал Грюнт. – И ты умрёшь бесславной смертью.       - Да по… - Увенк не сумел досказать слово, как обрушился на плиты Арены кулём. Подскочивший к трупу молодой воин клана Гататог наклонился, вгляделся, выпрямился и махнул лапой, давая понять соплеменникам, что вождь мёртв.       Рекс, остановившись у самого люка, наблюдал за происходящим. Поняв, что члены клана Гататог уже все убедились в гибели своего вождя, Рекс вернулся к Камню-Ключу.       - Все вы. – зарокотал глава клана Урднот. – знаете о единых правилах и традициях кроганов. Клан, утративший лидера, подчиняется клану, чей воин убил этого лидера. Желающие остаться в рядах клана Урднот – могут выйти на Арену! Остальные – убирайтесь!       Через несколько минут арену заполонили кроганы. Здесь были почти все члены бывшего клана Гататог. Некоторые из них подходили к мёртвому Увенку, чтобы окончательно убедиться в смерти своего лидера. Только пятьдесят кроганов ушли от Арены.       - В тренировочный лагерь. – распорядился Рекс, оглядев собравшихся. – Воины, проводите новоприбывших!       Несколько воинов клана Урднот сопроводили почти две с половиной сотни новичков по каменным ступеням к тоннелям – оставаться на поверхности дольше определённого времени было опасно.       - На борт. – Рекс повернулся к Грюнту и Шепарду. – Об остальном поговорим в тронном зале.       В этот раз транспортёров было уже несколько и они ехали медленнее. Дорога заняла около сорока минут. Ехали колонной по другим тоннелям, более старым и более длинным.       - Капитан. Даже не знаю, как это озвучить. – послышался в спикере голос Оливии. – Поступили из женских кроганских лагерей несколько запросов на спаривание с Грюнтом и один – с вами.       - Грюнт сам решит. А относительно меня – сообщите, что я женат. Полагаю, этого будет достаточно.       - Хорошо, капитан. – Оливия переключила каналы.