Сверкающие глаза

      Молодая женщина в строгой старшеофицерской форме - чёрно-белом комбинезоне с яркими знаками "Цербера" - знаменитыми "кристаллами" - шла по коридорам станции "Лазарь", расположенной в Туманности Конская Голова.       Неподалёку - можно долететь на челноке - расположена станция "Минитмен", обращающаяся на орбите планеты, до сих пор имеющей только регистрационный номер-код в большинстве лоций и справочников. Её размеры более значительны, да и в "табели о рангах" "Цербера" она стоит выше станции "Лазарь". Оттуда на "Лазарь" поступают материалы и оборудование, которые необходимы будут для осуществления очередного проекта. Руководителем этого нового проекта и назначена Миранда Лоусон, принимавшая станцию "Лазарь" под своё командование последние несколько часов.       И станция "Минитмен", и станция "Лазарь" внешне совершенно обычны - знаков "Цербера" на их внешних поверхностях нет, во всех каталогах, справочниках и лоциях станции обозначены как научно-исследовательские и закрытые для свободного посещения. Только сотрудники "Цербера" - организации-владельца станций знают, что каждая из этих станций обладает и высоким уровнем безопасности и развитыми системами механизированной обороны.       Конечно, руководить "Минтменом" было бы и сложнее и почётнее, но предстоящий проект слишком важен и Призрак довольно толково пояснил своей помощнице необходимость принятия командования именно "Лазарем". А о "Минитмене" Миранда в силу своего статуса и звания в системе "Цербера" и так знает немало. Знает, например, что именно на "Минитмене" с грузовиков складируются оборудование и материалы - только склады "Минитмена" в состоянии укрыть и сохранить такую прорву материальных ценностей. Там, на "Минитмене", конечно, больше помещений, больше направлений работы, там даже есть огромные "крылья", в которых установлен самый начальный комплект оборудования - эти помещения ещё ждут своих работников, там будут осуществляться другие проекты "Цербера".       "Минитмен" был построен Альянсом Систем в 2165 году в качестве плацдарма, расположенного недалеко от пространства, контролируемого батарианцами. Первоначально предполагалось, что "Минитмен" будет использоваться в качестве приграничной фактории Альянса с Гегемонией, но этого не произошло - станция регулярно подвергалась нападениям со стороны как интеррасовых пиратов, так и батарианских наёмников.       Не желая и дальше тратить ресурсы на оказавшийся неудачным проект, Альянс фактически отказался от станции, которую прибрал к своим рукам "Цербер", как только смог оказывать некоторое существенное влияние на внутреннюю политику Альянса.       Большинство записей о станции "Минитмен" было впоследствии уничтожено - Призрак, как знала Миранда, планировал использовать её как основную базу своей организации в Туманности Конская Голова.       Получив власть над станцией, "Цербер" кардинально перестроил её, добавил двигательную систему и обширную комплексную автоматизированную оборону.              Обход станции, которой теперь предстояло командовать, Миранда проводила в обычной для себя жёсткой манере. Да, исследователи, входящие в состав подразделений "Цербера" и работавшие здесь раньше, уже покинули борт "Лазаря". Увезя и подопытных, и материалы, и аппаратуру, и отчёты. Теперь в помещениях размещались прибывшие вместе с Мирандой на принадлежащем "Церберу" большом транспортно-пассажирском корабле учёные, теоретики и практики, инженеры, техники. Людей не так много, но все они - высококлассные специалисты.       Функционально, как убедилась Лоусон, станция "Лазарь" разделена на несколько отсеков и помещений, среди которых особую важность имели медицинский отсек, биологическое крыло, серверные, технические лаборатории, складские помещения и стыковочные узлы. Всё это теперь - её хозяйство и Лоусон шагала по коридорам, раздавая указания и приказы, поглядывая на экран ридера и на экран инструментрона, набирая на клавиатурах команды и распоряжения. Многие новосёлы знали крутой нрав старшего офицера "Цербера", потому не удивлялись, а остальным… Остальным придётся привыкнуть и приноровиться. Иначе они быстро познакомятся с теневой стороной "Цербера", перейдя в разряд подопытных.       - Уилсон, - не оборачиваясь, сказала Миранда.       - Да, мэм, - помощник и заместитель возник слева и постарался не особо отстать от стремительно шагавшей шефини.       - Заставьте техников и инженеров ещё и ещё раз провести проверку систем всех лёгких и тяжёлых роботов охраны. И ЛОКИ, и ИМИРов.       - Есть, мэм, но…       - Я помню, Уилсон, что вы - учёный, сотрудник медицинской службы, старший медик отделения биотических исследований. - Миранда решила не обострять отношений с заместителем. - Тем не менее, распорядитесь и проконтролируйте. Нам не нужны неприятности на начальном этапе работы, - она строго посмотрела на идущего рядом помощника. - И вообще - не нужны. Ясно? Выполняйте.       - Есть, мэм. - Уилсон остановился и Миранда, сопровождаемая двумя сержантами-охранниками и тремя учёными, что-то поясняющими командиру "Лазаря", ушла к лестницам, ведущим на другой уровень станции.       Он боялся эту женщину. Боялся внутренне, пытался скрыть свой страх, прорывавшийся внешне. О Лоусон в "Цербере" говорили как о первоклассной стерве, способной покорить и подчинить любого мужчину, заставить его выложиться по максимуму столько раз, сколько потребуется. Женщины от Лоусон страдали не меньше - она как будто не испытывала потребности хоть в какой-нибудь пусть даже показной и лёгкой солидарности с ними. Многие "церберовцы" были убеждены, что Лоусон только внешне выглядит как земная человеческая женщина, а внутренне, во всяком случае, психически - она… неизвестно что такое.       Уилсон боялся Миранду ещё и потому, что она почти единственная из старших офицеров была способна докопаться до правды, которую он усиленно скрывал. Чёрт его дёрнул стать агентом Серого Посредника. Наниматель… Он его в глаза не видел, только слышал и получал файлы с заданиями. Всё. И этого своего работодателя он тоже боялся. Потому что чувствовал его силу. И физическую, и психическую. Даже если Серый Посредник, о котором никто в галактике, в исследованной её части толком ничего и не знал, далеко, часто Уилсон кожей ощущал близость своего нового нанимателя.       Как теперь совместить служение "Церберу" во главе с Призраком и Серому Посреднику - Уилсон не знал. Многие учёные и исследователи, техники и инженеры, назначенные в проект "Лазарь" искренне надеялись, что командовать ими будет кто угодно, но только не Лоусон. И вот теперь эта страшная стерва расхаживает по станции и является её командиром. А он… Он всего лишь её помощник. Которым она уже начала вовсю помыкать.       Как ему, медику, учёному, разговаривать с технарями? Лоусон забыла о несовместимости? Или желает, чтобы Уилсона эти повёрнутые на железках парни избили до полусмерти даже без помощи своих металлопластиковых болванов? Кто знает, что она приготовила Уилсону. И кто знает теперь, для чего Уилсон потребовался Серому Посреднику именно на этой станции и именно сейчас.       Вздохнув, медик поплёлся в технический сектор станции. Выполнять приказ надо, хотя формально "Цербер" - это не военизированная организация. Но дисциплина здесь - лучше, чем армейская.              Идя по коридору, Миранда продолжала слушать доклады и рапорты, отдавать команды и распоряжения. Обычная работа. Пусть знают, что теперь вольница кончилась. Если её, старшего офицера Лоусон считают стервой, пусть. Зато результат будет достигнут именно такой, какой запланирован. И - никак иначе.       Этот Уилсон… Мутный он какой-то. Да, назначил Призрак его в заместители и помощники к командиру "Лазаря", но… Похоже, он отчаянно пытается с недавних пор получить доступ к информации, к которой по стандартам "Цербера" имеет доступ только Лоусон. История "Цербера" доказывала, что в ряде случаев подобные Уилсону "кадры" впоследствии пытались саботировать выполнение проектов. И потому надо было усилить контроль и наблюдение за этим медиком. Да и самой неплохо прогуляться к технарям и попугать их дополнительно - этот хлюпик Уилсон не сумеет договориться как следует с властелинами металлопластиковых болванов.       Где-то в глубине сознания сверкал маячок опасности. Прислушавшись к себе, Лоусон отметила в памяти необходимость поставить Уилсона под усиленный контроль. Такие способны служить трём господам сразу и кинуть сразу всех. Нельзя такого допускать. Так что пусть Уилсон… работает. А у Миранды достаточно возможностей и способностей посадить этого медика под "колпак".       Да ещё этот Джейкоб Тейлор, назначенный начальником службы безопасности Станции. Знакомый персонаж. Не хотела Миранда видеть его на "Лазаре", но Призрак… Умеет убеждать. Ладно, пусть, чем сложнее задача - тем интереснее. Да и можно этого Джейкоба заставить надавить на Уилсона. Пусть парниши между собой поспаррингуют. Джейкоб вполне способен намять Уилсону бока. Профилактически. А если потребуется, то Миранда сама быстро спишет Уилсона в подопытные.              Войдя в свою командирскую каюту, Лоусон закрыла дверь на код и, подойдя к иллюминатору, постаралась расслабиться. Да, она потом пройдёт к технарям, проконтролирует работу с роботами и управляемость этих металлопластиковых болванов. Додумались всю охрану замкнуть на роботов. Да, вроде бы эффективно, но ни один робот не сравнится по изворотливости с разумным органиком. А это уже проблема. Которую, не дай бог, сложится ситуация, придётся решать очень быстро.       Ещё надо не пропустить момент появления на борту Тейлора. Поставить его сразу надо в подчинённое положение. Мужикам… свойственно воображать, что они как-то впечатлили или даже покорили женщину. Даже если большинство условий - против такой легкомысленности. Потому… Пока у неё есть около получаса на отдых. Можно заняться психологической настройкой, для чего потребуется погрузиться в воспоминания.       Миранда отошла от иллюминатора, подошла к рабочему столу, нажатием сенсоров на настольном инструментроне выключила в каюте "верхний" свет, оставив гореть только надкроватный и надстольный софиты. В полумраке легче вспоминается и лучше думается.       Устроившись в кресле, Лоусон расстегнула верхнюю "липучку" куртки форменного комбинезона и постаралась расслабиться, прикрыть глаза.              2183 год оказался очень сложным. Очень. Вроде бы особых сложностей не предполагалось, но… Этот Иден-Прайм… Теперь Призрак мне покоя не даст. Как же, он ведь считает меня универсальным бойцом, знает прекрасно, что я за свою жизнь побывала в самых разных частях галактики и у меня много "контактов" во множестве миров - начиная от Пространства Цитадели и Систем Терминуса до Немейской Бездны. Да, сейчас я - высокопоставленный член организации "Цербер", но мне это, как хорошо известно Призраку, не помешало сохранить и друзей и знакомых в Альянсе Систем. И уж насколько эта структура неповоротлива - и её проняло, едва пришли на Землю первые сведения о том, что именно произошло на Иден-Прайм.       Совсем по-другому приходится смотреть на очень многое. И, конечно, совсем по-иному придётся оценить своё прошлое. Мне больше тридцати лет, когда-то это был весьма критичный возраст для любой земной женщины. Не родила до тридцати лет - всё, старая дева, никому ты не нужна, ни на что ты не годна. И что, собственно, изменилось, когда люди стали доживать до ста пятидесяти лет? Всем приятны молоденькие дамочки, а вот дамочки в возрасте… мало кому интересны.       Особенно, если эти, с позволения сказать, дамочки - не совсем люди и уж точно не совсем землянки. Да, мне, возможно, повезло в этой жизни намного больше, чем другим девочкам-землянкам - я родилась в 2150 году, на Земле, в богатой семье. Имела все шансы жить обеспеченной, во многом - беззаботной жизнью. Могла… Если бы не отец. Богатый и влиятельный бизнесмен. Его зовут Генри Лоусон. Мне, его дочери, старшей дочери, если быть точной, совсем не хочется вспоминать, как именно его зовут, но после того, что мне пришлось прочесть по проблеме Иден-Прайма… Я и на себя саму и на своё окружение посмотрела как-то по-новому, что ли. Вот упомянула имя и фамилию отца. И как-то проскочило это мимо моего сознания, всегда болезненно реагировавшего на такие данные. А может быть - даже подсознания.       Отец… Пока я называю его только так. Никакой он мне не папа. Только отец. Да и то сейчас уже я не готова вот так просто и часто называть его именно так. Он хотел, чтобы я стала воплощением человеческого совершенства. И для этого искорёжил меня. "Его" дочь. Всё: интеллект, физические данные, биотические способности, внешний вид… Устанешь перечислять, но всё это и многое другое было не иначе как запрограммировано ещё до моего, с позволения сказать, появления на свет. Он, конечно, молчит, но я-то далеко не дура и знаю, что он лишил меня даже возможности нормально родиться, как это положено земной девочке, которой, между прочим, в нормативе самой положено быть готовой рожать. Если уж у детей, рождённых с помощью кесарева сечения, и поныне полно проблем и с психикой, и с физиологией, то, что же говорить обо мне, рождённой не из чрева женщины… Обычной земной женщины, которую я бы склонна была даже называть матерью. Не мамой - матерью. Так нет, отец лишил меня и этой необходимой малости. Рождённая не от женщины. Какая я женщина после такого акта рождения?! Теперь-то я знаю, что меня достали из биореакторной установки. Название, марка и модель мне тоже известны, но сейчас я вспоминать об этом не хочу.       Итого я имею запрограммированное тело, запрограммированную суть и запрограммированную судьбу. В результате осуществлённых генетических манипуляций моё тело обладает ускоренной регенерацией, старение организма - замедлено, благодаря чему я могу прожить лет до двухсот пятидесяти. Абсолютно не заморачиваясь ни с регулярностью физнагрузок, ни с лекарственной терапией.       Едва я родилась, мне пришлось понять, что отец… а матери-то у меня нормальной никогда и не было, не рад мне. Он никогда не выказывал одобрения или гордости в отношении меня. Всегда только ожидал всё больших и лучших результатов. Я всегда чувствовала себя загнанной лошадью. Он… он не видел во мне дочь, не видел во мне девочку. Навязал мне очень строгий образ жизни, запретил заводить даже друзей и участвовать в общественной жизни. Слишком рано я поняла, что он… он создал меня только для того, чтобы продолжить свою династию, чтобы прославить свою фамилию. Свою… Обо мне всерьёз и нормативно он, выходит, не думал никогда. Он меня использовал.              Я этого "использования" стерпеть не смогла и в 2166 году, когда мне было шестнадцать лет, я впервые сбежала из дома, прихватив с собой и младшую сестру, Ориану, созданную, кстати, в том же году аналогичным образом. Попытка побега оказалась неудачной - отец задействовал десятки агентов и сыщиков, а в подростковом возрасте с младенцем на руках особо… не побегаешь. Любят у нас некоторые люди совать свой нос не в своё дело. "Стукнули" в полицию, та заинтересовалась, а я… Я не умела долго скрываться в большом открытом мире, ведь отец держал меня не в плену, а в тюрьме - я и гуляла-то только по сверхзакрытому со всех сторон "саду".       Отец не успокоился и вдоволь поиздевался над Орианой. Он издевался над ней ещё программируя её. Сэкономил, конечно, использовал те же генетические материалы, что были применены и для моего создания. И получилось, что мы вроде бы должны отличаться только возрастом. Одержимый глупец, что с него ещё взять?! Уверена, тогда он почувствовал, что я уже выхожу из-под его власти. И это ему очень не понравилось. Меня и Ориану разделили. Она - младенец, я - подросток. И отец начал давить Ориану уже воспитывая её. Ломал её характер. Результат - мягкость и неконфликтность сестры. Слабость. Ещё большая, чем у меня, не знавшей ничего, что реально происходит за пределами "папашиного" поместья. Я нечасто встречалась с сестрой, виделась с ней преимущественно тайно. Дошло до того, что она считала меня своей матерью. Я не стала разубеждать её… Тогда это было мне не нужно.       Очень скоро я поняла, что нормальной, человеческой жизни у меня уже не будет и потому, когда сбежала, снова прихватив с собой Ориану, из дома уже в 19 лет, в 2169 году, пошла почти сразу туда, куда охотно принимали "не совсем людей" - в "Цербер". Эта организация обязалась защищать мою младшую сестру, подобрала ей приёмных родителей, обеспечила охрану от посягательств "папаши", снабжение и уход… В целом "Цербер" с тех пор реально выполнял и поныне выполняет свои обязательства.       А я… Я стала работать. Так, как умела с детства, так, как могла. В "Цербере" мой потенциал признали и усовершенствовали. Не раскрыли - усовершенствовали. За шестнадцать лет его кое-как, но смог раскрыть мой, с позволения сказать, отец. А "церберовцы" сделали так, что меня уже не держали за "неведому зверушку", а понимали и принимали такой, какая я есть.       Я стала универсальным бойцом, офицером, а затем - старшим офицером "Цербера". Росла по карьерной и служебной лестницам. Мне это нравилось, нравится. И, надеюсь, будет нравиться. Да, я действую так, как меня приучили действовать наставники, щедро оплаченные отцом. Мне свойственно быстро оценивать поставленные передо мной задачи, быстро и правильно судить и о людях и об инопланетянах, видеть и чувствовать в них, прежде всего - своих противников, в лучшем случае - оппонентов. Я, без ложной скромности, очень сильный биотик и умелый технический специалист. Могу так перегрузить любые щиты своих оппонентов, что они очень быстро окажутся беззащитными перед моими биотическими атаками. Если потребуется, я и физически двинуть могу так, что никому точно мало не покажется. И это - не хвастовство. Это - сухая и точная констатация факта. Мало кто из "церберовцев" - биотиков может мне противостоять. Очень мало кто. Да, мои биотические тренировки проходят только в режиме полного контакта, я не сдерживаю себя и потому знаю, что я сильна и умела. Но пока "Цербер" защищает от посягательств со стороны моего формального отца Ориану, я буду делать всё, чтобы задачи "Цербера" были выполнены, а цели - достигнуты.              Мне уже достаточно много лет, чтобы понять: даже если я не совсем человек, даже если я не рождена от женщины, а фактически спроектирована и построена, то это не должно лишать меня понимания своей женской и прежде всего женской сути. А что в активе? Отношения с Джейкобом Тейлором? Рождённым в 2157 году? Хм. Может быть, правы те умники-разумники, которые считают, что разница в возрасте больше шести лет уменьшает шансы на образование нормальной парной семьи очень и очень существенно? Похоже, что так.       Да и встретилась я с Джейкобом Тейлором при очень странных обстоятельствах. Каждый год у нас теперь в исследованной части галактики происходит столько событий - голова у органиков разумных идёт почти постоянно кругом - не успевают отслеживать. А мне не успевать нельзя. Потому что работа у меня такая - за многим следить и во многое вмешиваться.       По данным "Цербера", которому я служила уже пять лет, батарианцы "потеряли берега". Нет, конечно, четырёхглазых понять можно. Усиление экспансии землян, повышение роли и влияния человечества стерпеть трудно, а для большинства батаров - вообще невозможно. Вот батары и попытались надавить на Совет Цитадели. Если верить самой распространённой версии, то всего-то делов и было - в 2171 году батарианцы попросили Совет Цитадели "проконтролировать" экспансию людей в Скиллианском Пределе и, главное - официально, а ещё лучше - законодательно и документально признать его зоной батарианского влияния. Совет, к изумлению четырёхглазых, отклонил прошение, короче говоря - послал батаров в «пешее» путешествие. Батары озлились, отозвали своё посольство с Цитадели, отступили в свои звёздные системы и фактически и формально с тех пор вышли из-под юрисдикции Совета Цитадели.       Так "картинка" ситуации выглядит для подавляющего большинства насельников исследованной к тому моменту части Галактики. А на самом деле всё гораздо сложнее. И я об этом могу судить со всей определённостью, потому что и мне и Джейкобу пришлось поучаствовать в событиях, которые реально, а не формально повлияли на решение Совета Цитадели убрать посольство батаров со Станции. И, как всегда, развёртка ситуации предусматривает обращение к совершенно другим, частным событиям и погружение в более глубокие детали прошлого.              Батарианцы постепенно распоясывались всё больше и больше, а троица верховных сидельцев-советников по-прежнему полагала, что всё как-то само рассосётся. Не рассосалось. Всего лишь в 2170 году батарианцы-работорговцы атаковали человеческую колонию Мендуар. Тогда множество колонистов были или убиты или захвачены в плен, как выразились и армейские, и штатские бюрократы, а фактически - обращены в рабов. Совет Цитадели, даже видя масштаб атаки и тем более - масштаб потерь, не вмешался, не попытался даже приструнить четырёхглазых.       Те, естественно, посчитали, что Советники слабы и их можно будет скинуть. И развернули подготовку к низложению Совета Цитадели. А пока что - усиленно занялись осуществлением "актов экстремизма". "Зевнуть" такое ни "Цербер", ни Альянс Систем не могли, но… не всё так гладко.       Многое из прошлого сейчас выглядит не таким уж и однозначным.              Впервые я сконтактировала с Джейкобом Тейлором через его бывшего командира - Дерека Изунами. Тот организовал мою встречу с Тейлором на "Картагене" - космической станции в Немейской Бездне. Любопытный, но очень опасный райончик. Крайне удалена от юрисдикции Совета Цитадели, даже дальше, чем считающиеся анархичными системы Термина. Вменяемые разумные органики в большинстве своём склонны полагать, что там, в Бездне, царит беззаконие. Да, там есть убежища пиратов, наёмников и охотников за головами, но где-то эти персонажи должны селиться, чтобы не выглядеть классическими "роялями в кустах", появляясь из ниоткуда и исчезая в никуда. Там, в Бездне, кстати, немало и батарианцев. И люди там тоже есть - в нескольких колониях, население которых состоит по большей части из первопроходцев, которые хотят избежать наблюдения со стороны Альянса Систем.       Если же говорить о полезных ископаемых, то в Немейской бездне много нулевого элемента и потому корпораций, специализирующихся на добыче этого ценного материала, там тоже хватает. Пираты, промышляющие захватом грузовиков с нулевым элементом, процветают - у немногих корпораций хватает средств для найма и тем более - для содержания мощной хорошо обученной и вооружённой охраны с соответственно оснащёнными кораблями, конечно же.              Станция "Картагена" - не слишком большая по размерам. На неё часто нападают пираты, берущие заложников в целях выкупа. Силам безопасности "Картагены" не всегда, кстати, удавалось раньше и удаётся сейчас предотвратить атаки пиратов.       Самое знаменитое место на станции "Картагена" - это бар "Край".       Пришлось мне тогда перепоручить другим офицерам "Цербера" ведение и выполнение неотложных плановых и внеплановых дел и самой по прямому приказу Призрака вылететь на эту станцию. Путешествие, что и говорить, было довольно неприятное. Из головы тогда не шёл разговор по аудиосвязи с Дереком Изунами. Этот майор… был крепко убеждён в том, что готовится какая-то крупная пакость и ему страсть как хотелось узнать подробности процесса подготовки этой пакости. А ещё ему хотелось узнать, на кого направлена эта пакость. Что поделать, некоторые альянсовцы… они такие. Им подавай сложности в карьерных объёмах - они только рады будут. Может быть, и этот Дерек такой? Тогда я точно не знала многих деталей и взаимосвязей, но понимала, что ввязываюсь в очередную сложную ситуацию, в которой будет полно неприятностей и очень мало того, что можно хотя бы попытаться счесть полезным.       Оказалось, Дерек Изунами, руководствуясь до конца не понятными для меня причинами, посоветовал Джейкобу Тейлору встретиться в баре "Край" именно со мной. Разведка и Служба Обеспечения «Цербера», конечно, как смогли, облегчили мне задачу прибытия на «Картагену», буквально «за ручку» провели к широкоизвестному на этом "корыте" бару "Край" и обеспечили прикрытие и внедрение в ситуацию вкупе с контактом с заинтересованными лицами - Тейлором и Изунами. Последовательно, но - не одновременно. Потому что в очередной раз в месте, где мне предстояло действовать лично, возникли сложности, «выключавшие» или «коверкавшие» многие пункты заранее составленных и просчитанных сложных планов действий и реагирования.       Все такие питейные заведения в средах обитания разумных органиков похожи друг на друга. «Край» был подобен ночному клубу "Сверхновая" на Цитадели, располагал двумя этажами и баром. Я не стала сразу "проявляться" в пределах периметра, решила понаблюдать за обстановкой со стороны - привычка у меня есть такая. И, как оказалось, моя неторопливость не была излишним капризом.       Бар был захвачен пиратами, руководимыми неким Клинтом Даррой по прозвищу «Чёрный Глаз». Фактически этот разумный органик был одноглазым, но при этом очень эффективным пиратом и неплохим лидером. В очередной раз ему удалось не только захватить важное помещение, но и всех разумных органиков, которые в тот момент там оказались и не успели уйти.       Был ли Клинт Дарра стопроцентным человеком? Кто же сейчас это сможет утверждать аргументированно, не имея на руках результатов сложнейших обследований? Во всяком случае, выглядел он как человек и на тот момент мне, старательно шифровавшейся и не желавшей проявляться «из тени», этого вывода вполне было достаточно.       Офицер местной военизированной организации «К-Пэт» доложил прибывшему Джейкобу Тейлору о том, что Дарра и его сообщники захватили не только бар «Край», но и всех его посетителей и персонал. С похвальной для молоденького юноши-воина быстротой и основательностью Тейлор понял, что дело может закончиться захватом заложников и скорейшим переводом их в разряд пленников или того хуже - рабов. У пиратов, как свидетельствовала статистика, собираемая в постоянном режиме спецами «Цербера», это происходило очень быстро. Не успели гражданские оглянуться, как или чип в мозгах сидит или чуть ниже головы - ошейник с неслабым зарядом взрывчатки. И там и там - абсолютная или близкая к абсолютной покорность. Жить-то всем хочется. По большей части.       Ох, патрульные чиновники оказываются иногда такими гуманистами… Не хотел этот офицер пропускать Джейкоба поначалу. Тейлор всё же смог отодвинуть этого "гуманиста" в сторону, пообещав, что он, Джейкоб Тейлор, обязательно поможет в переговорах с пиратами.       Помог он, конечно, специфически для полугражданских зрителей. Попросту убил большинство сообщников Дарра. И затем встретился с лидером пиратов, как говорится, с глазу на глаз.       Успела я тогда выпустить дрончиков-разведчиков. А те успели войти в периметр осаждённого правоохранителями и захваченного пиратами «Края». Условно, конечно, осаждённого, но, безусловно, захваченного.       Оказалось, что у Джейкоба появился выбор: он мог убить Дарра или убедить его сдаться. В любом случае, как показывал анализ обстановки, конфликт завершался.       Аудиоконтроль зафиксировал, что главарь пиратов немедленно приказал Джейкобу не подходить и пригрозил, что если тот не послушается, то обнаружит в своём теле много не предусмотренных природой отверстий. Джейкоб вспомнил, что он всё же биотик, да и неплохой, кстати, потому просто и быстро, но крайне жестоко перегрузил мощные щиты главаря пиратов, а как только щиты были сняты, проще говоря - сдохли, заключил главного пирата в стазис. Тот и трепыхнуться-то особо не успел, как оказался в руках офицеров «К-Пэт». Те формально и фактически его арестовали. И дальнейшая его судьба в данный момент меня нисколько не интересует.       Когда бар начали приводить в порядок, я поняла, что дальше тянуть со встречей с Джейкобом уже невозможно и, отозвав дрончиков, вышла "из тени". Без всяких эффектов, обычно. Но Тейлор, я это отметила привычно и остро, был впечатлён и моим появлением и мной. Он сразу понял, что шутки кончились. Началась серьёзная и сложная работа. Мне даже представляется, что он ощущал, как я наблюдаю за его действиями в баре «со стороны» и относился, тем не менее, к этой малоприкрытой слежке с пониманием.       Сели за столик, начали разговор. Слово за слово…       Изунами оказался спецом. Если не профессионалом - до этого уровня по моей классификации ему ещё расти и расти, но спецом - стопроцентным. Он предложил Джейкобу, ну и мне, соответственно, воспринятой им только как гражданское лицо, любопытную миссию в Немейской Бездне. Сам бы, конечно, провернул, но принадлежность к воякам из Альянса Систем не всеми разумными органиками приветствуется, поощряется и одобряется. Короче, ему нужны были те, кто «не связан» с Альянсом и потому может пойти на применение несанкционированной тактики. Речь ведь шла, как он нехотя тогда сформулировал, о предстоящем нападении неких злоумышленников на Цитадель, а значит - и на Совет.       Я не вмешивалась в разговор Джейкоба с Изунами по аудиоканалу, спокойно потягивала какой-то коктейль и посматривала по сторонам, видя, как уборщики-роботы и немногочисленные техники приводят «Край» в относительный порядок и готовят его к открытию для доступа посетителей. Нас никто не гнал из периметра клуба - все знали, что именно Джейкоб устранил основную угрозу. Благодарить за добрые дела умеет большинство разумных органиков. Не всегда и не везде, конечно, но это - другой уровень вопроса и проблемы.       Джейкоб согласился и Изунами передал ему ключ-код от корабля, чтобы мы могли приступить к решению очередной проблемы, грозящей, как выразился тот же Изунами, «нешуточными неприятностями для миллионов разумных органиков». Конечно же, никто, кроме Джейкоба и меня не слышал, что говорит Изунами и что отвечает ему юный бывший воин Альянса - я об этом позаботилась, применив некоторые свои «домашние заготовки»       Я пояснила Джейкобу, что главная сложность состоит в стремлении батарианских экстремистов к убийству своего расового посла - Джет'Амона, который, как полагало большинство населения Пространства Цитадели, активно и результативно работал над установлением ещё более лучших дипломатических отношений между батарианцами и Цитаделью. Похоже, батары тогда всерьёз вознамерились, не останавливаясь на уровне посольства, а добиться принятия своего представителя в состав Совета, а если получится - сделать из «тройки» лидеров «четвёрку». Обычное желание и стремление.       Благодаря поддержке и помощи «Цербера» у меня к тому времени были несколько зацепок, позволявших раскрыть этот заговор батарианцев. Одной из таких зацепок был турианский оружейный дилер Ильо Насарио с планеты Тортуга, который, как я уже знала, работал с батарианцами в течение многих лет и пользовался авторитетом и признанием. Об их уровне я знала только то, что если батары покупали и продавали ему оружие, значит, он был достаточно высок и Ильо находился в безопасности - экстремисты-четырёхглазики на него не покушались. Второй зацепкой была планета Бекке, где по имевшимся у «Цербера» перехваченным сообщениям из самых разных источников, собиралась целая батарианская армия. Третьей зацепкой являлись разной степени подтверждённости слухи о том, что батарианцы похитили нескольких учёных и удерживают их на орбитальной станции Ан'Кедар.       Кое-что из этого информационного богатства я тогда и поведала в обезличенной форме Джейкобу. Молодой воин, сопоставив части услышанного - я обошлась без активации инструментрона и не стала использовать имевшиеся у меня немногочисленные видеофайлы и снимки - принял решение действовать.       Мы скоренько погрузились на переданный нам корабль и отправились на Тортугу.       Пока летели туда, Джейкоб всё пытался как-то сблизиться со мной. Я понимаю, возраст такой, во многом подростковый, гормоны играют, мужская суть своего требует. Но к тому времени я уже многое понимала, знала и умела - можно даже поблагодарить своего отца в очередной раз за эффективные, пусть и жестокие методики обучения и воспитания. Так что очень быстро Джейкоб проникся ко мне уважением, притушив свой «хвост» и поняв, что секса не будет. А раз уважением, то он пожелал, едва только планета угнездилась в центре экрана дальнего локатора, чтобы я осталась на борту корабля, а он, как и положено мужчине-воину, решит проблемы, мешающие нам докопаться до сути опасности, грозящей Цитадели.       Я согласилась. Что бы кто из разумных органиков любой расы ни говорил, а чувствовать заботу о себе, знать, что тебя не кинут просто так под заряды. И не будут подвергать опасности на том основании, что раз ты старше, то ты опытнее, а выглядишь ли ты как мужчина или выглядишь ли ты как женщина - это уже вторично… Было приятно.       Для того чтобы Джейкобу было полегче, я быстренько установила, снова воспользовавшись своими домашними заготовками, что на Тортуге в это время как раз находится один из моих связных - саларианец по имени Иш. Я дала Джейкобу контактный пароль, чтобы Иш оказал Тейлору всю возможную помощь и, как оказалось, поступила правильно.       Джейкоб отправился на Тортугу, а я осталась на корабле, висящем на орбите. Дрейфовать пришлось долго. Тортуга - сложное местечко. Она очень похожа на земную Тортугу, ту самую, семнадцатого столетия. Такой же, с поправкой на изменившиеся условия и нахождение не на Земле, а во внеземелье, притон пиратов, воров, контрабандистов. На Тортуге можно было без проблем найти выпить, прикупить самую разнообразную контрабанду, а так же, что особенно важно - узнать многие, в том числе очень достоверные слухи.       Саларианец Иш был рад моему посланцу. Сообщил Джейкобу местонахождение турианского торговца оружием - того самого Илло Назарио, который, как оказалось, был связан с батарианскими террористами. Да, я называла его ранее Джейкобу как Ильо Насарио, но юный воин понял меня правильно. Иш благополучно испарился, зная, что с торговцами оружием ему лучше близких контактов не заводить, а Джейкоб всё же решил пообщаться с этим странным турианцем.       Пришлось Джейкобу напрячься. Назарио на этот раз не был легкодоступен и "загородился" от незваного визитёра рядами своих телохранителей. Да ещё и батарианцы-экстремисты подсуетились. Но в основном Тейлору пришлось убивать, проходя к Илло, именно телохранителей торговца.       Я не стала отсиживаться в тишине и покое. Подключилась к аудиоканалу Тейлора и, используя корабельные ресурсы, стала подсказывать воину, где его может ждать опасность. Если уж работаем вместе, то напарника бросать тогда у меня никакой необходимости-то и не было.       Телохранители торговца исправно и неоднократно атаковали Тейлора. Затем я увидела на экранах корабельных сканеров какую-то неидентифицированную большую группу и именно в районе, где Джейкоб расправлялся с охраной турианского оружейного дилера. В составе этой группы оказались турианцы. Конечно, как за бандитами и работорговцами гоняться, эти птицемордые - в арьергарде ошиваются, а как повоевать просто в режиме "помахать кулаками" против немногочисленных и потому слабых противников - тут они быстренько так в авангард перемещаются и строят из себя неимоверно крутых бойцов.       Джейкобу пришлось уничтожать этих "костлявиков", пробиваясь через два огромных зала. Для него - огромных, это у меня на экранах сканеров эти помещения не выглядели чем-то значительным по размерам - охват пространства с орбиты всё же больше, чем с поверхности. Батарианцы поняли, что у турианцев появился слишком сильный противник, решили вмешаться. Я едва успела передать тогда Тейлору информацию о подходе с определённых направлений значительных сил четырёхглазых.       Юный воин показал себя в очередной раз крутым спецом. Да, он был младше меня по возрасту, но умел воевать жёстко и результативно. И в бою он не казался подростком и юнцом. Я тогда даже подумала, что он… неплохой мужчина. Именно мужчина, не самец. Всё же старшинство даёт возможность смотреть на многие вещи спокойно, без излишних чувств и эмоций. А тогда…       Тогда, как я слышала по конференцсвязи, с Джейкобом связался лидер батарианцев. Всё стандартно - поняв, что с Тейлором его воины не справились, этот вожак заявил, что не хочет конфронтации с Тейлором и желает лишь напомнить Илло Назарио, с кем имеет дело.       Джейкоб оказался не только воином, но и дипломатом - убедил батарианцев покинуть пределы поселения. Желанного для Тейлора отдыха не получилось - мне пришлось через несколько минут предупредить юного воина о приближении телохранителей Илло Назарио. Меньше чем за час все телохранители из категории живых перешли в категорию мёртвых и Илло Назарио наконец сдался. Хотя, можно сказать, что сначала Джейкоб нашёл Насарио… Успел найти в последний момент. Турианец, как я поняла по данным телеметрии, снимаемой с датчиков на скафандре Тейлора, находился в предсмертном состоянии - батарианцы испытали на нём своё биооружие.       Назарио сообщил Джейкобу, что он закончил торговые отношения с батарианцами, когда понял, что именно они реально собираются сделать. В отместку батарианцы заразили торговца смертельным вирусом. Джейкоб, выслушав умирающего, согласился помочь Назарио в обмен на дополнительную информацию о планах террористов.       Пришлось мне тогда согласиться, чтобы еле живой Назарио был переправлен на борт нашего корабля. А куда его ещё было девать-то? Джейкоб популярно объяснил мне, что если удастся решить проблему на станции "Ан'Кедар", то турианца удастся спасти от смерти. Не видя особых оснований умерщвлять торговца оружием, я согласилась и мы, уже теперь втроём, направились к "Ан'Кедар".       Не могу сказать, что посещать пределы Батарианской Гегемонии для меня - приятное и нормальное занятие. Батарианцы уже тогда не любили никого, кроме себя самих и считали всех других разумных органиков… хорошо, если не сразу кандидатами в трупы, а хотя бы кандидатами в рабы. Да, у батарианцев рабство достигло такого уровня, который умники-разумники склонны определять как "расцвет". По моей же личной классификации оно было одной из основ батарианского общественного, да даже их государственного строя. Без рабов батарианцы не были способны сделать ничего существенного: сами они не любили работать и в первую очередь - физически.       Космическая станция "Ан'Кедар" вращалась, как тогда полагали обыватели, вокруг неизвестной планеты. У спецов эта планета имела минимум регистрационный номер - строку из двенадцати цифр и буквосимволов, а максимум - целый ряд каких-нибудь, считающихся внутренне-обиходными названий. Может быть, даже её и называли когда-нибудь "Неизвестной". Органики особо не любят заморачиваться с поиском соответствий. Минимально подходит - и ладушки.       На борту станции, конечно же, большинство населения составляли батарианцы. Учтя этот факт, многие наблюдатели делали поспешный вывод о том, что и станция и неизвестная планета находятся непременно под контролем Батарианской Гегемонии. Но даже спецы и аналитики "Цербера" никогда не шли на такие обобщения без достаточных оснований - им-то было хорошо известно, с какой лёгкостью меняются признаки принадлежности.       Да, действовавший в то время на Цитадели батарианский посол Джет'Амон утверждал, что Ан'Кедар является научной станцией. А я, пока мы летели к этому металлопластиковому обитаемому острову, успела узнать по своим каналам, что именно на этой станции держат в заложниках нескольких учёных, которые и были нам нужны для того, чтобы продвинуться в своём собственном расследовании.       Станция, платформа. По-разному это сооружение называлось. Батарианцы часто практиковали похищения нужных им разумных органиков. И такие станции служили и местами заключения и перевалочными базами. Спецы "Цербера" перегрузили мне информацию о том, что эти учёные по своему профилю подготовки способны создать компоненты биологического оружия.       Вечная гонка в борьбе за тухло-туманное лидерство… Глупая гонка. Как мне это всё знакомо. Это сейчас я могу рассуждать обо всём этом более-менее спокойно, а тогда… Тогда мне было явно не до спокойствия. Приходилось, используя свои знания, умения, навыки, поддерживать жизнь в турианце-торговце оружием и одновременно наблюдать за тем, чтобы Джейкоба, спустившегося на борт станции, не захватили в плен и тем более - не ранили и не убили. Работа на два направления для меня привычна, даже в таком враждебном окружении, как батарианцы, но я всё же по-большей части человек, а не кибер бездушно-бесчувственный, поэтому побегать между медотсеком и пилотской кабиной мне тогда пришлось не раз и не два…       Я сумела отследить, что к Джейкобу, уже высадившемуся на "Ан'Кедар", неожиданно присоединился кроган Некс, прибывший для спасения своей подруги - учёной-азари Бату. Формально, как стало ясно из полученных по телеметрии данных, Некс был всего лишь телохранителем азари, но сколько мне уже тогда было известно случаев, когда телохранитель становился намного большим, чем обычным дополнительным бронежилетом…       Батарианцы оказались на высоте. Да, они не стали стрелять по нашему кораблю вот так сразу - иначе миф о научном назначении станции рухнул бы быстро и бесповоротно. Но один из четырёхглазых всё же встретил Джейкоба, ступившего на "Ан'Кедар" и настоятельно "попросил" покинуть платформу. Батар явился на встречу с незваным и нежданным посетителем не один, а с охраной, но четырёхглазые аборигены станции не ожидали, что человек получит поддержку от крогана. Некс - а это, как оказалось, был именно он, неожиданно напал на батарианца и на его охрану. Возможно, даже с тыла. Всё стандартно.       После короткой перестрелки Некс сообщил Тейлору о своём желании спасти пленных учёных. Удостоверившись, что цели пребывания на станции более-менее совпадают, Джейкоб и Некс разделились, чтобы охватить поисками большую территорию. Я тогда не сомневалась, что Некс в первую очередь будет искать не любых учёных, а именно Бату.       Убийство кроганом и человеком "парламентёра" и его охраны не прошло незамеченным. Любая станция, где селятся разумные органики, это, прежде всего, залы и переходы между ними. Вот Джейкобу и пришлось прокладывать себе огнём штурмовой винтовки, пистолетов и вспышками биотики путь из зала в зал. Пять залов за какие-то три часа… Много это для юного воина или всё же мало? Я тогда об этом не особо задумывалась, потому что приходилось постоянно корректировать режимы работы автодокторов и медлаба в целом, чтобы турианец-торговец не отдал своим Духам душу.       Батарианцы, может быть, и согласились бы воевать один на один с землянами. На это у них сил вполне, как я полагаю, могло хватить. На первое время. Только вот если в связке с землянином выступает кроган, по сути своей - огромный и тяжёлый ящер, закованный в профессиональную броню - телохранитель, как-никак, то тогда четырёхглазые быстро "сдуваются", оказавшись между двух огней. Я видела на экранах сканеров - пусть и в пассивном режиме, а также на экранах, которые смогла подключить к внутристанционной системе наблюдения, как на Джейкоба бегут больше десятка четырёхглазых, бегут, спасаясь от разъярённого крогана. Завязалась перестрелка. И батарианцы полегли.       Как часто в таких случаях бывает, из укромного местечка вылез гражданский - землянин. Представился он Джейкобу как доктор Хендрикс. По базам данных "Цербера" он проходил как специалист-биолог в области вакцинации разумных органиков. Числился похищенным батарианскими террористами.       Я тогда смотрела на корабельные экраны - благо датчики скафандра Джейкоба и камеры системы станционного видеонаблюдения позволяли видеть происходящее почти во всех деталях - и изумлялась, насколько же в жизни всё бывает стандартно. Или уже тогда я чувствовала себя старой и потому, если не мудрой, то хотя бы опытной? Доктор Хендрикс, этот толстячок, был стопроцентно убеждён, что он работает над вакциной против страшного вируса, косящего батарианцев как земная чума, оспа и холера вместе взятые и обеспечивающего бедным четырёхглазым стопроцентный летальный исход из жизни. Потому он, этот биолог-вакцинист, был крайне недоволен тем, что Джейкоб убил его охранников и прервал работу над созданием вакцины.       Конечно, я понимала, да и Джейкоб, кстати, тоже разумел, что очень многое в нашей действительности имеет двойное назначение, но вроде бы сильный, известный и опытный учёный-биолог Хендрикс должен был хотя бы заподозрить неладное? Не заподозрил, в очередной раз погрузившись в дебри любимого занятия. Таких хлебом не корми, дай решить очередную заковыристую проблему, а потом… потом, как водится, пусть даже трава не растёт и потопы сотрясают твердь земную и инопланетную, даже станционную. Без разницы.       Джейкоб, пользуясь моей информационной аудиоподдержкой - в очередной раз меня слышал только он, доктор оставался в неведении - убедил учёного в том, что батарианцы-заказчики, столь ловко и быстро похитившие биолога и предоставившие ему работу в первоклассно оборудованной лаборатории, хотели на самом деле атаковать Цитадель и уничтожить Совет.       Хендрикс упирался, упирался, но, в конце концов - прислушался. Тем более что Джейкоб не только давил на эмоции, чувства и человеческую жалость, говоря об опасности для Цитадели и Совета, но и логически - а учёные любят логику и уважают её - доказывал на взаимосвязях, что батарианцы задумали крупномасштабную пакость. Доказывал, что благодаря работе Хендрикса очень существенно приблизились к её воплощению в реальность. Слушать и слышать такое, конечно, неприятно. Хендрикс поупирался ещё немного, а потом заявил, что для создания вакцины против батарианского вируса ему нужен, во-первых специалист Бата, а во-вторых, очищенный нулевой элемент.       Пока Тейлор и Хендрикс достаточно мирно и даже мило беседовали, кроган Некс искал Бату. Как оказалось, нашёл, взвалил на плечо - ведь она по сравнению с ящером - форменная Дюймовочка, лёгкая, как пушинка и хрупкая как китайская ваза - и, отстреливаясь от наседавших батарианских тревожных групп, стал отступать прямиком к месту общения Джейкоба и биолога.       Доктор, конечно, спрятался в укрытие - ну гражданский он, стрелять в боевой обстановке эффективно и результативно - не приучен, а Тейлор помог Нексу убить всех преследователей. Вчетвером они отступили в челнок и прибыли на корабль.       Хендрикс - в наличии, Бата - в наличии. А вот количество нулевого элемента - фактически "на нуле". Нет у разумных органиков обыкновения таскать с собой тонну-другую этого вещества в качестве запаса на всякий пожарный случай. Потому, для того, чтобы Бата и Хендрикс завершили исследования и создали вакцину, пришлось решать вопрос о том, где найти этот нулевой элемент в достаточных, почти промышленных объёмах.       Улетели мы быстро, хотя батары особо нас и не преследовали - так, постреляли вслед для острастки.       Пришлось воспользоваться моей очередной зацепкой и направить корабль к Бекке - планете, расположенной в Немейской Бездне и знаменитой своей горнодобывающей батарианской колонией. Когда-то кто-то из мудрецов-землян сказал, что там, где собирается целая армия разумных органиков, всегда можно найти и обнаружить что-то ценное. И в очередной раз сказанное оказалось чистой реальной правдой.       Дождливая шахтёрская колония. Приближаясь к Бекке, я, посовещавшись с Джейкобом, решила не рисковать кораблём вот так сразу. Тейлор согласился с моими опасениями, предложив использовать для полёта в колонию челнок. Что было делать, другого варианта у нас всё равно не было - на борту полно гражданских. Из каких-никаких, но воинов - только мы двое, да и Тейлор, судя по всему, меня саму числил тогда именно в гражданских. Да ещё и в мадамах, то есть в женщинах, по его разумению - пожилых. А такими он явно не привык, не умел и не любил рисковать.       У нас не было и особого выбора, кого посылать. Да, нулевой элемент на людей-биотиков действовал, мягко говоря, негативно, но… Джейкоб отмёл мои робкие попытки навязаться в напарницы - я тогда была готова наплевать на опасность для себя самой. Я ведь тоже была неслабым биотиком и, приблизившись к контейнеру с нулевым элементом, испытала бы явно не эйфорию и удовлетворённость жизнью…       Так или иначе, Джейкоб улетел к Бекке на челноке в одиночестве. И едва кораблик приблизился к планете, я увидела на экранах сканеров, активированных в пассивном режиме, как челнок попал под обстрел. Одновременно вспыхнул экран радиосканера - там появилось сначала сообщение ВИ о странных сигналах, идущих от планеты, а потом и некая схема - на карту ВИ не расщедрился, скромно написав в баллоне-справке, что данных слишком мало.       Как доложила телеметрия, Джейкоб сумел приземлить челнок, с боем пробился на добывающий завод, где сразу почувствовал себя очень плохо: по данным медицинского ВИ, обрабатывавшего поступавшие по медканалу данные, у Джейкоба сильно закружилась голова, а в стеллс-миссии - мы ведь рассчитывали-то на незаметность «пришли-ушли», а тут… Как с больной головой-то тихо уйти?!       Сканеры скафандра даже в пассивном режиме зафиксировали, что вокруг двигающегося кое-как по территории завода Тейлора расположены контейнеры, в которых хранится огромное количество нулевого элемента. ВИ, решивший проявить свои возможности, доложил, что столь опасный элемент хранится явно в ненадлежащих условиях - я тогда посмотрела только итоговые табличные данные, в суть не вникала особо, но на результаты обратила самое пристальное внимание. А Джейкоб… он теперь не мог в полной мере использовать биотику нормативно и в то же время сумел дать мне понять, что его биотический потенциал становится выше.       Батарианцы не изменили своей террористической сущности ни на йоту - они готовились и дальше доставлять крупные и мелкие неприятности всем, кто не принадлежал к их расе. Обстрел челнока, огромное количество наворованного и добытого нулевого элемента, значительные контингенты батарианцев-террористов, расквартированные вокруг заводов и шахт… Батарианцы явно пытались накопить силы для серьёзной, длительной и результативной войны с расами пространства Цитадели. Всё шло как по учебнику, только вот…       Джейкоб зачистил склад от охраны, телеметрия доказала со всей определённостью - он, несмотря на ужасное физическое и психическое состояние, всё же успел уничтожить там немало четырёхглазых экстремистов. Тейлору удалось, прихватив запас нулевого элемента, покинуть планету прежде, чем ему стало ещё хуже. Половину пути до корабля челнок всё же летел в полностью автоматическом режиме. И мне пришлось на себе доставить Тейлора в медотсек. Я тогда ещё успела сбросить автоматический полный и самый краткий рукописный рапорт на адрес буя связи «Цербера». Вскоре получила ответ от аналитиков - они, ознакомившись со всеми данными, аргументированно предположили, что батарианцы знают, что на Бекке их атаковали именно земляне. И теперь люди будут под прицелом и под угрозой - четырёхглазые будут мстить за гибель своих братьев на Бекке. Будут, скорее всего, травить людей, оправдываясь случаем, происшедшим на Бекке.       Приводя Джейкоба в нормальное состояние и, в очередной раз используя для этого наработки «Цербера», я понимала, что батарианцы были, есть и будут террористами. Прежде всего - террористами. С которыми большинство правоохранительных структур и армейских подразделений стран Земли переговоров не вело. Террористов земляне уничтожали без суда и без следствия. По факту выхода за пределы допустимого поведения.       Позднее в ходе медицинского обследования Тейлора учёные «Цербера» доказали, что у бывшего альянсовца резко возрос уровень биотических возможностей и способностей. Я-то знала, что Джейкоб рисковал на Бекке и корни усиления биотики растут именно с этой планеты.       А тогда… Бата и её руководитель при поддержке Некса-крогана, выполнившего роль грузчика, забрали весь запас нулевого элемента и смогли создать вакцину. В детали этого процесса я не вникала - для меня было важно, что Назарио получил лечение, выздоровел и передал Джейкобу информацию о том, что посол Джет'Амон - истинный лидер террористов.       Не буду скрывать хотя бы от самой себя - я очень надеялась на то, что наше вмешательство заставит батарианцев «притормозить», по меньшей мере - отсрочить удар по Цитадели. Я не была стопроцентно уверена, что целью является станция в целом - даже при самом массовом нападении вряд ли у батаров хватит ресурсов эффективно "обработать" всю станцию со всем её многомиллионным населением.       Изунами продолжал говорить о том, что батарианцы атакуют станцию, потому что рассматривают людей как узурпаторов. А мирное соглашение, которое «проталкивал» Джет'Амон многие батарианские фракции рассматривали не иначе, как акт предательства.              После такого напряжения Изунами предоставил Джейкобу отпуск. Да, вроде бы Тейлор и воин, и армеец, но я не могла тогда придти к единому мнению об этом юноше. Что-то тут было не очень чисто. Да, вполне возможно, вскрылось то, что он прибавил себе года, чтобы поступить на военную службу и потому его формально по-быстрому списали в запас или - почти что в отставку. Вот именно, что «почти». Кто их разберёт, армейских бюрократов-то, столь активно пользующихся непредсказуемостью и непросчитываемостью знаменитого «человеческого фактора». Вот и я тоже терялась в догадках, хотя меня быстро привлекли к решению других сложных и важных задач, а проблема атаки батаров на Цитадель как-то отошла на второй и третий планы по важности.       И я отодвинула в дальние углы памяти и сознания всё, что было связано с Джейкобом Тейлором, столь неравнодушным ко мне. Пацан и есть пацан… Гормоны играют, то-сё. Хорошо поработал отец над моими «установками», я даже влюбиться теперь опасаюсь и спасаюсь погружением в работу…              Выяснилось, что отошла проблема «четырёхглазых» в сторону очень ненадолго.       "Цербер", должна признать, по понятным мне причинам, никогда не останавливался перед применением "крайних мер". Но активность батарианцев, постоянно нападающих на так называемые "болевые точки" множества рас, по оценкам аналитиков и спецов Призрака, перешла "красную черту". Это случилось тогда, когда батарианские экстремисты в очередной раз "пошли на теракт", атаковав круизный лайнер "Арктурианский нефрит", который по ряду классификаций проходил и как крейсер.       По данным, поступившим от двух агентов "Цербера", оказавшихся на борту круизника, Джейкоб Тейлор был одним из обычных пассажиров, находился в отпуске и тихо-мирно отдыхал в своей каюте. Да, я знаю из протоколов, что пассажиров разбудили взрывы и звуки стрельбы, как принято говорить, "из автоматического оружия". Джейкоб Тейлор, решив поиграть в очередной раз в супермена, схватив свою собственную штатную штурмовую винтовку, побежал из каюты на капитанский мостик, чтобы не дать террористам захватить корабль. Похвальное для мужчины стремление, конечно же, особенно, если учесть, что на момент пребывания на борту круизника Джейкобу было всего-то четырнадцать лет. Ну, от силы - пятнадцать.       Каким таким образом он оказался в столь юном возрасте на военной службе в Альянсе Систем, об этом даже у церберовских спецов нет до сих пор единого мнения. Я же считаю, что все теории о том, что девочки взрослеют раньше мальчиков в массовом порядке - туфта, не стоящая внимания. Есть и среди мальчиков такие, которые в свои четырнадцать реально тянут на все двадцать пять лет возраста. И, соответственно этому двадцатипятилетнему возрасту - и думают и действуют.       Агенты "Цербера" перемещались из точки А в точку Б, потому, не желая расшифровываться и проявляться. Они не вмешивались в происходящее, старательно играя роли глупеньких и боязливых абсолютно штатских пассажиров. Ни Джейкоб, ни батарианские экстремисты не занимались оперативной фильтрацией "биомассы", поэтому расшифровать агентов Призрака не сумели и не успели. Джейкоб, как доложили агенты потом в весьма пространных отчётах. Написанных, в том числе и после прохождения сеансов "регрессивного" гипноза… Старое название, но работоспособное и другого спецы "Цербера" и не искали. Технологию усовершенствовали и столь страшно-разрушительных последствий она уже не причиняет. Так что агенты после «процедур» продолжили службу в основном составе - в отставку и в расход их никто не списывал. Так вот, те самые агенты - то ли двое, то ли трое - старательно играя роль запаниковавших пассажиров, сумели проследить за Джейкобом. А тот, пользуясь тем, что подростка батары-экстремисты всерьёз не воспринимали, да и сам Джейкоб не был в военной форме - он ведь отпускник, а не при исполнении… Сумел уничтожить двух здоровенных террористов в первом же зале, затем - переговорить с перепуганным портье. Узнать от него, что террористы действительно направились на капитанский мостик.       Найдя подтверждение своим предположениям, Джейкоб посоветовал портье "скрыться в туман". Проще говоря - спрятаться где-нибудь в тихом и желательно - очень глухом и тёмном месте, а сам прошёлся по нескольким палубам, последовательно и, как он потом говорил, попутно уничтожая террористов. Те, как утверждали агенты "Цербера", продолжали принимать подростка за безобидного штатского пассажира. А когда начинали понимать свою ошибку - уже отправлялись к праотцам. Без возврата. В итоге Джейкоб использовал свой боевой опыт, уничтожил разбредшихся по лайнеру рядовых террористов. И, добравшись до капитанского мостика, увидел лидера террористов в окружении нескольких, как он потом изящно выразился в своих, просмотренных мной отчётах "помощников".       Переговоры не заладились. Террористы стояли на своём. Началась драка, схватка, едва не перешедшая в бойню. В результате бойня всё же получилась, но пострадали террористы, которых Джейкоб уничтожил. Не всех, конечно, лидера батарианских террористов Джейкоб сумел допросить, выбив из вожака правду о целях атаки. Террорист, оказывается, был недоволен человеческой экспансией и тем отношением, которое Совет Цитадели продемонстрировал к землянам. Как выразился этот четырёхглазый активист, подданных Гегемонии до глубины души возмутило нежелание Советников "слушать доводы батарианцев".       Лайнер "Арктурианский нефрит" имел право на доступ в космическое пространство Станции. Поэтому именно он должен был сыграть одну из ключевых ролей в батарианской террористической миссии. Нападение на лайнер не увенчалось успехом, угроза на Цитадель с борта лайнера так и не перешла.       Капитан лайнера Реджинальд Тадж, которого Джейкоб освободил из запертой террористами капитанской каюты, поблагодарил Тейлора от имени экипажа и пассажиров за вмешательство в ситуацию. И даже назвал юношу-отпускника героем "Арктурианского нефрита". Впоследствии капитан корабля, конечно, скажет, что атака террористов на лайнер была осуществлена настолько быстро, что ни он, ни экипаж не смогли адекватно отреагировать на угрозу. На самом деле лайнер и его экипаж и тем более - пассажиры в очередной раз, что, кстати, и доказали весьма аргументированно и агенты и спецы-научники "Цербера", не был готов к подобному.       Инцидент был завершён. Желая хоть как-то поощрить спасителя, капитан предложил Тейлору любую каюту на лайнере, вплоть до королевско-президентских апартаментов и добавил, что теперь храбрый юноша сможет неоднократно воспользоваться этим роскошным предложением.       Пассажиров, едва пришедших после неслабого шока в себя, переправили на челноках на Станцию. Сам лайнер к Кольцу Цитадели стыковать на этот раз диспетчеры не решились. Джейкобу было непонятно, зачем захватывать огромный круизный лайнер. Но вышедший на связь Дерек Изунами - майор и бывший командир Джейкоба - сообщил сослуживцу, что основной целью террористов является не Станция, а именно Совет Цитадели.       С похвальной быстротой и эффективностью Джейкоб Тейлор занял разъездной челнок. Спустя несколько минут юноша уже направлялся в Президиум. О случившемся на борту лайнера цитадельцы уже многое знали, так что Тейлора почти нигде и не задерживали - он без проблем вошёл в Башню Цитадели. Там его остановил один из офицеров СБЦ, который, как выяснилось довольно быстро, оказался батарианским экстремистом. Выяснилось, что обеспечивая успех нападения, террор-группы батарианцев, заранее проникшие на Цитадель под самыми разными легендами, сумели уничтожить личный состав внутреннего гарнизона СБЦ, специализировавшегося на охране Башни. А также - сделать всё, чтобы остальные подразделения станционной СБЦ не получили сигналов тревоги и не прислали своим коллегам подкрепление.       Джейкобу, понявшему, что перед ним - не настоящий офицер СБЦ, а террорист, пришлось открыть огонь на поражение и забыть о возможности быстро и относительно легко подняться на вершину Башни на пассажирском лифте. Сколько он потратил времени на подъём к Залу Совета по узкой аварийной лестнице - он и сам не помнил. Говорил потом только, что такого количества батарианцев ему раньше убивать и калечить не приходилось.       В Зал Тейлор ворвался в момент окончания столь любимых чиновниками так называемых «предварительных» процедур. Своим появлением закономерно и надёжно прервал разговор посла батарианцев с Советниками. Одна из Советников спросила Тейлора, по какому праву землянин ворвался в помещение, где идёт заседание Совета. Тейлор, подойдя к столу, за которым размещались члены Совета, вплотную, выложил перед ними ридеры с информацией, одновременно включив инструментрон в режим экранной и трёхмерной проекции.       Пока Советники читали тексты файлов ридеров, Тейлор кратко словесно представил доказательства, свидетельствующие против Джет'Амона и миролюбивое поведение посла батаров мгновенно «ушло в прошлое».       Специалисты "Цербера" отслеживали этого четырёхглазого и давно знали о его "двойной игре". Да, внешне батарианин выглядел и действовал предельно кротко. Казалось, он существовал и жил только для реализации самых лучших побуждений. Переигрывал, короче. Считалось, между тем в среде легковерных цитадельцев и жителей освоенной части Галактики, что миссией Амона был мир между батарианцами и Советом Цитадели. Но уже аналитики "Цербера", о чём, конечно, они не "звонили" направо и налево, доказывали с фактами в руках, что этот четырёхглазый связан с батарианской террористической группировкой. Для которой, между прочим, само понятие "мир" было равнозначно понятию "капитуляция".       Советница приказала охранникам, находившимся в Зале, обыскать посла. Те приблизились к креслу, в котором восседал батарианин, но прикоснуться к Джет'Амону не успели. Тот, нажав на подлокотнике несколько сенсоров, выпустил вирус. Охранники пали его первыми жертвами. Джейкоб, видя, как облако газа - батарианцы, уверенные в успехе, сделали частицы взвеси видимыми - распространяется по Залу, приказал Советникам спасаться. Сам, уловив грохот и выстрелы в коридоре у зала, остался разбираться с группой поддержки посла батаров.       В состав группы поддержки, вскоре ворвавшейся внутрь зала, как оказалось, входили немногочисленные, но хорошо вооружённые батарианские отряды и летающие боевые дроны. С помощью подоспевших сотрудников станционной СБЦ, сумевших-таки пробиться сквозь восстановленные заслоны сторонников Батарианской Гегемонии, Тейлор справился с органическими и синтетическими сподвижниками посла батарианцев и арестовал самого посла четырёхглазых.       По протоколам автоматики Зала и видеозаписям мне и сейчас ясно, что Джет'Амон не успокоится. Он действительно поклялся отомстить и Джейкобу и Совету Цитадели. Посла тогда арестовали прямо в зале заседаний Совета, Советники остались невредимы, вроде бы инцидент был исчерпан. Даже то обстоятельство, что посол батарианцев оказался главой террористической батарианской группировки, не произвело особого впечатления ни на Советников, ни на журналистов, ни на обывателей. Остались Советники живы и здоровы - и ладушки.       После этого и произошла "зачистка" Цитадели от посольства батаров. Четырёхглазые из уважаемой и высокопоставленной расы достаточно быстро превратились в изгоев. А потом - и вовсе замкнулись в территориальных пределах своей Гегемонии.              "Арктурианский нефрит" принял Джейкоба на борт. Мне тоже пришлось там оказаться. Джейкоб не возражал, а мне было… Мне было, как я сейчас понимаю, всё равно. Надо было подумать над случившимся на лайнере и на Станции. Но разве рядом с этим "самозаводящимся" Джейкобом можно было получить тогда хотя бы минуту покоя? Он смотрел на меня такими голодными глазами… Конечно, ему всего четырнадцать-пятнадцать, мне - двадцать один и он видел, что я, внешне неотличимая от совершенно обычной земной женщины, могу делать как боец-спецназовец и биотик. Да, биотика… Возможно на этой основе мы с Джейкобом тоже… как принято выражаться, сошлись. Он - биотик, как оказалось, тоже, неплохой. Два биотика. И возраст… хм, подходящий. Мне ли, офицеру "Цербера" не просчитать столь простой сценарий ситуации?!…       Купленная мной в "дьюти-фри" космопорта бутылка шампанского пригодилась. Я её распила с Джейкобом. Как-то само получилось. Не опьянели - и ладно. Тейлор, конечно, приставал, не без этого. Но я… не торопилась.              И вот теперь Джейкоб Тейлор - сотрудник "Цербера", назначен Призраком на должность начальника Службы Безопасности станции. Повышение, что ни говори, но… Лучше бы он возглавил "ЭсБе" "Минитмена". Да, станции расположены достаточно близко друг от друга. Ладно, придётся встретить своего коллегу.       Миранда открыла глаза, встала с кресла, подошла к двери, сняла блокировку, отодвинула полотно в сторону.       Вскоре она уже входила в ангар, куда на платформе автоматическая швартовочная система подавала прибывший челнок.       Водитель открыл салонную дверь и на палубу ангара сошёл Джейкоб. Пожалуй, впервые Миранда столь близко видела его в форменном комбинезоне "Цербера", указывающем своей расцветкой - чёрной с рыжеватыми вставками - на принадлежность к силам Службы безопасности. Тейлор приветственно кивнул Миранде, передал ей ридер с документами.       Лоусон, окинув внимательным взглядом челнок, у которого уже хлопотали техники, коротко мотнула головой, предлагая прибывшему коллеге пройти во внутренние помещения станции.       Тейлор пошёл рядом, молчаливый и собранный.              В командирской каюте Миранда жестом предложила Джейкобу присесть в кресло. Тот не стал отказываться, но на спинку облокачиваться не захотел, ждал, видя, как усевшаяся в кресло за рабочий стол Лоусон просматривает файлы ридера.       - Хорошо, Тейлор. - Миранда отложила ридер в сторону. - Есть тут один кадр, которого назначили мне помощником, - покопавшись в стопке ридеров, Лоусон нашла нужный, включила и передала через стол Тейлору. - Прокачай его, у меня есть стойкое ощущение, что он… не полностью наш.       - Хорошая задача, - сказал Тейлор, просмотрев файлы. - Я сделаю это. Пределы?       - Обычные, - не желая озвучивать стандартные формулировки, ответила Миранда. - И… я бы хотела знать, Тейлор, как ты умудрился в столь молодом возрасте стать солдатом Альянса.       - Ничего странного, необычного или секретного в этом нет, - ответил Джейкоб, не меняя позы. - Я ведь биотик, причём, как утверждают спецы, достаточно сильный. А таких… держат под особым контролем.       - На том основании, что людям биотика "не очень свойственна", - сказала Миранда.       - Вроде того. И ведь известно, пусть даже очень немногим, что на заселённых планетах время от времени появлялись геты. Эти шагоходы приходили туда далеко не с добрыми намерениями. Пришли они и на Иден-Прайм… Об этом нет информации в общедоступных источниках. Если не копать уж очень серьёзно, конечно, - уточнил собеседник. - А тогда они пришли на Иден. Пять шагоходов. Пехотинцы. Я теперь знаю, что их привёз один авантюрист на своём частном корабле. Посадил яхту вне космопорта. То ли они его заставили, то ли что ещё. А шагоходов переклинило от того, что кругом столько органиков. Ну и один начал стрелять. На поражение. По какому-то крестьянину. Поле, лесок, река неподалёку. И из леса - выстрелы. Я отдыхал, проще говоря - спал, лёжа на земле. В тени кустов. Люблю я вот так отдыхать. Спокойно, тихо. А потом… Меня как подбросило и я сам не понял, как всё получилось. Биотикой разложил всех пятерых шагоходов на запчасти. То ли от шока, то ли от стресса. Крестьянин, легко раненный, сумел убежать. На четвереньках. Перепуган был… сильно. Разумники-умники потом, анализируя происшедшее, чуть не передрались, выстраивая гипотезы, что называется, пачками. Капитан Изунами, майора ему позднее присвоили, прибыл, чтобы лично взглянуть на человека, оказавшегося способным за десятки секунд уничтожить пятерых гетских пехотинцев. Слово за слово - и я встал в ряды Альянса… Изунами помог мне преодолеть бюрократические рогатки, определил в группу, куда собрал всех, кто нормально относился к биотикам. И я стал служить. Мне… нравилось. Я многому научился, многое стал понимать. Как оказалось, не только то, что надо тем, кто наверху в командной пирамиде Альянса Систем - военной или гражданской, всё равно. Несколько месяцев - и я уже не чувствовал себя новобранцем или пацаном. Хочешь знать, почему я ушёл из Альянса?       - Если можно. Я - не настаиваю, - ответила Миранда.       - Просто. Оставили меня служить на Идене. Посчитали, что нет необходимости переводить меня куда-то на другую планету или на другую станцию. Я к этому как-то спокойно отнёсся. А потом… Потом на Иден свалился десантный корабль гетов. Пятьдесят шагоходов. И - не только пехотинцы. Новые модификации, среди них - и неизвестные нам, людям, на тот момент. Группу майора Изунами подняли по тревоге и бросили в район, куда прибыл этот корабль. Уже на подлёте геты уничтожили два наших челнока из пяти. Пришлось нам десантироваться на тросах. Тогда геты, уже высадившись, сбили ещё один челнок и, пока он полого падал, расстреляли едва ли не в упор тех солдат, что спускались с этого челнока на тросах. Два челнока сумели высадить меня и моих сослуживцев, но геты не дали уйти машинам и их пилотам - сбили. А нас… двадцать минут роботы гоняли по лесу и полю. Только потом я узнал, что всё это время местные чиновники тщательно скрывали правду о происходящем в районе. Потому нам и не прислали подкрепление. Среди выживших тогда были неслабые биотики, но мы… мы и тогда не умели воевать с роботами. Нас никто этому не учил. И… и я выжил чудом. Хотя до самого последнего момента считал, что выжил не один. Нас… нас осталось только трое из восемнадцати пацанов. Мы… мы не стеснялись этого названия. А потом… потом я узнал, что один умер в челноке на пути в госпиталь, другой - на операционном столе в госпитале и я… я остался один из почти трёх десятков. В госпитале, в палате я написал рапорт об отставке. Изунами меня не отговаривал… Мне показалось тогда, что он понял истинную причину моего решения. И сказал только, что всегда будет считать меня одним из своих ребят. Невзирая на мой реальный биологический возраст, недопустимо молодой для солдата Альянса. Так и пошло. Я завис между гражданской жизнью и жизнью солдата Альянса. Правда, это зависание продолжалось недолго. Наступило время батарианского конфликта с Советом и я… я принял окончательное решение. Ушёл из войск Альянса Систем. Если ты спросишь о причинах, то отвечу: увидев Советников в непарадной обстановке, я многое понял. Мне тогда остро и окончательно надоела вся эта политическая возня и бюрократия.       - И безразличие политиков? - спросила Миранда.       - И это - тоже, - не стал отрицать Джейкоб. - В "Цербере", куда я пришёл, всё было иначе. Знаешь ведь: когда появляется проблема, то команда собирается не для написания отчёта о том, что следует делать для её решения. Команда собирается только для реального решения проблемы.       - Знаю, - кивнула Лоусон.       - Я… я продвинулся ещё дальше. О многом, чего достигнуть удалось мне в "Цербере", я раньше и не мечтал. На биотиков, сама понимаешь, смотрят косо, хоть люди, хоть инопланетяне. Теперь я могу достаточно, как считаю, профессионально, использовать дробовики, тяжёлые пистолеты, не говоря уже о технических умениях и биотических способностях.       - Тебя считают универсальным солдатом, Джейкоб, - сказала Миранда.       - И я согласен с этой квалификацией, - подтвердил Тейлор. - Так мне как с этим твоим помощником…       - Как хочешь. Ты - начальник ЭсБе станции, пусть и небольшой по размерам, но… Проследи за ним и если он попытается "взбрыкнуть" - сразу действуй так, как надо. А я тебе… помогу.       - Поможешь? - Джейкоб посмотрел в лицо сидевшей за столом "шефини".       - Помогу. Не нравится он мне. Чувствую в нём…       - Второе дно, - проговорил Тейлор.       - Вроде того, - не стала отрицать Лоусон. - Не то что бы мне нужны были доказательства его двуличности, я больше опасаюсь его вредоносной деятельности.       - Аморальной - в том числе? - уточнил Джейкоб.       - В том числе, - кивнула Миранда. - Знаю я, что в разговоре с Призраком ты уточнил, что не будешь участвовать в аморальной деятельности "Цербера". Согласна. Но служить двум господам, а именно это я и выловила в настройках фигуранта - это, думаю, по большинству кодексов, проходит как аморальное действие.       - Проходит. - Тейлор встал. - Ладно. Я пройдусь по станции, посмотрю, что и как.       - Только… Джейкоб. - Миранда встала. - Договоримся сразу. У тебя - своя личная каюта, у меня - своя. И это - не места для сам знаешь чего. Как и вся станция. Здесь мы - работаем. Нам нужно сделать дело. Потом…       - Потом, - Джейкоб подошёл к двери, набрал код, - новое назначение. И не факт, что тогда мы тоже будем работать вместе.       - Не факт. Здесь ты прав. Поэтому… Не порть о себе впечатление, Джейкоб.       - Постараюсь, - начальник ЭсБе вышел из командирской каюты, задвигая за собой створку.              Миранда опустилась в кресло, едва слышно выдыхая воздух. Вздох получился долгим, но расслабиться полностью не удалось. Джейкоб ничего не забыл и попытается снова сблизиться с ней. Всё стандартно - дело идёт к продолжению взаимоотношений в очень близком формате. Не крайне близком, но "служебный роман" вполне прогнозируем.