Право на второй шанс

      Хоук:       Мы каждый день встречаемся с судьбой,       Свой закаляя дух, подобно стали.       Быть сильной — это значит, быть собой,       Не биться за чужие идеалы.       Бег времени не обернется вспять,       Лишь падая, понять возможно,       Взлететь дано тебе или упасть,       Надеясь, что на все есть воля божья.       Борись же за свободу среди стен       Глухой тюрьмы без выхода и входа,       Я знаю, раб сумеет встать с колен,       Прожив года безжалостного гнета.       Я, Мариан Хоук, шла в сопровождении Изабеллы, Бетани и Авелин к, указанному в письме Атенриль, месту встречи с гномом по имени Ансо. Контрабандистка предлагала новую работу и утверждала, что сделка окажется достаточно прибыльной.       Пару месяцев назад мы с Бетани решили присоединиться к экспедиции на Глубинные тропы, которую собирал брат Варрика Тетраса — Бартранд. Эта авантюра обещала набить наши пустые карманы золотом, но как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, поэтому, место в отряде Бартранда необходимо было купить за две вещи: карту Глубинных троп и, конечно же, деньги. Первое нам удалось раздобыть, оставалась только кругленькая сумма, названная Варриком. — Может, мы зря на это согласились, — пробормотала Бетани, идущая рядом со мной. — Ты предлагаешь вернуться? — посмотрела я на нее. — Девочки, вы уж определитесь! — фыркнула Изабелла. — Сначала просите помочь, а теперь идете и гадаете… — Мне эта затея изначально казалась неудачной, — сказала Авелин. — Нам нужны деньги, Бетани, - вздохнула я. Честно признаться, мне тоже все это не внушало доверия, но выбирать не приходилось. - К тому же, мы преодолели большую часть пути, будет глупо повернуть назад…       Просвистевшая над головой стрела, заставила меня замолчать. Я тут же сдернула с плеча лук и приготовилась к атаке, вглядываясь в темный переулок. Неприятель, что там притаился, чего-то ждал. Спутницы тоже были готовы: Авелин выставила вперед щит и отвела назад руку с мечом, Бетани достала посох, нашептывая заклинание, Изабелла поигрывала двумя кинжалами. Наконец я заметила движение, стрела слетела с тетивы и утонула в темноте переулка. Послышался женский вскрик, а затем на свет вывалилось мертвое тело лучницы, а вслед за ним посыпались живые: разбойники, вооруженные арбалетами, мечами и топорами. Авелин с Изабеллой ринулись вперед, Бетани накрыла меня магическим щитом и запустила заклинание цепной молнии в арбалетчиков.       В отличие от стражницы и пиратки в ближнем бою я была не сильна, поэтому предпочитала точными выстрелами посылать стрелы в противников издалека, уменьшая их ряды и прикрывая союзников. Сделав пару шагов назад, я выбрала удобную позицию для стрельбы. Первая пущенная мной стрела угодила в одного из противников Авелин, пробив незащищенную доспехом шею, вторая сразила разбойника подобравшегося к Изабелле слишком близко, третья вонзилась в глазное отверстие шлема одного из лучников, что уже нацелился на Бетани… Бой был недолгим, пущенный моей сестрой огненный шар смел основную часть нападавших, с оставшимися не владеющие магией справились легко. — Что бы мы без тебя делали? — улыбнулась я девушке, возвращая за спину лук. — Сражались бы дольше, — Бетани устроила посох за спиной. — Матерь парты! Нельзя же так налетать! — послышался из переулка мужской голос.       А за ним голос Изабеллы: — Хоук, я, кажется, нашла нашего работодателя. — Вы… это о вас мне говорила Атенриль? Это вы ищете работу? — пролепетал напуганный гном, когда мы с Бетани подошли к нему. — Я работала с Атенриль. Если ты про это, — ответила я. — Да, это оно. Ну то, про что я, — гном жутко заикался. — Прошу прощения, человек. Я совсем недавно наверху и мне нужна помощь. Позарез нужна если честно. Один мой товар… попал не в те руки. Курьеры, которые должны были его передать… решили этого не делать. Если вы вернете мое имущество… Я вас вознагражу, так? — Так что у тебя похитили? — Авелин, явно, не нравилась его лишняя болтовня. — Я сказал «похитили»? Это меня должно быть, занесло. Они выглядели как благоразумные контрабандисты. Улыбались и все такое! Но товар ценный. И нелегальный. И мой клиент ждет его с нетерпением! Вы же знаете, какие эти храмовники. — Ты тайком сбываешь лириум храмовникам? — хмыкнула Бетани.       Но гном решил не отвечать на ее вопрос и продолжил: — Эти господа обделывают свои делишки по ночам в небольшой хижине в Эльфинаже. Я тут отметил нужное место…        Ансо протянул мне листок с грубо нарисованным планом. — В Эльфинаже, так в Эльфинаже, — пробормотала я, принимая план, мне тоже не нравился этот трясущийся гном. — Идемте.       Мы покинули Ансо. — Хоук, ты действительно хочешь ему помочь? — прорычала Авелин, когда мы удалились от переулка на достаточное расстояние. — Прости, я знаю, что подобные дела тебе не по душе, но нам с Бетани нужны деньги. — Я делаю это только ради тебя… — Стражница боится подмочить репутацию? — хихикнула Изабелла. — Я ничего не боюсь, пиратка… — Тихо, — я прервала их ссору, заметив движение впереди.       Разбойники, стоявшие в переулке, пока нас не видели. — Давайте их обойдем, — прошептала Бетани.       Изабелла и Авелин посмотрели на меня, ожидая решения. Я кивнула в сторону соседней улицы, еще одна стычка с разбойниками была нам ни к чему. Спутницы одна за другой поспешили в указанном направлении.       Нижний город — район бандитов и бедняков, лабиринт трущоб, узких улочек и шестигранных внутренних двориков. Я безумно хотела, чтобы моя мать покинула это место, а для этого нужно было выкупить родовое имение Амеллов, которое стоило недешево. И именно поэтому я шла по этим темным улицам, наполненным вонью и испарениями литейных, именно поэтому соглашалась на сомнительные дела контрабандистов, именно поэтому решила отправиться в эти проклятые Глубинные тропы.       Оставшийся путь до Эльфинажа прошел в молчании. Лунный свет с трудом проникал в этот отгороженный от Нижнего города высокой стеной район. Ветхие лачуги освещали лишь свечи, зажженные близ корней Венадаля — «народного дерева», символа эльфийской славы и культурного единства. Городские эльфы жили в нищете, служили богатым гражданам Киркволла, работали в шахтах и литейных. От бедняков Нижнего города их отличала, пожалуй, только вера, а вернее ее существование в сердцах эльфийского народа.       Хижина о которой говорил Ансо, согласно плану, находилась в одном из темных закутков двора. Внутри было тихо, словно жилище пустовало. Может контрабандисты уже покинули ее, успев сбыть товар?       Я предоставила Изабелле справиться с замком, пиратка делала это искуснее меня. Помещение встретило нас запахом сырости, а за ближайшей дверью слышалось чье-то присутствие. — Приготовились, — прошептала я, хотя это было лишним, мои сегодняшние спутницы встречали на своем пути передряги и посерьезней.       Их было немного, мужчины и женщины в надежных доспехах. Из-за тесноты комнаты, привычный для меня бой был затруднителен, пришлось доставать кинжал и биться в рукопашную. Я увернулась от сокрушительного удара мечом, ушла противнику за спину, вонзила кинжал в шею, из раны хлынула кровь и мужчина тут же рухнул на пол в предсмертных конвульсиях. Не скажу, что убийства доставляли мне удовольствие, но выбирать не приходилось, каждый раз расклад был одинаков: либо ты убьешь, либо тебя… Следующий контрабандист оказался проворнее, отбив мое неловкое нападение, мужчина замахнулся кинжалом для удара, но был сметен заклинанием Бетани. Я получила, наконец, пространство для выстрела, сдернула с плеча лук и отправила стрелу в голову, противника Авелин. Стражница, коротко кивнув мне, занялась другим. Основная часть нападавших была повержена, дело оставалось за малым. Когда меч Авелин пронзил последнего из оставшихся в живых мечника, бой был окончен.       Я убрала лук за спину, окинула взглядом комнату: в углу стоял единственный деревянный сундук, по всей видимости, там воры и прятали лириум. Открыть крышку не составило труда, замок оказался простым, вот только внутри ничего не оказалось. — Пусто, — бросила я спутникам. — Что и требовалось доказать, — хмыкнула Авелин. — Предлагаю вернуться и надрать наглую гномью задницу, — стряхивая с кинжала кровь, прошипела Изабелла. — А может, контрабандисты успели продать лириум? — прошептала Бетани. — Не знаю, но сообщить о пропаже товара стоит. Возвращаемся к Ансо, — решила я направляясь к двери.       Спутницы последовали моему примеру, они всегда оставляли последнее решение за мной. Сначала такое отношение меня очень смущало, ведь я была не самым сильным членом отряда, но со временем мне пришлось смириться с ролью негласного лидера. Спутники видели во мне нечто большее чем хорошего стрелка.       У выхода нас ждали. Я потянулась к луку, с ужасом обводя взглядом толпу вооруженных людей. — Это не тот эльф! Кто это? — вперед вышла уже немолодая женщина с секирой за плечами. — Какая разница! Нам велели прикончить всякого, кто войдет в дом! — стоявший рядом с ней мужчина достал меч.       Бетани пустила огненный шар раньше, чем нападавшие сделали первый шаг. Это вызвало замешательство в рядах врага, которым умело воспользовались Авелин и Изабелла, ринувшиеся в бой. Я сыпала стрелы направо и налево. Нападавших было много, очень много. Арбалетный болт полоснул по плечу, зарычав, я оправила стрелу в обидчика, угодив точно в глаз, до этого момента скрывающийся за прорезью шлема.       Неожиданно звуки боя стихли, нападавшие один за другим устремились в соседний переулок. — Отступили? — я опустила лук. — Скорее всего отправились за подкреплением, — прорычала Авелин. — Уберемся отсюда, пока они не вернулись, — тяжело дыша прохрипела Изабелла. — Поддерживаю пиратку, — посмотрела на меня стражница. — В таком случае, поспешим, — сказала я, быстрым шагом направляясь к выходу из Эльфинажа, еще одна встреча с вооруженными до зубов разбойниками мне не улыбалась.       Спутницы поспешили следом, но уйти не удалось, потому что путь нам преградил мужчина в надежных доспехах. — Не знаю, кто ты подружка, — он вскинул руку в повелительном жесте, указывая на меня, — но, придя сюда, ты совершила серьезную ошибку. Лейтенант! Всех ко мне, живо!       Дело было плохо. Я сняла с плеча лук, отступила назад. Очередной схватки мы могли не выдержать.       Я ждала, что из соседнего переулка выскочит толпа вооруженных наемников, но вышел только один, истекающий кровью. — Капитан… — прохрипел наемник, сделал еще пару шагов и упал замертво.       А в следующую секунду из-за угла появился еще один — высокий эльф в странных, обшитых перьями, доспехах. — Твои люди мертвы. И твоя западня не сработала, — проговорил пришедший хриплым голосом. Он спустился по лестнице, выходя из тени на свет, и встал спиной к вооруженному мужчине, — удирай к своему хозяину, пока не поздно. — Никуда ты не пойдешь. Раб! — капитан схватил эльфа за плечо.       Тело незнакомца вспыхнуло серебристым светом, он развернулся к назвавшему его рабом, и я с ужасом увидела, как рука эльфа беспрепятственно вошла в грудь мужчины. Капитан, издав хриплый вздох рухнул на ступеньки. Сияние исчезло так же быстро, как и появилось. — Я не раб, — прорычал эльф и повернулся к нам, добавив уже спокойным голосом. — Приношу извинения. Когда я просил Ансо найти кого-нибудь, чтобы отвлечь охотников, я не ожидал, что… их будет столько.       Я не спешила опускать оружие, новый поворот событий мне совсем не нравился. Смуглый, высокий, худощавый эльф с пепельно-белой копной волос на голове не внушал мне доверия. — Меня зовут Фенрис, эти люди — имперские охотники за головами, разыскивающие пропавшую собственность магистра, — продолжил он. — Собственность — это я. Они пытались выманить меня на открытое пространство. Суровые ребята и методы у них суровые. Я бы в одиночку не справился. К счастью, Ансо нашел подходящую кандидатуру.       Вот он — беплатный сыр в мышеловке, что задумал этот ушастый? Я шагнула вперед: — Значит, Ансо про все наврал? — Не про все. Просто, работала ты не на того. На кого думала.       Пришедший говорил спокойно, а его взгляд внимательно скользил по нашим лицам. Он не тянулся к двуручному мечу, пристегнутому за спиной, но я знала, если разговор перейдет в драку, мужчина справится и без него. На участках тела эльфа, неприкрытых доспехами, виднелись белые полосы замысловатого тату, и я была уверена, что именно они мерцали минуту назад и позволили ему убить капитана имперских охотников голыми руками. — Если ты не мог с ними справиться, почему просто не убежал? — бросила Авелин, стражница опустила меч, но убирать в ножны его не спешила. — Рано или поздно приходит момент, когда уже больше нельзя убегать. Надо обернуться и встретиться с врагом, — при этих словах взгляд мужчины стал суровым. — Не многовато ли стараний ради поимки одного раба? — продолжила допрос Авелин. — Многовато, — криво усмехнулся эльф — Это как-то связано с твоими клеймами? — прошептала Бетани, кивнув на татуировки Фенриса. — Да, наверное, я выгляжу для тебя странно, — ответил эльф. — Эти клейма я получил не по своей воле. Тем не менее они хорошо мне послужили. Без них я бы до сих пор был рабом.       Я, наконец, разрешила себе опустить лук: — Если они действительно хотели тебя поймать, то я рада, что помешала.       В юности мне довелось увидеть караван работорговца. Измученные лица эльфов, с закованными в цепи руками, я и сейчас не могла вспоминать без дрожи. — Прошу меня извинить, — эльф слегка растерялся. — Я не так много встречал людей, которых бы волновала не только личная выгода. Позвольте спросить. Что было в сундуке, который они держали в доме? — Он был пуст, — ответила Бетани. — Да, было бы наивно на что-то надеяться. Но все равно, хорошо, что я узнал, — пробормотал Фенрис. — Ты ожидал, что там что-то будет? — спросила я. — Да, хотя не стоило. Это была приманка, только и всего. — Ответил он, опускаясь на корточки перед капитаном наемников.       Обыскав его карманы Фенрис выпрямился, голос мужчины вновь стал решительным: — Все так, как я и думал, мой бывший хозяин прибыл в город вместе с ними. Я знаю, у вас много вопросов, но мне нужно перехватить его, пока он не удрал. И мне понадобится ваша помощь. — Что-то мне подсказывает, что ты не беседовать с ним собрался, — пробормотала Авелин. — Данариус хочет содрать с меня шкуру живьем, — хищно улыбнулся эльф. — Он отправлял за мной столько охотников, что я сбился со счета. А до того он держал меня на поводке, как кунари своих магов. Домашняя зверушка, пародия на кунарийские нравы. Так что да, я хочу не просто побеседовать. — Ой… — вырвалось у Изабеллы. — Я найду способ вам отплатить, даю слово, — мужчина заметно нервничал. — Магистр остановился в особняке в Верхнем городе. Встретимся там как можно скорей. Надо покончить с этим до рассвета.       Он скрылся в темноте так же неожиданно, как и появился. — Странный тип, — проворчала Авелин. — А на мой взгляд очень даже милый, — промурлыкала пиратка. — Хватит, Изабелла, — оборвала ее стражница, — речь сейчас идет о стычке с работорговцами, эти ребята посерьезней разбойников в подворотне. — Мариан, мы не обязаны помогать ему, — посмотрела на меня Бетани.       И снова последнее слово было за мной. Стоит только сказать, что мы уходим, никто не будет спорить. Но я сомневалась. Если эльф говорил правду и действительно был жертвой жестокости своего хозяина, я не могла ему не помочь. Но был ли Фенрис жертвой? Еще не известно, как он попал в рабство… — Хоук, — прервала мои размышления Авелин, — здесь нечего думать. Магистр — это не маг из круга и даже не отступник, это влиятельный аристократ и если сейчас ты вмешаешься, последствия могут быть непредсказуемыми. — Я согласна с Авелин, — прошептала Бетани.       Я молчала, стражница была права, но, что-то внутри меня мешало сказать «нет»: — Я помогу ему, вы можете не идти… — Хоук…       Авелин хотела возразить, но я перебила ее: — Это мое решение. Вы можете не идти!