Великолепная семёрка

- Всем доброго утра, - Айрис вышла, потягиваясь, из своей комнаты. Голос девушки был мягким и тихим, фраза прервалась зевком, а после того, как она договорила, на губах возникла приветливая улыбка. Солвейг, однако, ее миролюбивого утреннего настроения не разделяла. - Ну и кровати у вас... – проворчала гномиха и с сонным лицом поплелась к умывальнику, обойдя Кусланд. - А что с ними не так? – участливо поинтересовалась девушка, глядя на то, как Эдукан становится у соседнего умывальника и приподнимается на носочки. - Высокие, - она перевела взгляд на Айрис и вздохнула. - Пока на эту кровать заберешься, успеешь три раза шею свернуть, - она чуть постояла на носочках, вытянула шею, а затем опустилась на всю стопу и вновь нахмурилась. - Ну и что теперь? Мне подпрыгивая умываться? - По крайней мере, нам удалось выспаться перед дорогой, - девушки синхронно обернулись на голос. Чуть в стороне от приоткрытой двери в ту часть уборной, где располагались умывальники, стоял маг, находясь от двери на почтенном расстояние и этим намекая, что не собирается тревожить девушек и влазить в их личное пространство. Он был уже полностью одет в дорожную одежду и готов выдвигаться в путь. И что-то подсказывало Айрис и Солвейг, что сюда он заглянул, чтобы их поторопить. - Вам бы пораньше научиться вставать, милые барышни, - подтверждая их догадки, с лёгкой усмешкой отметил он. Солвейг бросила на него недовольный взгляд, но ничего не сказала. Айрис слегка сконфуженно улыбнулась и тихо проговорила: - Доброе утро, Корвин. Все уже проснулись? - Да, - кивнул Амелл. - Видар, Алистер и Лелиана ушли в церковь. Хотят посмотреть, что там припрятал в шкафу Брайант. Остальные во дворе. - Чем заняты? – девушка обернулась к зеркалу, убирая назад волосы и собирая часть из них в хвост. - Готовятся к отъезду, - произнес Корвин. - Собирают все необходимое в дорогу. - А ты почему не с ними? - спешно начав умывать лицо, поинтересовалась Кусланд. - Я и сам недавно поднялся, - маг пожал плечами – как показалось Айрис, смущенно и даже чуть виновато. Солвейг, отошедшая от умывальника, широко усмехнулась. - Хех, а ещё нам что-то говоришь про поздний подъем! – прокомментировала она и направилась к двери. С нижнего этажа послышался лёгкий топот, на который обратили внимание все трое. Корвин первым заметил выглянувшую из-за поворота, скрывающего лестницу, рыжую шевелюру. Миримэ быстро выскочила в коридор второго этажа и быстрым шагом направилась к уборной, заметив рядом с дверью Корвина и Солвейг. - Девчат, Корвин! – произнесла она достаточно громко, когда достигла двери и увидела утирающую лицо полотенцем Айрис. - К нам срочная просьба! Спускайтесь как можно скорее! Волшебник кивнул, Солвейг и Айрис тоже. Без слов они разошлись по комнатам, и через десять минут были уже готовы выдвигаться в путь, наскоро собрав все вещи и одевшись в подходящую одежду. Они снова встретились в коридоре, и Корвин в компании двух девушек вышел на улицу. У входа в таверну стояло несколько храмовников. Амелл сразу понял, что дело серьезное. Он тут же обратился к ближайшему из них: - Что произошло? - С утра в поселок прибежал до смерти напуганный фермер. Утверждал, что его сына растерзали какие-то чудовища. - Чудовища? – спросила Миримэ, изогнув бровь. в ее жесте читалась настороженность. - С какой стороны он прибежал? - С юга. - Проклятие... Он точно не о порождениях тьмы говорил? - Нет, он говорил, что они были похожи на медведей. Только больше, и выглядели они как-то иначе. Не как обычные. - Медведи? Ему не показалось? - скептически спросила Эдукан. - Они точно рогатыми не были? - Не знаю, - пожал плечами служитель церкви. - Меня там не было. - Тело парня мы нашли... Точнее, то, что от него осталось... - Он был один? Медведь, - спросила Миримэ. - Вот именно, что нет, - пожал плечами храмовник. - Их было трое. - Это странно. Медведи не охотятся группами, - почесав подборок и прищурившись, заметил Даэлин. Остальные члены группы внимательно взглянули на него. Даэлин был отличным охотником и вырос в лесах, он знал повадки животных, он мог взаимодействовать с ними так, будто был одним из них. Был смысл доверять его словам. - Но я, кажется, знаю, о ком речь, - взгляд эльфа стал суровым, жестким. - С подобной тварью я уже сталкивался. - С ними будет сложно справиться? – сразу же спросил Корвин. Даэлин взглянул на него и, невесело ухмыляясь, пожал плечами: - Не знаю. Тяжло сказать, основываясь только на предположениях. Корвин и сам это понимал. Даэлин хотя бы знал, о ком говорил. Остальные члены отряда, судя по их лицам, понятия не имели, что за чудовища объявились в лесу. Было бы неплохо иметь хоть какой-нибудь план по борьбе с ними. Но составить план с таким скудным количеством информации будет весьма трудно. - Нужно убить их все равно, пока они ещё больших бед не натворили, - решительно предложила Айрис. - Эти создания далеко не ушли. Стражи и их спутники молча кивнули, соглашаясь с ее словами. Айрис оглянулась вокруг: к моменту окончания разговора весь отряд был собран возле гостиницы. На общем фоне обновленно выглядели Лелиана и Стэн. Кунари переоделся в броню, снятую с лидера разбойничьей шайки, с которой Стражам пришлось сражаться в лесу. Доспех не был самым качественным из тех, что он видел, но оказался достаточно добротным. Толстые металлические пластины, укреплённые на кольчуге, закрывали почти все уязвимые места. Не защищёнными были лишь места сгибов, но это добавляло подвижности, что тоже было неплохо. Лелиана сменила привычную монашескую рясу на лёгкий кожано-кольчужный доспех. Кольчуга была тонкого плетения, чтобы максимально облегчить ее. Кожаные вставки обеспечивали более надёжную защиту. За ее спиной покоились колчан и лук. Отряд скорым шагом углубился в лес. Их всретили высокие, суровые сосны, они казались громоздкими, словно врата в мрачное место. Айрис задумалась: лес на самом деле был обычным, но атмосфера в нем казалась давящей с того самого момента, как они вошли в него, и с каждым шагом ощущение беспокойства и страха усиливалось. Остальные стражи тоже чувствовали гнетущее давление. Они прошли около пятидесяти метров, а ощущение внутри складывалось такое, будто этот мрачный, тяжелый лес окружает их десятками километров огромных деревьев, скрывающих солнечный свет. Внутреннее чутье подсказывало: рядом существа, пораженные тьмой. - Этот лес отличается от того, что был севере, - приглушенным тоном заметила Миримэ. - Мы проходили недалеко отсюда позавчера, - Айрис поежилась, - Тогда это был обычный лес, но сейчас… он словно умер. Полная тишина. - То же самое было, когда я впервые столкнулся с этим чудовищем, - отозвался долиец, прислушиваясь и чуть пригибаясь, стараясь ступать тихо и осторожно. - Нужно разделиться, - предложил маг. - Этих тварей надо найти, и быстро. - Согласна, - кивнула Айрис. - Мне не по себе от этого места. - Алистер, Айрис, Лелиана, Стэн - за мной, - едва ли не приказным тоном сказал Корвин. - Миримэ, ты руководишь второй группой. Сборный пункт здесь, через полчаса. Эльфийка молча кивнула, во взгляде синих глаз отразилась решительность. Взмахнув рукой, она направилась в сторону еле заметной в зарослях тропы, Корвин же со своей группой отправился вперед по более широкой дороге. Отряды разбрелись в разные стороны. Корвин с своими людьми двинулся в восточную часть. Лес все так же продолжал сохранять безмолвие, казавшееся гнетуще-мрачным. Вокруг было тихо, пусто, не было слышно ни шагов животных, ни взмахов птичьих крыльев. Создавалось ощущение, что вокруг стало еще темнее, чем раньше. Хоть тумана почти не было, за высокими столбами узких деревьев терялся любой объект. Вдалеке послышалось медвежье ворчание. Все насторожились: это, наверное, был первый звук, который они услышали за десять-пятнадцать минут ходьбы. - Будьте готовы, он близко, - едва успел вымолвить маг. Ощущение приближающегося порождения тьмы ударило ему в голову, остальные также сразу напряглись. - Здесь порождения тьмы! – воскликнул он громко, призывая союзников готовиться к схватке. Отряд занял круговую оборону, оглядываясь по сторонам с легким недоумением. - Кто? - Где? Возгласы соратников Корвина были приглушенными, они будто старались не привлекать к себе внимания противника раньше времени. - Я не понимаю... - едва слышно произнесла Айрис, пожав плечами. - Ведь животное не может быть порождением тьмы… Опровергая ее слова, на вершине поваленного дерева в ту же секунду показался зверь. Он действительно походил на медведя, но был больше своих нормальных сородичей. Он был очень крупным, но в его теле явственно прослеживалась худоба. На морде вокруг челюсти отсутствовала какая бы то ни было плоть; клыки, как и остальные зубы, увеличелись в размере. Бурая шкура облезла, во многих местах сквозь кожу пробивались мышцы. По всему телу торчали костные наросты. Зверь встал на задние лапы, рев был таким громким, что казалось, будто деревья вдалеке пошатнулись от силы звука. Первым взял себя в руки Стэн. Выскочив вперед и не мешкая ни секунды, он ударил по зверю в область живота. Бросок был спонтанным, у животного задело лишь бок, срезав несколько костных шипов. «Медведь» озлобленно рыкнул в ответ и замахнулся лапой, готовясь ударить кунари в ответ. Лапа зависла в воздухе: в то же мговение его окатило сковывающее заклинание. Зверь замер, повернув морду в сторону мага; вслед за заклинанием полетели стрелы. Цель находилась достаточно близко, бард без проблем вонзила в зверя полтора десятка снарядов. Стрелы впились в тело порождения тьмы, чуть покачиваясь. Но заклинание сработало лишь на пару мгновений. Монстр быстро оклемался и резким выпадом встал на четвереньки. От удара, который был спровоцирован рывком зверя, отряд разбросало в разные стороны. Упав на спину и проскользив по покрытой ветками земле, Корвин чуть распахнул глаза в изумлении. Обычно его заклинание действовало дольше. Тварь начала озираться в поисках подходящей мишени, и маг к собственному неудовольствию заметил, что взгляд кровожадных глаз остановился на нем. Доли секунды - и берескарн кинулся на него, свирепо рыча. Амелл, выставив посох перед собой, принял удар его древком. Перехватив пасть оружием, он попытался оттолкнуть от себя зверя, но сил не хватало, получалось только удерживать его, не позволяя приблизиться сильнее. Медведь сосредоточился на своей цели, ничего не замечая вокруг. Корвин моргнул, выругавшись про себя, а когда открыл глаза, с удивлением встретился взглядом с расширившимися зрачками красных глаз чудовища. После этого зверь упал ничком. Айрис твердой рукой вытащила меч из шеи чудовища. Зверь лежавший перед Айрис был мертв. Бой был закончен одним точным ударом. Корвин пару раз оторопело хлопнул ресницами, а затем поднялся на ноги. - Уф! - маг отряхнул одежду. - Это было близко. - Ты отлично его удерживал, - кивнула с легкой улыбкой Айрис. - Не думал, что мне удастся сдерживать его натиск так долго, - рассеянно усмехнулся в ответ Корвин. – Ты спасла мне жизнь, спасибо, - он с признательностью посмотрел на девушку, та в ответ одарила его молчаливым кивком. Вдали вновь послышалось ворчание, похожее на медвежье. - Ещё один, - пробасил Стэн и повернул голову в сторону, откуда исходил шум. - Идем, - взмахнул посохом маг, - теперь я постараюсь сразу остановить его своим заклинанием. Стэн, Айрис, сможете… - он, не договорив, замолчал и прислушался. Со стороны, откуда раздавалось звериное ворчание, послышался еще и незнакомый мужской голос: - Эй, поосторожнее! Не подходите к нему спереди. - Ещё поучи меня! - огрызнулся голос второго мужчины, по интонации можно было решить, что он младше своего собеседника. Стражи, переглянулись между собой. Кто бы там ни был, они, кажется, тоже собираются сражаться с берескарном. А значит, помощь им не помешает. Команда, которая собралась выступить против второго зверя, не казалась ни опытной, ни слаженной. Корвин предположил, что если эти люди ввяжутся в схватку – они, скорее всего, погибнут. Так никуда не годится… Он молча оглядел свой отряд, Лелиана, поймав его взгляд, решительно кивнула. Остальные тоже были готовы снова вступить в бой. Потому, позволив Корвину шагать впереди, они все вместе пошли к месту схватки. Поднявшись на холм, они увидели довольно неожиданную картину. Берескарн был под воздействием какого-то заклинания и едва волочил лапами. Вокруг него, словно в танце, кружил молодой парень, вооруженный двуручным мечом. В поддержке, держась рядом, находилась девушка с двумя кинжалами. А на почтительном расстоянии от них стояли ещё двое - девушка и парень, концентрировавшие магическую энергию на противнике. Медведь мотал головой, пытаясь переключиться с одного противника на другого, но у него ничего не выходило. Они ловко двигались вокруг него, иногда нанося пробные удары и примериваясь, чтобы нанести удар посерьезнее. Животное могло передвигаться, но магия не давала ему возможности действовать быстро. В очередной раз медленно отвлекшись на парня с мечом, порождение тьмы все-таки получило смертельный удар – девушка вонзила в мускулистую шею сразу два кинжала. Медведь медленно, словно нехотя, осел на землю, в стороны от его тела разлетелись совсем небольшие облачка пыли. По виду четверка, сражавшаяся с медведем, состояла из совершенно разных людей. По крайней мере, обыватель точно подумал бы так. Но это казалось лишь поначалу. Корвин и Лелиана почти сразу поняли, что перед ними люди, связанные между собой родственными узами. Возможно, братья и сестры. - С помощью мы, похоже, опоздали, - усмехнувшись, проговорил Алистер. - Приятно познакомиться, молодые люди! – он взмахнул рукой и приветливо кивнул. - Взаимно, - отозвался с легкой усмешкой самый старший из четверки. По крайней мере, выглядел он самым старшим. По виду парню было около двадцати пяти лет. Он был кареглазый, черноволосый, подбородок украшала короткая ухоженная бородка. Взгляд молодого человека был довольно колким и оценивающим. Его команда, как решил Корвин, явно не ожидала такой встречи. Наверное, они думали, что они в этом лесу единственные, кто выслеживает этих тварей и охотится на них. - Что вы здесь делаете? – парень пытался выглядеть дружелюбно, но в его голосе проскальзывала подозрительность и холодность. - Бьем этих тварей, - коротко ответила Айрис, кивнув в сторону сраженного кинжальщицей медведя. - Здесь были ещё? – недоверчиво наклонил голову набок парень. - Да, мы уже убили одного, - Кусланд кивнула. - Он лежит чуть дальше, за холмом, она чуть развернулась и указала взглядом в сторону, откуда пришла их группа после убийства берескарна. - А как вас занесло в эти края? – с легкой усмешкой поинтересовалась кинжальщица. - Вы определенно не местные. - Верно, - кивнул Амелл. - Мы прибыли только вчера днём, - он окинул встреченную компанию и хмыкнул. - Прежде чем дальше задавать вопросы, давайте представимся. Парень из незнакомой компании снова недоверчиво на него покосился. - Я, похоже, вас где-то видел раньше, - пояснил Корвин с легкой приветливой улыбкой. На какое-то время между присутствующими воцарилось молчание. Было ясно, что четверка, убившая второго берескарна, не шибко доверяет незнакомцам. Но в конце концов старший, похоже, решил, что сейчас они все в одной лодке, потому, задумчиво выдохнув, кивнул и коротко произнес: - Гаретт. Остальные представились по очереди, начиная от ближайшей к Гаррету девушки. - Мариан. - Карвер. - Бетани. Корвин, услышав имена всех членов встреченной группы, улыбнулся шире, чем обычно. - Семейство Хоук? – он чуть дернул бровями. - Тогда все понятно. - Откуда ты знаешь? – недоверчиво прищурившись, поинтересовался Карвер. Корвин улыбнулся одними губами и на миг опустил взгляд вниз. - Прошло довольно много времени с нашей последней встречи… - задумчиво проговорил он, а после перевел взгляд на Карвера, потом посмотрел на Бетани и обратно. Младшая из девушек с осторожностью склонила голову набок. - Мы… знакомы? – спросила она медленно. - Определенно, - не переставая улыбаться, произнес маг. - Хотя, когда в последний раз я вас видел, вам было по три года. Старшая девушка сузила глаза. Некоторое время она пристально всматривалась в лицо Амелла, а затем, наклонив голову набок и глядя чуть исподлобья, спросила: - …Корвин? - В точку, - усмехнулся волшебник, задорно взмахнув пальцем в сторону девушки. Глаза его собеседницы расширились, она быстро заморгала и удивленно произнесла: - Неожиданно ты нам встретился… Мне казалось, тебя забрали в Круг. - Так и было, - пожав плечами, кивнул в ответ Амелл. Впрочем, ему было гораздо интереснее узнать о том, что здесь делают его родственники, чем рассказывать о своей жизни. - Но что вы здесь делаете? Как вас занесло сюда? Бетани, взглянув в сторону, вздохнула с печалью, но тон голоса постаралась сделать спокойным и ровным: - После того, как пришли новости о резне под Остагаром, мы отправились на поиски Мариан и Карвера… - Вы были под Остагаром? – улучив паузу в ее рассказе, тут же спросила Айрис. - К несчастью, да, - помрачнев, ответила старшая девушка. - До сих пор тяжело вспоминать события той ночи… Это было ужасно… Некоторое время группа была окружена молчанием. Айрис и Корвин не хотели будоражить неприятные воспоминания Бетани, но были вопросы, которые им нужно было задать. Сейчас у них был общий враг. У существующего мира был общий враг. - Вы об орде что-нибудь знаете? – вздохнув, спросил Алистер. - Только то, что их авангард меньше чем в сутках пути от поселка, - покачала головой Мариэн. - Эти твари, которых мы только что перебили, можно сказать, первые ласточки. - Я уверен, что через пару часов здесь уже будут вурдалаки, - вставил свое слово Карвер. - Значит, нам надо уходить, сейчас же, - отозвался старший из Хоуков. - Да, - с тяжелым сердцем кивнула Бетани. – Но маму просто так не уговорить уйти, бросив все. Корвин скорбно выдохнул и сострадательно посмотрел на девушку. - Мне бы очень хотелось вам помочь, - произнес он глухо. - Но нам тоже нужно уходить, - он окинул внимательным взглядом родственников и постарался ободряюще улыбнуться. - Очень надеюсь, что услышу о вас добрые вести. Всего хорошего! – он развернулся и, обернувшись через плечо, помахал им, а затем направился к стоящим в отдалении Лелиане и Стэну. Айрис и Алистер поспешили за ним. - Куда вы теперь? - крикнул вслед им Карвер. Но отряд стражей исчез столь же быстро, как и появился. Как и было условлено ранее, отряды Серых Стражей встретились на опушке. Миримэ шла, понурив голову, у нее был весьма удручённый вид. Да и остальные члены ее группы были мрачнее тучи. Оттенок бодрости отражался только на лице у Даэлина, но это была скорее его привычная бравада, которая обычно не исчезала даже в самые поганые для него дни. Завидев отряд людей в сопровождении кунари, гномиха устало вскинула бровь: - Как успехи? Алистер пожал плечами, стараясь сохранять спокойный вид. - Со зверьём разобрались, только вот в поселок уже вернуться не получится. Через пару часов тут будут порождения тьмы, - произнес он, взглянув в сторону и едва слышно вздохнув. Корвин выступил вперед, поравнявшись с ним. - Придется сразу же подниматься на имперский тракт, - он решительно окинул взглядом эльфов и гномов. Но на следующих словах его голос прозвучал явно печально, без следа былой уверенности. - Не стоит внушать людям слепую надежду… Айрис с тревогой посмотрела на него. - Их предупредят? – спросила она тихо. Корвин, бегло бросив на нее взгляд, коротко кивнул. Он оставил в памяти пометку о том, что встреченные ими родственники собираются в Лотеринг за матерью. И он был уверен, что они не оставят тамошних людей без оповещения. - Хорошо, - чуть качнула головой Айрис. – Тогда в путь… - она вышла вперед и побрела по уходящей вправо грунтовой дороге. Ей не нравилось то, что они решили не оставаться в поселке, но Корвин был прав: в этой ситуации они не смогут ничего сделать. Даже вместе с той компанией, которую сегодня повстречали. Через полчаса, отряд со скромными пожитками уже был на каменной дороге. Вокруг расстилались поля, лес, из которого они вышли, виднелся в отдалении крупной угрожающей тучей. Миримэ покосилась на темные столбы деревьев: казалось, даже до их текущего местоположения мрачная атмосфера леса протягивает свои когти. - Надеюсь, на сегодня все, - произнесла, поравнявшись с ней, Айрис, тоже глядя в сторону тьмы густой лесной чащи. - Да-да, как же, - усмехнувшись, ответил девушке оказавшийся по другую сторону от Мири Даэлин. – Как только порождения тьмы поймут, что нас вымотало сражение с ними, так сразу вежливо уйдут с нашего пути! – его сарказм был мрачным, однако, казалось, он в чем-то подбадривал. Расслабляться было нельзя. Враг не будет ждать, пока они отдохнут и наберутся сил. - Прикуси язык, - буркнула вышедшая вперед Солвейг. - Не хватало еще здесь их встретить… Даэлин вызывающе усмехнулся. - Ваше Высочество, - издевательски протянул он, - Вы такая взрослая, а верите в то, что если я об этом скажу - это случится? - улыбка растянулась шире, остроухий склонил голову набок, глядя на то, как Солвейг смеряет его гневным взглядом. Но ничего не говорит. - Даэлин, может, и правда не стоит… - начала Айрис, но ее перебил настороженный голос Видара. - Слышите? - гном чуть втянул голову в плечи и стал с подозрением озираться. Впрочем, долго это не продлилось. Все стало понятно по глазам его соратников. Они вспыхнули ярким голубым светом. - Порождения тьмы! - воскликнул Корвин. Чутье сейчас вряд ли подводило. Если порождения тьмы настолько близко, отряд мог определить, в какой стороне они находятся. Значит, нужно идти именно туда, куда зовет интуиция. Амелл указал посохом на поворот, где тракт уходил за пригорок вниз и влево. Остальные без слов отправились туда. Едва забежав за поворот тракта, отряд увидел тревожную картину. У подъема стоял небольшой торговый караван, раздираемый отрядом порождений тьмы. Несколько гномов были уже мертвы, их тела были разбросаны вокруг двух груженых повозок, словно они тоже были вещами, куклами, которых испортили и сломали. Между повозками, бегая из стороны в сторону, носился пожилой гном, пытаясь отвлечь на себя внимание порождений тьмы. Айрис сразу заметила, что он старался дать возможность сбежать более молодому товарищу, однако тот стоял и смотрел словно сквозь пространство, будто перед ним не было никакой опасности. - Сэндал, сейчас же убегай! - кричал гном-старик. - Не дай им прикоснуться к тебе! Солвейг, выскочив вперед, перехватила поудобнее меч. - В атаку! - послышался ее боевой клич. Отряд тварей был достаточно внушительным: гарлок-вожак при поддержке двух генлоков и десятка лучников. Однако перевес был на стороне стражей. Даэлин и Лелиана тут же выпустили стрел несколько стрел, едва завидев противников. Снаряды угодили точно в цели, подстрелив на месте генлока и нескольких лучников. Те повалились на землю, дополнив жуткую картину сражения. В то же время авангард в лице Стэна и Видара налетел на лидера группы. Даже не успев среагировать, вожак слег от нескольких мощных ударов кунари и гнома. Оставшимися лучниками тем временем занялись маги. Наслав обездвиживающее заклинание, Корвин в одно мгновение обезвредил всех противников, и они наскоро были разбиты Айрис и Миримэ. Когда слег последний лучник, Солвейг подошла к пожилому гному, опешившему от стремительного изменения ситуации. - Вы в порядке? - спросила она четко и серьезно, чуть нахмурившись. Старик секунду смотрел на нее, не моргая, а затем расплылся в улыбке: - Вы очень вовремя пришли, друзья, - он кивнул в знак признательности. - Очень вам за это благодарен. - Правда? - вскинув бровь, с ухмылкой поинтересовался долиец. - И в чем конкретно выражается твоя благодарность? - Даэлин! - тут же одернула его Айрис, но Корвин, почти незаметно взмахнув рукой, призвал ее не продолжать. Купец слегка стушевался. - Хотите получить вознаграждение? - поинтересовался он. - Вот, - крепкая рука вынула из кармана кожаный кошель, - у меня есть сотня серебряков. Я хотел починить на эти деньги повозку, - взмахнул торгаш рукой так, будто для него это теперь сущий пустяк. А может, так оно и было. - Но я рад что мы выжили в этой заварушке! Благодаря вам! Так что можете все забирать. - Что в твоей тележке, торговец? - приложив руку к подбородку, поинтересовался маг. Гном пожал плечами. - В основном продовольствие, спальные принадлежности, палатки… Я слышал в поселке настоящее бедствие с наплывом беженцев, - произнес он. - Вот решил подсобить чем могу… - Я бы не рекомендовал сейчас туда идти, - кивнул в сторону поселка храмовник. - Эти твари, которых мы только что убили, лишь разведывательный отряд. Скоро здесь будут новые. И много. Гном явственно дернулся от страха, а затем, взяв себя в руки, горестно вздохнул. А через мгновение на его лице не было и тени печали, вместо этого он стал серьезным и собранным. - Позвольте поинтересоваться, - он оглядел отряд, - откуда вам столько известно о порождениях тьмы? - Мы - Серые Стражи, - сделав шаг вперед, произнесла в ответ Айрис. - Надо же, - воскликнул купец пораженно. - Ловко вы их… - он указал на тела порождений тьмы, валяющиеся рядом. - Никогда не видел Серых Стражей в деле. - В живых остались только вы? - снова вернулась к деловым вопросам Солвейг, кивнув в сторону молодого гнома и при этом не сводя взгляда со старого. Пожилой гном кивнул, горестно дернув плечами. Айрис вздохнула: она надеялась, что в повозках мог прятаться кто-то еще из каравана. Миримэ в это время бросала на молодого гнома любопытные взгляды. - Не сочти за грубость, - она подошла ближе к торговцу и склонилась к его уху, - но что с этим парнишкой? - когда он перевел на нее взгляд, она легко склонила голову набок. - Ну, он просто какой-то странный… - А, - старший гном, судя по его реакции, понял, о чем речь. - Простите, сначала я вас представлю. Это мой сын - Сэндал, - он обернулся к пареньку и ласково проговорил: - Поздоровайся, ну-ка, мой мальчик. - Привет... - проговорил младший гном, растягивая слово. Айрис постаралась рассмотреть его настолько внимательно, насколько позволяли ей воспитанные в ней с детства приличия. Взгляд парня был по меньшей мере необычным. Он словно смотрел сквозь собеседников. И, на удивление, от этого взгляда не становилось неуютно. Взгляд был добрым, отрешенность в нем не казалась какой-то опасной. А еще с лица парня не сходила улыбка, которая казалась чуть глуповатой, но вслух об этом Айрис, конечно, говорить не стала. - Ну… - Миримэ слегка нахмурилась, ситуация показалась ей странной. - Хорошо. Но что с ним, с твоим сыном? - Он был таким с глубокого детства… - произнес гном. - Я нашел его младенцем, на глубинных тропах. Пожалел беднягу, принялся содержать и воспитывать. Он рос таким… Всегда отстраненный, будто не от мира сего. Но добрый, очень. И мухи не обидит! - он кивнул в подтверждение своих слов. - В какой-то момент я заметил за ним не только эту странность. Оказалось, что он умеет, - старик развел руками в жесте непонимания, - зачаровывать вещи. Причем делает это, как настоящий мастер. - Зачаровывать? - брови Солвейг взметнулись вверх. – На кузнеца он не похож совсем… - В том-то и дело, - продолжая держать руки разведенными в стороны, произнес старик. - Никто из моих знакомых не знает, откуда у него такие способности. Но он это делает очень умело! Это заявление и необычные навыки гнома немало изумили. Корвин пристально разглядывал молодого гнома, вспоминая то, что когда-то изучал в Круге магов. Ни в одной книге, что он прочел в Круге, нечто подобное он видел лишь при работе усмиренных магов. - Позвольте узнать, куда вы направляетесь? - снова привлекая к себе внимание, спросил пожилой гном. - Кстати говоря, мое имя Бодан Феддик. - Я Корвин Амелл, рад знакомству, - с серьезным выражением лица кивнул в ответ маг. - Мы отправляемся по делам Серых Стражей. Собираем армию, чтобы дать отпор орде. - Достойная миссия, - с одобрением покачал головой купец. - Скажите… - он слегка задумался, окинув стражей внимательным взглядом. - Могу ли я помочь в ваших странствиях? - Предложение по меньшей мере подозрительно, - недоверчиво сузила глаза до этого безучастная ведьма: - с чего нам тебе доверять? Пожилой гном развел руками. - Посудите сами: вы ребята бравые, ловкие, с вами нам будет безопаснее. Кроме того, вам нужно продовольствие. А я с радостью разделю с вами свое. - Какое бескорыстие… - повторила жест Морриган эльфийка. - Что тебе от нас нужно? - Защита, - прямо ответил гном. - Сам я вряд ли выживу в путешествии в наше неспокойное время. - Допустим, - с подозрением протянул Даэлин. - Кроме того, в своих странствиях вы будете находить немало полезных вещей. Которые я смогу выгодно продать. Отдавая вам часть прибыли с добычи, - торгаш склонил голову набок и улыбнулся. - Вам - кров, еда и часть денег. Мне - прибыль и защита. Кроме того, как я уже сказал, мой сын умеет превосходно зачаровывать предметы. Он будет вам хорошим помощником в путешествии, - гном протянул крепкую руку магу. - Ну как, по рукам? - Думаю, вполне недурная сделка, - перехватив руку вместо Корвина, пожала ее Эдукан. Амелл незамедлительно кивнул, поддерживая гномиху. В конце концов, этот народ знал толк в выгоде. И поддержка в виде продовольствия им сейчас не помешает. К тому же, этот парень, Сэндал… Он вызывал интерес. Возможно, он был по-настоящему уникальным. - Ну, что ж, - проговорил маг, полагая, что все вопросы, связанные с приемом новых членов в их компанию, решены. - Тогда в дорогу!