Другая тень Земли

Деревня горела красиво. Языки алого пламени рвались в небо, бросая в него тяжёлые скалы из дыма, в ярости пожирая дома и сражаясь друг с другом за пищу. Дул холодный северный ветер, раскачивая тела людей, повешенных на одиноко стоящем дереве. Немногие выжившие крестьяне стояли поодаль. Плачущие дети жались к родителям. - Почему они всё сожгли?… – с болью спросил свою мать маленький мальчик. Женщина слегка покачивалась от горя; её муж погиб в деревне. - Мы прогневали господина наместника лорда Мингара… – с трудом объяснила крестьянка. - Мерзавцы! – стоявший рядом юноша яростно топнул ногой. - Тише, тише… – один из стариков положил руку ему на плечо. – Сами виноваты. Приютили этих исчадий. – он зло сплюнул на землю. - Да, невесело у нас. Но деревню можно отстроить, всё ещё вернётся… - Норим! О чем ты говоришь?! - Люди бежали в леса, Негоро. Погибли немногие. - А где по-твоему Ларт, Айнар, Томин, Толлум или Мирз? – прервал Негоро, оглядев выживших. – Нет больше ни Ларта ни его братьев! Нет Толлума! И жен с их детьми больше нет! Я говорил вам, что маги – это зло, но кто меня слушал?! Крестьяне понурились. Никто не обратил внимания на высокого, худощавого человека в потрёпанном плаще военного образца. Незнакомец, безмолвно стоявший в стороне от группы выживших и мрачно наблюдавший за пожарищем, также безмолвно скрылся в ближайшем лесу. - Эль. – шепот был очень тихим, – Эль. Небольшое, размером с крупную кошку, пушистое существо с витыми рожками на голове подползло к девушке, лежавшей неподалеку в зарослях кустарника. Тишину леса нарушал лишь топот конских ног и разговор всадников. - Эль. - Тише! Существо умолкло, а Эль продолжила свое занятие. - 20, 30, 40, …, 90, 100. Сотня одетых в черное всадников проскакала по лесной дороге. На всех были одинаковые черные шлемы и черные плащи, на седлах висели луки и колчаны, полные стрел, а за спиной виднелись широкие мечи. Их предводитель, на шлеме которого развевался черный плюмаж, отдал какое-то приказание через опущенное забрало, и пятнадцать воинов немедленно спешились. В то время, как остальной отряд скрылся за поворотом. Заросли, в которых они прятались, обрамляли обе стороны дороги, идеальное место для засады, но у этих кустов были ужасно острые шипы. Колючки покрывали не только стебли и листья, но даже плоды, которые они приносили. - Ищут выживших. – прошептало существо. – Мало им сожженной деревни… Убийцы. Вместо ответа девушка попыталась подползти ближе. - Стой! Куда? Эль осторожно раздвинула ветви и, словно змея, поползла в сторону рыцарей. Они переговаривались и перебрасывались шутками в полный голос, поэтому девушке не составило труда подобраться к ним. Они говорили примерно на том же языке, что и Эль, но с чудовищным акцентом, так что разобрать слова было довольно трудно. В основном они бахвалились тем, кто сколько мирных жителей перерезал в попытке поймать кучку уцелевших магов. Но несколько из них были довольно ценной информацией: «Севилис» … «общество» … «захват» … «полночь»… Вдруг один из воинов повернулся в ее сторону. - «Неужели заметил?» - пронеслось в голове девушки. - Сэр Амадеус, что вы тут делаете? – обратился воин в пространство по ту сторону кустов, в которых, застыли в неподвижности два тела. - «Проклятье!» - только сейчас девушка сообразила, что подслушивая всадников, перестала обращать внимание на то, что происходит сзади. А сейчас, в нескольких метрах позади нее, над зарослями возвышалась фигура черного всадника. - Командир прислал проверить как вы делаете свою работу. – услышав его властный тон все заткнулись. - От нас никто не скроется, сэр. - Я это уже вижу! Вот вам доказательство! – с этими словами черный рыцарь метнул копье прямо в то место, где лежала Эль. Приобретенные за время жизни опыт и сноровка помогли лазутчице избежать смертельной раны. Не обращая никакого внимания на колючки, вонзающиеся в кожу и цепляющие одежду, девушка перекатилась на другой бок и, что есть сил, рванула назад, в сторону всадника. Лошадь испугавшись, встала на дыбы и сбросила своего седока. Рыцари стояли и в недоумении созерцали происходящее. Это дало Эль несколько секунд форы и она бросилась прочь, а за ней и неизвестное существо. - ОЛУХИ! – заорал, приходящий в себя Амадеус, – ЧТО ВЫ СТОИТЕ? ДОГНАТЬ И УБИТЬ! - «Вот дура! Дура! Дура!» - проносилось в голове. Девушка неслась по лесу словно лань, гонимая сворой собак. – Анемон, не отставай. – бросила Эль через плечо. - Ты же знаешь, что я всегда с тобой… - ответило существо. Несмотря на то, что беглянки выбирали самые труднопроходимые для лошадей заросли, топот копыт и голоса всадников быстро приближались. - Эль, они нас догоняют… Нам надо спрятаться… - Мне знакомо это место… Недалеко отсюда я видела огромные заросли алого терновника,… если доберемся до них,… то мы спасены… Лошади там не пройдут,… а всадники… не пролезут в своих доспехах… - Похоже на план… Продолжительная погоня начинала утомлять: непрерывные скачки по кустарникам и бурьянам превратили верхнюю одежду в клочья, ноги и руки покрылись ссадинами и порезами, мышцы на ногах и легкие начинали болеть… «Все… все мертвы… как они узнали, что в Рисае есть маги?.. Севилис… В городе есть тайное общество магов….». Топот копыт и радостные крики всадников раздавались уже совсем близко. Обернувшись, беглянки увидели своих преследователей: восемь черных всадников, подгоняя разгоряченных коней, быстро приближались. - Анемон!... Мы почти добрались!... – крикнула девушка, завидев перед собой густые заросли. - Вижу… - отозвалась ее подруга. Спасение было близко, но предводитель темных всадников был еще ближе. Эль уже чувствовала спиной протянутую руку, готовую схватить ее. Сделав невероятный поворот и, едва не попав под ноги лошади, девушка кинулась прямо в заросли терновника, уже совершенно не заботясь об острых шипах и продвигаясь как можно дальше от осыпавших ее проклятьями всадников. Анемон следовала прямо за ней. «Они опоздали в Рисаю, но не опоздают в Севилис» - Кажется, они больше нас не преследуют. – Анемон остановилась, прислушиваясь к звукам леса. - Да. Я уже давно их не слышу. – Эль растянулась в зарослях терновника, переводя дух. Кровь оглушающе шумела в ушах, а сердце колотилось так, будто оно хотело вырваться из груди. – О боги, а мы ведь едва не попались. - И не говори… – белое существо растянулось рядом с девушкой. – Я так устала, что того и гляди лапы отвалятся… Сейчас беглянки находились вне досягаемости своих преследователей. День был жарким, но в глубине терний царили тень и прохлада, обещая безопасность и защиту. Наконец усталость взяла свое и измученные беглянки забылись глубоким сном. - Глупцы! Кретины! – орал на своих подчиненных Амадеус. – Вы упустили врага! ВАС ПЯТНАДЦАТЬ! ПЯТНАДЦАТЬ ВОИНОВ УПУСТИЛИ ОДНУ ЕДИНСТВЕННУЮ ДЕВКУ! Если вы сейчас же не достанете мне эту бестию, то я велю вас казнить и лишить привилегий ваши семьи. - Но сэр… - Вы хоть видели зверушку этой девчонки? - Кошка, как кошка. – переглянулись рыцари, пожав плечами. - Если бы вы, олухи, присмотрелись, то увидели бы, что это не кошка, а дракон. Вы понимаете, что упустили не просто девчонку, а мага! Вы разве забыли, что по приказу самого верховного лорда Веридиана, властителя пяти королевств, мы должны уничтожать всех, кто владеет магией хоть в какой-то степени! - Но сэр, они скрылись этих в зарослях, а на их обход потребуется не меньше дня пути. – выдавил один из воинов дрожащим голосом. - Значит мы уничтожим их вместе с этим проклятым лесом. – ответил Амадеус голосом холодным, словно сталь его меча, поворачиваясь лицом к дремучим зарослям. – Разжигайте свои факелы! – бросил воин через плечо. - Но здесь полно сухого валежника, мы тоже можем сгореть! – воскликнул один из рыцарей. - Это лучше, чем упустить девчонку! – парировал их командир и бросил свой факел в кусты. Сперва листья не хотели загораться, но вскоре занялись рыжим пламенем, раздалось громкое потрескивание. По темному лесу пробежала волна паники. Мелкие пташки, спавшие на деревьях, сорвались с мест. Змеи, прятавшиеся в траве, угрожающе зашипели. Эта паника передалась и поджигателям. Сев на коней, они кинулись прочь. Пламя быстро охватило большую территорию, и стало жарко как в аду. Поднявшийся дым застелил небо и опроверг все законы дня. Треск горящих сучьев заполнил воздух. Пламя, подобно огромному ненасытному зверю, ползло, пожирая все на своем пути. - Эль,… жарко… – прошептала Анемон сквозь сон. Но когда ей в нос ударил запах дыма, она окончательно пришла в себя: - Эль! Просыпайся скорее! Они подожгли лес! – дракониха пыталась разбудить девушку. - Анемон? В чем дело? - Лес горит! - Что?! – сон как рукой сняло. Эль приподнялась настолько, насколько позволял кустарник, и закашлялась от попавшего в лицо дыма. Жар с каждой секундой усиливался. Пламя шло в их сторону. - Бежим! – крикнула девушка, кидаясь в противоположную пламени сторону. Заросли сильно замедляли продвижение, но вот в них появился просвет. Эль и Анемон успели выбраться из хитросплетений терна прежде, чем пламя успело полностью их объять. Пожар уже пылал, словно в преисподней, и небо окончательно скрылось в дыму. Беглянки едва успевали уворачиваться от летящих сверху головешек. Впереди показался край леса, а за ним утес, нависший над морской гладью. день уже клонился к закату и, заходящее в море, алое солнце завершало картину, окрашивая океан в алые тона. Девушка и дракониха остановились в нерешительности: впереди них возвышалась над морем каменная глыба, а позади, полыхал лес. - Эль? – Анемон посмотрела на подругу. Вместо ответа, та схватила дракониху и, разбежавшись посильнее, прыгнула в пылающее море.