Диана

Квадир удивленно воззрился на троих девушек, которых все еще держал чуть ли не на весу здоровенный парень. Секунду-другую он разглядывал их, и затем выдал: - Эти? - Ну да, - отозвался гигант, наконец расцепив руки и опустив на пол слегка помятых д’хойне, - А почему нет? Чем они хуже других? - Ну так-то да… - проговорил торговец, задумчиво глядя на девушек, - Сиха, верно? – спросил он, обращаясь к наставнице. - Да, господин, - слегка испуганно ответила та, стараясь придать голосу побольше твердости. - Ты ведь одна из девочек Зиры, верно? А это твои новые ученицы? - Так и есть, господин. - Хм… В комнате повисло молчание. Квадир сосредоточенно размышлял о чем-то, его помощник отошел к стене и стоял спиной к девушкам, разглядывая какие-то грамоты в золотых рамках. На нем было точно такое же бурое пальто, как на людях Микаэля, но когда он повернулся к нашим героиням, Диана вдруг увидела в его лице Квадира, и до нее дошло. Парень был его сыном. - Ладно, - наконец сказал торговец, - Хорошо. Значит, слушайте, дамы. Полагаю, вы и так уже успели кое-что услышать? Я поясню. Через три дня на планете Эль-Кадан должна была состояться Смертельная гонка. Уверен, Сиха, ты о ней уже не раз слышала. Но по каким-то своим причинам, которые простым смертным недоступны, администрация перенесла ее, чтобы провести раньше. И это раньше – сегодня. Мы планировали прибыть на гонку с партией готовых к продаже будущих рабынь, но сейчас нам приходится в спешке набирать нужное количество, практически не присматриваясь. Если бы не ваше любопытство… Оно не порок. Оно – болезнь. И раз вы такие любопытные, вы в числе прочих полетите с нами на Эль-Кадан. Там будут проведены торги, и возможно, вы в скором будущем обретете хозяина. Само собой, произойдет это после гонки, и вам представится шанс взглянуть на самое увлекательное и самое опасное зрелище этой галактики. Не важно, хотите вы этого или нет. Вопросы есть? - Когда? – шепотом спросила Сиха, забыв добавить «господин». - Прямо сейчас. В кабинете снова наступила тишина, нарушаемая только громким дыханием сына Квадира. Диана, Рита и Сиха молчали, первые недоуменно, а наставница пребывала в каком-то полушоковом состоянии. Торговец выдержал паузу, и, поняв, что больше вопросов не предвидится, продолжил: - Мы полетим на звездолете «Слай», том же самом, что доставил вас сюда. Эль-Кадан, как и Вартуг, находится в центре территорий Гильдии, и лететь нам придется недолго. Отлет через полчаса, сбор у корпуса. Зира проследит за тем, чтобы вы вместе со всеми добрались до посадочной площадки и погрузились на «Слай». После этого мы немедленно взлетаем. Ничего с собой не берите, нужные вещи есть в каюте Сихи, а накормят вас уже на месте. Вы ведь наверняка даже поесть не успели… Ладно, распоряжусь, чтобы еду выдали еще на борту. Если вопросов нет, ступайте. Я настоятельно рекомендую вам не задерживаться, потому что если вас по каким-то причинам на корабле не окажется, наказание будет жестоким, когда мы вернемся в Вартуг. Ступайте. И Квадир махнул рукой, отпуская девушек. Наставница не стала ждать, и, схватив за руки подопечных, выскочила в коридор, даже не попрощавшись. Ди посмотрела на Сиху и удивилась – глаза той блестели, щеки пылали, девушка была очень возбуждена и явно обрадована. Перехватив взгляд Дианы, она сказала: - Я попозже все объясню. Идемте, нельзя опаздывать! И она чуть ли не бегом бросилась вперед по коридору. Рита и Диана, непонимающе переглянувшись, поспешили следом. Выбраться из здания удалось быстро, потому что скорость у Сихи была приличная, и они слегка запыхались, пытаясь от нее не отстать. И правильно сделали, потому что у корпуса уже стояла толпа из оживленно переговаривавшихся девушек. Здесь были д’хойне разных категорий – с одной, двумя и тремя полосками на плечах, и не все из них были людьми. Мелькнула вытянутая морда охристого оттенка, явно принадлежащая какой-то рептилии. На подошедших уставились несколько пар глаз существ, напоминающих огромных птиц, были здесь и уже виденные ранее генасси. Но большинство девушек были с Земли, как и наши героини, поэтому они незаметно влились в отряд. И буквально через пару минут из корпуса вышла Зира с еще несколькими «Синими полосками». Она подошла к группе будущих рабынь и рявкнула: - А ну тихо! Все девушки разом обернулись к ней, и шум понемногу стих. Дождавшись абсолютной тишины, Зира произнесла: - Итак. Скажу сразу, что вам сегодня сказочно повезло. Или столь же сказочно не повезло – решите сами, когда увидите, куда вас занесет. Мы отправляемся на самую известную в Гильдии планету, где пройдет одно из наиболее масштабных мероприятий, какие я когда-либо видела. Уже одно то, что вы тоже его увидите, стоит любых перенесенных трудностей. Ну а потом некоторые из вас найдут себе нового «работодателя», если так судьба укажет. Остальные вернутся сюда и продолжат учебу. Тем, кто не понимает, о чем я говорю, подробнее расскажут ваши наставницы. За мной! И она двинулась к автобусу, который уже стоял невдалеке в ожидании пассажирок. Девушки устремились за ней, снова загомонив. Сиха потянула за собой Диану и Риту, и вскоре они тоже оказались в автобусе. Дождавшись, пока все д’хойне займут места, водитель включил двигатель и повел транспорт прочь от корпуса. И тут Ди не выдержала. - Что здесь происходит? – негромко спросила она, оглянувшись на других девушек. Все они тоже были заняты разговорами, и никто не обращал на нее внимания. - Это невероятно! – откликнулась наставница, широко улыбаясь, - Мы будем зрителями великой гонки! Она проводится здесь каждый год, но мне пока не удавалось попасть на нее. Туда отбирают лучших рабынь для продажи гонщикам и зрителям, и нам действительно очень повезло! Интересно, почему шеф Дагон решил перенести ее? Ведь это же глупо… - А что это вообще за гонка такая? – поинтересовалась Рита. - В ней участвуют лучшие гонщики со всей галактики! На своих крайтах они рассекают воздух и сражаются за право быть победителями. Победить в Смертельной гонке – значит стать знаменитостью и сказочно разбогатеть. Правда, в живых обычно только победитель и остается… - Что такое крайты? И почему выживает только победитель? - Крайт – это что-то вроде высокоскоростного истребителя, который летает у самой земли. Смесь гоночной машины и самолета, бронированная и вооруженная до зубов. Гонку потому и называют смертельной, что в ней используется самое разное оружие, и многие участники погибают на трассе. Нужно не только прийти первым, но и уцелеть. Каждый крайт уникален, он отражает душу своего владельца. К примеру, гонщики из Федерации делают упор на скорость, гильдейские предпочитают маневренные машины, а у крайтов Лиги самое лучшее оружие. Вот вам еще одно проявление этого «прогрессивного» общества… Формально Смертельная гонка вне закона, поэтому делать на ней можно все что угодно. Победа любой ценой, вот и все. Но в ней принимают участие богачи, политики, даже армия, поэтому она существует уже многие годы. - А в чем суть гонки? Просто летать и стрелять? - В общем да. Каждый гонщик должен сделать десять кругов, оружие можно использовать только начиная со второго. Эль-Кадан – очень разносторонняя планета, и каждый круг насчитывает тысячи километров самых впечатляющих пейзажей. Леса и луга, озера, пещеры, огромный каньон и руины старых городов, чего там только нет! Гонка проходит на колоссальных скоростях, бывает, что даже сверхзвуковых. Но большинство летает на «до-звуке», потому что так удобнее расправляться с соперниками. Парадокс в том, что нужно прийти первым, но это очень рискованно – кто первым встал, по тому, как правило, стреляют все остальные, оказавшиеся у него на хвосте. Из пулеметов и ракетниц, энергетического и лазерного оружия, бывает даже, что из личного стрелкового. Занятие опасное, но, поскольку совершенно добровольное, никто никогда не жалуется. Хочешь поучаствовать – на здоровье, берем всех. Но если погибнешь, виноват только сам. Конечно, для участия нужен собственный крайт и штурман. - Штурман? - У каждого гонщика есть помощник, который летает с ним. Быстрые и мощные крайты, яркие пейзажи, красивые девушки-штурманы – все делается для зрелища и повышения ставок. Штурман следит за состоянием гонщика и его машины, проверяет вооружение, ремонтирует при необходимости. Здесь тоже есть свои традиции, к примеру, люди из Гильдии всегда берут партнера своего пола, потому что для них дело прежде всего. А федеральные авантюристы наоборот – если это гонщица, то штурманом будет мужчина, а у парней помощницами служат их любовницы. В Лиге такого четкого деления нет, там пары бывают разные – как воюют, так и гоняются, Диктат практикует парный бой, командную работу среди своих людей. Все это очень интересно, и я давно хотела увидеть гонку своими глазами. - Ты сказала, что в каждом круге по много километров. Как же зрители следят за ходом противоборства? - У них всех есть планшеты-экраны. В крайте каждого гонщика стоят микрокамеры, чтобы поклонники могли видеть любое его движение. Обычно участники не возражают, потому что за подключение к камерам зрители платят довольно приличные деньги. Гонку создала Торговая Гильдия и заработала на этом невероятное богатство. Первыми гонщиками были подростки из «золотой молодежи», которым было некуда девать свободное время. И по сей день большинство участников – нашего с вами возраста, может немного постарше. Это развлечение для тех, кто живет одним днем, безгранично верит в себя и не боится смерти. Еще бы, ведь смертность на гонке достигает семидесяти процентов в лучшем случае. У каждого зрителя есть свой фаворит, у меня это… - Внимание, все выходим! – раздался голос Зиры, и Диана с Ритой удивленно вскинули головы. Заслушавшись, они не заметили, как автобус довез своих пассажирок до ограды взлетного поля, где уже виднелись округлые обводы «Слая». Поднявшись со своих мест, наши героини поспешили на выход, и затем, оказавшись на улице, последовали за толпой других д’хойне, ведомых предводительницей «Синих полосок». Когда отряд приблизился к трапу звездолета, Зира сказала: - Расходитесь по своим каютам. Отлет через десять минут. Еду вам принесут, как только мы стартуем. Давайте, не тормозите, - и первой взошла на борт корабля. За ней двинулись все остальные. Уже во второй раз Ди шла по коридорам «Слая», и пыталась вспомнить, какие чувства у нее были недавно. И удивилась, поняв, что сейчас не только совсем не боится, а даже чувствует интерес, азарт и уверенность. Надо же, как быстро все изменилось, а ведь прошли лишь считанные часы. Глянув на Риту, девушка поняла, что не у нее одной такие ощущения – приятельница тоже выглядела намного более оживленной. А Сиха так и вовсе светилась от радости, ведя учениц в свою каюту. Зайдя внутрь и закрыв дверь, наставница перевела дух и договорила: - У меня это Шрайк. Выдвинув ящик стола, она достала оттуда фотографию и протянула Рите с Дианой. На фото был изображен человек в черной куртке с молнией, на рукавах которой были серебряные нашивки в виде тройных галочек, а на плечах – такие же погоны. Шлем, похожий на мотоциклетный, с затемненным визором, скрывал его лицо, поэтому понять, что из себя представляет гонщик, было затруднительно. Судя по фигуре, это парень, закатанные рукава обнажают бледные руки в черных перчатках, на левой – массивный браслет, закрытый крышкой, должно быть, какое-то устройство. Поверх куртки с шеи свисает небольшой блестящий оберег в форме извивающейся саламандры. Фотография была сделана по пояс. - Это он? – спросила Рита, и Диана про себя усмехнулась. Как будто и так не понятно. - Да, - откликнулась Сиха, и ее глаза снова заблестели, - Он никогда не снимает шлем. Шрайк уже победил в четырех гонках! Он и его команда. - Ты имеешь в виду его штурмана? - Не совсем. Дело в том, что… Ее снова прервали. Ди различила сбоку какое-то движение, и, глянув в иллюминатор, увидела, как остаются позади башни Вартуга. «Слай» взмыл в небо, устремившись к Эль-Кадану и оставляя позади «академию жизни». В ту же секунду в дверь постучали, и наставница пошла открывать. Гостем оказался полный и широколицый мужчина, держащий в руке огромную открытую коробку. Он улыбнулся и спросил: - Есть хотите? - Очень! – ответила Сиха, вынимая из большой коробки еще одну, гораздо меньше, и благодарно улыбаясь, - Спасибо! - Да не за что, - радостно отозвался толстяк, и пошел дальше. Наставница закрыла дверь и села на диван рядом с ученицами, тихо хихикая. - Это Ян, - ответила она в ответ на вопросительный взгляд девушек, - Он местный кок, славный парень. Не знаю никого добрее него. Но ему определенно надо поменьше есть блюда собственного приготовления, - добавила наставница, снова усмехаясь. Сиха вскрыла коробку, полученную от Яна, и поочередно вытащила оттуда несколько пышных булочек, упаковку масла, еще одну с сыром, пару коробок сока и две шоколадки. Посмотрев на остолбеневших Диану и Риту, она пожала плечами и виновато улыбнулась: - Я тоже не знаю, как он умудряется столько туда засунуть. Налетайте! Голодным девушкам не нужно было повторять дважды. Обе набросились на еду, и через десять минут все принесенное было съедено подчистую. Сама Сиха съела только пару ломтей хлеба с маслом и сыром, все остальное умяли оголодавшие ученицы. Когда с едой было покончено, она спросила: - На чем мы остановились? - Ты говорила о командах, - напомнила ей Ди. - Ах да. Гонка – это не только соревнование каждого с каждым. Конечно, одиночки тоже есть, их называют независимыми гонщиками, их всегда ровно половина от общего числа. Но есть и команды, которые представляют ту или иную фракцию, ячейку, должность, или свою страну. Они летают и воюют сообща. Шрайк из Лиги Темных миров, в его команде еще два гонщика, Люгер и Велимира, со своими штурманами. Свои триумфы он посвящает некой «даме сердца», про которую никто ничего не знает. Но так или иначе, он и его команда уже не раз приносили лавры Диктату. Такие же группы есть и у Федерации, и у Гильдии. Только Республика как всегда в стороне. А за самой гонкой следят эксперты из каждого государства, чтобы победа была честной. Условия просты, но споры иногда все же возникают… Весь полет до Эль-Кадана, длившийся около часа, прошел в обсуждениях деталей Смертельной гонки, и когда «Слай» стал заходить на посадку, у Дианы от обилия информации гудела голова. Но среди этого хаоса отчетливо звучала одна мысль. «Я бы никогда не стала участвовать в этом».