Мёртвая Петля

Tu ne cede malis, sed contra audentior ito. Не отступай перед бедой, но смело иди ей навстречу.

Десятый мир, США, Вермонт, озеро Шамплейн 2024 год

В фиолетовой глади озера Шамплейн отражались бессчётные грозди звёзд, рассыпанные по ночному небу. Ветер не появлялся, не было и волн. На берегу стояли молчаливые грузные деревья, между ними в кромешной тьме таился дом. Он был с трёх сторон окружён растениями, а крыльцо и широкий пустой двор, обнесённый забором, выходили на дорогу. Строение казалось огромным и старомодным: веранда, колонны, покатая крыша, чердак. Внутри царило разнообразие цветов и мебели, но туда уже много лет никто не заглядывал. Никто, кроме хозяйки. Она сидела на пыльной и грязной веранде в кресле-качалке, удобно положив руки на подлокотники. Определить возраст дамы было сложно: лицо пухлой и невысокой светловолосой женщины то принимало расслабленное и умиротворённое выражение, то грубело и выглядело жестоким, и от этого преображалось полностью. Она небыстро покачивалась вперёд-назад и напевала песню собственного сочинения.  — Если ты любишь, студент, до сердечного приступа… Хозяйка открыла глаза и растянула губы в улыбке. Зрелище выходило жуткое: на радость расхожему образному выражению, края губ в самом прямом смысле тянулись до ушей. Зубы удлинялись и заострялись, кожа лица с треском растягивалась… В какой-то момент женщина моргнула, и всё вернулось в норму.  — Если готов ты пойти на любое безумие… В середине куплета её прервал шум снизу. Земля почернела и вспучилась, и из её недр появилась перепачканная глиной и грязью голова человека. Справа от него вылезал огромный червь. Это был тот самый, что напал на Эмили, и его интеллигентный брат, предпочитавший выглядеть как homo sapiens.  — Ну, как они вам? — с ласковой улыбкой осведомилась хозяйка. Интеллигент склонил испачканную голову в вежливом поклоне.  — Всё, как вы говорили, госпожа Хост. Этот Источник обладает большой Силой.  — Я знала, что тебе пон-ра-вит-ся, — нараспев проговорила хозяйка, качнувшись сильнее обычного. В ночной тишине половица скрипнула чересчур громко. — Что ещё скажешь?  — Их несколько, — слизывая с губ комки влажной земли, докладывал он. — Все по-разному сильны, даже брат заметил. — Червь рядом довольно заурчал и рыгнул; смутившись от строгого взгляда госпожи, зарылся обратно в почву. — Источник очень хорош, но он наделает ещё много ошибок… поначалу.  — Он ещё неопытен, — заметила блондинка. — И сам многого о себе не знает. В этом, пожалуй… — она снова ужасающе оскалилась. — Я помогу ему сама. Интеллигент, вылезая из земли и отряхивая уже пришедший в негодность костюм, удивлённо охнул:  — Вы примете свою истинную форму, госпожа? Женщина в это время вставала с кресла спиной ко двору, и он порадовался, что не видит её лица.  — Посмотрим. Возможно, им удастся меня заставить. Зная, что сейчас потребуется хозяйке, Интеллигент достал из-за пазухи мини-планшет и услужливо подал ей. Она небыстро постучала пальцем по гаджету, экран, бывший светло-серым с эмблемой фирмы, почернел, устройство затрещало. Техника вела себя странно при встрече с древним злом. А это зло был очень, очень древним.  — Захватите эту девушку. — Хозяйка показала червям досье. — В этот раз не понарошку. Возьмите и привезите сюда. — Ты, — обратилась к брату поумнее. — Отправишь смс-сообщение тому парню, который пытался вас зарубить. Примчится, как миленький, и все-ех за собой приведёт… Что смешного?  — Ничего, госпожа, — спрятал улыбку Интеллигент. — Я его укусил. Укус в тыльную сторону ладони кажется сущим пустяком, но я-то свой яд хорошо знаю. Это подведёт его в самый неподходящий момент.  — Одним осложнением меньше, — довольно кивнула женщина. — А что насчёт остальных?  — Парень в очках со странными глазами неплохо стреляет. А тот хам и грубиян, похоже, их слабое звено. Нет, Силы у него навалом, но он не умеет ею пользоваться — до сих пор. Физические способности развиты плохо. Вы вдоволь наиграетесь с Источником, моя госпожа.  — Хорошо. — Блондинка обошла дом, отпустив червей, и вышла на берег. Встала у кромки воды, сложив пухлые руки на груди, и окинула взглядом озеро. — Если ты любишь, студент… В предвкушении встречи с Источником она не удержалась и облизнула пересохшие губы острым языком.  — До сердечного приступа…

***

Десятый мир, США, Нью-Йорк, Манхэттен 2024 год

Один из первых июльских дней выдался тёплым и безоблачным. Сквозь новенькие жалюзи салатового цвета проползали желтовато-белые солнечные лучи, раскрашивая полосками стены и пол. Кабинет Хоука изменился меньше всех, потому что заботиться о себе в первую очередь не входило в привычки шефа, и он попросту забыл про своё помещение. Зато теперь внизу располагался удобный медицинский кабинет, запасы оружия пополнились, и во дворе достраивался гараж с присоединённой к нему автомойкой. Лаватейн как раз закончил печатать отчёт для генерала Лестера, в котором намекал, что у них всё хорошо и наблюдатель может подождать с визитом, и теперь откинулся на спинку кресла, с удовлетворением вытянув ноги. Из форточки приятно дул прохладный ветерок, время — полтретьего дня, а он уже всё сделал, даже Князеву в Москву ответ отправлен… «Ещё бы перекусить, и жизнь прекрасна». На пороге распахнутой двери возник силуэт Энджел с подносом в руках.  — Ты телепат? — лениво прикрыв глаза, улыбнулся Хоук. — Или идеальная секретарша?  — Скорее уж второе, — весело отозвалась девушка, проходя в кабинет. На ней было простое, но изящное серое платье с чёрным пояском и удобные туфли без каблуков. Волосы густой чёрной волной спадали на спину. — Когда я перебралась в этот мир, знала лишь, что наших надо искать в стране восходящего солнца, а вот где именно… Нанялась секретаршей у богатого бизнесмена, пока пыталась что-то узнать через его источники — выучилась всем этим тонкостям.  — Не хочешь вернуться к тёмному прошлому? — поинтересовался шеф, с любопытством разглядывая поднос. На тарелках лежали бутерброды и печенье, а в кружке был горячий шоколад. — Я только «за», выглядит очень вкусно.  — Правда? — Энджел обрадовалась и с особенной гордостью посмотрела на печенье. — Вот это сама пекла. Хоук уже предложил ей присоединиться к обеду, но у девушки зазвонил телефон; извинившись, она выскочила за дверь и вернулась с крайне озадаченным лицом.  — Ничего не понимаю. Они же сами сказали — не раньше восемнадцатого!  — Кто — они? — Упоминание восемнадцатого июля ни о чём Хоуку не говорило.  — Да, это из тюрьмы, — махнула рукой Энджел, и она дружно рассмеялись беспечности этой фразы. — По поводу Анны Браун. Говорят, мы можем приехать прямо сейчас.  — О, ну так это же здо… стоп-стоп-стоп! Ты сказала «мы»?  — Конечно, мы! В конце концов, тебе же это надо, — выкрутилась новоиспечённая секретарша. — Что, неужели неинтересно? А вдруг ей понадобится на твою татуировку посмотреть?  — Я перед ней раздеваться не буду, — изобразив на лице вселенскую обиду, Лаватейн охотно объяснил: — Говорят, она плохая.  — Да уж не хорошая, — согласилась Энджел. — Ну так что, едем? Хоук успел только кивнуть: ноутбук проснулся и призывно пикнул, коротко, но зато на весь этаж. Открыв пришедшее сообщение, шеф нахмурился и положил бутерброд обратно на тарелку.  — Энджел, позови-ка остальных. Без лишних вопросов девушка поднялась с кресла и кинулась к лифту через коридор. К тому времени, когда все собрались в кабинете, Лаватейн заказал такси и был занят бронированием отеля в Бёрлингтоне. Энджел явно оторвала их от дел: Эйден, согнувшись в три погибели и прислонив тетрадь к коленке, лихорадочно что-то дописывал, Кайл недовольно вертел в руках губку, которой только что драил зеркальце заднего вида на новом мотоцикле. Но, сознавая возможную серьёзность происходящего, оба настороженно молчали, чего нельзя сказать о Шоне.  — Я не могу! — с порога категорически отказался он, встревоженный и бледный. — Тут проблема…  — Нет уж, ты можешь, — непреклонно ответил Хоук, разворачивая ноутбук так, чтобы всем был виден экран. Полминуты подчинённые читали, и чем дальше, тем серьёзнее становились их лица. «Срочное дело поручено оперативной группе г-на Лаватейна, утверждённой 21 июня 2024 года. С/д (далее: срочное дело) от 2 июля 2024 года. <…> пропажа секретарши Совета Генералов Эмилии Рейчел Саммерс. Исчезла в ночь с 1 на 2 июля сего года. В комнате г-жи Саммерс обнаружены следы нечистой силы (датчик darkPWR_00871). В последний раз замечена в Бёрлингтоне, Вермонт, с женщиной, чья личность не была установлена по электронной картотеке (рост низкий, волосы короткие светлые, тёмный бесформенный плащ). Шла принудительно. Сообщение с видеокамер получено 2 июля сего года в 05:17 a.m. P.S. Прошу вас немедленно заняться этим. Заплачу, сколько потребуется, и покрою непредвиденные расходы. Г. Энтони Саммерс

Утверждено: председатель Совета Генералов, г. Питер Никсон 2 июля 2024 года»

 — Через пять минут приедет такси, вас подбросят до Вермонта, — распорядился Хоук, поглядывая на нетерпеливо подпрыгивающего Шона. — Там пересядете на другое, ни к чему местным знать, откуда едете… Вот адрес отеля, если понадобится помещение для отдыха. Два номера ваши, назовёте мою фамилию. — Распечатанная фирменная бумажка была передана Эйдену.  — У кого-то датчики, — буркнул Кайл, кидая губку на столик. — А мы чутьём должны, значит, ориентироваться…  — Эти darkPWR — из свежайших плодов московской лаборатории, они основаны на вашей же крови, едва ли они чем-то отличаются от твоего чутья, — возразила Энджел. — Шон, ну что ты прыгаешь? Говори, уже можно…  — Да уже и не важно, — смутился Ламберт, когда всё внимание оказалось приковано к нему. — Мне пришла СМС-ка… в общем, то же самое, но от лица похитителей. Угрожают, что если мы не появимся, то они убьют Эмили… и намекают, что находятся на берегу озера. Откуда они узнали, что мы встречаемся?  — Скорее всего, озеро Шамплейн, — Лаватейн захлопнул крышку ноутбука и, не удержавшись, улыбнулся: — Будет весело, если вы повстречаетесь с Шампи.  — Это ещё кто?  — Дальний родственник Лох-Несского чудовища. Говорят, обитает в озере… Когда они собрались и спустились во двор, жёлтая машинка такси уже тормозила на повороте. Убедившись, что все при оружии, шеф напутствовал:  — Не позволяйте какой-нибудь дряни себя сожрать. Шон, не нервничай так, спасёшь её ещё раз…  — Мы потом к вам присоединимся, — добавила Энджел, обнимая ребят на прощание. — Эйди, ты чего такой грустный?  — Я нормальный, — отозвался Картер, отвернувшись от неё. Кайл вполголоса спросил:  — Куда вы собрались?  — В тюрьму! — счастливо ответил Хоук, подталкивая его к машине. — Тьма, сырость, плохие парни и никакой культуры. Всё, как я люблю.  — Блин, шуточки у тебя…  — Что? — притворно обиделся Лаватейн. — Разве не за чувство юмора ты меня так трепетно любишь? По случаю жары стёкла в машине были опущены, и вся улица слышала прощальные выкрики уезжающих: «Езжайте быстрее, человека убивают!» Шона, «Заткнись, достал» Эйдена и «У тебя НЕТ чувства юмора!» Кайла.

***

Десятый мир, США, Вермонт, озеро Шамплейн 2024 год

Несмотря на то, что солнце ещё не село, тропинку было очень трудно разглядеть. В тени широких деревьев не было видно рыжевато-розового тускневшего неба, и кончающийся день раньше времени становился похожим на вечер. Далеко позади доносились городские звуки, властно придавленные ласковым, но убедительным шумом природы: шорохом листвы, скрипом веток под ногами, пением птиц и жужжанием насекомых, близким, но ещё не доступным глазу шуршанием воды.  — Хреновый из тебя датчик, мелкий, — сообщил Кайл, останавливаясь напротив дерева, на котором Эйден полчаса назад сделал зарубку перочинным ножом. — Надо было взять с собой побольше этих Дарт Вейдеров.  — Дарк Пауэров.  — Ну, а я что сказал?  — Мм, угу, — невпопад ответил Шон, не реагируя на Фабиана. Он встал около того же дерева, скрестив руки на груди. — Ничего не понимаю. Они что, за нос меня водят?  — Ой, не удивлюсь, — язвительно отозвался Кайл, перекатывая ногой маленький круглый камешек. — А мелкий меня не слышит, бла-бла-бла… Эйди, смотри…  — Я всё слышу! — взорвался Ламберт, сердито посмотрев на него снизу вверх. — И мы сейчас придём! Сам-то ничего не чувствуешь? Я-то, может, и сверхчувствительный датчик, но ты же Третий…  — Какие мы злые, — обрадовался тот.  — А ты, можно подумать, добрый! Картер рассмеялся, чем прервал спор и одновременно шокировал обоих. Не то чтобы он сильно дулся во время поездки, но всё-таки перемена в настроении была ощутима. А теперь…  — Вы оба промахнулись. Нам вообще в другую сторону, — улыбнулся Эйден, держа в руках пресловутый Дарк Пауэр с загадочным номером 00871.  — Откуда он у тебя? — растерянно спросил Шон.  — У Хоука попросил. Я думал, вы знаете. Более-менее сосредоточившись, они пошли в заданном направлении. Вскоре через невысокие, но плотные кусты уже виднелся забор и старый, потрёпанный временем дом. Без промедления отворив калитку, парни вышли во двор, озираясь по сторонам. В доме тихо скрипнула, открываясь, дверь. Рядом с ней никого не было. Переглянувшись, Шон и Эйден зашагали первыми, держа в опущенных руках короткий меч и компактный «браунинг» соответственно. Кайл прикрывал сзади, не обнажая оружия. Казалось, что в напряжённой тишине умолкли и звери, и птицы. Ветер стих, сделалось жарко и по-летнему душно, будто дом, к которому они приближались, был погружен в вакуум зла, и это пространство постепенно засасывало их против воли. Ламберт первым вошёл в дом, подгоняемый стремлением спасти любимую, и тут же задохнулся от боли, пошатнулся и выронил меч. Лезвие с неестественно громким лязгом стукнулось об пол. На Кайла и Эйдена это не действовало так сильно, но и они не сразу перевели дух, столкнувшись лицом к лицу с огромной негативной мощью.  — Хорошо, что от нас не так несёт, — пробормотал Кайл, не двигаясь с места. Дверь за ними закрылась так же самостоятельно. Тотчас же зажглись свечи на полках, и парни увидели пожелтевшие и местами выцветшие стены, яркий ковёр и фотографии в разных рамках. Они очутились в старомодной прихожей. Шона почему-то разозлила эта обстановка. Быстро подняв меч и выпрямившись во весь рост, он резко выкрикнул:  — Как вы с гостями обращаетесь? Идите сюда, чёртовы похитители! В отдалении заскрипела лестница. Послышалась чья-то странная песня. Вскоре женщина, по описанию похожая на ту, что вела Эмили в Бёрлингтоне, ступила на мягкий податливый пол.  — Слышали легенды о слугах Дьявола? — небрежно спросила она, преображаясь в лице. — «И заберёт она сына без матери… И заберёт она дочь без отца…» — клыки немного взрезали тянувшуюся кожу на подбородке. — Добро пожаловать в логово Ничьей Матери.