The Curse of the Dragon

Под хлестающими струями дождя пять всадников неслись по темному лесу, растворяясь в ночи. Черные плащи развевались за их спинами, мокрые черные доспехи грубой ковки закрывали все тело. Между ветвями показался величественный замок, устремлявший свои башни ввысь, в ночное небо, затянутое тучами. Ворота открылись, впуская пофыркивающих лошадей во двор. Самый высокий всадник спешился и, вручив поводья конюху, широким шагом направился к входу. Одним толчком открыв тяжелую кованую дверь, латник вошел в замок. Капли воды срывались с его плаща, грязь с сапог оставляла отпечатки на каменном полу. Мужчина уверенным шагом направлялся вверх по винтовой лестнице, на ходу стаскивая с головы шлем. Найдя нужную дверь, воин вошел без стука. Хозяин комнаты явно ждал его. За столом сидел человек, облаченный в длинные черные одежды. Его длинные сальные волосы, украшенные серебряным обручем спадали на лицо, подсвеченное двумя свечами, стоявшими перед ним. Не обращая внимания на молнии, сверкавшие за окном, человек задумчиво смотрел в никуда. - Мой Господин, поручение выполнено. Человек даже не повернулся к вошедшему, но когда он услышал новость, что принес воин, его глаза загорелись безумным блеском. - Превосходно. Как скоро Удгар будет здесь? Я хочу поскорее испытать Проклятье в действии, – безумец криво усмехнулся, мыслями уже покоряя деревни, города и мелкие королевства, а затем и Норлен, и Атрию, сидя на огромном черном драконе. *** Компания из шести всадников, покинувшая лагерь этмиров с восходом солнца, разделилась. Три воина, приближенные Лиара, продолжили свой путь на запад, к людским поселениям, а Лиар, Реир и Утери свернули на север и направились к подножию гор. Лиар уверенно правил лошадью, а вот Утери явно не понимал, куда они едут. Реир помахала ему и он свернул, хотя до сих пор не понимал, почему так верит ей, такой изменившейся. Девушка придержала коня, поравнявшись с Утери. Прервав задумчивость парня, она спросила: - Ты ведь не знаешь, куда мы едем? – Утери покачал головой, и Реир продолжила. – Я поговорила с Лиаром сегодня утром. Боюсь, мои предположения оправдались. Теперь мы идем просить помощи. Высоко в этих горах, там, где лежит вечный снег, среди ветров и буранов живет старый оракул. Многие годы никто не смел беспокоить Жреца Огня, но сейчас его час настал. Нам угрожает гораздо более сильный противник, чем Удгар. Разъяренный дракон – это проблема, а разъяренный дракон, управляемый озлобленным чародеем, поглощенным жаждой мщения – это большая беда. – Поймав недоуменный взгляд юноши, девушка пояснила. – Каждый ребенок знает о той кровопролитной войне, сотрясавшей наш мир тысячелетие назад. То было время, когда Норлен и Атрия объединились, забыв все споры, и люди со всех сторон стекались, собирая одну, сплоченную, величайшую армию за всю нашу историю. Война с порождениями тьмы, ужасающими созданиями чернокнижника Варлока. Но все это ты знаешь. Но есть то, о чем не написано в книгах, не поется в песнях, не рассказывается в легендах. Перед самой смертью Варлок наложил сильнейшее заклятие на главное оружие наших королей - дракона. Тот полностью подчинился воле чародея. Не имея шансов победить, он лишил нас нашей опоры. И только истинный Наследник Чародея может пробудить дракона, прозванного с тех пор Проклятым. Могу поспорить, этого ты не знал. Утери ошарашенно смотрел на девушку. Да, этого он не знал. И она не могла знать. Кто мог такое ей рассказать? - И откуда это узнала ты? - Лучше не спрашивай, - отрезала Реир, опустив голову. В глазах ее застыла грусть, будто человек, рассказавший ей это, когда-то был ей дорог. А потом разочаровал ее. Утери удивился, но столь странная реакция его заинтересовала. Впрочем, поняв, что в таком состоянии от нее ничего не добиться, решил засунуть свое любопытство подальше и подождать удобного случая. - И чем этот Жрец Огня нам поможет? Поговорит с драконом и внушит ему, что он хороший? А он не развалится от старости раньше? - И не такой уж он старый, кстати. Вернее, он старый, но он бессмертен. Огонь дает ему силы. Во всяком случае, если он не справится с драконом сам, то может, по крайней мере, указать нам кого-то, владеющего языком огня. Например, дальнего наследника Мирари. - А зачем искать этого наследника? Идем сразу к королеве Атрии! В Ирине ведь должна течь кровь предков! - Не все так просто. Этого тоже никто не знает, но Ирина не потомок Мирари. Когда-то давно престол занял ложный наследник, и с тех пор в правителях Атрии не осталось ни капли крови Мирари. - Полагаю, это ты узнала от того же человека? Девушка грустно кивнула. Что ж, это становится все интереснее. Все-таки она сильно изменилась. *** Кутаясь в тонкие плащи, путники поднимались вверх по узкой горной тропе, едва различимую сквозь вихрь снега. Любой неверный шаг грозил падением с отвесного склона скалы вниз, к острым камням. Ветер то дул в лицо, затрудняя продвижение, то толкал в спину. Шерстяные зеленые плащи не спасали от жгучего холода и ветра, пробирающего до костей. Даже магия Лиара была не в силах не то что разогнать вьюгу, но хотя бы согреть путников, как будто снежное кольцо плотно сомкнулось вокруг них и не отпускает, повинуясь воле кого-то более могущественного. Через несколько часов подъема продрогшая и заледеневшая компания добрела до входа в пещеру. Они ожидали увидеть что-то вроде огромного булыжника, закрывавшего вход, но уперлись в дубовые ворота. Лиар и Утери стояли в растерянности, а Реир подошла и попыталась толкнуть тяжелы створки. Она не ожидала, что ворота незаперты, и удивилась, как легко поддалась дверь. Оглянувшись на парней, он проскользнула в просвет между створками. На каменном полу горел костер, у которого сидел молодой юноша с тонкими чертами лица и каштановыми волосами, спадавшими почти до плеч. Услышав шаги он не обернулся, явно давно зная, кто и зачем к нему идет. - Ну, как вам метель? Захватывающее зрелище, неправда ли? Снег... Крошечные замерзшие капельки воды, способные потушить самое горячее пламя. Потрясающе, - парень поднес к глазам ладонь, на которой лежала удивительным образом не растаявшая снежинка невиданной красоты. - Я знаю зачем вы сюда пришли. Знаю кто вы, знаю все, о чем вы думаете. Наследник рыжеволосой воительницы... Что ж, я мог бы вам помочь. Но сказать все прямо было бы слишком просто, не находите? Я уступлю эту честь Огню и вам самим. Придет время, и вы все поймете. Я расстелил вам постель в углу пещеры. Просушите одежду над костром, поешьте и ложитесь спать. С утра мы поговорим. Удивленные путники, оставив все вопросы, повиновались. Перекусив скудными запасами, взятыми из лагеря, Лиар и Утери улеглись спать. Утомленные тяжелой дорой, они сразу уснули. А Реир не могла. Она долго сидела, уставившись на пламя, под пристальным взглядом жреца, который, казалось, заглядывал в самые потаенные уголки сердца. Но ближе к утру, когда напряжение между ними уже достигло максимума, она все таки легла и заснула на удивление быстро. Все вокруг пылало огнем. Пламя, будто живое, заполняло собой все вокруг, проникая, казалось, даже в мысли, отдаваясь в голове неприятным шипением. Реир стояла на краю обрыва, смотря на горящий под ногами воздух. С каждой секундой языки поднимались все выше, грозя достать до растерянной девушки. Непонятное шипение в мыслях вдруг начало обретать форму. Огонь просил о чем-то. Огонь что-то от нее хотел. Испугавшись, Реир отшатнулась. Она успела сделать пару шагов назад, когда неведомая сила толкнула ее в спину. Потеряв равновесие, девушка, отчаянно закричав полетела вниз. Огонь начал поглощать ее. Сквозь мучительную боль девушка не могла различить слов. А потом все прекратилось. Осмотревшись вокруг, Реир не увидела ничего. Будто в этом место не существовало ни пространства, ни времени. Только непроглядная темнота. И шепот, проникающий внутрь тела, заполняющий все липкой массой. - Твоя душа будет моей… Тебя не должно существовать… Ты не сможешь мне помешать! Утери отклонился от ножа, приставленного девушкой к его шее. Мягко взяв ее руку, он вынул нож. - Ты кричала во сне. Жрец сказал тебя разбудить. Он говорит, что-то пошло не так. Темноволосый красавец, который, казалось, даже не сдвинулся с места со вчерашнего вечера, подошел и Реир и помог ей подняться. Брови его были нахмурены, лицо выглядело озабоченым. - Скажи мне, что ты видела? – Мягко обратился он к девушке, усаживая ее на шкуры. - Огонь. Огонь повсюду. Он будто говорил мне что-то. – тихо прошептала девушка, всхлипывая. - Это я знаю. На это я и рассчитывал. Меня тревожит другое. То, что ты видела потом. - Темнота. И больше ничего. И голос… Я знаю этот голос! Он нашел меня! - Да, это плохо. Варлок знает о твоем даре, знает о твоем происхождении. Это плохо. Теперь он знает, за кем ему охотиться. Но он мог узнать это только проникнув в твой сон. Для этого ему нужен кусочек твоей души. Не хочешь рассказать, где ты с ним встречалась? Ваша связь довольно сильна. Должно быть, вы были близки.