Девятикратная

      Она бежала не разбирая дороги. Да и какая дорога? Она, кажется, кончилась уже давно. Заросли, заросли, заросли. Какие-то бревна, рухнувшие деревья, овраги. Лес словно бы восставал против нее, мешая бежать, позволяя врагам подойти все ближе… Ближе… Она знала, что погоня не прекратилась. Каким-то внутренним чувством знала. Не будь этого чувства, еще в детстве она бы истратила все свои жизни, ибо обладала неуемным любопытством.       Вот и треск веток под чьими-то ногами, пусть еще на пределе слуха, но все же… Настигают. Обычно Перевертыши охотятся бесшумно, но какой смысл скрываться, когда жертва обнаружила тебя?       Сердце жертвы заколотилось где-то в горле, дыхание перехватило. Она вдруг поняла, что на этот раз — все. Догонят и казнят, и казнь ее будет мучительно долгой. Трое суток! Еще три рассвета у нее в запасе. Так, может, убить себя прямо сейчас?       Враждебный лес, словно прочитав эти мысли, вывел ее на широкий обрыв. Где-то там, далеко внизу, вилась синяя лента. Река. Уж не то ли это место, где она в детстве в первый раз ушла за черту? Рядом стояли ее сверстники и подбадривали, а потом и подталкивали к обрыву, пока, наконец, ее нога не соскользнула и, не удержавшись, девушка кубарем скатилась по камням в ледяную воду. Помнила только, что было очень страшно и холодно, и легкие будто что-то раздирало на части, а потом — все. Припекло солнце и она открыла глаза, обнаружив, что уже рассвет и она лежит на берегу. И на правой руке ее появился узкий выжженный браслет.       Сейчас никто ее не подталкивал. Да и страха прежнего не было: сначала боль и темнота, а утром ее разбудит солнце. Шаг, еще шаг. Ветки под чужими ногами ломаются совсем близко. Еще шаг. Говорят, что если очень верить, то все сбывается, главное — не допускать и тени сомнения. Шаг. Как поверить в то, что люди могут летать? Как пройти по воздуху не колеблясь? Шаг. Река внизу такая маленькая и так далеко… В детстве река была ближе, а обрыв — куда ниже. Но что поделать, выросли мы — выросли и наши горы. Еще один шаг.       Короткий вскрик девушки совпал с появлением на обрыве ее преследователей. Трое мужчин внимательно посмотрели вниз и, найдя глазами маленькое бледное пятнышко на дне ущелья, растворились в лесу.

***

      Что делать, когда смерть вдруг не приходит?       Радоваться — ответит большинство. И будет в корне не право. Сколько будет мучиться тонущий человек, если смерть позабудет о нем? Сколько самоубийце хрипеть в петле? Сколько воину истекать кровью, чувствуя жгучую боль в груди?       Смерть не пришла.       У девушки болело все, а дышать было невозможно, как и открыть глаза. Откуда эта пытка? За что? Почему бы просто не погрузиться в прохладную темноту до рассвета? Единственное, что она могла — думать. И слышать. И если боль затуманивала мозг, то звуки четко врезались в память.       Шелест гравия.       Плеск волн.       Топот множества ног.       Скрип деревянных досок, отборная ругань.       Тишина. И над всем этим — жуткий смрад. Такой, что ее бы вывернуло наизнанку, не будь она столь слаба. Затем, кажется, кто-то подошел к ней, распугав тишину по углам шаркающей походкой, и влил в рот такую дрянь! Сразу стало возможно и дышать, и даже открыть глаза, лишь бы выплюнуть это поскорей. Но увы, ладонь какого-то мерзкого существа крепко зажала ей рот, и не осталось ничего другого, как проглотить странную жидкость. — Вот так-то! Поживи пока, у нас еще есть еда, — прошамкало существо беззубым ртом и засеменило прочь. Было оно ни на что не похоже. Какой-то сгорбленный уродец с огромными глазами и обвисшей кожей. И несло от него…       Но от зелья был толк. Боль отступила, разум прояснился, и первым делом девушка закатала рукав рубахи. Шесть браслетов. Кажется, в этот раз смерть так и не пришла. Зато пришли уродцы и оттащили ее непонятно куда.       Осмотревшись в полумраке, девушка с ужасом поняла, что она находится в клетке, сколоченной из грубых прутьев и подвешенной над пропастью! Где-то вдалеке видны были деревянные мосты и перекрытия, освещенные факелами, по которым перемещались толпы этих странных существ. Да и вообще все это целиком напоминало огромную пещеру. Как она здесь оказалась? Неужто на пути к реке свалилась? И сколько ей тут сидеть? Что он там сказал?       Кажется… Кажется что-то о том, что у них ЕЩЕ ЕСТЬ еда. Это значит, что когда она закончится, то…       Что ж. Разве не этого она ждала, шагая в воздух?       Она готова встретить смерть. Пусть только в этот раз старушка не забудет сюда дорогу.

***

      Тянулись дни. Ночи. Здесь, в пещере, было не понять, сколько же прошло времени. И жутко хотелось пить. Пить не давали, впрочем, как и есть. Девушка начала проваливаться в какой-то галлюциногенный бред, воспоминания из прошлого, щедро сдобренные кошмарами, и изредка приходила в себя, чтобы вновь и вновь оказаться в клетке.       А однажды ее вырвал из полудремы какой-то шум. Крики, беготня, лязг металла. С трудом открыв глаза, девушка увидела, как по перекрытиям с воплями носятся эти странные и обычно заторможенные существа.       А в следующий миг (ей показалось, что она успела лишь моргнуть) ее уже несут куда-то какие-то бородатые люди. «Куда вы меня несете?» — хотелось ей крикнуть. «Кто вы такие?» — хотела она спросить.       Пересохшее горло было чужим и слушаться не собиралось. Что-то хрипело в ее легких, да странно пульсировала правая рука, наполняя тело тянущей болью. Смотреть тоже было больно, поэтому она закрыла глаза, позволяя событиям идти своим чередом. Да и был ли у нее выбор?       Солнце ударило в сомкнутые веки внезапно, вырывая из пучины забытья. Который раз за день она открывает глаза? И с каждым разом это все труднее. — Кто ты? — спрашивает ее голубоглазый мужчина с короткой бородой. В его длинных волосах блестят седые пряди.       Девушка беззвучно открывает рот, силясь произнести то самое главное, но не может. Из горла вырывается лишь шипение. С удивлением она вдруг чувствует, что лежит на земле и травинки щекочут щеку. Странное ощущение. Такое прошлое. — Откуда ты взялась? — уже громче повторяет мужчина и с силой трясет ее за плечо. В плече, кажется, что-то взрывается и горячей волной прокатывается по измученном телу. И вот, наконец, начинает становиться холодно. Она рада. В этот раз смерть не задержится, она уже здесь, рядом. Собравшиеся вокруг нее мужчины странно спокойны. «Разве вы не видите ее?» — хочется спросить девушке. — «Не чувствуете?»       Холод добирается до груди, и сердце медленно замирает. Горло тоже перестает гореть, и девушке почему-то кажется, что она обязательно должна успеть представиться. — Ласка. Меня зовут Ласка.       И наконец-то наступает долгожданная ночь.