Изгнанники: Амулет Шертрана

      Наверное, стоит начать не с самой истории, а с предыстории.       Когда-то, уже даже никто и не помнит когда, в нашем мире произошло событие, навсегда изменившее расстановку сил. То ли это была война магов, то ли кто-то из учеников мага нашел амулет и активировал его, не зная той силы, которую освобождает, но произошла катастрофа. Маленький такой апокалипсис, почти стерший жизнь с одного из континентов и едва не погубивший другой. Но на том, втором континенте маги вовремя заметили угрозу, собрались воедино и активировали купол, навсегда отрезавший один материк от другого.       Почти три тысячи лет все считали, что жизнь сохранилась только на этом континенте, защищенном куполом. А тот, второй, стал безжизненным. Опасным. Выродившимся. С мутантами, населившими его просторы. Никто даже подумать не мог, что катастрофа, лишившая большую половину мира магии, станет толчком для развития на втором континенте цивилизации, отличной от нашей. Техногенной.       Лишенные магии двуногие действительно выродились, потеряли свои способности ощущать мир и, чтобы выжить, вынуждены были развивать свой разум, постепенно дойдя до таких высот в познании технологий, которые и не снились нам, заключенным под куполом созданиям.       Выход в космос, создание развернутой инфраструктуры и разумное техническое общество – самое мелкое, чего они достигли.       Именно они, те, кто был лишен магии, первыми и решили проверить наш континент. Тоже думая, что он стал опасен и на нем не выжил никто, они послали экспедицию. И каково же было удивление наших магов и тех, кто прибыл с другого континента, когда выяснилось, что опасности давно нет... Ну, как нет. Купол снимать было опасно. Для нас. Но открывать в нем проход, чтобы впустить или выпустить некое количество существ с одного материка на второй – вполне возможно.       Выяснилось так же, что наши расы в чем-то превзошли друг друга.       Мы с помощью магии могли лечить любые болезни, продлевая жизнь до нескольких сотен лет. Наши маги, страдая от безделья, начали творить эксперименты, создавая из единой расы несколько магических, наделяя их теми или иными способностями, давая право управления одной из стихий каждому из родов. Так у нас появились шесть кланов, которые, размножаясь, совершенствуя свои способности управления одной из стихий, данной им магами, и превратились в отличные друг от друга расы.       Жители же материка, лишенного магии, научились строить машины, превзошедшие все самые смелые чаяния магов, заняв космос и культивируя генную инженерию (что было схоже с экспериментами наших магов), но не привязывая созданные прототипы к какой-либо из стихий, а совершенствуя и улучшая физические и умственные качества своих сородичей.       Постепенно количество любопытных, что с одного, что со второго континента, стало увеличиваться, и магам с технами пришлось объединиться, чтобы создать прочный портал между материками, давая возможность безопасного прохода в обе стороны. Конечно, через некоторое время порталом начали пользоваться и преступники, которые пытались уйти от наказаний: бежали что с нашего материка, стараясь затеряться в просторах земель лишенных магии, что наоборот, с немагического – к нам, укрывая свою личину с помощью амулетов разных предназначений.       Иногда даже случалось, что, прибывшие к нам, внезапно обнаруживали в себе сильные магические способности, пополняя ряды магов. И редко, но все же, уходившие с нашего континента, обучаясь у техногенной расы, обнаруживали в себе необыкновенные таланты, которые использовали на благо технической цивилизации. Ко всему прочему, образовалась и еще некая каста этаких техномагов, которые ценились на вес золота на обоих континентах. Они умели объединять механические и электронные устройства с магической составляющей, что позволяло использовать их навыки для обработки технических новшеств на восточном материке. Но так как обучение их проходило на западном, и вся техника была оттуда же – то большинство из них осели на континенте лишенном магии. И только парочка средних по силе магов решила продолжить жизнь в привычных условиях, занимаясь исследованиями и мелким ремонтом вышедших из строя устройств.       Но кроме тех, кто был уникумом в той или иной среде, находилось и много тех, кто шел на другой континент в поисках счастья.       Именно из таких был и я. Руджельд, оборотень из клана Северного Ветра.       В отличие от большинства других рас мы, оборотни, могли обходиться без магической подпитки неопределенно долгое время. Разве что теряли свою возможность менять ипостась. Но этим как раз и пользовались, уходя на материк, лишенный магии, чтобы не зависеть более от своего второго «я». Но наша сила, выносливость, регенерация, неприхотливость и готовность работать – сделала нас желанным дополнением к техногенной расе, освободив нишу, которую ранее занимали специально созданные под это дело роботы: сделав из нас охранников, сторожей и грузчиков. А там, где мы не могли справиться своими силами, там нам выделялись специальные машины с управлением, на которое хватало даже наших скудных по меркам техногенного мира знаний.       Были и еще расы, которые на время уходили на материк техногенного развития. Но большинство из них оставались там совсем недолго. Пока не разряжались специальные амулеты, а потом и созданные общими усилиями магов и технов аккумуляторы, которые могли содержать в себе гораздо больший запас магии. Сходить на закрытый куполом материк, подзарядить аккумулятор и вернуться – было делом нескольких часов. Что не представляло особого труда. Но это стоило дорого. И позволить себе такие переходы мог не каждый.       В общем, жить припеваючи можно было на любом из выбранных континентов, будь у тебя достаточно средств к существованию и возможность пополнять артефакты, если ты вдруг нуждался в магии.       Развитие обеих цивилизаций, столь отличных друг от друга, внесло и еще некоторые коррективы в пользование порталом, который еще на самых начальных порах стал платным. А именно: после бегства нескольких сотен разыскиваемых преступников, маги, объединившись с технами, создали на портале некий пропускной контролер, который невозможно было обойти без согласия той или другой стороны. А так как не все магические создания нашего материка могли выжить в мире, лишенном магии, так же как и не все люди с континента технов могли выжить в магическом мире – портал использовался еще и для такой цели, как изгнание. Техны потом даже научились специально блокировать некоторые способности тех, кого изгоняли, чтобы у них не произошла адаптация к магии, и они бы остались лишь изгоями. Магам же даже блокировать ничего не надо было. Изгнанный, без наличия магии, буквально иссыхал за пару месяцев, становясь лишь собственной тенью. И умирал в течение полугода. Если бы не одно «но».       И вот это «но» пользовалось теперь огромной популярностью у нас, оборотней. Была возможность переиграть ситуацию и выжить. Даже тем, у кого никогда не было шанса вернуться назад в мир магии. И этой возможностью были мы. Континент, лишенный магии, был для нас, оборотней, не тюрьмой, а всего лишь другим материком. Мы как бы капсулировали в себе свои магические возможности. Но не теряли их. И если это было нам выгодно, а так же находились те, кто готов за это платить много и долго – предоставляли свои услуги этаких живых, ходячих аккумуляторов магии для изгнанников. Для нас это ничего не стоило. Скорость метаболизма, регенерации и выработки магии была высока. Да и полное истощение, если такое наступало, никоим образом не влияло на наши физические параметры. Проверяли уже. И не раз.       Правда, такая наша способность для тех, кто не мог за себя постоять, обращалась и неприятными моментами: те, кто осмысленно перебрался с материка, полного магической энергии, отлавливали оборотней, помещая их в клетки, создавая им почти приемлемые условия, и выкачивали из них силу. Но несвобода плохо сказывалась на их существовании. Поэтому смертность была высока. Именно поэтому каждый уважающий себя оборотень создавал свою личную связь, предлагая услуги ходячих аккумуляторов изгнанникам. В случае такой связи, если она была уже создана, разорвать ее не было никакой возможности. Разве что умертвив того, с кем она поддерживается. Но при создании такой связи, силы обеих сторон увеличивались в несколько раз. И не так-то просто было лишить жизни одного из связующих. Да и опасно. Иногда такой парой уничтожались целые кварталы, в попытке защитить себя. И поэтому такой способ разрыва считался запретным. Хотя, для сильных мира сего был скорее хлопотным и затратным. Откупиться можно было в любом случае.       Поэтому те из оборотней, кто прибыл из-под магического купола, узнав реалии жизни, старались как можно скорее найти себе в пару кого-нибудь из тех, кто проходил порталом, чтобы не стать добычей нечистых на руку ловцов и не оказаться запертым в клетке. Хотя, бывали и такие, кто добровольно и вполне осознанно нанимался к сильным мира сего. Это было куда как предпочтительнее, чем оказаться в клетке. Но тоже ограничивало свободу. Именно поэтому образование связи с каким-нибудь изгнанником и было самым предпочтительным вариантом. Во-первых, тот всегда будет послушным и никуда не денется. Некуда деваться на просторах лишенного магии материка от своего аккумулятора. Во-вторых, это было гарантом безопасности, что для нас, что для них. Мало кто позарится на того, у кого есть пара, оборотень. Ну и, в-третьих, куда как приятнее завести себе этакую домашнюю игрушку, от которой никогда не услышишь ни слова поперек, чем ловить удачу в борделях, или создавая пару с техном.       Вот и я, не смотря на то, что был, в общем-то, защищен от таких проделок, как похищение, предпочел найти себе того, кого можно было бы осчастливить своей способностью, а не идти на поклон к родственничкам, обосновавшимся на этом континенте, чтобы те сами подыскали мне пару. Не доверял я всей этой элите. Да и самому не хотелось становиться пешкой в политических играх.       На самом деле, я мечтал, что как только найду того, кто более или менее подойдет мне по характеру, то сразу куплю места на одном из лайнеров и переберусь куда-нибудь подальше от этой планеты. Во-первых, меня здесь ничего не держало, во-вторых, неизученных мест ни на одном из материков уже не осталось... Ну, или остались, но были небезопасны для изучения. Ну и, в-третьих, чего скрывать, я был из тех, кто в свое время, поджавши хвост, улепетывал из-под купола, оказавшись почти наравне с теми, кого изгоняли. Нет, можно было, конечно, повиниться и принять свою судьбу, но я слишком дорожил своей свободой.       И вот поэтому, уже который день я, закончив работу, зависал в одном из баров, которые пользовались моими собратьями для поиска себе пар. И нет, не искал. Нашел уже. Просто ждал, когда тот, кого я присмотрел, наконец-то поймет все реалии жизни и осознает, что деваться некуда, и есть только один путь: соединить свою жизнь с представителем моей расы. Ну, а так как я был не самым мелким оборотнем в нашем роду, то и на мою жертву никто не претендовал. Нет, мог, конечно, найтись кто-то залетный, не знающий, кто я такой и откуда, но для подобного случая у меня хватило бы сил отстоять свою будущую пару. А остальные не лезли. Просто, ухмыляясь, смотрели на мои ментальные игры с будущим партнером и делали ставки, кто из нас сдастся первым.       Но у меня еще было время понаблюдать, не вмешиваясь. Ведь тот, кто практически истратил силы, куда как сговорчивее того, кто еще полон. Поэтому наблюдал и любовался издали, лелея свои планы на будущее.       На самом деле, я увидел его еще у самого портала. Работа у меня такая. Что-то сродни встречающего, гида и охранника в одном лице. Платили, конечно, не очень много, но все окупалось сторицей, с получаемых от собратьев взяток. Ведь незачем выискивать по городу тех, кому нужен оборотень, если есть такие, как я, которые очень аккуратно и ненавязчиво посоветуют поселиться в нужной гостинице, посидеть в нужном баре, и практически в тот же день найти себе пару. Были даже такие, которые изначально были знакомы с реалиями этого континента, поэтому сразу требовали рассказать, показать и свести с оборотнем. Ну, от этих я тоже получал немалую мзду.       А еще, бывало, что ко мне подходили серьезные люди, требуя отправить определенного индивидуума в распределитель, откуда его потом заберут лично. И в этом случае все дело уже было в том, кто заплатит больше. Разыскиваемый или тот, кто ищет. Ну, а еще можно было отдельно подзаработать на оборотнях. Нет, я никого не сдавал, запихивая в клетки. Просто если оборотень не знал что делать на материке, не имел никаких связей и реальных идей на будущее, можно было предложить хорошо оплачиваемую работу. И я действительно не врал. Все, кто поселился здесь и нуждался в магии, старались платить оборотням, поступившим на службу, очень прилично. Ведь довольный, сытый, свободный, готовый к сотрудничеству оборотень дает в разы больше, чем тот же, но сидящий в клетке.       Вот и этот мальчик вышел из портала в мою смену. Уж что между нами проскочило – сам не знаю. Но, несмотря на то, что я бы предпочел пару женского пола, понял, что теперь уже никуда не отпущу это чудо.        «Ну, вот и западный, – искристо улыбнувшись и щурясь на солнце, произнес он, обратив на меня внимание. – Ты здесь принимающий? Расскажи, как у вас здесь живут», – и выслушал полный отчет, предоставляемый каждому отдельно.       Недаром я работал гидом в приемной портала. Нет, еще и охранником, но больше гидом. И его отчаянная веселость, яркая беспечность, желание расслабиться и не встречаться ни с чем, что имело место в тех землях, из которых пришел он, заставила меня говорить не монотонно, привычно и четко, а действительно рассказать, где и что, и как.       Нет, я не соврал ни единым словом, но постарался все подать в таких тонах и с такими нюансами, чтобы он понял, что стоит держаться меня. И даже угрызений совести не было. Я же не обманывал, только слегка намекал на некоторые проблемы, связанные с этим континентом. И эти проблемы слегка, только очень слегка были преувеличены. Ведь такому красавцу действительно можно было ожидать всего того, от чего я предостерег.       Хотя, может быть слегка и соврал. Ведь он был далеко не настолько красив, как чистокровные представители его расы, но что-то такое, необычное и желанное, что было в нем – не дало его отпустить в мир. Видимо, он действительно каким-то образом оказался моей парой. А я от старейшин своего рода не раз слышал, что пару мы выбираем единожды и на всю жизнь.       Правда, я слегка не рассчитал, что следом за ним, моим полукровкой, придут судьи. Была у нас такая система, которая иногда давала сбой. Ведь невозможно отыскать того, кто успел скрыться, не оставив о себе никаких воспоминаний. А этот мальчик никуда не спешил. То ли не верил в то, что его действительно изгонят, то ли специально их поджидал. И дождался.       В один из дней, когда я все так же, после работы, сидел в баре, с дальнего столика наблюдая за своим сокровищем, увидел, как к нему подошли трое представителей власти. Сразу же бежать и спасать своего полукровку не собирался. Регалии на груди, небольших шапочках и рукавах представителей судейского министерства давал им право только огласить приговор, но никак более не влиять на жизненный путь изгнанника. Поэтому только слушал. Мой полукровка вроде бы ни в чем не обвинялся, что было уже хорошо, но с другой стороны – нелепо было и обвинение. Оказалось, что он рожден от связи представителей разных материков. А такие всегда высылались прочь, не имея никаких прав даже на каплю магической составляющей восточного материка. Конечно, полукровка в состоянии выжить не один-два месяца без магической подпитки, но и жизнь, практически вечная, если использовать магический резерв, сокращалась до уровня техна, притом – самого бедного, не способного оплатить себе никаких усовершенствований.       – Клан Серебряной Ветви отказывается от тебя, – спокойно вещал судья, заставляя мое будущее чудо подписать все бумаги. – Клан тебя принял до того момента, как тебе исполнится сорок восемь весен. Более ты не имеешь права на его расположение. Откупная, документы на то, что ты больше не претендуешь на право называться представителем нашего народа, и приказ о выселении тебя с восточного материка. Подпиши, что ты согласен со всем.       Почему-то я думал, что мое чудо начнет просить об отсрочке договора, уверяя, что может дать клану гораздо больше, чем думают, но он молчал. Опустил голову к самым бумагам, подписывал и молчал. Я даже засомневался, правильно ли рассмотрел его тогда, у портала. Слишком уж явная покорность. То ли себе на уме, то ли совсем безвольный. Но если первое еще можно было обломать и перевернуть ситуацию в свою пользу, то безвольного брать – совсем уж некстати. Потому и ждал.       Хотя чего ждал - сам не понимаю. Его слов о мести отцу? Желание вернуться в клан? Или насмешки? Но ведь все это – слабость, показательная попытка силы, и все. Когда он вышел из портала, то был совсем другим. Искрился, был похож на готовую взорваться световую гранату, с выдернутой чекой. И прошло не так уж и много времени, чтобы истратить все, что у него было. Но невозможно было сравнить то и это.       Судьи ушли, забрав с собой все бумаги, оставив его в одиночестве сидеть за столом. Мое чудо даже кошель с деньгами, полагавшимися ему по отторжению из клана, не убрал со стола. Просто сидел и смотрел в одну точку. И чем дольше смотрел, тем жестче и интереснее становилось его лицо. Пропала детская миловидность, заострились скулы, глаза сузились, изгиб губ потерял невинную мягкость. Не знай я эльфов и полуэльфов, подумал бы, что он визуально или магически меняет свою внешность, но нет. Он менял свою душу.       Пусть. Ему это надо. В нашем мире такие, как он, живут всегда настороже. Думал потерпеть несколько недель, подождать, пока приобретет свой законченный вариант, но понял, что не успею. Слишком уж скоротечно изменение. Словно он давно к нему готовился и теперь только дает право на существование своему новому облику. И я испугался. Тому, кем он станет, не нужен будет такой, как я. Лучше уж подойти сразу, пока изменения только начались. Слишком уж сильным оказался объект моей мечты. Слишком уж... Подготовленным. Кто бы его ни готовил. Даже если это была личная подготовка.       – Привет, – присел с кружкой пива напротив, щерясь в почти окаменевшее лицо полуэльфа. – Вижу, не очень тебе понравилось предыдущее общение?       – И что?       Кареглазый, с рыже-каштановыми кудрями, ложащимися на широковатые для представителя его расы плечи, бледнокожий. Если бы это было на один раз – и то запомнил бы. А тут... Мужественный и одновременно девственно-чистый, нежный. Не объяснить этого. Утонченность какая-то ощущается, но при этом сила и ярость. И яркость. Подбородок и узкий вроде, эльфийский, но с ямочкой, а скулы широкие. Нос средний, прямой, но с курносинкой. Да и взгляд. Пусть и большие очи, но взгляд не невинный, а серьезный. Даже скорее жесткий. Умеет смотреть в самое сердце.       – Да ничего, – я уткнулся в кружку. – Хотя, очень даже чего. Тебя из клана изгнали. И у тебя теперь есть два месяца, чтобы найти себе подобие клана или семьи, или ты начнешь увядать. Есть промежуточный вариант, найти того, с кем будешь делиться силой и станешь частью его клана, пока не найдешь себе постоянного.       – И ты предлагаешь себя, – констатировало мое чудо.       – Я предлагаю иметь меня всегда в виду, – попытался сломать я его стереотип, изначально зная, что у таких, как он, связи на стороне, даже дружеские, не приветствуются. Не говоря уже о полном партнерстве. – Мало ли что, вдруг захочешь жить долго и счастливо.       – С тобой?       Я напрягся, ожидая, что он пошлет меня далеко и надолго. Да и если честно, предложи я что-либо подобное на восточном материке, так бы и было. Без вариантов. А здесь можно и подождать, чтобы через какое-то время подкатить вновь. Я не спешу. Это не мне нужна его помощь, а ему. Моя.       – Со мной. Или я так плох?       – Объясни.       И я полчаса потратил на то, чтобы рассказать о реалиях этого материка. Только уже не вкратце, а полно. Чтобы было над чем подумать.       – Так что видишь, выбор у тебя совсем невелик. Или прожить маленькую и никчемную жизнь, или создать хотя бы подобие уз, которые позволят тебе расти и существовать независимо от семьи, будучи должным только тому, кого выберешь в партнеры. Ну, или точнее – в напарники.       – И что я буду должен?       Хотелось мгновенно и сразу навесить на этого красавчика тысячу ограничений, буквально подмяв под себя, заставив быть зависимым от моей силы, но я сдержался. Что называется, «как аукнется, так и откликнется», и именно с этим. Ведь если я поставлю грани, а потом выяснится, что их нет, то получу как минимум головную боль. Ну, а как максимум – не решаемую проблему. И сказал правду:       – Дело не в долге. Дело в приятии. Если ты примешь, если мы заключим союз, в котором каждый будет иметь равное положение, то никто никому не будет ничем обязан. Разве что каждая подпитка тебя магией будет кое-что стоить. Я не заломлю огромную цену. Можешь поспрашивать других об их требованиях. На данный момент я предлагаю тебе свой кров, свою силу, свою защиту и... – хотелось сказать «себя», но мне это показалось слишком уж пошлым. – Свои средства, для первейшего обоснования на этом материке. Хочу только предупредить, что чем плотнее будет наша связь, тем больше ты будешь получать от меня. При минимальном же единении, ты просто будешь жить долго, не тратя собственные ресурсы на поддержание жизни. Чтобы пользоваться своей силой и здесь – придется платить больше. Но при некоторых условиях плата для тебя не будет запредельной. На данный момент я предлагаю тебе дружбу, подтвержденную официально, что магами, что технами.       – Хочешь сказать, что я, заключив с тобой такой союз, останусь совершенно свободным? – мое чудо прищурилось, буквально вглядевшись в самые глубины моей души. И я понял, что был прав, решив не врать.       – Заключение братского союза. С возможностью его расширения в дальнейшем. Естественно, на каждого из нас накладываются некоторые нерушимые обязательства.       – Перечисли.       – Ну, это лучше перечислят те, кто занимается созданием подобных контрактов. Прежде чем согласиться, ты получишь подробную консультацию по всем пунктам. А то я тоже не все их знаю.       – У меня есть время подумать?       – Целых полтора месяца, – улыбнулся, стараясь сделать свою улыбку наименее плотоядной. – Если за это время найдешь более выгодные условия – пожалуйста. Держать тебя не буду, – и встал, собираясь уйти.       – Погоди, – суховато, но при этом, сумев попросить, а не приказать, что в среде эльфов случалось нечасто, попросил он. – А тебе-то это все зачем? Что получаешь ты?       – Пустяки, – я отмахнулся от вопроса, как от надоедливой мухи. – Меня всего лишь больше не будут иметь права женить. Неприятная мелочь, с которой я уже и так справлялся более десяти лет.       Говорить о том, что все это время я скрывался, используя документы не очень удачливого оборотня, попавшего в клетку – не собирался. Кое-что надо скрывать, чтобы оно не стало достоянием общественности. Мало ли... Тем более, что в клетки попадают действительно неудачники.