Сверкающие глаза

      Отправив Андерсону квитанцию в получении приказа, Шепард бегло проверил оружие и оборудование, подготовил комплекты, которые необходимо было взять на борт транспортёра и не спеша направился к командирской каюте. Он помнил, что Нонуэль, появившийся на широкоизвестных и общедоступных космических навигационных картах одним из первых, до сих пор не был полностью картографирован.       Планета представляла собой крупнейшее «тело», разместившееся в поясе астероидов. Нонуэль обладал массой, достаточной не только для поддержания собственной сферической формы, но и для надёжного удержания в качестве своей атмосферы и углекислого и сернистого газов, выбрасываемых многочисленными вулканами. Бурная вулканическая активность делала планету чрезвычайно опасным местом для пребывания, кроме того Нонуэль сам сформировался вокруг огромной глыбы нулевого элемента, образовавшейся в результате взрыва сверхновой несколько миллиардов лет назад. Многочисленные лавовые потоки и горячий вулканический пепел делали и пребывание и передвижение по поверхности планеты равнонедоступным для слабо и среднеэкипированных одиночек и групп разумных органиков.       Войдя в командирскую каюту, Шепард козырнул Хакету, чье изображение оккупировало один из больших настенных экранов и остановился в двух шагах от рабочего стола, выжидательно посмотрев на Андерсона. Тот только сделал короткий жест, дескать, садись и послушай.       - То, что вы учудили с Бернсом, Шепард, нас немного впечатлило. Ваша жестокость – понятна. – сказал адмирал. - Бернс отнюдь не святой. А эти биотики его убили бы, в чём у адмиралитета Альянса нет никаких сомнений. Мы уже знаем, что Бернс теперь никто и звать его никак. Он беден и малозначителен. Ладно, дело прошлое. Вы прибыли к планете Нонуэль, где размещён аванпост лорда Дария, известного ещё как Дариус. – было видно, что адмиралу не по нутру делать такие малозначительные уточнения – он привык к стратегическому, предельно обобщённому уровню восприятия действительности и необходимость влезать в детали больно била по его самолюбию, выявляя пробелы в подготовке.       - Дариус-Дарий – человек, считающий себя полководцем и самопровозглашённый лорд в системе Плутос кластера Гамма Аида. – уточнил Андерсон, которому также была очевидна неподготовленность Хаккета к подобной детальности проработки складывавшейся ситуации.       - Лорд чего? – уточнил Шепард. – Адмиралтейства? Так в Альянсе вроде нет никаких лордов и даже звание это светское, гражданское, а не военное. Полководец-то он чего?       - Я понимаю, Шепард, к чему вы клоните. – сказал Хакет. – Да, признаю, наши аналитики и психологи здесь недоработали. Дариус – крайне высокомерен, более того – он в полной мере пользуется выгодами своего положения – его база и его войска расположены на источнике нулевого элемента, в котором Альянс очень заинтересован. Не буду перечислять детали, сами понимаете – такие запасы промышленного уровня очень нечастое явление, потому упускать Нонуэль Альянс не может. А лорд Дариус, ведь надо же как-то обозначить его руководящий и военно-командный статус, в последнее время перешёл к политике прямого постоянного вымогательства. Он по данным разведки уже не по-партнёрски, а чисто враждебно относится к Альянсу. Мы могли бы послать на Нонуэль гражданского переговорщика, даже гражданского дипломата, но у нас есть ощущение, что лорд уже не воспримет мягкость и стремление к компромиссам нормативно. Хотел бы вас предупредить, капитан Шепард, что Дариус будет продолжать считать себя союзником Альянса и будет открыто заявлять вам об этом.       - Адмирал, так что, собственно, от меня и моих сокомандников требуется? Убить лорда или сделать его реальным постоянным лояльным до гроба союзником Альянса? – уточнил Шепард, понимая, что Хакет всё больше и больше перестаёт быть боевым адмиралом и становится всё в большей степени балаболом-политиком, чешущим языком больше, чем любой другой частью тела.       - Мы просим вас провести последние переговоры. И убедить лорда Дариуса в том, что либо он честно взаимодействует с Альянсом, либо он -труп. – Хакет со всей силы ударил кулаком по столешнице, после чего прервал связь.       - Командир, я не понял. – сказал спустя минуту старпом. – Он что, воспринимает вас, меня и наших людей, нашу команду и экипаж фрегата как наёмных киллеров? Обязанных разгребать проблемы, навороченные адмиралитетом Альянса? Он же грязно использует наш статус Спектров, командир.       - Знаю, Шепард. – Андерсон выпрямился в кресле. – Именно «благодаря» таким политикам, как он, мы фактически «сдали» Войну Первого Контакта. Да, Джон, политикам в военных мундирах. Политикам, а не адмиралам. Я с ним говорил больше часа и убедился в том, что на него давят и единственный для него выход прекратить усиление этого давления – перевести стрелки на нас. Или его раздавят. Окончательно. Политики как крысы – всегда чувствуют, когда корабль начинает тонуть и первыми разбегаются в безопасные места. Какие угодно, но – безопасные для них. Альянс играет грязно, или он бы никогда не покрывал «Цербер». Да, с «Цербером» нам ёщё придётся разбираться. Но сейчас придётся разобраться с адмиралитетом Альянса и с его деяниями. С частью деяний. – Андерсон встал из-за стола, прошёлся по каюте как тигр из угла в угол. – Оливия с Легионом и Марком предоставили мне гору материалов по Дариусу и по общению этого «лорда» с Альянсом. Чтение напрягающее, не скрою. Я направил копию на ваши инструментроны. А капитан первого ранга Стрельцова добавила мне информацию из своих источников, в том числе из Штаба Имперской Астроразведки. Они сработали лучше и полнее, чем разведсеть Альянса. Я только мельком ознакомился, но такого коктейля лжи и подтасовок я не встречал уже очень давно. Это слишком похоже на реакцию наркомана на отсутствие очередной дозы. Альянс вцепился в эту планету только потому, что не желает напрягаться, тратить время и ресурсы на эффективные поиск и разведку других источников нулевого элемента. И теперь готов подставить любого, кто согласится подчистить хвосты за ним, убрать ставшего несговорчивым конкурента, переставшего быть послушным партнёром. Увы, на эту роль Хакет и те, кто стоят за ним, усиленно продвигают нас с вами. Вы правы, наш статус Спектров многое позволяет. И Альянс по-своему это знает и понимает. По своему. Но на этот раз вы пойдёте без турианцев, Шепард. Это – человеческий «косяк» и устранять его будете вы, лейтенант Аленко и капрал Дженкинс с группой полисменов-десантников. Это – дело только людей и вмешивать других нельзя. Нельзя сюда вмешивать другие расы. Нас не поймут и мы сами не смиримся. У меня эти Фариксены, Шепард, вот где! – Андерсон рубанул ребром ладони воздух в сантиметре от своей шеи. – Воспитали политиков на свою голову, а теперь рискуем стать пастой для строительства очередного Жнеца. Всей расой рискуем!       Шепард молча слушал командира и понимал, что то, что ему удалось услышать от Хакета – слишком маленькая часть той грязевой ванны, в которой адмирал-дешёвка выкупал его непосредственного начальника. Для Шепарда Андерсон всегда был и оставался единственным правомочным и полномочным командиром фрегата ВКС Альянса Систем «Нормандия». Да, как старший помощник командира корабля, Шепард должен был быть равен Андерсону по уровню допуска к непосредственному управлению и командованию боевым кораблём и военным экипажем, но никогда не рассматривал всерьёз возможность смещения Андерсона под любыми мыслимыми предлогами, прекрасно понимая, что совмещать полномасштабное командование фрегатом с непосредственным участием в многочисленных операциях на поверхности планет или внутри космостанций и других кораблей он эффективно никогда не сможет. Только на первый взгляд хлеб командира казался лёгким и даже очень сладким. Шепард знал, насколько он горек и приторен. Причём – постоянно.       - Если Альянс даёт нам право устранить Дариуса – мы можем это сделать, Шепард. Если сами обдуманно сочтём это необходимым. – продолжал Андерсон. – Но кроме этого местного божка у нас на планете выявлены ещё точки, требующие нашего непосредственного присутствия. Присаживайтесь. – командир фрегата указал на стоявшее у рабочего стола кресло и, подождав, пока старший помощник усядется, положил перед ним ридер. – Ознакомьтесь.       - Молотильщика мы не побеспокоим, во всяком случае – постараемся, тем более что его гнездовье расположено у самого края района проведения операции. С Дариусом разберёмся, зонд осмотрим, улучшения брони и оружия заберём. – Шепард вполголоса проговаривал основные пункты плана предстоящей работы. – А вот лагерь наёмников – это уже интересно. Молодцы, сканерщики. Даже винтовку углядели. Ого, даже рукописная копия трудов матриарха Дилинаги имеется. – Шепард поднял взгляд на Андерсона. – Командир…       - Понимаю, о чём вы подумали, Джон. Если переслать собранные нами материалы этого матриарха на адрес Бенезии, это поможет ей реабилитироваться. Оформим это как дар Корпуса Спектров без уточнения деталей и причин. Нашли – передали. Ещё будут находки подобного рода – все передадим Бенезии. Как бы там ни было, подобные дары она удерживать у себя не будет, а сам факт того, что именно она передала это в распоряжение своей расы позволит ей занять более высокое положение и в конечном итоге поможет полнее оплачивать счета. – Андерсон помедлил. – Корпус Спектров помогает ей завуалированно. Не в тех, конечно масштабах, которые были у Матриархата, но всё же помогает. А такой дар поможет и Бенезии и Лиаре. – Андерсон усталым взглядом коснулся глаз своего помощника, словно говоря: «Понимаю, почему ты это хочешь сделать, Джон. Для тебя счастье Бенезии – это жизнь и здоровье её дочери. Ты совершенно равнодушен к тому, что сам избавил Бенезию от индоктринации, вернул её в нормальное состояние. Для тебя это несущественно. А вот то, что Бенезия - матриарх и, скорее всего, не сможет родить ребёнка – для тебя понятно на очень глубоком уровне, для тебя это больно и ты считаешь это несправедливым. Сколько ещё продлится кома у Лиары – никто не знает. А Бенезия должна сделать всё, чтобы врачи не поставили вопрос об отключении аппаратуры жизнеобеспечения. Это её материнский долг, как мы, люди, его привыкли понимать. И материалы матриарха Дилинаги помогут Бенезии выстоять и реабилитироваться». – Ладно. Главное – достать эти материалы и в целости и сохранности доставить на борт фрегата. А там мы обязательно подумаем о том, как переслать их с оказией Бенезии. Даже если придётся послать «Волгу» - пошлём, никуда не денемся. Хоть на Иллиум, хоть на Тессию. С кратким рабочим визитом.       - Труп наёмника, при нём выявлен медальон лиги Единения. – продолжил Шепард. – Странно. Получается, что действительно, большинство членов Лиги уже мертвы и медальоны были сняты с их трупов. Найти бы сами трупы.       - Да как их определишь-то? – сказал Андерсон, снова вставая и подходя к задраенному иллюминатору. На стекле проступило чуть искажённое отражение фигуры командира фрегата. – Никаких данных, позволяющих сделать точную идентификацию уровня ДНК анализа не осталось. Всё сдали салары, всё сдали и всё исчезло. Медальон мы заберём, может, что посоветует Мордин. Должны же медальоны хоть что-то сохранить индивидуального.       - Возможно. – согласился Шепард. – И два месторождения – титана и самария.       - Оба важны и нужны. – подтвердил командир фрегата. – Особенно – самарий. А в наших условиях и месторождение титана придётся вырабатывать карьерным способом соответствующей техникой – сроки поджимают. – Андерсон отошёл от иллюминатора, подошёл к одному из дисплеев. – Мы – в районе.       - Разрешите произвести высадку? – Шепард подобрался.       - Разрешаю. Успехов, в чём бы они ни заключались.       - Есть, командир. – старпом выскользнул за дверь, направляясь к своей «каютке». Через четверть часа он уже вошёл в ангар.       - Капитан. – к Шепарду подошёл лейтенант Аленко. – Группа полностью готова к работе. Только люди, сэр.       - Принято. – Шепард пропустил вперёд лейтенанта и поднялся на борт челнока, привычно устраиваясь за рычагами управления. Лейтенант занял место у пультов управления оружием. Трое полисменов-десантников, включая Ника Клеменса, разместились на диване в кормовом отсеке транспортёра. Капрал Дженкинс устроился на приставном кресле у дисплеев и перископов. – Борту фрегата – челнок-один. Готовы к высадке.       - Высадку – разрешаю. – откликнулся вахтенный офицер и открывающаяся аппарель.       Час, потраченный на снижение, прошёл при полном молчании членов группы высадки. На плане-карте предусмотрительно были проставлены номера, обозначившие очерёдность выполнения задач. Первым номером стояла база местного вождя - Лорда Дариуса.       Подошедший к стандартному зданию наземной базы лорда «Мако» три «Гризли» военной модификации, вооружённые самым полным комплектом пушек и пулемётов сопроводили поворотом своих орудийных башен. Но едва только один из выкрашенных в бело-голубоватый цвет местных транспортёров тронулся с места, намереваясь указать прибывшему транспорту дорогу к стоянке, как перед ним поверхность планеты вспороли заряды – снизившийся фрегат провёл мастерский предупредительный обстрел. «Гризли» замер, а Шепард подвёл транспортёр вплотную к входному шлюзу на базу. Выгрузившись, группа проследовала в полном молчании к люку, прошла шлюз и вошла в первую комнату.       Навстречу вышли четверо наёмников. Точнее было бы определить их как сторонников Дариуса. Это были представители разных рас, нанятые лордом Дариусом для выполнения его поручений и осуществления непосредтвенной защиты. Мельком оглядев помещение, Шепард и его сокомандники сразу отметили и достаточно серьёзный уровень вооружённости оппонентов, и их способность к слаженнным действиям, к профессиональному применению способностей и к умелому использованию укрытий. Ограниченность пространства помещения, где должны были состояться переговоры, указывала на возможность организации сторонниками Дариуса засады, равно как и на возможность выхода группы сторонников лорда в тыл группы Шепарда. Найлус отметил сильные щиты, позволяющие носителю легко отступить под огнём, перегруппироваться, после чего – успешно контратаковать. Сарен отметил, что часть наёмников, постепенно выходящих навстречу гостям, вооружена дробовиками, крайне опасными при бое на близких дистанциях. Немногочисленные снайперы – числом до пяти, из тех, кто показался прибывшим на глаза, были достаточно подготовленными для того, чтобы затратить на одного оппонента не больше одного заряда с гарантированным полным умерщвлением врага. Пять кроганов своим появлением обозначили прибытие самого лорда – один из кроганов, шедший первым, отступил и вперёд вышел сам лорд Дариус. Грязновато-чёрная с серым нагрудником и налокотниками броня была явно боевой, неоднократно использованной. Лорд вышел без шлема, его куполообразный лишённый волос череп блеснул в неверном свете автономных ламп.       - Альянс прислал на переговоры не дипломата, а вояку. – хрипловатым голосом констатировал лорд, разглядывая Шепарда и его людей. – Что-ж. Тем лучше, не будем разводить политес. Постоим, не сахарные, не развалимся. – Дариус не стал протягивать руку, наоборот, старательно вытянул обе руки вдоль тела. – Итак, наши требования, чтобы долго не говорить впоследствии и не повторяться…       Слушая лорда, Шепард и его сокомандники понимали, что тот слишком зарвался – требования были предельно дерзкими. По манере разговора, по внешнему виду здешнего предводителя было хорошо заметно – лорд не привык, что ему могут и посмеют возразить или тем более – противоречить. Поэтому Шепард принял решение дать вожаку высказаться, а когда запал иссякнет…       - Я до сих пор являюсь союзником Альянса. – говорил лорд, почти не изменивший позы за несколько десятков минут непрерывной речи. - Поскольку вас могли и не проинформировать, Шепард, после начала нападений батарианцев на Скиллианский Предел, Альянс поставлял мне и моим сподвижникам и оружие и оборудование, в целом – всё и вся, чтобы только я мог успешно и главное – постоянно контратаковать позиции батарианцев. Теперь, когда батарианцы отсюда ушли, Альянс нашёл себе новую игрушку, он отказался от сотрудничества со мной, заинтересовавшись перспективой контроля над местным нулевым элементом. Но я-то уже был здесь и воевал здесь. А Альянс ваш сюда не приходил, действовал чужими руками. А когда до его чиновников наконец дошло, что вся планета – склад нулевого элемента – они посчитали меня лишним. Меня, лорда Дариуса, у которого предостаточно войск.       - Так сцепитесь с Альянсом в открытую, лорд. – сказал Шепард. – Что вам мешает? Вы – воин, а не промышленник. Ваши люди – не горняки и не будут добывать в шахтах этот нулевой элемент. Их не готовили к этому и у них другой профиль подготовки. Они любят и умеют воевать. Война – их ремесло, их призвание, их жизнь. Вы сами говорили, что они прошли через горнило десятков контратак.       - Верно говорите, Шепард. – кивнул Дариус. – Я начинаю радоваться тому, что вместо словоплёта-дипломата прислали вас – воина и профессионала. Понимаю, к чему вы клоните – мы всё равно не сможем устоять, если сюда придёт флот и устроит орбитальную бомбардировку планеты. Даже против десанта мы устоять не сможем – мы всё же не регулярные войска. Да, мы не отступим и не сдадимся. Скорее всего, мы все здесь погибнем. Но мы последовательны – Альянс нас больше не снабжает, а теперь он ещё требует, чтобы мы ушли отсюда добровольно, поскольку наше присутствие мешает адмиралитету и чинушам Альянса прикарманить всю планету. Мы не претендуем на непосредственную разработку месторождений, мы хотим получать от горнодобытчиков только значительную часть прибыли. В конце концов мы эту планету защищали в боях с батарианцами. А Альянс хочет всю прибыль забрать себе. А нас – выкинуть. В прямом и в переносном смысле. Скажу откровенно, Шепард. Если вы меня и моих людей ликвидируете, то неминуемо силами различных группировок пиратов будет предпринята попытка остановить добычу нулевого элемента, которую к тому времени Альянс, безусловно, начнёт. Да, в силу того, что месторождения, шахты, инфраструктура будут взяты под охрану регулярными кадровыми войсками Альянса, попытка остановить добычу потерпит провал. Короче говоря, усилия группировок пиратов, какими бы масштабными они ни были, потерпят крах. Если же вы оставите меня и моих сторонников в живых, цены на нулевой элемент будут завышены, поскольку неминуемо будут учтены мои требования, а я от значительной части прибыли не отступлюсь ни на кредит. И, поскольку вы, Шепард, всего лишь посредник, я не буду адресовать вам своё условие.       - Марк, связь с Хакетом. – распорядился Шепард, не желая светить перед Дариусом Оливию.       - Устанавливаю, капитан. – откликнулся киборг. Засветившийся большой настенный экран проявил затянутую в форменный комбинезон фигуру адмирала.       - Что там ещё, Шепард, как переговоры? – спросил Хакет, ещё не вполне оценив ситуацию. – Вы что, решили что я должен участвовать в этих переговорах?       - Вы дали мне право и возможность вести эти переговоры, адмирал. – холодно заявил Шепард. – Вы выставили меня и моих сокомандников посредниками, не дав нам полную информацию. Вы категорически забыли о том, что я уже Спектр, а значит формально вам не подчинён. И то, что я только посредник, не лишает меня права организовать прямое общение всех заинтересованных в разрешении конфликтной ситуации сторон. – он мельком взглянул на кивнувшего лорда Дариуса, также взиравшего с холодным презрением на экран. – Вы даже не нашли подготовленного гражданского дипломата, располагающего всей суммой необходимой для успеха переговоров информацией, из чего я легко делаю вывод – вы хотели, чтобы я убил лорда Дариуса, адмирал. Или этого хотели не вы, а те, кто стоит за вами и над вами. – он отметил гримасу недовольства на лице Хакета и продолжил. – Не надо возражать, адмирал. Вы не решились на прямые переговоры, вы не решились на прямую войну с пиратами, понимая, что в неё, в случае её развёртывания, будут неминуемо втянуты целые пиратские синдикаты, располагающие достаточно значительными ресурсами – как людскими, условно говоря, так и материальными. Вы не нашли даже дипломата, который бы согласился вести эти безнадёжные переговоры. Короче говоря, адмирал, вы решили чужими руками решить проблему, которую создали не только вы лично, но и весь адмиралитет Альянса. Вы не желаете войны, вы желаете мелкого убийства лидера-оппонента, а там хоть потоп – вы будете формально ни при чём, равно как и те, кто командует вами. – Шепард выпрямился, почувствовав, как его наполняет уверенность. – Я прибываю сюда, выслушиваю лорда Дариуса и выясняется, что вы, адмирал, решили банально кинуть своего союзника и партнёра. Как такое может быть законным и нормативным? Вы поставляете Лорду Дариусу оружие, боеприпасы, оборудование, расходуете средства Альянса, хотя он никто, даже не военнослужащий, а всего лишь гражданский сторонник. Свою срочную службу он уже отслужил и больше, отмечу, вам как адмиралу ВКС формально ничем не обязан. По достижении определённого возраста вы можете согласно «Закону о военном потенциале Альянса» просить Лорда подписать с вами контракт. Контракт, подчёркиваю. А лорд Дариус имеет все законные возможности не подписывать с вами контракт. И будет кругом прав. Закон на его стороне, адмирал. Тот самый закон, который вы уже нарушили, когда поставляли ему ресурсы Альянса. Тот самый закон, который вы нарушили ещё раз, не осуществив даже формальную процедуру разрыва союзнических взаимоотношений. Даже если этот разрыв носит односторонний характер и вы, адмирал являетесь его инициатором. Тот самый закон, который требует при разрыве союзнических взаимоотношений отблагодарить своего партнёра надлежащим образом, вы, адмирал, тоже нарушили. У Дариуса, кем бы он себя не именовал, есть сторонники. Они принадлежат к разным расам и готовы сражаться и умирать за своего лидера. Они его признают на том простом основании, что он позаботится о них. Вы лишили его поддержки – ресурсной, в том числе и финансовой. Дариус желает заработать на том, что оказалось в его распоряжении – планете, полной нулевого элемента. Альянс, по всей видимости, не слишком обеднел, когда вы, адмирал, направили военные ресурсы, подлежащие строгому учёту, в руки гражданского лица. Так почему тот же Альянс обеднеет, если признает право Дариуса и его сторонников на большую часть прибыли от добычи и продажи нулевого элемента? Это законная прибыль, поскольку Дариус открыто признал, что он не горнодобытчик, не промышленник, не финансист. Он воин, который защитил от тех же батарианцев в том числе и эту планету. Вам хорошо известно, адмирал, что до сих пор эти районы имеют весьма спорное и неустойчивое подчинение. У Альянса, как показывает статистика, хронически не хватает средств даже на надлежащую поддержку колоний и поселений за пределами Солнечной Системы, а вы требуете, чтобы Дариус ушёл с планеты? Вы что, готовы прислать сюда соответствующие флоты и в кратчайшие сроки выгрести весь нулевой элемент? Нет, у вас нет таких средств, ресурсов и оборудования. Просто нету, Адмирал. Я пока сюда добрался, видел множество планет, на которых горнодобывающая и перерабатывающая техника, аппаратура и инфраструктура заброшены уже на протяжении столетий, если не десятилетий. Вам напомнить стоимость и цены на всю эту инфраструктуру и на её части? А на её доставку до места размещения и на монтаж, причём монтаж профессиональный? Вы уверены, что усиленная разведка и освоение новых месторождений на других планетах будут дороже и тем более – не впишутся в сметы Альянса? – Шепард щёлкнул инструментроном, пересылая адмиралу подготовленный пакет данных. – Вот некоторые краткие данные со ссылками на соответствующие материалы, если будут нужны уточнения и более развёрнутая информация. – он отметил изумление на лице адмирала-неумехи. Марк и Легион поработали хорошо, а Оливия оформила данные так, что даже такой дуб в экономике, каким адмирал и являлся, проникся ситуацией на эмоционально-чувственном уровне. – В итоге, адмирал, вы можете разрулить ситуацию лично, а гражданское сообщество в деталях будут знать о том, как вы это сделаете. Подготовка и провокация убийства, осуществлённого чужими руками тянет на неслабый каторжный срок, адмирал. Согласно действующему УК, кстати. А уж о Военном Своде Законов я уже молчу – там вообще разжалование и поражение в правах как минимальная мера социальной защиты следует. Отмечу, адмирал, что этот «косяк» теперь не сможет стать проблемой исключительно человеческой – среди сторонников Дариуса есть кроганы, турианцы, саларианцы, даже азари имеются. Келейно разрулить ситуацию не получится. Это, – Шепард обвёл широким жестом зал, – фактически внеземная колония и она не исключительно человеческая. Вы что, решили повоевать, устроить локальную войнушку? Сразу столкнуть в вооружённом конфликте человечество с несколькими внеземными расами? Оно вам крайне надо перед вторжением Жнецов? У вас завелись лишние военные ресурсы? Откуда, интересно? При нашей человеческой бедности-то после Фариксен? Если вы и забыли, точнее – постарались забыть, то вот они, – старпом указал кивком головы на стоявших рядом с Дариусом турианцев и кроганов, – прекрасно помнят, как стояли насмерть вместо войск Альянса Систем. И воевали при этом с расой, которая была известна здешним ключевым расам задолго до того, как человечество вышло в Большой Космос. Вы, адмирал, уже тогда пытались и старались воевать чужими руками, играть чужими жизнями и судьбами и теперь пытаетесь продолжать эту практику?       - Достаточно, Шепард. – Хакет смотрел на капитана и во взгляде читалась целая гамма чувств и желаний. – Ваша позиция ясна. В течение часа я снова выйду с вами на связь и мы постараемся решить эту ситуацию приемлемыми для сторон мерами.       Старпом кивнул и экран погас.       - Я не знаю, капитан, как вы это сделали, но, похоже, этот адмирал выполнит моё условие. – Дариус помедлил. – Он в разговоре со мной обязательно скажет слово, которое я хотел услышать от вас. Это слово «пожалуйста». Подождём. – он опустился на раскладной стул. Послышался лязг раскладываемых стульев, рядом садились многочисленные сторонники лорда. Только кроганы остались стоять, отойдя к стенам зала. – Даже если он скажет это неявно… я буду удовлетворён. И, похоже, я крупно недооценивал воинов, капитан. Вы говорили и как политик, и как экономист, и как финансист, и как дипломат, и как воин. А Хакет… что вы хотите от старика? Моя прабабка, у которой были русские корни, по рассказам матери всегда говорила… Детские воспоминания они такие цепкие, знаете ли… Так вот она всегда говорила такую фразу: «в определённом возрасте человеку больше ничего не нужно, кроме трёх вещей: кефир, зефир и тёплый сортир. – без улыбки и усмешки сказал лорд.       - Генералы всегда готовятся к минувшей войне, Дариус.       - Называйте меня Дэн, капитан. Это – моё имя.       - Хорошо, Дэн.       - Вы правы, Шепард. Они, - кивок в сторону большого экрана. – всегда готовятся к минувшей войне. А предстоящая война будет совершенно другая. Мы, люди, обозначили бы такую войну как мировую. Только вместо стран, втянутых в конфликт на отдельной планете – почти два десятка рас в масштабах и объеме галактики. Размеры другие, а суть – та же.       - Возможно. Только вот воевать будут такие вот стратеги.       - Нет. Они будут на этот раз подчиняться. А воевать в качестве стратегов, Шепард, будут такие воины, как вы и вам подобные. Я даже зауважал Корпус Спектров. Похоже, они действительно умеют отбирать в свои ряды лучших из множества претендентов. И при этом не тратиться на подготовку, обучение и натаскивание. Просто приходит профессионал и делает дело надлежащим образом. – сказал лорд.       Шепард только коротко кивнул, не считая необходимым возражать или слишком быстро и полно соглашаться со сказанным.       - Капитан. – на связь по спикеру вышел Марк, блюдя безвестность Оливии. – На каналах адмиральского сегмента Альянса Систем царит сущий ад. Вашу речь транслируют в оригинальной записи и обсуждают пофразово. Многие считают, что Хакет подписал себе смертный приговор. Адмиралитет Альянса получил известные вам данные и теперь думает, что делать с адмиралами и старшими офицерами, допустившими такой финт с направлением военных ресурсов чисто гражданским ополченцам. Но пока провернётся бюрократическая машина… пройдёт как минимум месяц. Нет признаков, что Хакета отстранят в ближайшее время от должности. Сам он не проявляется, то ли совещается в узком кругу, то ли выжидает, что скажут или сделают те, кто стоит за ним и дёргает за ниточки.       - Принято. И – спасибо Марк. – ответил Шепард.       Последующие полчаса прошли в молчании. Шепард отметил, что многие сторонники лорда повторно по нескольку раз просматривают запись состоявшихся переговоров, пустив звук через наушные спикеры.       Наконец экран осветился. Бледный как полотно и явно нервничавший Хакет застегнул застёжку воротника, пытаясь придать себе уставной вид и вернуть спокойное состояние тела и души.       - Я буду краток, Шепард. – сказал адмирал. – Альянс передаёт планету в руки лорда Дариуса. Он сам будет устанавливать кто, как, на каких условиях будет иметь возможность разрабатывать месторождения нулевого элемента. Вполне возможно, что теперь эта планета будет иметь статус колонизированной под смешанным управлением. Официальные документы пересланы лорду Дариусу. Это всё. – с этими словами адмирал разорвал связь.       Первые несколько минут в зале царила напряжённая тишина – присутствовавшие осмысливали сказанное адмиралом, многие, что было заметно по выражениям лиц и жестам, не верили, что никакой войны, никаких боёв больше не будет и вся планета передаётся реально под смешанную колонизацию, которую возглавит именно Дариус, а не какой-нибудь пришлый «варяг»-чинуша. Многие ещё и ещё раз просматривали запись и вслушивались в слова адмирала.       Первым очнулся лорд. Он встал, сделал несколько шагов навстречу встающему Шепарду и крепко пожал его руку.       - Сэр. – сказал Дариус. – Вы добились того, что я страстно желал, меньшими усилиями и добились даже большего, чем то, на что я ещё мог рассчитывать. Вы спасли сотни жизней моих сторонников и фактически основали первую официальную смешанную колонию на этой планете. Обещать и делать проекты на песке я не хочу, но мы все постараемся сделать всё для того, чтобы эта планета стала жемчужиной ресурсной базы разумных органиков. Мы все должны объединиться и понять, что только вместе, сообща, в единстве мы сможем успешно противостоять даже столь страшному и сильному врагу, каким являются Жнецы. Я догадываюсь, что на этой планете у вас ещё есть дела и потому скажу просто: вам всегда будут здесь рады, а этот день станет нашим главным праздником. – наконец Дариус отпустил руку Шепарда, вытянулся и откозырял капитану и его спутникам со всей тщательностью.       Сзади послышался шум. Обернувшись, Шепард увидел как сторонники Дариуса выстраиваются в несколько шеренг, вытягиваются по стойке «смирно» и замирают, отдавая приветствие тому, кто смог остановить сползание ситуации к военному сценарию. Шепард, Аленко, Дженкинс и полисмены-десантники старательно откозыряли ответно, после чего шеренги смешались и группа высадки оказалась в плотном кольце. Послышались вопросы, приглашения, предложения, пошёл обмен координатами и номерами связи через Экстранет.       - К машине. – подал команду старпом, когда ощутил, что оживление пошло на спад. – Успехов вам, лорд Дариус. Станьте настоящим народным лордом, сумейте объединить расы и вам будет сопутствовать удача и успех. – сказал Шепард, последним ныряя в зев люка шлюза, чувствуя на себе многочисленные внимательные взгляды.       В салоне царила тишина, но теперь она была другой – сокомандники Шепарда обдумывали случившееся, понимая, что чудом избежали перестрелки и необходимости воевать не только против лорда, но и против его сторонников, принадлежащих к ключевым расам Пространства Цитадели. Обдумывали и случившееся с Хакетом, вспоминали детали речи старпома. Сам Шепард сосредоточенно работал рычагами, изредка поглядывая на дисплеи и мониторы забортной обстановки. Аленко несколько раз проверил исправность пушки и пулемётов и теперь сидел, придерживая джойстики свободным хватом.       - Гнездовье молотильщика отснято, капитан. – доложил Дженкинс. – можно продолжать путь.       Кивнув, старпом обозначил, что принял сказанное к сведению и загнал машину на очередную скальную гряду.       Под руководством Дженкинса двое полисменов быстро извлекли из грузового отсека разбившегося зонда улучшения для брони и оружия, уложили находки в кормовой грузовой отсек и вернулись в салон. Транспортёр, объезжая лавовые озёра, направился к месту расположения лагеря наёмников.       - Богато жили ребята. – констатировал Кайден. – почти новенький транспортёрчик, жилой модуль-балок. – лейтенант вышел из машины и теперь внимательно обозревал открывшийся вид на лагерь.       - Надо посмотреть, кто как и почему убил этих двоих. – сказал Шепард, подождав, пока выйдут Дженкинс и полисмены-десантники.       – Это – самая сложная из оставшихся точка. Затем обработаем два месторождения и сможем вернуться на фрегат. Даже не знаю – с победой или с поражением.       - Наверное, сэр, с нормативным разрешением ситуации. – сказал Аленко, выходя из балка. – Там ничего ценного, тел нет, особых вещей и оборудования тоже.       - Возможно, - старпом склонился над одним из наёмников, быстро и профессионально обшаривая его скафандр. – Ага, вот и медальон. – он уложил находку в контейнер, спрятал его в укладку. – Теперь посмотрим второго. – он выпрямился, сделал несколько шагов и склонился над другим телом. – Стреляли с близкого расстояния, оба убиты с одного выстрела. И стреляли не они двое, никто из них. Был явно третий участник местной драмы. – Шепард выпрямился, отошёл от трупа второго наёмника, поднял винтовку, осмотрел оружие. – Обычная стандартная, военной модификации. Хорошо сохранилась. – он включил подсвечивающий криминалистический фонарик, укрепленный на запястье скафандра, отрегулировал характеристики луча. – Следов нет, стёрты.       - В ящике вот это было найдено, сэр. – к старпому подошёл капрал Дженкинс, подал аккуратно завёрнутую рукописную копию трудов матриарха Дилинаги. – Извините, если я поторопился, но прежде чем взять, я попытался заснять всё как было уложено и лишь потом забрал находку из ящика. Я её ещё не разворачивал, сэр.       - Посмотрим в машине более внимательно, пока будем ехать к месторождениям. Не беспокойтесь, Дженкинс, вы поступили правильно и проявили нормативную самостоятельность. – ответил Шепард. – Несите в машину.       - Есть, сэр. – капрал едва ли не бегом направился к транспортёру.       - Больше ничего ценного нет, сэр. – доложил Ник Клеменс.       - Тогда – в машину. – Шепард привычно вошёл в салон последним, устроился поудобнее в водительском кресле и спустя несколько минут транспортёр уже направлялся к району размещения месторождения титана. А пока в салоне люди рассматривали извлечённую из тканевого свёртка рукописную копию трудов матриарха Дилинаги.       - Это написала не она. – сказал Аленко. – Скорее всего это действительно рукописная копия. Но это мастерски и любовно сделанная копия, причём – рукописная. Нам, привыкшим к принтерам, сложно представить себе, что ещё есть разумные органики, способные вручную столь тщательно переписать объёмный текст, сохранив все его особенности.       - Какая красота. – проговорил капрал Дженкинс, когда рукопись легла ему на колени. – Плавные мазки кистью, замысловатые акварельные иллюстрации. Над рукописью явно работали несколько разумных органиков. Какое тонкое искусство.       - Капитан, сэр. – Аленко принял из рук капрала свёрток с рукописью, убедившись, что все полисмены-десантники имели самую полную возможность ознакомиться с находкой – Это принадлежит азари и, вероятнее всего, будет лучше передать это в руки матриарха Бенезии. – лейтенант умолк, понимая, что всё остальное можно не озвучивать вслух. Офицер только положил свёрток в контейнер и поставил коробку рядом с креслом Шепарда. – Могу предположить, сэр, что пока мы будем идти к туманности Пилоса, «Волга» сможет без особых проблем достичь либо Тессии либо Иллиума и доставить рукопись и все другие собранные материалы в руки матриарха Бенезии.       Шепард, не отрываясь от управления, только уважительно кивнул, признавая правоту офицера.       Уточнение характеристик и отметка границ двух месторождений заняли немногим больше четырёх часов, дорога к району эвакуации – ещё полтора часа с небольшим. Слизнув транспортёр, привычно подпрыгнувший на столбах пламени из ракетных двигателей, фрегат через сорок минут покинул район планеты Нонуэль, избежавшей сомнительной чести стать средоточием очередного локального вооружённого конфликта.       - Я приятно впечатлён, коллеги. – сказал Андерсон, когда Шепард, Аленко, Дженкинс и все полисмены, участвовавшие в высадке, поочерёдно озвучили свои доклады и передали командиру фрегата дополнительные материалы. – Хакет не так давно, всего сорок минут тому назад говорил со мной по видеосвязи совершенно другим тоном, был предельно корректен, вежлив и даже уважителен. Похоже, его проняло до печёнки. И, похоже, он, наконец, уразумел, что мы – экипаж и команда корабля Корпуса Спектров, для нас галактическая безопасность гораздо важнее участия или инициирования во всякого рода мелких локальных конфликтах, если, конечно, не встаёт задача их пресечения, предупреждения или принудительного завершения. Я согласен с высказанным вами мнением о том, что собранные материалы матриарха Дилинаги надо как можно скорее передать матриарху Бенезии. И, вероятнее всего, лучше всего это сделает экипаж крейсера «Волга». Я недавно имел предварительный разговор с командиром крейсера, капитаном первого ранга Стрельцовой. Она выразила согласие на проведение такой операции и её коллеги быстро определили, что на перегоне к Пилосу у крейсера будет возможность зайти в Пространство Азари.       - По последним данным, сэр, Лиару никуда с Тессии не переводили. Она, по мнению медиков-азари, нетранспортабельна. – уточнил лейтенант Аленко. – Значит, Бенезия и Этита также рядом.       - Согласен. – кивнул Андерсон. – Если это так, то крейсер пойдёт прямиком на Тессию. А там капитан первого ранга Стрельцова в сопровождении десантного подразделения посетит Бенезию и передаст ей материалы. Может быть это как-то поможет очнуться и Лиаре. – сказал тихо командир фрегата.       Шепард лёгким кивком выразил согласие с мнением командира.       - Тогда – не смею задерживать, коллеги. – сказал Андерсон. – Отдыхайте. Теперь мы поработаем.       Пока корабли отряда шли к следующей планете звёздной системы – неприметному и скалистому Клокролю, тонкий атмосферный слой которого содержал двуокись углерода и этан, а разогретая до высоких температур поверхность состояла из силикатной породы и залежей алюминия и других лёгких металлов, Шепард проверил и заменил комплекты оборудования и снаряжения, провёл плановое техобслуживание скафандров и бронекомплектов, после чего связался со Светланой, подключив видеоканал.       - Свет… Всё в порядке. – сразу сказал старпом, едва увидев её. – Я - на борту.       - Рада. – коротко и тепло ответила Светлана. – Андерсон уже переслал все ваши находки для азари, мы упаковали их в контейнер, подготовили челнок. Десять бойцов моей охраны также готовятся. Мы уточнили – Лиара на Тессии, там лучшие врачи.       - Ты мне скажи, зачем этот перевод и сбор средств? – Шепард узнал о том, что экипаж «Волги» решил перечислить месячную зарплату на счёт матриарха Бенезии совершенно случайно - из разговора техников фрегата.       - Джон, так у нас, имперцев, принято. Как бы там ни было, но Бенезия лучше разберётся с деньгами, чем с вещами, которые мы могли бы тоже совершенно свободно и спокойно приобрести и доставить по назначению Грузы, предназначенные для азари и в особенности - материалы матриарха Дилинаги всё равно уйдут к профильным специалистам, кстати, я официально заверила факт обнаружения копии рукописного свода текстов матриарха твоим капралом. Можно сказать - Дженкинс теперь занял своё место в истории азарийской расы. А деньги… Сам понимаешь, они сейчас необходимее всего. Думаю, Бенезия не устоит перед искушением и принесёт Лиаре часть материалов Дилинаги. Своеобразная весточка из древней истории азарийской расы и одновременно – весточка от друзей и сподвижников. Верю, что это поможет Лиаре очнуться.       - Спасибо, Светлан. Передай от моего имени самую искреннюю благодарность всем твоим… - голос Шепарда сорвался и он не стал продолжать, видя, что его любимая поняла правильно невысказанное. – Я очень высоко это ценю и всегда буду помнить.       Светлана кивнула и на этот раз Шепард первым разорвал связь. – он больше не мог говорить внятно. Несколько минут он молча сидел, глядя на погасший экран инструментрона.       На настенном экране, ближайшем к рабочему столу старпома, мерцало сообщение о том, что при сканировании Клокроля было обнаружено одно новое месторождение самария. Отряд кораблей уже направлялся к следующей планете – Майдле, работали дальнобойные и широкоугольные сканеры и локаторы.       Капитан вчитался в строчки предварительной информации о планете: лишена водоёмов, небольшой атмосферный слой содержит двуокись углерода и сульфид водорода. Поверхностный слой планеты сильно разогрет, состоит из магния и залежей серы. На поверхности планеты подтверждено существование и активная деятельность более чем десяти вулканов. Когда старпом дочитал информацию до конца, он ощутил, что успокоился и даже обрёл способность внятно говорить.       Сканирование и лоцирование планеты заняло больше четырёх часов, после чего отряд кораблей снялся с управляемого дрейфа и направился к последней планете звёздной системы, самой близкой к местному светилу – Мингито. Выжженая солнцем пустынная планета обладала незначительной массой, поэтому одна из её сторон была всегда обращена к звезде Плутос, сформировав своеобразный «горячий полюс», а на неосвещённой соответственно образовался «холодный полюс». В основном поверхность планеты состояла из натрия, хлоратов и радиоактивных веществ. Большая часть атмосферы планеты была к моменту появления кораблей отряда рассеяна мощным солнечным ветром, идущим от звезды.       - Работа в системе Плутос полностью завершена. – объявил по громкой связи старший вахтенный офицер. – Корабли отряда берут курс к туманности Пилоса. Во время прохождения цепочки ретрансляторов будет поддерживаться средняя скорость в связи с необходимостью осуществления захода крейсера «Волга» на рейд у планеты Тессия Азарийского Пространства. При необходимости будет предусмотрен и осуществлен дрейф фрегата в режиме ожидания прихода крейсера.       Отметив, что вахтенный не стал озвучивать причину отсутствия крейсера, Шепард не удивился этому обстоятельству – почти все знали эту причину и её озвучивание не было необходимо. Корабли возвращались в систему Антей – Моро держал такую скорость, чтобы переход к Антею занял не больше восьми часов. А оттуда через цепочку ретрансляторов предстояло дойти к Пилосу.