25 глава
18 января 2015 г., 04:48
От подобных игрищ я ожидал того же, что обычно происходит на турнирах на восточном: красивого зрелища, эпических состязаний и дорогого антуража. Но все сразу пошло не по плану: буквально через час приехал «личный тренер», который вручил мне целый список всего того, что могло понадобиться, и исчез вместе с моим эльфом в портале, наказав с утра доставить все по приданому адресу. А стоило возмутиться, как Керц ткнул меня носом в правила, где черным по белому было написано, что до конца состязаний никто не имеет права общаться с выступающим. То ли это было сделано, чтобы лишить участника незапланированной энергетической подпитки, то ли наоборот, чтобы дать ему вздохнуть свободно. Видимо, истощенные магически особи появлялись в таких играх не в первый раз.
Но я не волновался. Зачем, если и так был уверен, что силой моего эльфа не подавить, гипнозом не обработать, а сам он на худые сделки не пойдет. Поэтому собрал все, что нужно было по списку, отправив с одним из драконов, а сам появился уже ближе к соревнованиям. И, найдя среди огромного количества будущих зрителей сородичей, мы просто влились в их сектор, собираясь не столько смотреть, сколько общаться: все равно я ничего не понимал в том, что должно было происходить, а Керц был более чем настойчив в желании познакомить всех со мной, как с представителем правящего клана.
Так что, все, что я сумел для себя выторговать, так это возможность сидеть лицом к полю, на котором и должны были происходить игрища. Да еще слегка подкорректировать свое поведение, чтобы выглядеть не умнее подростка, которым учился казаться всю свою сознательную жизнь. Мало ли у владыки сыновей? Вот пусть и думают, что я из последней кладки.
Вообще, все выступление было похоже на красивый театр. Сначала дварги соревновались в умении обточить драгоценные камни, потом, на походной наковальне, создавая стоящее оружие, затем – в метании молота или секиры в цель. За ними, каждого в собственном аквариуме, вынесли тритонов и русалок, что соревновались в пении и умении покорить слушателей, чтобы после своего искусства, показать мастерство оружейников. За ними вышли драконы, стараясь как можно полнее выдать свою магию в пространственных иллюзиях, а потом – показывая танцы боя, в неизмененном состоянии. А следом появились эльфы, что пытались взнуздать коней, потом – выращивая на песке за отведенное время – растения, а после – соревнуясь в стрельбе из луков.
Первое отделение прошло более чем скучно. А вот второе – мне уже понравилось больше: отобрали лучших из общего количества, разделив на группы, в которых были представители всех видов, дав им общие задания, чтобы проявить свое мастерство. Надо было слить магию рас воедино, создав нечто потрясающее. Таких групп было три, но я ратовал только за ту, где был мой эльф. И надежда на то, что их группе удастся переплюнуть остальные – не оставляла меня. И не зря! Если другие пытались воссоздать неживое, то мой эльф просветил своих компаньонов насчет феникса, в коем сливаются все энергии, и общему потоку придал данную иллюзию. К тому же настолько естественную, что даже я поверил, что внезапно из-под рук магов, вырвался огненноперый изящный феникс, обрызгал всех своим несуществующим огнем, взорвав пространство кличем и расслоившись туманом... А когда услышал неприкрытое, глухое ржание за спиной, то понял, что это была не иллюзия.
– Совсем с ума сошел? – прошипел я, саданув назад локтем, и, естественно, не попал.
– Зато, какой ажиотаж! – пробормотал феникс, сунув свою голову вперед, протершись щекой о мою, заставив вздрогнуть, словно от электрического разряда. – Им зачтут эту иллюзию.
– Ты нарушил соглашение, – пробормотал я, стараясь продлить ощущение прикосновения.
– А я ни с кем из них его и не подписывал! – хохотнул Мербен. – А то, что твой эльф призвал меня – его заслуга. Сумел обратиться так, чтобы я проявился.
– То есть, ты здесь не потому, что я снова напортачил? – задал вопрос, тревожащий меня больше всего.
– А мне больше делать нечего, как следить за каждым твоим шагом! – фыркнул Мербен. – Или настолько расслабился, что только и ждешь, когда тебя носом ткнут? Учись самостоятельности, Руд. Понял? – и, потершись своей щекой о мою – исчез, будто его и не было.
Легкая обида заскреблась где-то в глубине. Нет, Мербен в своем праве не потакать мне в мелких желаниях, и не пытаться мне, как мальку, подтереть нос. Но все же! Раз мы важная для него пара, то что ему мешало?
Когда закончилось второе отделение – я не понял. Просто услышал заливистый смех Корнаэля, шедший от какой-то общей группы, и всмотрелся, замечая, что мой эльф буквально светится изнутри. И даже на мгновение ощутил укол зависти от того, что при мне Карни так уже давно себя не вел. Но тут же заглушил в себе собственнические чувства. Только подозвал Дельгвана, крутившегося неподалеку, дав ему задание наблюдать за эльфом, не мешать ему в развлечениях и следить за безопасностью.
Как-то само собой получилось, что я увлекся рассказом дракона из другого клана, совершенно забыв о том, что происходит на арене. Поэтому даже слегка растерялся, когда меня в бок толкнул Керц, указывая на какое-то действо. И только тогда понял, что снова себя показывает мой эльф. На этот раз это было состязание в ловкости и силе, к тому же – парное выступление, точнее – с противником. Оружие было то ли бутафорией, то ли специально подготовленное для поединков, да и возможности щитов я не умалял, но все их удары и обстрелы друг друга из луков – не наносили никакого вреда. Поэтому и не волновался. Любовался тем, как по тонкому канату мой эльф, словно по широкой дорожке – настигает своего противника, нанося удар, как потом пытается удержаться на специально врытых столбиках, толщиной с пол-ладони, или ускользает от дополнительных преград, вроде внезапных сетей или световых лучей, прикосновение которых снимало пару очков с неудачника, но не наносило никакого вреда.
Наконец, и этот этап был завершен победой моего эльфа, а так же приятной неожиданностью, в виде приза за занятое третье место. Корнаэля поддерживали и соплеменники, и представители иных рас, стараясь похлопать по плечу, обнять или хоть как-то показать свое расположение.
Наконец, он отвлекся, жестами показав мне, что уходит с ними, и я так же, жестами, предложил ему закончить вечер у нас. На что Карни удивленно расширил глаза и попросил подтвердить мое согласие. И я медленно кивнул, улыбнувшись ему.
– Напитки, еда... – пробормотал Керц. – Чего я еще не уловил?
– Минимальное присутствие драконов, – дополнил я, опять-таки жестом приглашая Карни проследовать к порталу. – Думаю, Дельгвана, вампира, с нейтральной силой, способного только упиваться энергиями – будет более чем достаточно.
– Если что – мы по периметру, – добавил Керц и исчез в полумраке вечера.
* * *
– Я правильно воспринял твои телодвижения, что ты согласился на всю компанию? – не переставая улыбаться, прошипел мой эльф, буквально просочившись между десятками приглашенных, сумев не нарушить ни единого правила, принятого в обществе драконов.
– Совершено верно, – я был более чем напряжен за щитами, но расслаблен и улыбчив вне их. – Познакомишь нас?
– А против законов раута у драконов не пойду? – колко усмехнулся Корнаэль, сумев отвести от меня всех своих новых знакомых, решивших лично поздороваться с устроителем вечера.
– Да нет... – я смотрел в спину своему щебечущему, веселому эльфу, буквально ощущая его напряжение и попытки «соответствовать».
А я ведь с самого детства не любил эти званые вечера, когда драконы, разодетые в одежды самых последних фасонов – щеголяют друг перед другом. Отцу да, требовалось соответствовать. Но мне ли здесь продолжать традиции драконов?
И Карни, словно уловив мои мысли – обернулся с отчаянием во взгляде, всем своим видом показывая, как не к месту будет такое поведение. А я только и смог, что пожать плечами. Ведь не я учил тех, кто к нам прибыл, что нужно вести себя в ограниченных рамках. Не я устанавливал правила. Все, кто сегодня собрался здесь – были выходцами из нашего мира поверхностного лоска и щепетильной утонченности. И переучивать их было бесполезно.
Не то что наши...
Память как-то сама собой подкинула воспоминания о вечерах, которые я провел с фениксом и его командой, за большим костром, у непромокаемого холста, возле которого сидели не по старшинству и званиям, а кто где место занял. И крышечку от фляги, которая использовалась вместо рюмки. Одна на всех.
И тем скуднее и ущербнее мне показалось то, что сейчас творилось в моем доме. Так хотелось взять и сломать стереотип, чтобы увидеть и ощутить истинное лицо всех собравшихся. Но я не мог. Слишком долго дергали за поводок, муштруя ходить по струнке. Слишком часто сталкивался с непониманием тех, кто пришел с восточного.
И вдруг, как вожжа под хвост: понимание того, что я в своем доме хозяин, и могу сам устанавливать свои правила. А значит, и снять все это напряжение единым махом.
– Вынести десяток столов с закусками и напитками на задний двор, – приказал я слугам, направляясь в свою комнату. – Расстелить циновки и положить подушки. Обеспечить кувшинами с вином и пивом. Срочно приготовить горячее мясо в больших количествах. Пригласить двух-трех бардов из ближайшей забегаловки. Не элитных певцов, а случайных музыкантов! – добавочно рявкнул я, понимая, что меня могут понять неправильно. – Мы будем отдыхать по-нашему.
А «по-нашему» у меня ассоциировалось только как дружной гурьбой, пьяные в хлам, забывшие весь этикет и все правила, навязанные восточным материком. Как единая команда. Ведь Карни не мог пригласить кого-то там просто из уважения. Не верил я в то, что мой эльф не разбирается в личностях! А раз так, то зачем мучить и себя и их?
Переодевшись в неброскую одежду, в которой не грех и на земле поваляться, я освободил волосы от ленты и, в таком непрезентабельном виде, подхватив первый же полный бокал со стола – появился в зале.
– Не понял! – мой рык, усиленный акустикой, разнесся по всему помещению. – Что вы здесь устроили? – я пошатнулся, обводя зал осоловелым взглядом. – Я тут хозяин или кто?
– Руд? – Карни вопросительно взглянул на меня, и я в который раз порадовался, что он сначала думает, а потом делает. – У тебя есть другое предложение?
– Конечно есть! – я махнул рукой на черный ход. – Кто пришел расслабиться и отдохнуть – прошу за мной! А кто – обзавестись знакомствами – прошу – вон! – и, пошатываясь, побрел на задний двор, успевший за пару минут преобразиться из строительной площадки в не обустроенный, дикий уголок затишья и отдыха.
Корнаэль, проходя мимо, сжал мою руку в одобрительном жесте. Но из роли не вышел, продолжая делать вид, что он только покоряется диким желаниям неразумного дракона, слишком долго прожившего на западном и перенявшем обычаи технов.
– И как ты с таким живешь? – не злобно подколол моего эльфа один из присутствующих. – Это же дикарь, каких поискать!..
– Так и живем, – вздохнул Корнаэль, заливисто рассмеявшись на шутку.
А шутку, то есть новый антураж гостеприимства, оценило большинство. Тех, кто был против – провожали на выход или оставляли светски общаться с вновь прибывшими драконами, готовыми разделить «приятный вечер с умными господами». А на что мне еще нужна свита, если не для того, чтобы развлекать гостей?
В рекордные сроки было готово истекающее соком и пышущее жаром мясо. Для травоедов тут же крошили разные сочные салатики, кувшины с вином и пивом не успевали меняться. И буквально за какие-то четверть часа изысканное общество превратилось в дружную и сплоченную компанию, где каждому нашелся собеседник, где не нужно было скрываться и делать вид, что ты извращенец из высшего общества.
– Так-то лучше, – пробормотал я, попивая вино, зорко следя за всей компанией, чтобы не произошло никаких инцидентов.
– Руд!!! – внезапно рявкнул Корнаэль, махнув мне рукой из компании с десяток разных личностей. – Подойди, ты нам нужен!
– Мало ли, кому я нужен... – икнув для порядка, я зигзагом пошел к выбранной Корнаэлем компании. – И-ии?
– Ну при мне-то можешь не делать вид, что пьян? – ухмыльнулся мой эльф. – Знакомься. Это – охотники. На соревнованиях оттачивают свое мастерство. Готовы поделиться картами и всеми знаниями. Взамен мы их снабдим нашими амулетами.
– Считаешь, хороший обмен? – я все еще не выходил из образа упившегося дракона. – Они нам мелочь, а мы им – наше добро? Да я лучше сам, без масла эти амулеты съем!
– Да ничего ты не понимаешь! – в один миг взорвался Карни, показывая мне всю глубину своего неистовства. – Какие-то стекляшки против десятка карт! Да ты только подумай, что мы получим, и сколько заработаем!
– Оно тебе надо? – воссоздал я скуку на лице, подыгрывая своему партнеру. – Хотя, что это я?.. Как будто у меня нет возможностей мага оплатить... – пробормотал, усевшись в круг. – Ладно, малыш, что ты там нашел?
Последующие полтора часа я услышал столько бреда, что не будь я дракон, умеющий мыслить на трех уровнях: первичном, сознательном и подсознательном, то давно бы уже потерялся в инсинуациях этих индивидуумов. Но главное – вычислил. Карты зараженных земель, хоть и ущербные, но существуют. Фериса тоже приносила такие, но то были разрозненные карты, а здесь общались охотники, которые скрупулезно прочесывали именно наш сектор, продвигаясь вглубь зараженных земель, и могли дать общую картину. Не то чтобы это было нам нужно, но куда как полезнее знать, что тебя ждет в той или иной ситуации, чем идти напролом.
Все что мне оставалось – это кивать с умным и ленивым видом, делая вид, что я всего лишь спонсирую прихоть своего любимчика, пожелавшего стать охотником. И мой ход был правильным. Карни, словно безмозглое создание, всеми силами делал вид, что ему нужны приключения, которые он может себе позволить. А что? Дракон рядом. Вампиры в охране. Мешок путника – за спиной. Кокон – а он показал самый малый общий кокон – есть. Что еще надо? Разве что карты и проводник. И этим проводником Карни выбрал... А вот никого он не выбрал. Сомневался до последнего. Морщил лоб, пытался задавать вопросы, которые были глупы изначально, и как только умел – строил из себя недалекого малолетнего эльфа, дорвавшегося до свободы и приключений.
А мне что? Мне все равно. Поэтому только подыгрывал. Все, что будет касаться только нас – мы выясним уже за дверями спальни.
Договорившись и потеряв интерес к собеседникам, Карни прошелся между скучковавшимися компаниями, пытаясь играть роль радушного хозяина, но поняв, что никто в нем не нуждается – оставил эту затею, вернувшись ко мне.
– Итак? – я протянул ему свой недопитый бокал с морсом, давая возможность промочить горло.
– Есть парочка. Но сомневаюсь... – Карни все еще продолжал улыбаться, хотя на данный момент его улыбка никому не была нужна. – Не одни мы с тобой играем. Думаю, пора завершать вечер.
– В смысле – выгонять всех? – я позволил себе улыбку.
– Этим слуги займутся. Кого развезут, кто порталом пройдет... – Корнаэль, скалясь в улыбке, кивал всем, кто случайно проходил мимо. – По большому счету – полезны были только пять-шесть знакомств. Остальные – ширпотреб.
– Шкурник, – хмыкнул я.
– С кем поведешься, – не остался в долгу мой эльф. – Ты еще та прагматичная скотина. Так что, давай без эпитетов. Если хоть одно знакомство выгорит, то я буду считать, что вечер прошел не зря.
– Слова-слова... – я тихо рассмеялся. – А ты забыл, как буквально недавно упивался энергиями, которые получал от них?
– С паршивой овцы – хоть шерсти клок, – парировал Карни, продолжая играть роль радушного хозяина. – Если ты меня вывел в это общество, то я должен, хоть что-то поиметь с него.
– Вот все тебе не ладно, – проворчал я, понимая, что в который раз остался без вины виноватым. – Ты внятно скажи, что тебе надо, и тогда получишь.
– Не обращай внимания, Руд, – мой эльф махнул рукой. – Это – остаточное явление. Всем я доволен и всему рад. Ты сделал все, что мог сделать в данных условиях. Идеально было бы дать мне допуск на восточный...
– Да ты оборзел, парень, – я ткнул Карни локтем в бок.
– Есть немного, – Корнаэль тихо рассмеялся, успев увернуться от удара. – Ну а почему бы и нет?
– А «нет» потому, что при всех своих умениях – ты должен мне. Не слабо? – меня слегка взбесило его отношение к своему положению. – Кто от кого зависим – помнишь?
– И что, мне тебе пятки лизать? – ощерился эльф.
– Вести себя нормально! – тихо рыкнул я и повернулся, чтобы уйти и закончить весь этот балаган. – Хоть сегодня дам тебе полную свободу!
– Руд! – Карни ухватил меня за руку, а осознав, что я не собираюсь останавливаться – последовал за мной, чтобы не устраивать сцен перед гостями. – Руджельд! – прошипел он, когда двери за нами закрылись. – Адекватно восприми мой ответ, дракон!
– Да куда уже адекватнее?! – вызверился я. – Итак уже почти месяц терплю твои издевательства! То одно тебе не то, то второе! Сделал, чтобы было «то» и снова получил по рогам! Достал! Веришь?!
– Не верю, – спокойно отозвался мой эльф. – Какой ты Бесеныш, если так долго терпишь над собой издевательства? По большому счету – это была проверка твоей выдержки.
– Какой я Бесеныш, значит?.. – взгляд застлала алая пелена ярости, и я еще успел, что произнести: – Предупреждал же, не трогай то, что внутри...
А потом – сорвался. Преображаться внутри дома было глупо, но меня уже мало волновало то, что я ломаю крылья о стены огромной прихожей, что вижу перед собой только одну цель, которая усмирит мое бешенство. Убить, уничтожить, раздавить, расчленить! Яркой точкой передо мной скользило это неуловимое создание, и я ломал стены, крушил перекрытия, ревел диким зверем, в неумении поймать это верткое тело. Помню, убегали от меня какие-то люди, помню десяток драконов, что мельтешили под лапами, и я ломал их, как ломал собственные крылья, чтобы достать свой раздражитель. Мне было все равно как, даже на последнем издыхании, только бы поймать его последний вздох, только бы уничтожить.
Мельтешащее передо мной мясо пыталось что-то говорить, кричать, оправдываться, но мне было все равно. Я желал его раздавить, уничтожить, чтобы даже памяти о нем не осталось. В меня врезались заклятия, сети, что я рвал, что-то убойное, что я не заметил, но что повредило мое тело. И я хромал, утробно воя, пытаясь настичь, сломать этот красный мелкий комок плоти, что находился под самым носом, но ускользал в самый последний момент.
Когда подломились все четыре лапы, когда я не мог уже даже ползти, то изрыгал пламя, выжигая все, до чего мог дотянуться, впадая в еще большую ярость от невозможности достать раздражающую тварь. И казалось, что погасить мою ярость и бешенство может только смерть того, кто вызвал данное ощущение.
– Руд! – рявкнуло откуда-то сбоку, и я повернул голову, собираясь спалить и эту помеху.
Но разум перемкнуло: та тварь, что раздражала – была алого цвета, та, что назвала по имени – спокойного, изумрудного. Свой, – мелькнуло где-то в разуме. Свой. Своему можно звать. Своему можно все. Не причинит вреда. Не сделает больно. Успокоит. Лишит боли, что раздирает душу. Потому что свой. Ему – верю. Ему – можно.
И, в надежде, что меня избавят от боли – склонил голову перед этим существом, все еще продолжая выдыхать дым пополам с огнем, не телом, а разумом ощутив его прикосновения.
– Бесеныш, – прорычал он, обнимая мою голову, насколько хватало его рук. – Глупый мальчишка. Успокойся. Давай, малыш, снова в человека. Всех наших амулетов не хватит, чтобы тебя, дракона, привести в порядок и излечить. Ты же поломал себе все кости, что мог. Глупый ребенок. Что, снова переклинило? Давай, мальчик мой, давай...
И, словно и не было чешуи – я ощущал его прикосновения, как к голой коже, постепенно вспоминая, кто так может прикасаться: феникс. Мербен. Свой. Тот, кому можно верить.
Пару раз легонько ткнувшись мордой ему в живот, я выпустил струи дыма из ноздрей, улегшись на свои изломанные ноги, ощущая, как боль берет вверх над яростью.
– Не хочет или не может обратиться! – услышал я чей-то отчаянный голос.
– Пошли все вон! – рявкнул феникс. – Амулет полного исцеления оставьте, и чтобы никого не было! Пока дракон ощущает опасность – он не обращается! Особенно – бешеный! – и – ко мне: – Руд, мелкий, давай по-хорошему. А то ведь знаешь, что могу и по-плохому.
О да, я знал, как Мербен умеет обращать меня из дракона в человека. Ни один маг так издеваться над оборотнем не будет.
Проследив вторым зрением дракона, то есть не визуальным, а тепловым, когда все уйдут не меньше, чем на сто метров от моего тела – выдохнул. Когда Мербен был рядом – менять свою истинную ипостась на человеческую – было легче. Такое ощущение, что рядом с фениксом было безопасно. И пусть остальные могли преодолеть эти сто-двести метров за считанные секунды – все равно, с ним я был под защитой. Даже не знаю почему. Наверное, потому, что это был феникс.
Одно то, как он гладил меня по морде, не боясь пламени, что вырывалось из моей пасти – ставило его на уровень выше тех же драконов моего клана. Хотя им огонь повредить не мог.
– Больно... – прошипел я, сменив ипостась, как-то сразу потеряв весь свой запал бешенства рядом с тем, кто давно приручил меня.
– Балбес мелкий, – Мербен не стал истязать мой разум нравоучениями, а тело – болью. Активировал амулет, позволяя излечиться. – Ну чего тебя понесло вдруг?
– А то ты не знаешь? – отозвался я. – Корнаэль, получается, меня специально вызывал на бешенство.
– Глупый эльфенок, который не знал, что такое бешеный дракон, – феникс усмехнулся. – Теперь узнал. И боится тебя.
– Сам дурак, – проворчал я. – Говорил же – не стоит трогать то, что внутри.
– Ты быстро успокоился, – взгляд Мербена был более чем жестким и внимательным.
– Твоя дрессура, – я привстал, подвинувшись, устроив голову на его коленях, ощущая как клокочущий гнев тает, сменяясь покоем. – Ты же сам меня «строил».
– Не думал, что это будет так действенно, – феникс пересел, чтобы смотреть мне в глаза, пронзив тем своим мудрым, всепонимающим взглядом, который я видел только у него и у отца. Словно на малыша нашалившего смотрит, понимая, что тот иначе не может, потому что устроен так.
– Зря не думал, – я накрыл его руку своей, наслаждаясь прикосновением, смотря в золотые зрачки черных глаз. – Зачем ты оставил меня? – то ли отчаянием, то ли тоской были наполнены мои слова. – Из-за этого? – легко коснулся грубых шрамов, исполосовавших его лицо.
– Да, – Мербен и не думал отпираться. – Ты любил поцелуи.
– Я тебя любил!.. – с горечью произнес я, почему-то вспомнив нашу первую ночь...
