Деревянный Клинок

      Уже две зимы Деревянный Клинок терроризирует Империю.       Ну, не то чтобы терроризирует, он скорее, как назойливый комар, жужжащий где-то в темноте, которого никак не поймать. Хотя в последнее время этот комар совсем обнаглел, медленно, но верно мутируя до размеров хорошо откормленного жеребца из Имперских конюшен.       Но Император нашёл способ, прихлопнуть этого комара, призвав на помощь лучшего воина из своей Верной Армии ― Джареда сына Джеральда из благородного рода Падалеки.       Джаред не зря слыл лучшим. На его счету было больше выигранных сражений, чем у кого бы то ни было другого. Он был прекрасно обучен, натренирован, умён и имел явный талант просчитывать людей, предугадывать их намерения, что тоже играло ему на руку. К тому же он виртуозно обращался с любым оружием ― и с ножами, и с мечами, и с копьями. Ему даже доводилось стрелять из пистолета несколько раз, несмотря на то, что после Великой Катастрофы огнестрельного оружия, как и какой-либо техники, осталось крайне мало, и достать заряды, например, к пистолету было очень сложно.       Джаред ещё раз пробежался глазами по свитку, доставленному личным помощником Императора. Ему давали полную свободу действий и освобождали от всех прочих дел. Единственное, что он должен был сделать, это обнаружить место нахождения надоедливой банды, а также повстанцев, так называемых Свободных, по возможности вернуть награбленное Империи, а самое главное в кандалах привести к Императору Деревянного Клинка. Которого прозвали так из-за раздражающей манеры оставлять на местах своих преступлений деревянные кинжалы. Смысл этого жеста Джаред пока не мог понять, поэтому определял его, как насмешку над Императором.       А такого кощунства Верный простить не мог.       Он уже пару недель вплотную занимался поисками Деревянного Клинка, и три дня назад след одного из жалких прихвостней этого вредителя привел его прямиком на плантации семьи Эклз. Эта семья была более чем уважаемой в обществе, к тому же влиятельной и довольно близкой к Императору. Они были Верными. Но все же след привел Джареда к ним, и он обязан выяснить, не причастен ли к этому мистер Эклз и не предал ли он Империю.       Приём в честь Великого Императора оказался, как нельзя, кстати, чтобы можно было ненавязчиво завести знакомство с мистером Эклзом и пощупать его, так сказать, лично. Алан Эклз легко пошёл на контакт. Тот был наслышан о впечатляющих заслугах Джареда в Верной Армии и даже был знаком с его отцом в молодости. Узнав, что Джаред оставил военную карьеру, Алан незамедлительно предложил ему возглавить охрану его семьи и собственно главы семейства. Джаред обещал обдумать столь щедрое предложение, усмехаясь про себя. Подобраться к объекту оказалось даже проще, чем он думал.

***

      Приём у Императора в честь… ну да, самого же Великого Императора ― ха-ха, какая скромность! ― был на редкость скучным. Правда, Имперские сборища всегда скучные и бесконечные, но сегодня особенно. Были приглашены все самые влиятельные семьи Империи, в том числе и семейство Эклз. Но стоили ли два дня пути того, чтобы сейчас слушать этих напыщенных стариканов и их заносчивых отпрысков? Дженсен бы лучше конюшни чистил.       А ещё маман решила окончательно свести его с ума и вот уже три часа подряд подводила разных размалеванных девиц со словами: «Дженсен! Вот познакомься это Лиззи/Мисси/Китти и т.д. Она дочка… и бла-бла-бла». Миссис Эклз не оставляла надежды заключить выгодный Договор для непутёвого сына, который только и делал, что пил, гулял, просаживал отцовские деньги и возился с «мерзкими, вонючими животными».       Но если бы его наивная мама узнала, чем он действительно занимается, то согласилась бы, что пить, гулять и разводить лошадей ― не самое страшное, что может случиться в жизни молодого повесы.       Если бы только все эти богатенькие индюки, расшаркивающиеся перед Дженсеном и заглядывающие в рот, только потому, что он из семьи Верных, знали, кто такой Дженсен Эклз на самом деле!       Смешно слушать их пламенные речи о Великом Императоре и ненависти к Деревянному Клинку, когда сам являешься этим самым Клинком.       Как же надоело притворяться. Хотелось перестать фальшиво улыбаться и смеяться. Но, только находясь под покровительством своей семьи, он мог делать то, что делает. Как бы смешно ни звучало, но чтобы быть Свободным, нужно поступиться своей личной свободой.       Правда, не всегда всё так плохо. Иногда бывает даже очень занятно побывать на таких сборищах. Можно узнать много интересного и полезного. Особенно, когда все наперебой начинают хвастаться, сколько добра они успели отжать у населения. Можно легко найти работу для Деревянного Клинка.       Вот, например, мистер Мюррей, брызгая слюной, сейчас рассказывает, как он купил три десятка отличных мечей из невероятно прочной стали у самого кузнеца Императора!       Слушая его, Дженсен думал: «Спасибо, мистер Мюррей! Эти клинки очень пригодятся Свободной Земле!» ― и улыбался, сияя так, что проходящие мимо дамы невольно оборачивались.       Дженсен уже начал придумывать план перехвата оружия, когда его окликнул отец.       ― Дженсен! Подойди, пожалуйста.       Направляясь к отцу, Дженсен увидел рядом с ним незнакомца. Странно. Он никогда его раньше не встречал.       ― Мистер Падалеки, а теперь позвольте познакомить вас кое с кем, ― улыбнулся Алан и фамильярно хлопнул его по плечу. ― Сын, познакомься, это Джаред Падалеки.       Джаред обернулся, когда Алан представил его одному из своих сыновей, и окинул парня медленным оценивающим взглядом. Тот производил впечатление обычного городского пижона, повесы, кутящего на папочкины деньги и не озабоченного никакими тягостными мыслями. Парень явно привык к роскоши и изнеженной жизни, к тому же выглядел он излишне слащавым.       ― Приятно познакомиться, ― Джаред пожал протянутую руку и слегка нахмурился, ладонь оказалась на удивление жесткой, как у людей, знакомых с физическим трудом. Хм, странно.       Хм, странно. Падалеки имеют такое же влияние, как и Эклзы, но Дженсен точно его никогда не видел. И это плохо. Есть только одна причина, почему сын уважаемой Верной семьи не посещал такие приёмы – Имперская служба. Надо будет узнать подробнее.       ― Ох, а как мне приятно! Люблю, знаете ли, красивых людей с аппетитной фигурой! – Дженсен жадным взглядом оглядел мужчину с ног до головы, затем слегка облизнул нижнюю губу и аккуратно погладил большим пальцем чужое запястье. Он прекрасно знал, как это действует на других. – О-о-о, и рукопожатие у вас такое кре-е-епкое! Ой… слишком крепкое! Вы не отпустите, а то мне показалось, что у меня суставы в пальцах хрустнули!       А наглый парень! Джаред усмехнулся, когда на возмущенное отцовское «Дженсен!», тот лишь улыбнулся шире и пожал плечами.       ― Конечно, ― Джаред изобразил немного смущенную улыбку и отпустил его руку, чуть сжав напоследок. ― Простите меня, Дженсен. Наверное, я больше привык махать мечом, а не пожимать руки. Но это в прошлом, так что придется тренировать навыки общения с людьми.       На последних словах он немного понизил голос и подмигнул Дженсену. Интерес, проявленный к нему этим парнем, может сыграть Джареду на руку. Может, Эклз-младший поведает ему о развлечениях и увлечениях своего отца в свободное от официальных занятий время.       Оказывается, вояка не прочь хорошо провести время. Всё складывается очень даже неплохо! Тем более что парень действительно был сложен, как боги Древнего Рима, о которых Дженсен запоем читал в детстве. Он всё ещё улыбался, не отрывая взгляда от Джареда, когда отец произнёс:       ― Я пригласил мистера Падалеки к нам, на пост главы охраны, и он любезно согласился подумать.       Дженсена как водой холодной окатило. В позвоночнике появилось неприятное покалывание. А вот это уже нехорошо…       ― Ты нанимаешь мне няньку?!       ― Почему тебе? ― возразил Алан. ― Для всей нашей семьи. И не няньку, а квалифицированного специалиста по безопасности. В наше неспокойное время, когда Свободные совсем распоясались, это не будет лишним.       Джаред с веселым любопытством наблюдал за отцом и сыном. Мальчишка явно не обрадовался его назначению. Почему интересно? Считает себя слишком взрослым для охраны? Или слишком крутым?       «Что ж ты так расстроился, мальчик? Ты ведь только что был не прочь провести со мной время?» ― сдерживая улыбку, подумал Джаред.       ― К тому же, тебе уж точно охрана просто необходима, ― продолжил Алан. ― Ты ведь оружия, тяжелее столового ножа, и в руках-то не держал! Одни книжки да лошади на уме!       О! Папуля оседлал своего любимого конька «мой отпрыск никчёмный неженка и транжира». Ни дня без нравоучений. Ну а кто виноват, что Джош оказался примерным и послушным сыном, а на втором сыне природа отдохнула?       Но это Дженсена уже давно не трогало. А вот то, что теперь рядом с ним будет отцовский шпион это плохо. Очень. Он был уверен, что Джаред нанимается именно для этого и даже не удивится, если у того в договоре о найме появится отдельная графа с упоминанием Дженсена.       Ну, ничего, лёгкой эта работа для Джареда Падалеки точно не будет!       ― Как знаешь отец, – и никого больше не удостоив вниманием, Дженсен развернулся и пошёл прочь из зала.       Деревянного Клинка ждала работа, а здесь он и так задержался дольше, чем нужно.       Джаред проводил взглядом удаляющуюся фигуру и повернулся к Алану.       ― Мистер Эклз, я полагал, речь шла о вашей охране, а не о «няньке» для вашего сына.       ― Так и есть, Джаред. Я могу ведь вас так называть?       ― Разумеется, ― кивнул Джаред.       ― Послушайте, Джаред, речь, конечно же, идет об организации охраны для всей моей семьи и владений. Но...       «Ну начинается», ― обреченно подумал Джаред. Возиться с изнеженным, избалованным отпрыском Эклзов ему совершенно не улыбалось. Только будет путаться у него под ногами и мешать.       ― Мой сын Дженсен, он не настолько приспособлен к этому миру, как Джош, например, это мой старший сын, ― пояснил Алан и продолжил после кивка Джареда. ― Это всё влияние его деда. Тот в свое время привил ему увлечение книгами, они, бывало, часами пропадали в библиотеке, листая старинные фолианты, которые мой отец доставал с усилиями, достойными лучшего применения. Кому в наше время вообще нужны книги? ― Алан не ожидал ответа, так что Джаред лишь понимающе улыбнулся. ― Лучше бы тренировался в метании ножей! Или учился управлять плантациями! Всё полезнее, чем читать о том, чего давно нет и уже никогда не будет!       ― И все же, мистер Эклз, чего вы хотите конкретно от меня?       ― Джаред, вы уж присмотрите за ним, ― Алан сжал его плечо и прямо посмотрел ему в глаза. ― Я боюсь, он может попасть в беду, учитывая его склонность к ночным развлечениям и неумение защитить себя должным образом.       Ясно. Его таки приглашают в няньки к этому загульному, беззащитному птенчику. Здорово.       ― Насчет оплаты не волнуйтесь, Джаред. Я вас не обижу. С лихвой возмещу все неудобства.       Ну что ж, раз это единственная возможность войти в дом Эклзов, так тому и быть. Но этот желторотик у него ещё попляшет! Черта с два он позволит ему тянуть из себя жилы!       ― Так что скажете, Джаред? По рукам?       ― По рукам, мистер Эклз.