Великолепная семёрка

- Не думал, что окажусь в этом лесу столь скоро, - поделился мыслями Даэлин. Они расположились на опушке, совсем рядом со строем деревьев, ряды которых постепенно набирали высоту и, казалось, становились гуще. Лес был темным, но не казался мрачным. Скорее он выглядел подернутым какой-то мерной дремой, спокойной и глубокой. - Мне казалось, я распрощался с этой жизнью с тех пор, как покинул клан вместе с Дунканом, - продолжил он, предаваясь воспоминаниям. Сложно было понять, какие эмоции вызывают у него эти мысли о прошлом, ведь его лицо было одновременно и мечтательным, и печальным. - Какой была жизнь в клане? - поинтересовалась Миримэ, подсаживаясь к костру в центре лагеря. Ей было любопытно, что у соратника на душе, но свое любопытство она решила замаскировать под более банальным и поверхностным поводом. - Мне просто сложно представить, каково это - жить вне города. - Мы уже живем вне города, - прокомментировал ее слова Стэн, на что эльфийка нахмурилась, метнув в него обиженный взгляд. - Она не это имела в виду, - бросила Эдукан кунари, даже не глядя на него. Миримэ, благодарно улыбнувшись подруге, кивнула. Даэлин, понаблюдав за разворачивающимся действом со стороны, чуть усмехнулся и пожал плечами. - В некотором роде жизнь здесь была сложной, - он с тоской посмотрел на лес, у границы которого расположился лагерь. - Я рос без родителей. Всегда держался в стороне. Было несколько друзей и все. Поэтому я и предпочитал торчать в мастерской или на охоте. - В мастерской? - поинтересовалась Эдукан, продолжая аккуратно нарезать овощи для утренней похлёбки. - Ты кузнец? - Кузнец… - усмехнулся Махариэль иронично. - Откуда у нас взяться большому количеству металла? Он у нас редко в ходу. А вот дерево… Миримэ тихо рассмеялась, прикрыв рот узкой ладошкой. - Ну да, ну да. Ковать что-нибудь в лесу вряд ли получится, - прокомментировала она, поймав от Солвейг ставший внезапно хмурым взгляд. Она понимала причины этого взгляда. Казалось бы, что здесь такого - кто-то всего лишь ошибся. Но это же Солвейг! Она ненавидит ошибаться и еще полдня будет внутренне грызть себя за такой просчет. Табрис попыталась исправить ситуацию, с беззаботностью промолвив: - Хотя, конечно, смотря какой лес… Впрочем, ее фраза большой роли не сыграла: Даэлин не стал спорить, вместо этого он просто продолжил свой рассказ: - Мастер Вараторн был знаком с моим отцом, и во многом мастерство создания оружия я освоил лишь благодаря этому. По-настоящему талантливых оружейников среди эльфов немного. Можно сказать, мне повезло, - он усмехнулся, а затем, стараясь удержать улыбку, отвел взгляд в сторону и задумчиво проговорил: - Хоть и учился я в соседнем клане неохотно. - Почему? - по-лисьи прищурившись, с любопытством спросила Миримэ. Эльф помрачнел настолько резко, что Мири изумленно подняла брови и прикрыла ладошкой рот. Она, конечно, была любопытна, но Махариэль был ее товарищем, и она не хотела заставлять его предаваться болезненным воспоминаниям. - Сейчас мне бы не хотелось говорить об этом, - долиец ответил глухо, и эльфийка понимающе кивнула. Такую внезапную перемену в настроении эльфа заметила и Солвейг. Переглянувшись между собой, девушки решили больше не тревожить его расспросами. Рассвет над лагерем продолжал набирать силу, разливаясь золотыми красками по лужайке. Тёмно-синий лес на горизонте уже будоражил воображение своей игрой теней. К счастью, он находился достаточно далеко, и его ещё не успели осквернить порождения тьмы. Прошло какое-то время, прежде чем рядом с костром снова кто-то заговорил. - Надо поднимать остальных, - Даэлин обратился к эльфийке и гномихе. - Если повезёт, клан мы найдем через пару часов. Миримэ и Солвейг безмолвно кивнули в ответ и быстро ушли к ряду палаток, стоявших неподалеку. Когда они принялись заглядывать в эти палатки и негромко звать спящих там, эльф снова предался раздумьям, некоторые из них были по-прежнему мрачными. - Что за мысли тебя гложут? - от неожиданного вопроса, раздавшегося из-за спины, эльф вздрогнул. Позади него стояла Морриган. - Так и заикой недолго остаться, - сосредоточенность тут же спала с лица Махариэля, он рассеянно окинул девушку взглядом. - Я думал, ты ещё спишь. - Ночь никогда не оставляет меня в покое, - она взглянула в сторону леса, задумчиво рассматривая высокие темные деревья. - Он хранит столько тайн… - Лес? - вскинул брови Даэлин. Девушка медленно кивнула, не отводя взгляда от темной загадочной чащи. - Даже больше, чем ты или твоя мать? - долиец встал и подошёл к Морриган. - Возможно... - пожала плечами она. - Ты наверняка знаешь истории о ней в тех пересказах, которые травит большинство, - повернув голову в сторону собеседника, она проницательно на него взглянула. - А тебе она, небось, рассказывала совсем другое? - поинтересовался охотник и, заметив, как колдунья задумчиво отвела взгляд, снова попытался заглянуть ей в глаза. - То время... - начала девушка рассказ, чуть растягивая слова. - Моя мать была красива и молода когда-то, и в Диких Землях не было прекраснее девушки. - Немало времени, должно быть, прошло с тех пор… - заметил Махариэль. - Многие столетия... - подтвердила ведьма. - Ферелден тогда ещё не знал своего имени, - она на мгновение замолчала, прикрыв глаза. - Легенды говорят, что Флемет влюбилась в барда Озена. И Конобара, мужа своего, бросила она, из замка убежав. И тот поклялся ей ужасной местью за неверность. - Легенды? - Даэлин уселся возле костра. - Значит, реальность имела мало общего с ними? - В них есть часть правды, - неопределенно ответила Морриган. - Но дело было в том, что мужем ей был именно Озен. А Конобар лишь завидовал ему, видя столь прекрасную семью. - И что же он сделал? - поинтересовался охотник. - Пообещал Озену богатство и славу в обмен на красивую жену... Он согласился. Даэлин удивленно поднял брови. Пусть, возможно, в лесу и было много тайн, но в семье Морриган и Флемет их, казалось, было ничуть не меньше. Новые подробности, исправляющие то, что было переврано в легендах, сложно было воспринимать как нечто привычное и обыкновенное. - А сама Флемет была не против выступить товаром в сделке? - спросил он с легким недоверием. - Нисколько, - проговорила мягким, мурлыкающим тоном колдунья, - ведь она сама предложила ее, - хоть голос девушки был уверенным, а улыбка на губах - в чем-то даже игривой, на ее лице отражалась какая-то тень. Было заметно, что эта ее история печалит. Даэлин пожал плечами, хмыкнув. - Мне трудно поверить, что знатный человек отказался от власти и денег, лишь бы обладать прелестницей, - произнес он после недолгой паузы, после чего отвёл взгляд, вглядываясь в пляску языков пламени. - Он и не отказался, он был жаден, - ответила колдунья. На несколько секунд она замолчала, словно оценивая реакцию эльфа на свои слова. - Озена вывели в поле и убили. А духи об этом Флемет рассказали. И она о мести поклялась. - Только вот духи ли это были? - раздался голос сбоку от них, в сторону которого они резко повернули головы. - Я прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор, - из палатки показался зевающий Корвин. Он выбрался наружу, распрямился, прогнувшись в позвоночнике, потянулся, подняв вверх руки, и со спокойным выражением лица направился к Морриган и Даэлину. - Мне всегда было интересно знать историю без литературных искажений, - подойдя, он так же, как и Даэлин, уселся у костра. - Если ты не против, - взглянул он на Морриган, я тоже послушаю. Колдунья молча кивнула, а затем, устремив взгляд куда-то вдаль, продолжила: - То были духи, с демонами она начала водиться гораздо позже. После того, как Конобаровы подельники устроили на нее охоту. - И она скрылась в Диких Землях. - Именно здесь она встретила духа, который ей подарил силу, - подтвердила Морриган. - А что насчёт Кормака? - спросил Амелл, потирая руки и подставляя их ближе к огню. Колдунья на миг вскинула брови, но затем ее лицо снова стало непроницаемо-загадочным. - Герой из героев, я читала эти легенды, - произнесла она. - Но Флемет говорит, что никогда хасинды под знаменем не собирались. И никогда она не билась с человеком по имени Кормак. - Хм... Ну, у нее есть резон так говорить, - маг заглянул в котелок, стоявший возле огня. Морриган усмехнулась. - Можешь поспорить, если есть чем доказать правоту. Легенды - ненадежный источник, ты сам это знаешь. - Верно, - кивнул в знак согласия Корвин. - Могу сказать лишь, что Кормак вел гражданскую войну, - произнесла колдунья. - Чтобы, как он утверждал, искоренить ересь, завладевшую умами аристократов. Резня была кровавая… Но именно так он выбился в герои. - Значит, Флемет ни при чем? - спросил Корвин. - Но ведь каким-то образом ее ввели в легенду о Кормаке? - добавил недоверчивым тоном свой вопрос эльф. - Думаю я, что добавили ее туда для красного словца. Ведь порой она веками не появлялась и не давала о себе знать, а люди любят придумывать слухи, - поразмыслила вслух девушка. - Возможно… - она приложила руку к подбородку, на мгновение сделав паузу. - Быть может, ее вписали в легенду из-за большой войны с хасиндами, которая произошла чуть позже. Сказанное колдуньей ситуацию не прояснило. То, что ее мать упоминалась в легенде о Кормаке, по-прежнему оставалось загадкой, но маг и лучник решили, что, наверное, у Флемет есть секреты и от дочери. Это не казалось каким-то удивительным, но они все же надеялись услышать чуть больше информации. - А как насчёт твоих сестёр? - решил немного сменить тему Корвин. - Об этом тоже немало преданий ходит, - он загадочно улыбнулся. - Не знаю, - пожала плечами черноволосая. - Ни одной своей сестры я никогда не встречала. И мать о них никак не упоминала. Я думаю, что они существуют, но нет у меня познаний о них. Была ли я ее первенцем? - она на секунду задумалась и покачала головой. - Нет. Определенно. Корвин хмыкнул и приложил руку к покрытому мелкой щетиной подбородку. - Даже если они и были, - начал вслух размышлять он, - зачем ей уклоняться от разговора о них? - Ну, знаешь… - Даэлин хитро прищурился. - Есть легенда, что Флемет поссорилась со своими дочерьми. И гонялась за ними по лесам и болотам, чтобы сожрать их сердца, - он не удержался и скептически рассмеялся, прикрыв лицо ладонью. - Как же это по-детски звучит... - Кто знает... - Морриган лукаво взглянула на эльфа. - Возможно, она однажды придет похитить мое сердце... При взгляде на ее задумчивое лицо его улыбка тут же исчезла. - Серьезно? - спросил он с явным опасением, проступающим в голосе. Волшебник, наблюдая эту сцену, глубоко задумался. Ему было достаточно ясно, что колдунья шутит, но много ли на самом деле выдумки в том, что она сказала? - Конечно, можно было бы отнестись к этому как к страшилкам для детей, если бы не одно "но", - произнес он. - Она живёт очень долго. Неестественно долго. - Демон изнутри ее преобразил, она уже давно не человек, но... - посмотрев на небо, набирающее голубой цвет, Морриган задумалась. - Определение “одержимая” к ней слишком грубым будет. Она смертна, и она умрет, если клинком ударить в сердце, - помолчав еще секунду, она добавила: - Если, конечно, найдется такой клинок. - А ты сама веришь ей? - вновь поинтересовался черноволосый маг. Морриган загадочно покачала головой. - Я верю не во все, что она говорит. Порой мне кажется, с прошедшим временем озлобилась она. И горечь окрасила события прошлого. Маг с благодарностью кивнул. Какая-то информация - лучше, чем ничего. Тем более, было непохоже, что Морриган была с ними неискренней. Она рассказала все, что знала и о чем думала, и вряд ли стала бы утаивать что-то, что могло бы грозить опасностью отряду. По крайней мере, пока она сама в нем. С ее стороны было бы крайне нелогично подвергать опасности всех здесь, включая себя. - В любом случае это было полезно, спасибо, - произнес Корвин, улыбнувшись. Тем временем лагерь уже начал просыпаться. Солвейг и Миримэ разбудили остальных, все понемногу начали покидать свои палатки. Вкусно пахнущий в котелке завтрак пробуждал аппетит и поднимал настроение. Жизнь Стражей и их спутников не была полна счастья, но такие удачные моменты в их быту все же присутствовали, и это было поводом порадоваться. Гномы вели себя как обычно: Солвейг была бравой и веселой, Видар - насмешливо-ироничным, что вызывало недовольство гномихи. Но в целом их настрой казался положительным. Лицо Айрис же, к удивлению всех остальных, было мрачнее тучи. Ее, казалось, не радовала ни приятная погода, ни вкусный завтрак. Миримэ и Алистер с тревогой поглядывали на нее за едой. Когда девушка застыла на минуту или две неподвижно, не донеся до рта ложку, эльфийка осторожно спросила: - Все хорошо? Айрис вздрогнула, расплескав похлебку, взглянула на подругу, а затем, переведя взгляд на Алистера, спросила: - Архидемон... Это дракон? Мужчина пожал плечами, в его взгляде промелькнула тревога за Кусланд. - Не знаю, точно ли это дракон, но внешне похож. Тебе кошмар приснился? - он чуть подался вперед, внимательно оглядывая девушку. Айрис прикрыла глаза и на секунду сжала губы. Несмотря на то, что она всячески пыталась скрыть страх и тревогу, все читалось на ее лице. - Было ощущение полной реальности происходящего. Подобного у меня никогда не было. Словно это происходит здесь и сейчас. Эта черная мерзость... Повсюду. Меняет все вокруг. И я вижу, как я... Как мы... Увядаем, за считанные секунды, - она чуть поежилась и снова попыталась взять себя в руки, медленно выдохнув. Рассвет постепенно переходил в день, но описание кошмара начало растягивать время, как тесто. Лагерь погрузился в тишину. Стражи и их спутники лишь изредка обменивались взглядами, боясь прервать молчание. Понимая, что так больше продолжаться не может, Видар решил выбрать новую тему разговора: - Даэлин, как далеко вглубь леса нужно будет заходить? Эльф пожал плечами. - Кто знает, - ответил он, - клан может быть в любом месте, - он посмотрел на нового знакомого - гнома-торговца. - Бодан, а до тебя слухи не доходили насчёт эльфов в этом лесу? Тот задумался, прижав крепкую ладонь к подбородку. - Об эльфах нет, - спустя некоторое время проговорил он, - но вот о том, что здесь оборотни обитают, я что-то слышал. - Какие ещё оборотни? - в недоумении спросила Солвейг. - Люди-волки... Мне казалось, это легенда, - Махариэль усмехнулся и скептически взглянул на торговца. - Я тебе напомню, - Корвин опустил руку на его плечо и, заставив чуть повернуться, указал рукой на Морриган, - у нас в отряде дочь Флемет. Которую большинство из нас до недавнего времени считали детской сказочкой. - Стоит исследовать лес получше, - предложила Миримэ. - Даже если долийцы находятся в глубине, будет полезно узнать, что творится и на границе леса. Все в отряде, переглянувшись, молча кивнули. Спустя четверть часа стражи и их спутники углубились в лес. Мистика этого места начала окружать медленно идущий отряд, настороженно озирающийся по сторонам. Нутро леса было окутано туманом, деревья все больше казались диковинными созданиями - столь древними они были. Создавалось впечатление, что они уже давным-давно потеряли свое привычное обличье. Толстые корни покрывали почти всю землю. А где не было корней - там был мох. По берегам быстрых ручьев и водопадов иногда проглядывала почва, покрытая высокой травой. При взгляде вверх было практически невозможно увидеть небо - столь густыми были кроны и туман на верхней части леса. Было очень сыро, но не так холодно, как в болотах Коркари. И ни единого дуновения ветра. Вековечное молчание леса прерывал редкий щебет птиц или стук дятла. Айрис с восхищением рассматривала окружающий ее пейзаж и, казалось, от впечатлений после приснившегося ей кошмара не осталось ни следа в ее душе. - Как будто в сказке очутились, - произнесла она восторженно, запрокидывая голову, чтобы лучше разглядеть уносящиеся ввысь верхушки деревьев. - Ты всю жизнь жил здесь? - Поверь, - усмехнулся Даэлин, - жизнь здесь очень быстро перестает казаться сказочной, - он огляделся вокруг с некоторым беспокойством. - Тем более, опасных мест здесь хватает. Так что будьте внимательны. Отряд продолжил идти вперед, теперь имея в виду предостережение долийца. И все же лес не выглядел враждебным. Идти было легко, приятно, окружающие виды радовали глаз. - Будь здесь теплее, я бы ощущал себя как дома, - неожиданно отозвался Стэн. - Ты тоскуешь по дому? - с легким удивлением приподняв бровь, спросил Амелл. Кунари ненадолго прикрыл глаза, однако на этом выражение его эмоций закончилось. - Мне не хватает запахов Сегерона... Чая, благовоний... - его голос звучал ровно и спокойно, однако в чем-то он казался проникнутым некой тоской. - А Ферелден воняет мокрой псиной, - это замечание прозвучало бесстрастно, а от того задевало сильнее. Изрядно вымокший Грол, шедший позади отряда, в ответ на замечание великана обиженно гавкнул. Миримэ скосила взгляд на здоровяка, затем обернулась к собаке и удрученно вздохнула. - Кого угодно спровоцирует, - буркнула она, будто делясь своими мыслями с питомцем Айрис. Путь продолжался, тропинка стала более узкой, но не настолько, чтобы это выглядело подозрительно. Даэлин иногда приостанавливался, оглядывался, а затем продолжал путь вперед. Пока что отряд не сворачивал на боковые тропки. - Может, подскажешь, что мы ищем? - поинтересовался Видар. - Руины и источник воды, - коротко ответил Махариэль, снова осматриваясь вокруг. - Руины? С какой целью? - продолжил расспрос гном. - В лесу не так много мест, где может расположиться крупный лагерь. Для аравелей нужно довольно много места, предпочтительнее ровная поверхность, а в руинах это не редкость, - пояснил долиец. - Кроме того, развалины - это почти всегда материалы для изучения. Охотники занимаются не только поиском провианта, они также проводят разведку местности и разыскивают места для исследований. - И что обычно вас интересует? - спросила Лелиана, оживившись и любопытствуя. - Все, что может быть хоть как-то связано с нашей историей, - бросил в ответ эльф. - То есть, вы ищете все что угодно, - с недоумением приподняла бровь Айрис. - И сами не понимаете, чем может быть тот или иной предмет и какую ценность он может представлять? - Ну как-то так, - усмехнулся лучник. - Надеемся на удачу и те знания, что есть у хранителей, - он немного помолчал, устремив взгляд в кроны деревьев. - Хотя, наблюдая за нашей хранительницей и старейшинами, я начинаю думать, что они занимаются сочинением на ходу. По подлеску начинали струиться тонкие ручейки тумана. Лес продолжал сгущаться, деревья теперь стояли плотнее друг к другу, иногда будто зажимая тропинку между своими стволами. Туман придавал величественным зарослям какой-то будоражащей душу мрачности. Миримэ, остановившись, с подозрением начала вглядываться в расстилающееся над самой землей облако. - Что-то здесь не так, - задумчиво проговорила она. - Или этот лес всегда такой? - она обернулась к долийцу. Тот простодушно пожал плечами, не замечая, очевидно, ничего странного. - Мы находимся недалеко от источника воды - возможно, болота или реки, - ответил он. - Получается, мы уже можем быть недалеко от лагеря? – поежившись, поинтересовалась Солвейг: ее, как и эльфийку, начало тревожить беспокойное чувство. - Будем идти по побережью и вскоре выйдем к стоянке, - уверенно кивнул Махариэль. - Не беспокойтесь, - он добродушно улыбнулся. - Поводов для волнения нет. - Хм… - Алистер взглянул вверх и прищурился. - А такое количество паутины на ветвях - это тоже в порядке вещей? – полюбопытствовал он. Эльф резко замер, глядя на спутника внезапно расширившимися глазами. Алистер слегка насторожился от его взгляда. Махариэль медленно поднял голову, при всей своей осторожности он уже некоторое время оставлял без внимания то, что вверху, потому что был уверен, что оттуда опасность не сможет их настичь. С веток деревьев действительно свешивались полупрозрачные белые лоскуты. Эльф осторожно поднял ногу и осмотрел подошву. Весь сапог был в белой липкой субстанции. Тотчас же выхватив стрелу, Даэлин скомандовал: - Готовьтесь к бою! Стражи и их спутники за несколько мгновений встали в круговую оборону. Их движения были словно отточены: столь быстро и в нужных позициях расположились все участники отряда. Со всех сторон послышались шорохи. Шум окружал стражей, слышался отовсюду, но сами пауки были вне поля зрения. Прикрыв глаза, долиец начал прислушиваться. Через пару секунд он резко натянул тетиву. Прицелив стрелу вверх, он выпустил ее и поразил первое членистоногое. С пробитой головой, ядовитый гад рухнул в центр импровизированного кольца обороны. Тут же с трех сторон на отряд накинулись его собратья. Выставив щит вперед, Солвейг пошла на таран самого крупного из них. От удара паук отшатнулся, мотая головой. Гномиха замахнулась мечом и добила дезориентированного противника рубящим ударом. С его собратьями к тому моменту разделались Видар и Стэн. Вокруг больше не было гигантских членистоногих, атака арахнидов стихла. Махариэль оглянулся вокруг, оценивая окружающее пространство. Поблизости новых пауков не было видно, но он знал эти леса и знал, что сейчас нельзя было быть уверенным, что опасность ушла. Гномиха, также оглядевшись вокруг, с бравадой усмехнулась. - Все?! – крикнула она в туман, перехватывая меч и щит поудобнее. - Никто больше помериться силой не хочет? Что-то вы быстро присмирели! - она рассмеялась, ее смех не звучал нервно - напротив, все в ней говорило о ее уверенности. - Солвейг, ты, конечно, Титания, но лучше их не провоцируй, - осторожно посоветовал Махариэль. - Как будто они что-то смогут нам сделать! - вздернув подбородок, произнесла она в ответ. - Они колониальные, пояснил долиец, - а значит, те, с кем мы столкнулись, скорее всего, были разведчиками. На этих словах в безмолвии компании послышался легкий звук взволнованно втягиваемого ртом воздуха. Даэлин обернулся на этот звук и увидел Миримэ. Хоть она старалась держаться спокойно, эльф заметил, что на ней просто лица нет. - И сколько их может быть? – спросила она, покрывшись мелкой испариной. Даэлин развел руками. Здешние пауки были опасны, это правда, но он особо выраженной неприязни к ним не испытывал. - Зависит от размера колонии, - произнес он, не выражая никаких явных опасений. - Не ходи вокруг да около! – не выдержав нагнетания, крикнула Айрис. Лучник вздохнул и удрученно опустил глаза. Какими же нетерпеливыми бывают его соратники, опасность ведь миновала, и если быть осторожными, то вряд ли появится в ближайшее время. Можно просто уйти, оставив пауков в покое, сколько бы их ни было, и остаться в покое таким образом самим. - Точно сказать не могу, но несколько сотен может быть наверняка, - ответил он. Посмотрев вновь на нервную эльфийку, он не смог сдержать ухмылки. - Я смотрю, у тебя паучья непереносимость. Миримэ замерла, затем ощутимо вздрогнула и, обняв себя за плечи, хмуро отвела взгляд. - Только попробуй какие-нибудь шутки по этому поводу отпускать… - буркнула она чуть слышно. - Я буду приглядывать за тобой по ночам, - раздался внезапно позади нее голос Морриган. Остроухая обернулась и уже хотела было произнести искреннее “Спасибо”, но вместо этого с молниеносной скоростью взлетела на ближайшую ветку дерева. Морриган была в облике гигантского паука. - Хватит уже! - Миримэ смутилась от звучания своего голоса: сейчас он был похож на неуверенный писк. - Это не смешно! Как ни старалась большая часть отряда сдержаться, а по компании все же прокатилась волна тихих смешков. Только Айрис смотрела на подругу с легким стыдом за реакцию товарищей и с сочувствием, да Стэн просто окинул дерево, на котором сидела Миримэ, бесстрастным взглядом. - Слезай, - он подошел к стволу и подал эльфийке руку. - И постарайся не задеть паутину. Девушка, неуверенно вложив свою ладонь в его, аккуратно спустилась с дерева. Не то чтобы она обычно нуждалась в такого рода помощи, просто от страха ей тяжело было сориентироваться даже в собственных движениях. Когда она оказалась на земле, она с гложущим ее чувством неловкости прошла в середину толпы. Там ей стало чуть спокойнее. Лелиана тем временем огляделась вокруг, прошлась туда-сюда по свободной от паутины местности. - Тропинка, похоже, ведет к реке, и протоптана она недавно, - заметила она. - Возможно, стоит ее проверить. Я думаю, что здесь недавно появилось гнездо. - То есть, ты предлагаешь через гнездо и пойти? – приподняв бровь, спросил Корвин. Эдукан подошла к Лелиане и встала рядом с ней. - Лучше их уничтожить сейчас, чем ждать, пока они нами пообедают, - заявила гномиха, оглядывая остальных членов отряда. - То есть, мы пойдем через паучье гнездо? – усмехнулся Видар. - Чудесно, - в его голосе звучала неприкрытая ирония. Мири, услышав об этом, снова невольно поежилась. - Старайся держаться посередине, - потрепав ее за плечо, отозвался Алистер. - Мы не дадим тебя в обиду. - Спасибо, - слегка кивнув, поблагодарила его Табрис. Отряд двинулся в чащу, облепленную паутиной, осторожным, тихим шагом. По пути появлялись клубы паутины и отдельные сплетения нитей, их старались не задевать - неизвестно было, кого и в каком количестве могут вызвать эти прикосновения. Чем глубже в чащу уходил отряд, тем больше становилось паутины вокруг. - Кажется, мы на верном пути, - прокомментировала обстановку Солвейг, хищно усмехнувшись. - Все же не советую их недооценивать, - прошептал ей на ухо Даэлин. Раз его идея о том, чтобы тихо уйти и не беспокоить здешних пауков, принята не была, он решил, что неплохо будет соблюсти всю возможную осторожность. Паучье гнездо встретило стражей тишиной. Не слышалось ни колыхания листьев, ни щебета птиц. Казалось, даже время перестало идти в этом обвитом паутиной убежище. Охотничьи сети перекрывали все свободное пространство между ветвями деревьев и кустов. Однако оно выглядело пустым. Самих восьминогих ловчих не было ни видно, ни слышно. - Похоже, они нас не замечают, - вполголоса заметил Алистер. - Потяни хоть одну паутинку - и сбежится вся колония, - тихо произнес ему в ответ Даэлин. Стэн, стоящий неподалеку, прекрасно слышал весь этот короткий разговор. Не говоря ни слова, он направился к шелковой стене и молча резанул по ней. - Ты что делаешь?! - даже уверенная и бравая Солвейг поразилась такому безрассудному поступку. - Стэн, зачем? - разведя руками, с недоумением спросила Кусланд. - Лучше истреблять их небольшими группами, - отозвался кунари, - крупный отряд нам не по зубам. - Хм, - Алистер, стоящий рядом с Айрис, приложил руку к подбородку. - Звучит разумно. - Ага, - отозвался Видар, подготовившись к бою. - Ладно, кажется, кто-то идет. Из-за разорванной преграды появилось несколько монстров. Кунари, ловко перехватив за сочленение первого накинувшегося на него паука, тотчас же проткнул ему брюхо мечом. Но не успел он разделаться с одним, как на него на него накинулись ещё двое. На помощь здоровяку поспешили Айрис и Алистер - им было удобно атаковать сзади. Пауки заметили их слишком поздно и не успели сориентироваться. Бой закончился очень быстро, вскоре вокруг опять стало тихо и достаточно спокойно. Видару противника не досталось, так что он, пока сражались другие, успел оглядеть местность внимательным взглядом. Неподалеку от места боя на ветвях висело несколько плотных коконов. Сквозь толстые слои паутины было не разглядеть, что внутри, но гном был готов биться об заклад, что там были неудачливые путники, случайно попавшиеся в ловушку пауков. - Кто бы здесь ни прошел, они уже мертвы, - он хмуро и серьезно кивнул в сторону коконов. - Неизвестно, куда они шли: может, тоже в лагерь долийцев. Но вряд ли они достигли своего пункта назначения. - Стоит повернуть обратно, - осторожно выразил мысль Корвин. - Я за, - тут же проголосовал Видар. Он был не робкого десятка, но перспектива умереть в коконе паутины пугала даже его. Сверху послышалось паучье шипение. С ветвей начали спускаться восьминогие члены колонии, окружая отряд. Их не были несметные полчища, но их было достаточно много, чтобы задействовать весь отряд в сражении. - К оружию! - скомандовала Айрис. Солвейг, глядя на приближающихся членистоногих, хищно усмехнулась и перехватила меч поудобнее. Спустя пару мгновений отряд не мешкая вновь встал в круговую оборону. Им навстречу, прорвав блеклую завесу паутины, в окружении немногочисленного выводка вышла паучья королева. Едва ли не вдвое крупнее остальных, черного цвета с крупными желтыми и зелёными пятнами по всему телу. Она производила угрожающее впечатление, но это только взбодрило отряд и дало прилив сил. Матка, увидев заманчивую, на ее взгляд, добычу, коснулась передними короткими лапками паутины на земле. По тонким вытканным пауками нитям поступил приказ к нападению. Более мелкие пауки, детеныши королевы, быстрым бегом двинулись к стражам. - Разойдемся, - произнесла Айрис, и все немедля выполнили команду. Отряд рассредоточился. Первыми нанесли урон лучники: точные выстрелы убили нескольких пауков ещё на подходе. Волшебник, понимая, что всю колонию в действиях координирует именно королева, постарался нейтрализовать в первую очередь именно ее, направив парализующее заклинание. Паучиха замедлилась, но не остановилась. Ситуация складывалась неудобная: стрелам пока что не удавалось ее поразить - мешала шелковая преграда. - Надо убрать королеву! - крикнул Амелл. - Иначе их не остановить! Миримэ глубоко вдохнула и резко выдохнула. Синие глаза загорелись решимостью. Не привыкла она к такому положению. Заставлять всех себя защищать казалось ей чем-то… неправильным. В конце концов, теперь она Серый Страж, и пауки - скорее всего, одна из самых мелких угроз, с которыми ей предстоит столкнуться. А значит, здесь не должно быть места страху. - Я займусь ею! - взбодрившись, она бегом двинулась к королеве. -Отвлеките остальных! Айрис удивленно проводила ее взглядом, а Солвейг, взмахнув мечом, воскликнула: - Давай, так держать! Паучиха не стала ждать, пока эльфийка доберется до нее. Замедление действовало на ее тело, но не действовало на паутину, которую она пряла. На заранее заготовленной веревке из паутины она взмыла в крону ближайшего дерева, скрываясь за шелковой преградой. Миримэ, слегка оторопев, затормозила - подобная хитрость удивляла. Видимо, противник не так глуп, как могло показаться. Девушка осторожно принялась взбираться на дерево вслед за паучихой. Клацанье хелицер было слышно повсюду. Весь отряд был поглощен боем, новые пауки подходили на помощь своим сородичам, заменяя убитых. Казалось, им не будет конца. Взвизги паучков, свист стрел и взмахи мечей не давали возможности сосредоточиться на одном противнике. Миримэ взобралась выше и осмотрелась. Ветви, листья, все это оплетено паутиной так, что кажется почти сплошь белым… "Проклятье! Где она?" - остроухая прищурилась и насторожилась, вглядываясь в тени и ожидая атаки в любой момент. Словно в ответ на ее вопрос, в нее полетел моток жидкой паутины. Девушка увернулась от основного выстрела и уже была готова вздохнуть с облегчением, но ее рука и нога запутались в охотничьей сети. Табрис дернула рукой, паутина не спешила отлипать. Попытавшись подвигать ногой, девушка споткнувшись. Падение было мягким, но это было единственным хорошим, что в нем было. Мири упала на ближайший кокон. - Мать твою! - выругалась она, пытаясь вырваться из липкой ловушки, но только сильнее запутывалась. - Что там, Мири? - отбиваясь от восьминогих тварей, спросила Айрис. - Попала в паутину, - бросила Табрис в ответ, лихорадочно соображая, что делать. - Помогите ей! - послышался командный голос Солвейг. Резко развернувшись, Стэн и Алистер двинулись на выручку к остроухой. Заметив их, та запротестовала. - Не подходите! - резко подняв руку, крикнула она. - Паутина здесь свежая, завязне... А-а-а!!! Бедро пронзила резкая жгучая боль, девушка не смогла сдержать крика. Паучья королева появилась столь же неожиданно, как и исчезла до этого. Именно она вонзила зубы в ногу Мири. Услышав крик, Алистер и Стэн ускорились, взбираясь на дерево так ловко, что, пожалуй, многие из уже поверженных ими пауков позавидовали бы. Паучиха обратила внимание на подошедшую подмогу. Оторвавшись от свежей добычи, она угрожающе зарычала, и это был последний звук, который она издала. Оказавшийся позади нее Алистер убил ее точным ударом в голову. С ее выводком к тому моменту отряд уже успел разделаться. - Мири! Мири! - схватив эльфийку за плечи, Алистер попытался привести ее в чувство. Эльфийка слабо застонала. У нее все плыло перед глазами, она уже не осознавала где находится и что происходит. Яд начал распространяться по телу, кожа девушки побледнела, дыхание ослабло. Алистер, подняв ее на руки, осторожно начал спускаться с дерева вместе с ней. Внизу Мири положили на небольшой участок земли, покрытый невысокой мягкой травой. Через минуту весь отряд уже окружил раненную. - Морриган, Корвин! - четко скомандовал Алистер, и маги тотчас же оказались рядом с ним и эльфийкой. - Те зелья, что у меня есть, вряд ли помогут, - волшебник пожал плечами, - но я сделаю все, что смогу, - он все же попытался обработать полученную девушкой рану. - В лечении не сильна я, - с сомнением вздохнув, произнесла ведьма, - но кое-чем смогу помочь. Нужно вытянуть яд. Этим займусь я, - она оглядела остальных членов отряда, не занятых пока что в помощи Табрис. - А вы пока что поищите эльфийский корень и Эмбриум. В этом лесу они точно есть. Гномы переглянулись между собой, Стэн развел руками - он в растениях совершенно не разбирался. Морриган нахмурила тонкие брови и шикнула: - Не медлите! - она обернулась к Мири с проступившей на лице тревогой. - Паучиха была заражена скверной. От ее укуса… мало приятного, в общем. Это подействовало на остальных должным образом. Махариэль, тут же кивнув, заторопился в освобожденную от пауков часть леса, остальные тоже быстро разбежались по прилежащей территории. - Дайте мне пару минут! - крикнул эльф, скрываясь за стволами деревьев в чаще. Занятый поисками, Даэлин не сразу заметил, что достаточно сильно отдалился от отряда. Он знал, что те травы, которые попросила найти Морриган, здесь точно были, но это не значило, что они росли на каждом шагу. Приходилось внимательно осматриваться, пробираться сквозь густые заросли, рыться в пышных кустах и высоких зарослях другой травы… Наконец эльф нашел искомое растение. Опустившись на корточки, он протянул руку, чтобы сорвать несколько листьев, но не успел даже к ним притронуться. Из-за дерева показался эльф, одетый в охотничье убранство. Тут же показались ещё несколько эльфийских охотников. А навстречу ему вышла его давняя знакомая. - Митра… - выдохнул Даэлин. - Как я рад тебя видеть! Девушка, названная Митрой, сузила глаза. - Что ты здесь забыл? - в ее голосе явно слышалось раздражение. Махариэль поднял руки в успокаивающем жесте, его взгляд был наполнен тревогой. - Я понимаю, ты злишься, - примирительным тоном сказал он. - Но давай это оставим на потом. Митра продолжила сверлить его взглядом, но теперь в ее глазах и в ее молчании читалось сомнение. - У тебя такой озабоченный вид, - вмешался в разговор один из лучников. - Что случилось? - С моей подругой произошла беда, - спешно начал объяснять Даэлин. - Мы попали в паучью засаду. - “Мы”? - изогнула бровь Митра. - Так ты не один? Даэлина начинала раздражать сложившаяся ситуация. Мири нуждается в срочной помощи, а ему тут, кажется, допрос устроить решили. Он старался не выходить из себя, когда лидер охотников задала следующий вопрос: - А каким ветром тебя сюда занесло? - двинувшись вперёд, она сорвала изящной рукой целебное растение. Махариэль грозно сдвинул брови к переносице. - Волей случая оказался в Серой Страже, мы здесь на миссии, и моя соратница… - Ты?! Серый Страж? - перебив его, усмехнулся один из местных долийцев. - Знали бы, кого они взяли... - Да, я тоже рад, можем мы уже пойти?! - пробурчал в ответ Махариэль. - Дело у меня вообще-то срочное! И если хотите помочь, то просто следуйте за мной! - он развернулся и, взмахнув рукой, направился обратно, призывая отряд долийцев идти за собой. Засыпая Даэлина вопросами, долийцы вместе с ним вышли к месту, где Серые Стражи и их спутники охраняли пострадавшую. - Я так понимаю, ее малость пожевали? - взглянув на Миримэ, поинтересовалась одна из охотниц. - Укусила ее мать местных пауков, - звучно ответила Морриган. - Яд извлечь не удалось мне. - Так значит, вы и есть Серые Стражи? - спросил долиец, стоящий теперь по левую руку от Даэлина. Видар хохотнул. - На ловца и зверь бежит! - развел он руками, продолжая усмехаться. В это время Митра, вместе с напарницей осмотрев Табрис, хмуро покачала головой. Этот жест Махариэлю однозначно не понравился. Встретившись с его грозным взглядом, она сообщила: - Твою подругу нужно отнести в лагерь. Тут нужна магия хранителя. *** Тот день был пропитан туманом и скорбью. Клан едва закончил отпевание погибших дочери и сына хранителя. Сам Затриан был вне себя от боли утраты так и от бессилия, ведь обидчиков невозможно было наказать без последствий. «Я не могу подвергать опасности моих близких даже потеряв всех, кто мне дорог» - молодой хранитель, погруженный в свои мысли вошел в свой аравель, не обращая внимания на гостью сидевшую в темном углу. Он лег, прикрыв глаза, горестно вздохнув. - Соболезную твоей утрате, хранитель… - мелодичный голос тут же заставил его вздрогнуть, он повернул голову в сторону собеседницы: - как ты здесь оказалась?! Кто ты такая? Девушка, сидевшая напротив него, покрылась фиолетовым свечением: - Я знаю, что ты хочешь отомстить… И я могу подсказать тебе способ… - Неужели?