Великолепная семёрка

- Я так понимаю, это твоя груда хлама? - недовольным голосом проворчал солдат и пнул лежащий возле носка его сапога металлический кубок. Тот со звоном откатился и ударился о груду посуды, сделанной из такого же металла. - Разложил прямо на дороге! - Живо убери! - добавил второй гвардеец. - Иначе выкинем тебя вместе с твоим барахлом на Глубинные тропы! Купец, недовольно уставившись на военных, упер руки в бока. - Я же ничего сделать не успел, даже палатку поставить! - начал возмущаться он. - Меня прогнали с моего места, сказав, что там будет проходить королевский кортеж! - А мы, по-твоему, КТО?! – притопнул ногой первый солдат. - Торгаш, ты понимаешь, что задерживаешь принцессу?! – закатил глаза второй после недолгой паузы. Купец уставился на него недоуменным взглядом. Поначалу наземник не обращал внимание на тех, кто стоял позади гвардейцев, все его внимание было поглощено военными, у которых очень неожиданно, как он считал, возникли к нему какие-то претензии. Но едва он присмотрелся и осознал, что наделал, он тотчас же начал усиленно раскланиваться. - Прошу прощения, Ваше Высочество! – металлические миски и кубки сыпались из рук, торговец пытался собрать их как можно скорее. - Я сейчас же все уберу. Гвардейцы, сложив руки на груди, наблюдали за его действиями с явным нетерпением. Гном-торговец это прекрасно понимал – взгляды у них были уж слишком говорящими. Нужно было прибрать свое барахло поскорее, иначе терпение у них может и кончиться. Перемахнув через залежи товаров, купец начал озираться по сторонам в поисках тех, кто мог бы ему помочь. На его счастье, взгляд наткнулся на двоих неприкасаемых. - Эй, вы! - обратился торговец к ним. Медленно, но беспокойно идущие мимо неприкасаемые обернулись на зов почти одновременно. - Прости… ты к нам обращался? - удивленно переспросил бородатый. - Да, да! – махнул рукой купец, подзывая к себе. - Не хотите немного подзаработать? Неприкасаемые недоуменно переглянулись. - Ну и что тебе надо? – сложив руки на груди, поинтересовался второй – с явным недоверием. - Надо убрать вот это с дороги, - торгаш указал на груду товаров, преграждающую дорогу кортежу. – Да побыстрее, - он нервно оглянулся на стражников, притопывающих ногами с откровенным нетерпением. Неприкасаемые переглянулись. Долго думать они не стали - синхронно кивнув друг другу, оба принялись разгребать завал, торопливо перенося вещи в сторону от проезжей части. Королевский кортеж растянулся на всю дорогу, обходить препятствия было не в их принципах. В течение нескольких минут тележка была отодвинута с проезжей части, на обочину также перекочевала часть грузов. Недовольно отопнув остатки товаров в стороны, королевский эскорт двинулся в путь, маршируя ровным широким шагом. - Свали с дороги, клейменный! – презрительно бросил один из солдат, поглядев на бородатого гнома, что пару минут назад помогал торгашу. - Прошу прощения, - тот спешно отступил в сторону, опустив глаза. Продвижение строя по широкой дороге было скорее «показательным выступлением» - при любом удобном случае род правителей демонстрировал свое высокое положение. Но тем не менее, действо закончилось достаточно быстро, и вскоре солдаты и охраняемые ими особы королевской крови были довольно далеко. Бородатый гном недоуменно перевел взгляд на друга. - Леске, что это сейчас было? – спросил он, приподняв брови. Его товарищ закатил глаза и сложил руки на груди. - Королевский эскорт. В честь принцессы испытания устроили, - пояснил он. - Ты опять прослушал, что тебе Берат говорил? – укоризненный взгляд прошелся по лицу приятеля. Торговец прервал их разговор, показательно прокашлявшись и кивнув – небрежно и даже с долей опаски. - Благодарю, можете идти! – проговорил он негромко и развернулся, чтобы удалиться к своим товарам. - Спасибо не звенит, знаешь ли, - произнес Леске, выпрямив спину и вздернув подбородок. Купец спохватился, вспомнив об обещанной помощникам оплате, и, порывшись в кожаном мешочке, вынул оттуда несколько монет. - Вот вам немного серебра, - бросив деньги на пол, он продолжил копаться в своих ящиках. Бородач торопливо сгреб серебро в ладонь, в придорожной пыли монеты выглядели менее блестящими, но сомнений в их подлинности не возникало. Сжав деньги в ладони, он с явным интересом посмотрел вслед уходящему кортежу. Строй виднелся вдалеке, за стражниками в доспехах тяжело было рассмотреть кого-либо в середине. - Самые завидные булки Орзаммара, - присвистнув, заметил Леске. - Да уж, - кивнул его собеседник, - есть на что посмотреть и к чему прижаться. Было понятно, что речь идет о принцессе. Наследница королевского рода действительно выделялась красотой и весьма аппетитными формами, редкий мужчина не бросал ей вслед заинтересованный взгляд. Нужно было признать, конечно, что многие из них метили в кавалеры будущей правительницы из-за ее положения в государстве. Но эти двое неприкасаемых уж явно не думали о бракосочетании с принцессой – из корысти или же по любви. Для таких, как они, она казалась недосягаемым цветком. Зато любоваться – пусть и издалека – никто не запрещал. Проводив королевский кортеж взглядом, Леске вздохнул и, разведя руками, с досадой бросил взгляд на друга. - Надо торопиться. С приходом августейшей начнутся испытания. - Верно, - кивнул бородач. Неприкасаемые, помахав занятому разбором своего добра торгашу, двинулись в путь. - Куда прете, клейменные? Поворачивайте назад! – стражник, стоявший у ворот зала Испытаний, грозно двинулся им навстречу. - У нас приглашение! - торопливо отозвался бородатый, доставая из кармана потрепанную бумагу. Гвардеец недоверчиво покосился на документ. - Ну-ка, гляну, - изучив записи на бумаге, он перевел взгляд на вновь прибывших. – Видар Броска, Леске... – с сомнением притопнув ногой, он помолчал какое-то время, а затем неуверенно махнул рукой. - Ладно, проходите… Только от канавы ни на шаг! И не смейте показываться на глаза принцессе! Неприкасаемые убедительно закивали, неохотно глядя на надменного недовольного гвардейца. Им здесь находиться хотелось не больше, чем ему – видеть их здесь. Но задание есть задание. Неприкасаемым не так-то просто найти работу, а есть что-то нужно. Впрочем, солдат задерживать их не стал. Оба гнома, не слишком медля, проследовали в зал Испытаний. В холле перед ареной Испытаний было множество народу. Принцессы не было видно – наверное, она уже отправилась готовиться к бою. Но даже при отсутствии принцессы здесь было за кого зацепиться взгляду. Несколько личностей в особенности выделялись в толпе. Например, высокий седой человек, что говорил с двумя гномами из личной королевской стражи. - Камень раздери, - проворчал Леске. - Серый Страж... - Откуда такая уверенность, что он из Стражей? – недоуменно поинтересовался Броска. – Я, к примеру, никогда не видел Серых Стражей… - Символика грифонов, - ответил приятель, - отличительный знак. Этот, похоже, из верхушки… - А-а… - неопределенно протянул Видар и с понимающим видом кивнул. Он не знал, что еще мог бы сейчас ответить. Леске какое-то время рассматривал мужчину – пристально, но ненавязчиво. Так, чтобы это не выглядело подозрительно. В конце концов, он здесь, видимо, важный гость, раз даже знать ему вежливо кивает и завязывает с ним разговор. А они с Видаром – гномы низшего сорта. Им, возможно, и смотреть на него не позволено. В то же время, у Леске возникла одна идея, и, хоть выглядела она безумно, он все же то и дело к ней возвращался – авось выгорит? Видар заметил, что его приятель погружен в раздумья, и с недоумением, прикрывающим заинтересованность, на него покосился. - Слушай… - произнес Леске, заметив взгляд друга. – Может, попробуешь заговорить с ним? Вот заводить разговоры у Броски получалось обычно лучше, чем у него. Безбородый гном не знал, чем так располагает к себе окружающих его приятель, но Видар чаще слышал от знати хотя бы безразличный тон, а не хамский. Это дорогого стоило. А иногда с ним и вовсе обходились довольно благосклонно. - Заговорить? Зачем? – пожал плечами Броска. - Не знаю… - повторил его жест Леске. – Он вроде тесно общается с местным высшим обществом… Глядишь, и… - Чего встали, рожи клейменные?! - позади раздался окрик стражника. - Простите, уже уходим, уходим… - замахал руками Леске, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. Стражник зыркнул на него злобно-презрительным взглядом. Эх, сказал бы это Видар – возможно, реакция была бы иной… Друзья, поспешив убраться с глаз военного, быстрым шагом двинулись в комнаты подготовки бойцов. - В каком бою должен драться наш молодец? - поинтересовался Видар. Они с Леске шли по длинному полукруглому коридору, в котором горели факелы и по одну сторону были расположены массивные деревянные двери. - В третьем бою, - ответил безбородый гном, оглядываясь по сторонам. - Можем пока что на испытания глянуть. Может, чего интересного увидим. Видар хмыкнул, ему эта идея не очень нравилась. Они здесь и так незванные гости, им бы вести себя тише воды ниже травы. Лишний раз не показываться перед знатью или гвардейцами. Конечно, ему тоже было любопытно, но осторожность, как он считал, прежде всего. Это было не то место, где можно было свободно разгуливать без последствий. - Нам бы вообще рядом с ареной не показываться, - проворчал он, не глядя на приятеля. - Да можем попробовать глянуть, одним глазком! – задорно усмехнулся Леске. Видар хотел ответить ему в более строгом тоне, но не успел. Позади раздался глубокий мужской голос. - Хотите посмотреть бои? Это заставило обоих парней встрепенуться. Стражники бы такого не спрашивали: они сразу попытались бы вытолкать клейменных взашей, хоть у них и было разрешение на пребывание здесь. С неприкасаемыми редко возились – обычно разбирались уже после того, как вышвырнут. Здесь же голос звучал… миролюбиво? Леске удивленно взглянул на Видара, тот ответил таким же удивленным взглядом. Синхронно обернувшись, они увидели того самого Серого Стража, которого заприметили ранее. - А... Эм... Было бы неплохо, наверно… - пожав плечами, кивнул Видар. - Что-то не так? - страж удивлённо приподнял бровь, глядя на собеседника сверху вниз. Бородатый гном вздохнул и, предусмотрительно оглянувшись по сторонам, ответил: - Просто нам не очень-то рады в высшем обществе... - А кто сейчас биться должен? – с ухмылкой поинтересовался стоящий рядом Леске. В ту же секунду, словно угадав его мысли, где-то на арене заговорил распорядитель. - Объявляется первый бой! Леди Эдукан против Аллера Бемота, старшего сына лорда Бемота! - Ого! – присвистнул безбородый гном, бросив взгляд на своего напарника. Видар выглядел не менее заинтригованным. Все-таки о леди Эдукан ходила слава не только как о желанной принцессе, но и как об умелом воине. На бой с ее участием в самом деле хотелось посмотреть: уж принцесса точно поспешит показать себя с наилучшей стороны! Бородач усмехнулся своему товарищу: восторг Леске он отлично понимал. - Думаю, нам стоит поспешить, - поглядев на их реакцию, улыбнулся Страж, - бой, в котором участвует принцесса, должен быть интересным. Вслед за Стражем клейменные проследовали к выходу на трибуны, что окружали крупную арену. Высокий дверной проем со скошенными краями пропускал в полутемный коридор довольно яркий свет: сама арена была хорошо освещена, чтобы поединки были видны во всей красе. Леске довольным взглядом покосился на Видара – вот им свезло! Все же знакомство со Стражем оказалось довольно полезным событием. Теперь они не только выполнят задание, но и смогут посмотреть на бои, а это зрелище довольно впечатляющее. Сам Леске не видел, но слышал разговоры тех, кто присутствовал на предыдущих боях. Что до Видара, то он был весь в себе. Перспектива посмотреть сражения его привлекала, но нельзя было забывать о множестве маленьких деталей, которые могли серьезно испортить положение дел. Все же они с Леске – неприкасаемые. Само их появление на трибунах может спровоцировать скандал, а если они окажутся в центре внимания, провернуть свое дело им станет куда сложнее. Броска нервно сглотнул, семеня за Стражем. Конечно, то, что их сопровождает столь уважаемый здесь человек, обнадеживало, но все равно могли возникнуть проблемы. Гвардеец у дверного проема, до этого стоявший по стойке «смирно», нахмурился и опустил алебарду аккурат за Стражем, преграждая путь идущим позади него гномам. - Куда прете, клейменные морды?! – не церемонясь, грозно спросил он. Леске на такое обращение ответил возмущенным взглядом, а Видар вздохнул. Этого стоило ожидать. Он уже собирался коротко извиниться и повернуть обратно, но услышал голос Стража, что пригласил их следовать за собой. - Они со мной, - лицо мужчины было спокойным и достаточно миролюбивым. Гвардеец непонимающе захлопал веками. - То есть, как это – с Вами? Неприкасаемым запрещено появляться на трибуне! – он непреклонно держал алебарду опущенной. - Но вместе с тем я, как уважаемый гость, могу позвать с собой кого угодно, правильно? – Страж с таким же непроницаемым выражением лица склонил голову набок. Воин у дверного проема замешкался, теперь его взгляд обеспокоенно бегал по сторонам. - Проходите, сэр Дункан, - через некоторое время, глубоко вздохнув, выдал он. – И вы тоже, - он бросил полный пренебрежения взгляд на двух спутников стража. Когда они втроем заняли места на трибунах, объявленные бойцы уже вышли на арену. Принцесса была в необычной черной броне, казалось, каждый миллиметр доспеха идеально подходил ее телу. Металлические пластины, укрепленные особым образом, полностью покрывали тело, не оставляя никаких прорех в защите. Все пластины были украшены золотым рунным орнаментом. Голову закрывал массивный шлем - такой же черный, как и остальная броня. В тени защиты был заметен лишь блеск глаз. Вооружение было привычно для воительницы - щит и меч. Столь же выдающиеся, как и остальная защита. Ее противник был бронирован гораздо легче: на нем был лёгкий металлический доспех, но это обмундирование также было изготовлено на совесть лучшими орзаммарскими мастерами. Его вооружением служил молот: сам Аллер был известен как превосходный молотобоец, и с этим оружием он мог обеспечить себе победу даже над столь грозной противницей. - Первый, кто упадет, проигрывает, - распорядитель определил условие победы. - Начинайте! Девушка встала в оборонительную позицию, выставив щит вперед и готовясь отразить удар. Аллер, оценив ситуацию мгновенно, решил действовать быстро. Парень на бегу отвел молот для бокового удара по незащищённой, но вооруженной руке. Это казалось удачным ходом: с его скоростью девушка вряд ли успеет контратаковать. А значит, он сможет в считанные мгновения ее обезоружить. Впрочем, его расчеты были ошибочными. Резко выведя вторую руку вперёд, принцесса перехватила удар. Щит с гулом задрожал, как потревоженный гонг. Ответным выпадом воительница оттолкнула противника. Удар щита пришелся в грудь Бемота. Это заставило Аллера отшатнуться, однако напора не хватило, чтобы повалить его наземь. Но, кажется, принцесса этого и не добивалась. Вернув себе равновесие, Аллер вновь попытался нанести удар по центру щита. От этого выпада девушка проскользила метр, но устояла на ногах. - Ты отлично держишься. - усач усмехнулся. - Лучше не отвлекайся, - высокомерно фыркнула Эдукан. - Как скажешь, - Аллер улыбнулся шире и приготовился атаковать. Сделав высокий замах, Бемот попытался ударить противницу по голове, но ее реакция не давала нанести сокрушительный удар. Отойдя на десяток шагов назад, она отвела меч назад и встала в полуприсяди. Она казалась очень открытой; противник решил, что это его шанс, и, потеряв остатки бдительности, рванул на нее. Набрав достаточный разгон, гном планировал закончить бой одним ударом. Он даже не заметил, как девушка вышла из зоны поражения. Аллер, пытаясь затормозить, понял, что допустил фатальную ошибку. Развернувшись, он получил мощный удар щитом в грудь. Отлетая к стене, он недоуменно размышлял о том, насколько же принцесса быстра, сильна и сообразительна. А, ударившись о каменную кладку, он уже не мог стоять на ногах. Потому припал на колени, опираясь на свой молот. - Победитель - леди Эдукан! – провозгласил распорядитель. Толпа на трибунах взревела, приветствуя свою принцессу. Видар, наблюдавший за боем, хмыкнул и пару раз моргнул, переваривая увиденное. Его также впечатлили навыки королевской особы. Девушка была не только сильна, но и рассудительна, она не позволяла эмоциям взять верх над разумом, не праздновала свою победу заранее. Немалую роль в этом бою сыграла ее бдительность, принцесса явно умела оценивать по достоинству и свои силы, и силы противника. Кажется, этот страж – Дункан – уже где-то видел ее бой. На эту мысль Видара натолкнуло то, что мужчина не был удивлен ее победе. - Эммм… Сэр Дункан, так? – осторожно спросил бородач. - Верно, - отвесив небольшой поклон, ответил человек. – Полагаю, мне стоило было бы добавить «из Серой Стражи», но, я думаю, ты и так догадался. Видар, усмехнувшись в усы, кивнул. - Вы раньше видели, как сражается леди Эдукан? – задал он вопрос. Страж отрицательно покачал головой. - Нет, я, как и вы, видимо, наблюдаю это впервые, - произнес он. – Просто у меня наметан глаз. В конце концов, я обязан уметь определять хорошие боевые навыки, - он бросил на гнома внимательный взгляд. – Могу я узнать, что вы здесь делаете? - Выполняем просьбу знакомого, - ответил за Видара Леске. - И нам бы надо поспешить, а то можем не успеть, - он перевел взгляд на товарища. - Верно, - кивнул Видар, соглашаясь со словами приятеля. – Спасибо, что дали нам возможность увидеть бой! – он благодарно улыбнулся Стражу. - Надеюсь, ещё увидимся, Дункан. - Ну что ж, доброго дня! – сдержанно поклонился в ответ мужчина. Гномы быстрым шагом двинулись к выходу с арены. Охранник, заметив знакомые «клейменные рожи», скорчил недовольную физиономию, но промолчал. Проводив неприкасаемых недовольным взглядом, он демонстративно отвернулся. Впрочем, Видар с Леске были рады и тому, что им вслед не бросили какое-нибудь оскорбление. Пройдя по коридору вдоль комнат для бойцов, они остановились возле двери, на которой висела табличка с надписью "Эверд". Леске ухмыльнулся, браво расправив плечи и сложив руки на груди. - Заглянем хоть, посмотрим, что этот молодец из себя представляет! – задорно сказал он Видару, кивнув на дверь. Броска молча постучал, но как только он коснулся металлической поверхности, дверь открылась настежь. Гномы насторожились. Ситуация складывалась… подозрительная. Обычно бойцы запирали свои комнаты, когда уходили, а когда находились внутри – прикрывали дверь достаточно плотно. Конечно, Эверд мог быть из тех, кому на подобные неписанные правила плевать. Но проверить комнату стоит. Переглянувшись и убедившись, что они пришли к одной и той же мысли, неприкасаемые вошли в помещение. Боец лежал посреди комнаты, распластавшись на полу. - Проклятье! - Леске подбежал к Эверду. В нос резко ударил запах спиртного. - Вот это номер! – прикрыв лицо рукой, покачал головой Видар. - Да он же пьян в стельку! - Он сейчас даже покойнику в поединке проиграет! - начал сокрушаться его напарник. - Берат нас прикончит, если мы не сделаем что-нибудь! Броска и сам это прекрасно понимал. Берату нужно было, чтобы Эверд сегодня вышел из каждого поединка победителем, а Эверд уже проиграл алкоголю. Заставлять его сейчас драться – гиблое дело: он и себя опозорит, и Берату нагадит. А Берат такого с рук не спустит. - Есть какие-нибудь идеи? – Леске, стоящий рядом, нервно потирал ладони. Видар задумался, временами поглаживая бороду и глядя то на Леске, то на Эверда. Так прошло около минуты. Безбородый гном уже собирался поторопить его, это было видно по нетерпеливому взгляду. Хмыкнув, Видар наконец выдал: - Что ж… Не думаю, что Эверд сейчас в состоянии выйти на арену. Но драться кто-то должен. Так как задание было поручено только нам, это должен быть один из нас. На тебя его доспехи подойдут? - Что ты имеешь в виду? – непонимающе захлопал веками Леске. - Если он не может драться, значит, кто-то из нас двоих должен выйти на арену вместо него, - повторил Видар, вздохнув с легким налетом раздражения. Второй гном, отойдя от шока, теперь смог серьезно задуматься. Почесав покрытый щетиной подбородок, он немного помолчал, а потом изрек: - Нет, я не могу выйти… А вот ты, сальрока! – глаза его загорелись, глядя на Броску. - Ты боец, каких поискать! Может, ты пойдешь? Бородач хмыкнул. Теперь эта затея казалась ему совершенно паршивой. Рисков было не сосчитать. И все же, пораскинув мозгами, он пришел к выводу, что уж лучше рискнуть, чем нарваться на гнев Берата. Да и… плюсы в том, чтобы выйти на Арену Испытаний, тоже определенно были. - Ладно. Убедил, - кивнул воин. - Помоги броню надеть. Леске сразу же бросился к развешенной по комнате броне. Броска, принимая от друга детали обмундирования, которые тот подавал каждую секунду, начал наспех одеваться. - Я буду драться честно, - закончив одеваться, Видар собрался с духом и на секунду напряг мышцы. - Хочу честно победить всех. Леске, улыбнувшись, кивнул в ответ. - Ты сделан из Камня, Сальрока! – он по-дружески похлопал Броску по плечу. – Только не забудь опустить забрало. - Обязательно… Видар заметно нервничал, вертя свой молот в руке. Авантюра, на которую они решились, была достаточно опасной. Его могут раскрыть в любой момент, и тогда в лучшем случае он лишится кожи, в худшем – распрощается со своей головой. Учитывая, что испытания устроили в честь принцессы, Броска ожидал, что в случае провала произойдет, скорее всего, второе. - Надеюсь, подмены не заметят… - он с дрожью выдохнул через рот. - Все будет хорошо! - задорно поддержал его товарищ. - Берат выиграет, а ты утрешь нос всем этим фанфаронам из касты воинов! – он в предвкушении потер ладони. - Как же мне нравится эта идея, ты бы знал! «А мне вот она не нравится…» - проскользнуло у Видара в мыслях, но озвучивать это он не стал. Леске и так старался его подбодрить, как мог. С арены послышался громкий, четкий голос распорядителя испытаний. - Третий бой: офицер Майнар против воина Эверда! Бойцы, выходите на арену! Видар нервно выдохнул, опустил забрало и вместе с Леске покинул комнату. Безбородый гном остался в коридоре: он понимал, что может сильно подставить друга, если появится рядом с ним перед стражей. Коротко кивнув в ответ на ободряющую улыбку Леске, Видар несмело двинулся к выходу на арену. Стражник, охраняющий арену, с уважением поднял вверх руку. - Да осенит тебя Камень, Эверд! Похоже, тебе пора! Неприкасаемый твердо кивнул и тяжелыми шагами направился на поле боя. Нутро сжималось от страха. Если он чем-то себя выдаст, ему не поздоровится… Но об этом он старался не думать. «Я должен справиться, - усилием воли Видар вытеснял из головы тревожные мысли. - Ради Рики, ради матери, ради себя и Леске…» - Могу себе представить, насколько тебе было страшно в тот момент, - Даэлин привстал с лежака, повернувшись к гному. Броска пожал плечами, упирая взгляд в пол. - По крайней мере, могу сказать, что было непривычно, - проговорил он в ответ и слегка поежился. - Что-то становится прохладно… Алистер, уловив намек, взял металлический ковш и, зачерпнув воды из овального таза с высокими бортиками, облил водой камни в жаровне. Небольшое помещение тотчас же наполнилось густым паром. - В подобном месте я ещё ни разу не был, - Видар неловко развел руками. - Всегда дома умывались, когда могли найти достаточно воды. - В Орзаммаре наверняка возникают сложности с водой? - поинтересовался Алистер. - В пыльном городе – да, - ответил гном. - Как дела обстоят в остальных кварталах, я не знаю, - он задумался и покачал головой. – Возможно, они себе позволяют больше, чем такие, как я. Парильня, в которой они находились, была довольно тесной. Но места хватало всем - во многом благодаря трехуровневым лежакам. Воздух, наполнившийся паром, стал достаточно горячим. Вода, брошенная на раскаленные камни, испарилась в одно мгновение. - А под одеждой ты кажешься гораздо крепче, Корвин, - обратив взгляд на мага, заметил эльф. Телосложение мага было не слишком впечатляющим, особенно на фоне гнома и храмовника. В довольно свободной одежде он и вовсе выглядел хлипким. Но сейчас, когда он был обнажен по пояс, можно было рассмотреть рельеф мышц. Не слишком выдающийся, но заметный. - Ну... – склонил голову набок волшебник. - Я же не воин, поэтому физическим развитием особо не занимался. Хотя мысли о том, что магам тоже нужно уметь махать кулаками, у старших чародеев иногда возникали. Но тебе ли делать подобные замечания? – он косо посмотрел на Даэлина. - Я всё-таки эльф, - усмехнулся Махариэль. - Это само собой разумеется, что я невыдающийся по части силы, - он махнул рукой. - Да она мне и не нужна! Эльф был более худым, чем все сидевшие рядом с ним, но тело его было необычайно развито, хоть и не выдавало особой рельефности. По плечам, груди и животу струились татуировки в виде замысловатых растительных узоров. - Я думал, вы только лица себе разрисовываете, - с любопытством изучая картинки на теле Даэлина, заметил гном. Эльф лишь пожал плечами с легкой простодушной усмешкой. - Сейчас каждый из вас будет иметь возможность развить необходимые качества. – кунари, до этого сидевший безмолвно, вдруг дал о себе знать. - Схватка - лучший тренер, - он замолчал так же внезапно, а спустя несколько секунд снова заговорил: - Но на самом деле, большинству из вас не место на поле боя. Не говоря уже о тех, кто сидит в соседней комнате. Корвин колко взглянул на него. - Ты наших девушек серьезно недооцениваешь, Стэн, - ответил он на замечание воина, строго прищурившись. Лицо Стэна осталось непроницаемым. - Пока что я совсем не впечатлён тем, как они бьются, - ровно ответил он, не глядя на мага. - Может, ты назовешь хоть одну весомую для нас причину, чтобы что-то тебе доказывать? - усмехнулся эльф. - Мы сражаемся бок о бок, - тяжелый голос кунари звучал довольно глухо, он казался туманным, как сама комната, вмещающая целое облако пара. - Потому-то ты и должен уважать каждого своего соратника, - с укором произнес Корвин. - Уважение нужно заслужить… Корвин хотел и на это что-то ответить. Но Даэлин жестом придержал рвущиеся из горла мага слова, а после небрежно махнул рукой. - У меня нет настроения ругаться с тобой, кунари, - выдохнул он с расслабленной улыбкой. - Может, продолжишь свой рассказ, Видар? – обратился он к гному, наблюдавшему за перепалкой с искренним недоумением. Броска, радуясь тому, что ссора сошла на нет, кивнул. - Хорошо, - взяв ковш, он облил водой камни на жаровне. На ярко освещённую арену навстречу друг другу вышли два бойца. Майнар был одет привычно для себя – на нем была тяжёлая кольчуга, укреплённая пластинами из металла. За спиной располагался широкий круглый щит из материала, который был гораздо более прочным, чем нательная защита. На его поясе офицера покоилась булава. Оружие не казалось громоздким, но его конструкция и материал высочайшего качества давали повод для беспокойства. Офицер усердно разминал руки, ожидая приказа к началу боя. Его противник тоже был одет в весьма качественное обмундирование. Доспехи подобного формата были по большей части у регулярных солдат. Тусклый зеленый оттенок выдавал материал, из которого был изготовлен доспех. Веридий. Металл, превосходящий кованную сталь. Было заметно, что Эверд был неплохо подготовлен к сражению. В руках он нёс увесистый молот. Походка воина был уверенной и тяжелой, он сделал несколько спокойных шагов и остановился, поигрывая молотом в руке. Ничто не выдавало в нем страх или сомнение в предстоящей схватке. - Драться с тобой – честь для меня, - ветеран поклонился своему сопернику, поприветствовав его. - Пусть сила рук покажет Камню, у кого крепче дух! Слегка наклонив голову набок, Эверд безмолвно разглядывал своего противника. Майнар продолжал что-то говорить: о долге, о чести, о достоинстве… - Хватит трепаться о чести... – устало вздохнув, прервал его соперник. Лицо ветерана вспыхнуло. - Не дерзи, сопляк! – угрожающе рыкнул он. Их перепалку прервал распорядитель. - Тот, кто первым упадет, - проигрывает. Бой начинается! - начало схватки было объявлено, и Майнар, перехватив булаву поудобнее, побежал к противнику. «Хм, вооружение у него довольно-таки впечатляющее… - Видар под шлемом крепко задумался, приняв оборонительную позицию. - Основная ставка идёт на щит. Он знает, что я бьюсь молотом и в тяжёлой броне. А значит, стеснен в движении». Взгляд неприкасаемого упал на оружие противника. «Его булава из сильверита, она без проблем пробьет мою защиту, - он едва заметно качнул головой. - Возможности ударить ему давать нельзя…» Пока Майнар несся на него, Видар быстро оценил его доспех. «Незащищенная часть - затылок. Также на бегу открыт живот, - по лицу Броски под шлемом скользнула довольная улыбка. - Его удар достигнет цели только при хорошем замахе, и как раз сейчас он себя и подставляет под удар, сам того не понимая». Оказавшись на нужном для удара расстоянии, противник поднял вооруженную руку, замахнувшись. Булава зависла в воздухе всего на мгновение, и, воспользовавшись этим мгновением, Видар резко ударил Майнара в область живота. Офицер от удара подпрыгнул на месте, а после быстро согнулся. Удар сломал ему несколько ребер. Прокрутившись вокруг своей оси, "Эверд" нанес довершающий удар в спину противника; пролетев несколько метров вперед, офицер упал на четвереньки и закашлялся. - Проклятье... На трибунах повисла гробовая тишина. Видар обрадовался, что лицо его было скрыто шлемом: хоть его поза не выдавала волнения, на лице наверняка отражался самый настоящий страх. Быть может… его уже раскрыли? Распорядитель несколько секунд был растерян от увиденного. Он смотрел то на поверженного Майнара, то на его противника с молотом, удивленно моргал. Когда он наконец собрался с мыслями, он неуверенно объявил: - Победитель - Эверд! - В тот день, это была, наверно, самая запоминающаяся схватка, - покачала головой Солвейг с серьезным лицом. - Ты рассказываешь о нем с таким восхищением... – пропела Миримэ, облизнувшись, и опустила ноги на пол. Гномиха поймала лукавый взгляд эльфийки и, закатив глаза, вздохнула. Миримэ, кажется, никогда не успокоится. Но спорить с ней сейчас бессмысленно. Она себе еще более красочную историю из-за этого придумает. - Я не стану отрицать, - кивнула Солвейг, - он произвел на меня впечатление как боец. - Позволь я немного прерву твой рассказ, - послышался сбоку мягкий голос Лелианы. Эдукан вопросительно взглянула на барда, обернувшись. Восприняв это как побуждение к действию, рыжеволосая притронулась к взмокшей от жары голове Эдукан. - У тебя такие волосы... – проговорила она, перебирая в руках светлые пряди распущенных волос гномихи. - Ты не против? Солвейг в первый момент недоверчиво на нее покосилась, но быстро расслабилась и кивнула. - Не против, только не увлекайся. Платиновый блонд принцессы и вправду был очень притягателен. Заправленные в высокий хвост, ее волосы не казались длинными. Но распущенные, они доходили до середины спины. Девушка, расслабившись, лежала на животе, а Лелиана мягко и ласково перебирала пряди ее приятных на ощупь светлых волос. Отвлекшись от созерцания роскошной шевелюры Эдукан, бард вновь пробежалась взглядом по телу гномихи. Солвейг была слегка пухлой, но это была приятная полнота. Тренировки и боевая закалка – все это сделало тело упругим. Оно было столь соблазнительно для монахини, что та начала делать лёгкий массаж. - Оу, как необычно... – удивленно отозвалась гномиха. - Мне такого раньше не делали. - Хм... – Табрис хихикнула в кулачок. - Может, вас наедине оставить? - Что? - Эдукан резко подняла голову. - Это просто массаж! Без какого-либо подтекста, - она недовольно пристроила щеку на сложенных руках. - И часто ты так радуешься женскому обществу, Лелиана? - с некоторым недоверием спросила Айрис. - А что? - с некоторой хитрецой взглянула на нее бард. – Неужели ты ревнуешь? Кусланд пожала плечами и сложила руки на груди, прикрывая довольно скромные округлости. Тело Айрис не выделялось большими выпуклостями, в отличие от гномихи. - Нисколько, просто оцениваю возможности спокойно поспать в дороге, ни за что не опасаясь, - произнесла Айрис глухо, глядя в сторону. Лелиана примирительно подняла руки, широко улыбаясь. - Не переживай, я не стану ничего такого делать, - ответила она. – А от других тебя защитит твой четвероногий друг! Айрис на слова барда усмехнулась и взглянула на дверь. Грол нес свою службу достойно: пока что никто «случайно» не ворвался к ним в парильню, оправдываясь, что спутал помещения. Если желающие и были, то вид сурового пса, дежурящего у двери, их явно отпугнул. - Все вы тут такие сочные... – оглядывая соратниц, протянула эльфийка. - Одна я тростинка. - Ой, да ладно... - хихикнула Лелиана. - Булочки у тебя очень даже ничего. - Эй! – шутливо взвизгнула остроухая, показательно прикрывая ладонями ягодицы. Можно было сказать, что тело эльфийки было сухим - сказывались тяжёлые тренировки, через которые ей пришлось пройти в детстве. Грудь была небольшая, но округлая, что делало ее аппетитной. Несмотря на внешнюю худобу, мышцы были чрезвычайно развиты. И замечание Лелианы было вполне резонным: бедра у Миримэ были шире, чем у большинства эльфиек ее возраста. Морриган, покосившись на остальных девушек, вздохнула и отвернулась. - Не слишком приятные темы заводите Вы… - сделала замечание она, взглянув в сторону. - Прости-прости, - по-дружески похлопала ее по плечу эльфийка, а затем, вспомнив, о чем они говорили ранее, обратилась к гномихе: - Солвейг, и всё-таки ты не объяснила, в чем причина твоей неприязни к Видару! Блондинка расслабленно приподняла голову и каким-то сонным взглядом посмотрела на Миримэ. - Ммм... – промурчала она, а затем дернулась, как ужаленная. - Ау, аккуратнее! Лелиана, до этого сжавшая бок Эдукан сильнее, чем следовало бы, одернула руки и мило улыбнулась, проговорив с искренним сожалением: - Прости. - Наверно, потому что до него очередь ещё не дошла, - ответила гномиха рыжеволосой эльфийке, на мгновение задержавшись взглядом на ее татуировке. Расспрашивать о ее значении Солвейг не стала: может, дело слишком личное. У нее, в отличие от некоторых, такт все-таки есть. - Я так понимаю, что он был как-то связан с этим Эвердом, - задумчиво подперев двумя пальцами подбородок, предположила Кусланд. - Внимание стоит уделить финальной схватке, которая произошла в тот день... – вздохнув, блондинка приподнялась на лавке. - Спасибо, Лелиана, - она кивнула с благодарностью барду, на что та с улыбкой отвесила легкий поклон. - Конечно, я всегда к твоим услугам! - И что же случилось в последнем бою? – спросила Айрис, приготовившись внимательно слушать: хоть она этого и не показывала, все же рассказ Солвейг ее весьма заинтересовал. - В финале я должна была столкнуться с Эвердом… - О! - эльфийка спустилась с лежака. - Это будет интересно! – она с задором добавила жару, плеснув водой на раскаленные камни. - Нас ожидает финальный поединок! – громкий голос распорядителя заставил трибуны замолчать и начать вслушиваться в происходящее на арене. - Осталось лишь два бойца, сокрушивших сегодня всех предыдущих соперников! Воины, стоявшие на арене, буравили друг друга взглядом. Явную ухмылку на лице принцессы не могла скрыть даже тень от шлема. До пламенных речей распорядителя ей не было никакого дела. Вот противник… Противник ее интересовал сейчас куда больше. Она не могла припомнить, слышала ли раньше это имя. Если даже о нем и говорили в ее присутствии, то уж явно ее это не заинтересовало. Выходит, он вряд ли был выдающимся воином… раньше. Тогда что же изменилось сейчас? Девушка вынула меч из ножен. Лучше всего будет проверить это в бою. В конце концов, он дошел до финала, а значит, он будет достойным соперником. Гном, стоявший напротив нее, надменно поднял голову, вальяжно закидывая молот на плечо. «Самоуверенный тип», - Солвейг сузила глаза и оценивающе окинула противника взглядом, а затем осторожно двинулась вправо. Оппонент также двинулся вправо, медленно, не сводя взгляда с девушки. На лице Видара заиграла озорная улыбка. Сразу было видно: принцесса не промах. Конечно, он успел оценить ее боевые навыки, пока наблюдал за ней с трибун – сэр Дункан предоставил им с Леске такую возможность. Но одно дело – наблюдать за бойцом с места зрителя, и совсем другое – участвовать в поединке против этого бойца. Видар двинулся чуть вперед, Эдукан также сделала шаг в его сторону, расстояние между ними сократилось. Первый ложный выпад последовал от "Эверда". Принцесса среагировала сразу, выведя меч вперёд. Защищаться не пришлось: удара не последовало, противник, кажется, просто прощупывал почву. Осознав, что противник осторожничает, девушка подняла меч высоко над головой и остановилась. Видар нахмурился. Прежде он не видел ничего подобного. Находясь в пяти метрах от него, принцесса резко перевела меч в нижнюю позицию, а затем, выведя щит вперед, она за доли секунды преодолела все расстояние между ними. Боец едва успел отпрыгнуть. Столь быстрого удара он никак не ожидал. Через мгновение принцесса резко развернулась и провела реберный удар щитом, чтобы обезопасить тыл. «Боец высокого класса, - хмыкнул в мыслях Видар, - ее не стоит недооценивать. Доспехи сделаны рукой совершенного, и такого материала я ещё никогда не встречал». - Что же это может быть? - рядом с Видаром возник мысленный образ Леске, задумчиво потирающего заросший короткой щетиной подбородок. - На сильверит не похоже: материал более плотный. Он специально затемнен чтобы невозможно было определить степень защиты. То же самое можно сказать и о щите… Броска задумался, не забывая следить за противницей. - Возможно, имеем дело с тигелевой сталью… О ней я только слышал. - Это не имеет значения, пылеглот! - недалеко от фантома Леске возник образ Берата. - Здесь не о качестве доспехов надо размышлять. Большая часть брони этой солдатни слеплена по одному образу и подобию. А значит, и слабости одни и те же. Девица мастер боя, поэтому единственный вариант - бить по шлему. - Согласна, - позади послышался голос Рики, последнего внутреннего советника Видара. - Уязвимая часть шлема - это забрало. Учитывая прочность доспеха, ты ей не навредишь. - Чистейший фарс, а не схватка... Никаких шансов не оставляют, - покачав головой, отозвался Леске. - Изначально нацелься на ногу, едва прикроется - ударь по шлему. Удачи! Видар, поблагодарив своих мысленных советников, отвел молот за спину и жестом позвал противницу. Подобное хамство выводило Солвейг из себя. Девушка прекрасно осознавала, что с этим противником шутки плохи. Он ловок, силен, быстр… И, по всей видимости, умен. Знает свои слабости и просчитывает ее уязвимые места. Эдукан знала, что ее доспех не безупречен. Техника боя тоже может быть лучше. Совершенству, как известно, нет предела. И на любого здешнего силача найдется более крепкий противник. Но и трусость она не могла показать. Она осторожно двинулась к противнику, держа наготове щит и меч. Солвейг ожидала любого исхода событий. "Эверд", заметив, что принцесса приближается, начал раскручивать молот. Этот жест показался девушке самоуверенным, однако она уже поняла, что в этом бою не стоит доверять первой пришедшей в голову мысли. Противник сделал резкий выпад вперёд; Солвейг заметила, что удар был нацелен в незащищённую ногу. Конечно, выпад мог быть ложным. Но защищаться нужно было: если этот удар достигнет цели, она может потерять равновесие, а это лишит ее драгоценного времени. Девушка попыталась перехватить удар, переведя к ноге и щит, и меч. И в последний момент противник поменял траекторию удара. Раздался яркий металлический звон, шлем слетел с головы Солвейг. От резкого удара Эдукан упала на спину. Глаза распорядителя расширились от шока, брови взлетели вверх, он некоторое время беззвучно шевелил губами, говоря что-то самому себе, а затем, наконец взяв себя в руки, провозгласил: - Победил Эверд! Трибуны взревели, начав скандировать имя победителя. Гном на это не обращал внимания. Конечно, гордость грела душу, но гораздо большую часть его души сейчас занимало беспокойство о поверженной противнице. Не теряя времени, он подбежал к принцессе и присел рядом. Рика, давшая ему в его мыслях несколько советов, была права: хоть девушка и была оглушена, серьезных повреждений он ей не нанес. - Ух... – принцесса, застонав, открыла глаза. - Вы в порядке, Ваше Высочество? - "Эверд" протянул руку, желая помочь ей встать. Солвейг недоверчиво покосилась на гнома в доспехах. Не обратив внимания на его жест, она сама поднялась на ноги. - Эй! – еле пробилось сквозь крики зрителей. - Уже... Мой поединок? Эдукан прищурилась, а затем, поймав взгляд распорядителя, указала кивком головы в проход, что вел к комнатам для бойцов. - Кто это там? – властно поинтересовалась она, не скрывая своего недовольства сложившейся ситуацией. В дверях, пошатываясь, стоял изрядно выпивший светловолосый гном. - Твою мать... - воин в броне очень тихо выругался. Трибуны, не ожидавшие такого поворота, притихли. - Эй! – выпивоха, неловко взмахнув рукой, ткнул пальцем в гнома, облаченного в доспехи, стоявшего рядом с принцессой. - Это мои доспехи! Распорядитель из-за поведения появившегося в дверях гнома пришел в настоящую ярость. - Да что это такое?! – вскричал он, всплеснув руками. - Как ты смеешь показаться на арене в таком виде?! - Постойте! - вдруг остановил его офицер Майнар с трибун. - Я его знаю! Это же… Это же Эверд! Распорядитель, казалось, проглотил язык. Он смотрел выпученными от изумления глазами то на стоящего в дверях гнома, то на гнома в доспехах, находящегося на арене. - Тогда с кем же мы дрались? – удивленно спросил боец, сидящий рядом с Майнаром. Присутствующим стало ясно, что бои были сфальсифицированы. Вместо настоящего Эверда на арену вышел кто-то другой. Распорядитель, взволнованно обводя взглядом арену, понимал, что теперь нужно будет решить, что делать с внезапно объявившимся Эвердом, с результатами текущего боя, да и с результатами предыдущих тоже… Но в первую очередь нужно было узнать, кто же был на арене в доспехах Эверда. Распорядитель тотчас же обратился к стоящему на арене воину: - Сними шлем и дай нам тебя увидеть! Внутри у Видара все похолодело. Изначально соглашаясь выйти вместо Эверда, он предполагал, что такой исход тоже возможен. Но победы, кажется, вскружили голову, а потому он понял, что забыл, что собирался делать в таком случае. - Своими победами я заслужил право на уважение! – Броска стал медленно отходить к выходу. Возможно, удастся так сбить распорядителя и стражу с толку, а он, воспользовавшись заминкой, сможет сбежать. - Даже не пытайся бежать! - крикнула ему Солвейг. - Сними шлем сам, или тебе его снимут вместе с головой! Стража обступила Видара со всех сторон, отрезая пути побега. Он огляделся медленно, стараясь казаться уверенным – хотя бы самому себе. В конце концов, может, это заставит распорядителя проникнуться к нему уважением. Но может случиться и так, что распорядитель, наоборот, решит, что его наглость перешла все границы. - Снимай шлем! – один из стражников угрожающе ткнул алебардой в сторону Видара. Броска вздохнул и потянулся к креплениям шлема. - Принцесса, Вы и вправду хотите узнать, кто я? На глазах у всех? – он тихо рассмеялся, стараясь сделать свой смех непринужденным, но получалось плохо. - Ладно, дело Ваше… Еще несколько движений – и шлем со звоном упал на пол. Солвейг, открыв рот, взирала на татуированное лицо. - Неприкасаемый! – словно ужаленный, закричал распорядитель. - Ты осквернил испытания! Стража тут же плотным кольцом окружила принцессу. - Уберите эту мразь отсюда! - указав на Видара, приказал распорядитель, глядя на него глазами, полными ярчайшего презрения. Видар опустил голову и уставился в коричневатую поверхность внизу. Видимо, так и закончится серия его блистательных поединков. Одним сдиранием кожи здесь не обойдется. Скорее всего, сегодня он распрощается со своей головой. - На выход, клейменный! – кончик алебарды уперся в доспех, достаточно грубо. Броска порадовался, что доспех прочный. Так, может, удастся дожить до официальной казни. - Прошу, останови стражников! – внезапно раздалось с трибун. Видар сам остановился в удивлении, не зная, к кому обращаются: к распорядителю или к принцессе. Хотя, мысль о том, что так обращаются к принцессе, была сама по себе глупой – тот, кто был столь дерзким на язык, рисковал лишиться головы сию же минуту. Голос говорившего показался знакомым, гном задумался, не заметив, что стража, сопровождающая его, также остановилась. - С чего бы вдруг? – ответил распорядитель. - Этот боец одолел всех соперников, - после этих слов наступила короткая пауза. - Разве не для этого существуют испытания, чтобы определять лучших? Арену снова наводнила тишина. Видар решил не вертеть головой – мало ли что придет в головы стражникам… Вдруг расценят его любопытство как еще одно оскорбление королевской чести и испытаний. - Дункан, верно? – спустя какое-то время прозвучал голос управляющего. Видар вспомнил: действительно, тот Серый Страж! Это он говорил с распорядителем! - Для нас большая честь – принимать тебя на этих испытаниях в качестве гостя. Но есть правила, по которым эта арена живёт уже тысячу лет! Он из неприкасаемых, отвергнутых Камнем, и ему здесь нет места! – монолог распорядителя закончился громким акцентом, и Видар все-таки обернулся в сторону говорившего – хотелось знать, что произойдет дальше. Серый Страж тяжело поднялся со своего места. Выражение его лица изменилось совсем немного, но Видар уловил скользящее в чертах разочарование. - Кроме места чемпиона, - выдохнул Дункан и, не обращая внимания на удивлённые лица окружающих, двинулся к выходу. - Постой, - Миримэ резко прервала рассказ гномихи. - Я ушам своим не верю! Он что, тебя победил?! – голос ее взрывался фейерверком эмоций. Солвейг тяжело поднялась с лавки и, ополоснувшись, принялась сворачивать волосы в узел. - Думаю, теперь у вас вопросов нет? – пожав плечами, спросила она. Айрис хмыкнула и повела головой по диагонали. - Как по мне, об этом можно было уже забыть… - проговорила она задумчиво: - это осталось в прошлом, и не имеет значение на данный момент. Эдукан, развернувшись к ней, выразительно вспыхнула. - Забыть?! Он осквернил испытания, устроенные в мою честь, унизил меня перед всем Орзаммаром! - Но… - развела руками Кусланд. – Его победа ведь была честной? - Не в этом дело, - фыркнула принцесса, складывая руки на груди. - Вообще-то, ты восхищалась им весь рассказ… - Лелиана ехидно улыбнулась, бросив на гномиху проницательный взгляд. - Что!? – Эдукан аж подпрыгнула на месте от неожиданного замечания. - Н-нет! – ее щеки запылали с новой силой. - Я просто... Мне... Нравилось, как он дрался, и все! В ответ на ее рьяные оправдания остальные девушки захихикали. Даже Морриган, по большей части безучастно наблюдавшая за разговором, вскользь улыбнулась. Чем больше Солвейг оправдывалась, тем сильнее ее соратницам верилось в то, что восхищает ее Видар не только своим стилем боя. Закончив умываться, девушки покинули парильню, переодевшись в чистую одежду. Жар расслабил их тела, теперь хотелось добраться до постели и уснуть сладким сном. Завтра наверняка ждал насыщенный день. Айрис забрала Грола, с благодарностью потрепала его за ухом и попросила хозяина трактира найти место для него в конюшне или в хозяйственных помещениях. Хотелось взять пса с собой в спальню, но Кусланд прекрасно понимала, что не каждый постоялец будет рад собаке в жилых помещениях. Девушки поднялись на второй этаж, все еще хихикая и улыбаясь, только Эдукан была смущена и молчалива. - Не переживай, Сол! - не переставая улыбаться, отозвалась Табрис, подходя к двери спальни. - Это останется между нами!