Сверкающие глаза

      Туманность Афины. Система Парнита. Шесть планет и пояс астероидов. Шепард чувствовал, как нормандовцы устали от однообразности. Давным-давно не было частых высадок. Давным-давно не было боёв. Давным давно не было столкновений с враждебными кораблями. То, чем сейчас приходилось заниматься нормандовцам, с не меньшим успехом делал бы какой-нибудь другой корабль, экипаж которого совершенно не обязательно должен носить погоны и пребывать на военной службе. В Альянсе были вспомогательные суда, не являвшиеся боевыми кораблями и выполнявшие подобные работы. Бесконечные сканирования, бесконечные лоцирования, бесконечные перехваты потоков данных. Картографирование, уточнение показателей, детализация условий. Всё это выматывало. Заставляло чувствовать себя как минимум не на своём месте. Стоило проводить реконструкцию фрегата, превращать корабль в ударный фрегат-крейсер, чтобы по-прежнему мотаться по звёздным системам, туманностям, скоплениям и картографировать, снимать показатели? Здесь определённо было что-то не так.       Да, если бы так чувствовал себя один только он, Джон Шепард, то это могло быть понятно. Тогда это были бы его личные заморочки и личные проблемы восприятия и адаптации к условиям бытия. Но когда видишь день за днём с пугающей регулярностью мутузящих друг друга турианцев, когда видишь, с какой злостью генерирует потоки биотической энергии Дженнифер, когда знаешь, что и кроган тягает уже совершенно запредельные для своего возраста веса в спортзале… Это уже начинает напрягать. Потому что как ни крути, он старший помощник командира корабля. Боевого корабля. И отвечает не только за корабль, но и за экипаж. А значит, должен найти выход из создававшейся незавидной ситуации. Какой выход? И где его, этот выход, следует искать?       Единственное, что приходило на ум, когда он возвращался к размышлениям на эту тему, было посещение Тессии, а конкретнее – посещение Штаба Корпуса Юстициаров. Может быть там удастся хоть как-то почувствовать себя в более приемлемой обстановке? Не только ему – членам группы высадки. Хотя… что там может быть особого? Обычные офисы, обычные аудитории, обычные тренажёры, обычные полигоны. Всё обычное. Да, когда удалось снять с Самары иго психопрограммы, в Корпусе Юстициаров произошли определённые изменения. Их даже можно было бы назвать весьма существенными. А на деле? На деле всего лишь усилилась биотическая подготовка слушателей, введены курсы физической подготовки и курсы по рукопашному бою в его крайних калечащих и уничтожающих противника вариантах.       Население азарийских колоний впечатляло. Прежде всего – численностью. Миллионы синекожих красоток. Миллионы. Как в каком-нибудь Китае. Как в какой-нибудь Индии. Ну или в России, хотя там, в Империи, всегда обращали особое внимание не на количество, а на качество. Потому и действовали соответственно. Не гонясь за численностью населения.       Как военнослужащий, Шепард совершенно точно знал – это гражданское население в большинстве своём не готово к тому, чтобы активно и действенно противодействовать войскам Жнецов. Не готово. И, значит, жители азарийских колоний будут страдать. Очень страдать. Сколько уже было позади таких вот мирных планет, не имеющих даже минимально достаточных оборонительных систем. А часто не имевших никаких оборонительных систем. Никаких контрольных систем. То, что строили азари и нарекали системами оповещения… можно было с успехом заменить обычным рельсом, подвешенным к деревянному столбу – эффективность будет та же. Результативность будет та же. Не надо было затрачивать огромные средства, не надо было расходовать ресурсы. Так нет же – кому-то очень хотелось отчитаться об успехах. Кому-то требовалось отчитаться об освоении финансовых и иных ресурсов. А результат…       Шепард уже сейчас видел, не мог не видеть, не мог не чувствовать, как будет рушиться хрупкий мир в Галактике. Отряд прошёл десятки звёздных систем. Собрал горы данных. И почти нигде не было районов, планет, систем, полностью готовых к противостоянию с таким врагом. Почти нигде. А там, где они были… Эти районы, планеты и системы не были готовы к боям в изоляции. В окружении. В блокаде. Десяток рас. Ну, чуть больше десятка. Количество здесь не важно. Важно качество.       Мобилизация идёт. Кое-что, конечно, делается. Остался, хорошо, если год-полтора. Этого времени при такой скорости изменений – крайне мало. Значит, большинство рас в войну с Жнецами вступит не подготовленными даже наполовину. Значит, у Жнецов будет как минимум половинный перевес, возможность уничтожить половину рас. Да, телепаты-псионики смогут снять остроту, смогут противостоять Жнецам, их основным кораблям более успешно. Хватило бы времени на распределение. Ресурсов такого рода не может быть много.       Ладно… Как минимум, надо попытаться вернуться к работе. Не попытаться – вернуться. Впереди – Тессия. Впереди – встреча с Самарой. Хорошо же он будет выглядеть, если превратится в размазню.       Шепард выпрямился. Знал, что ему это поможет отстроиться от ненужных мыслей. Рука привычно нащупала клавишу включения настольного инструментрона.       Планета Тевура – ледяной гигант, состоящий из водорода и метана. Ядро планеты состояло из замёрзшего аммиака и углеводородов. Здесь азари отличились, назвав планету в честь своей богини любви, секса и одновременно – путешествий и законов. Интересно, конечно. Поучительно – до контакта с другими расами азари стремились подбирать пары вдали от родных мест, чтобы избежать спаривания с родственниками. А это требовало отправляться в путешествия, уходить очень далеко в космос. Постоянные путешествия привели к развитию законов о странствиях, гостеприимстве и союзах. Всем этим ведала богиня Тевура.       Сканирование проявило наличие на планете шахтёрских баз и научных станций. И большого, а по земным, человеческим меркам – огромного количества жителей. Если Жнецов не заинтересует инфраструктура, то они точно постараются истребить всех местных жителей. Чтобы они в будущем не составляли проблемы захватчикам.       Планета Атаме. Водородно-гелиевый гигант с выраженными кольцами. Могла быть видна с Тессии, но не всегда. Атаме для азари была матриархом всего пантеона богов, ведала пророчествами и судьбой. Культ поклонения Атаме постепенно менялся, принимая форму монотеистической религии. Триединая Атаме. Дева, дама и матриарх. Следит за всем, что происходит в обществе азари. Здесь, на этой планете корабли могли разряжать ядра своих двигателей, готовясь к следующим сверхсветовым прыжкам. Очень удобна была для этой цели планета Атаме. Вполне возможно, что войска азари будут защищать её, эту планету, давая возможность Тессии и её жителям лучше подготовиться к приходу захватчиков.       Шепард знал, что Явик весьма пессимистично оценивает способности азари защитить свои миры от Жнецов. Весьма пессимистично. И у него есть для этого все основания, как у представителя Старшей Расы. Только вот в разговорах с ним, Шепардом, Явик сдерживает свой пессимизм. Понимает, что азари для него, Джона, не чужие. Далеко не чужие. И потому не приукрашивает, не стремится выдать желаемое за действительное. Не пытается переубедить Шепарда в том, в чём переубедить его невозможно. Просто обходит некоторые моменты молчанием. Пытается и старается быть не слишком жёстким в суждениях.       Три часа Отряд провёл рядом с Атаме. Выполнена была стандартная программа исследований. Составлены карты. Разработаны рекомендации. Шепард привычно ознакомился с финальными отчётами, когда «Нормандия» и «Волга» уже двинулись к Янири. Беспокойство ушло на второй план, но не исчезло.       Водородно-гелиевый газовый гигант, названный в честь древней азарийской богини времён года, бурь и сельского хозяйства. Вполне мог стать базой для того, чтобы войска азари могли быстро атаковать Жнецов, обстреливать захватчиков и отступать на подготовленную позицию. Здесь также можно было разрядить статический потенциал кораблей и их двигателей, сбросить напряжение в магнитное поле планеты и подготовиться к новому наступлению на врагов. Может быть и сопротивление Янири поможет оттянуть часть войск Жнецов от Тессии. В том, что именно на Тессию будут брошены основные силы креветок, Шепард никогда не сомневался.       Люсен. Большой и светлый астероид, на котором азари в древности начали добывать металлы платиновой группы. Назван был астероид в честь служительницы богини Атаме, получившей от своей госпожи дары в виде гончарного, кузнечного ремесла и биотики. Щедро раздавала служительница богини эти дары смертным. Естественно, не остановилась на достигнутом и попыталась выкрасть дар пророчества, стремясь узнать, будут ли азари процветать в будущем. За что и была наказана.       Шахтёрский комплекс на астероиде с военной точки зрения не обладает большой стратегической ценностью и находится далеко от ретранслятора. Жнецы, как полагал Шепард, знакомясь с материалами отчётов, вполне могут не обратить пристального внимания на это небесное тело, что, впрочем, нисколько не облегчит участь Тессии – на Люсен нельзя будет оттянуть хотя бы часть ударных сил, значит, столичной планете азари достанется по полной программе. Ну не получалось желанного распыления сил у азари, не получалось. И потому острие главного удара со всей определённостью указывало на Тессию. Рухнет Тессия – рухнет Республика Азари. И пока что сделано было очень мало для того, чтобы Тессия не рухнула.       Безжизненная сестра Тессии – планета Пиарес, где не было ни воды, ни кислорода. Покрыта пустынями, атмосфера состоит из двуокиси углерода и этана. Температура и гравитация оказались приемлемы для активной добычи полезных ископаемых, чем и занялись на Пиаресе азари вскоре после того, как вышли в космос. Сейчас, на момент прибытия к Пиаресу кораблей Отряда, почти все месторождения были полностью истощены. Планета была названа в честь древней азарийской богини смерти, которая не отбирала жизнь, а всего лишь провожала души в их последнем путешествии. Было принято верить, что азари, которая утратила любовь, богиня Пиарес может дать возможность возродиться в другом теле.       Население Пиареса было малочисленным. Значит, Жнецы, вероятнее всего, не будут высаживать десант - незачем расходовать ресурсы, которые позволят побыстрее сломать хребет расе, если будут направлены на атаку материнской планеты азари. А вот орбитальная атака… Она позволит не оставлять в тылу возможный очаг сопротивления. Космопорты и купольные города Пиареса будут, вне всякого сомнения, разрушены орбитальными бомбардировками. Лишившись связи и возможности улететь, население вымрет, перестав быть проблемой для Жнецов.       Приближалась Тессия. Планета, на которой предстояло сделать пусть и кратковременную, но остановку. Стоянку. Родную планету азари называли жемчужиной в короне Галактики. Азари избегали войн, болезней, преступлений и голода. Стабильную экономику метрополии закономерно поддерживали богатые колонии и огромные местные залежи нулевого элемента. Практически вся фауна и, естественно, флора, были вынуждены адаптироваться к жизни в условиях такой концентрации нулевого элемента.       Готовясь к высадке на планету, Шепард просмотрел отчёты сканирования и лоцирования, а также отчёты синтетов по военным прогнозам. Последние были неутешительны. Нападение Жнецов, которое, вне всяких сомнений будет массированным и крайне жестоким, положит конец благоденствию Тессии, как столичной планеты азари. Инфраструктура и коммуникации, связывающие Тессию с колониями, будут сразу же уничтожены, что оставит жителей столичной планеты без запасов энергии, воды и пищи. Нехватка ресурсов вполне предсказуемо должна была подтолкнуть азари к капитуляции перед Жнецами. Легион со всей жёсткостью указал, что даже десантами Жнецы могут не увлекаться – хаски, каковы бы они ни были многочисленны и сильны, не смогут очень быстро справиться с целой планетой, на которой живёт столько биотиков. Значит, вероятнее всего, планета будет взята в осаду. В блокаду. Войска Жнецов, держа Тессию в изоляции, смогут отвлечься на разгром азарийских близлежащих колоний. Такой план действий врагов был наиболее реален – в этом Легион был прав.