***
Коллинз действительно не был таким красавчиком, как Фобос, но и уродом тоже не являлся. Потратив полчаса на розыск перепуганного усатого дядьки в свитере, запертого в чулане, мокрого и связанного растениями, и подправку его памяти, чтобы он считал всё увиденное сегодняшним сном (хотя он был в таком состоянии, что появись перед ним пришельцы или Хагрид, он ничуть бы не удивился), мы оставили его там же и, наконец, покинули школу. Вот только не решили, куда идти, и отправились в кафе-мороженое, куда изначально планировали отправиться праздновать. За мороженое я взялся с энтузиазмом, таким образом награждая себя за спасение ситуации и одновременно утешая за провал, но все остальные почему-то не разделяли моего оптимизма, катая тающее лакомство в вазочках. - Мэтт, не оставляй больше Фобоса одного, - первая заговорила Вилл, нарушая мрачное молчание, воцарившееся за столом. Один я, как последний дурак, в хорошем расположении духа и на их фоне сияю, как начищенный золотой, хотя это не самый счастливый момент в моей жизни. По правде, Фобос вообще готов был рвать и метать от того, что находился на волоске от смерти и не захапал Сердце, когда мог. Мэтт же посмотрел на меня так, будто хотел просверлить дырку в черепе. Причём сверлом потолще. - Не-а, пеликан, тебя я так же спасать не буду, и не надейся, - задумчиво и нагло заявил я, не отводя взгляда. - А меня спасать и не надо. - Замечательно. Вилл, готовь венок и заказывай место на кладбище, хотя я не уверен, что после Нериссы от нас останется что хоронить. Кстати! Не буду напоминать, что я говорил – Нерисса нападёт, что Сердце, распределённое на мальчишку, уже побывавшего на службе у ведьмы, и хорька, – это очень мало, что мне всегда нужно быть у Сердца Кандракара и что из вас охрана никакая... - делаю короткую паузу, изображая на лице лёгкий испуг. - Упс, напомнил... Какой я негодяй! - с явно различимыми нотками восхищения заканчиваю воспитательную программу, отправляя в рот очередную ложку мороженого. - Было бы кого охранять, - твёрдо пробурчала Корнелия, бросая в мою сторону убийственный взгляд. - Титула князя Меридиана для вас недостаточно? Нужно «Властительница миров Нерисса»? У неё объединённые два Сердца, которые она может использовать в любую минуту, и умело, должен вам сказать. И это она ещё не пошла в завоевательный поход. О чём вы вообще думали, когда распределяли Сердце Земли?! - я сам не заметил, как вспылил, вскочив на ноги и грохнув руками по столу так, что все вздрогнули и зазвенели ложки. - Вы сами беззащитны без Вилл и Сердца, сегодня она могла вас убить вместе со мной! И это не считая вашего учителя! И после этого я ещё опять самый виноватый! - моя злость, или наше с Фобосом княжеское негодование, выбила почти всех из колеи, но через секунду Калеб также вскочил, повторив мою позу: - Поверь мне, мы думали! Вот только мы думали, ты заберешь посох у Нериссы, а не сбежишь! - Если вы хотели чтобы я всё сделал, то надо было слушаться, когда я говорил, что и как делать! Военные операции не происходят просто так! Они состоят из множества этапов, каждый из которых необходимо подготовить и выполнить в своё, чётко определённое время! Пригласили меня в союзники, чтобы я помог вам с тактикой победы над Нериссой, так извольте меня слушать, а не делать всё по-своему, «по-умному», потому что, видите ли, я - глупый, безмозглый тиранишка, думающий только о том, как сделать всё назло! Калеб что-то хотел сказать, оно так и рвалось с его языка, но молодого повстанца остановил выкрик рыжей: - Хватит! Мы должны действовать сообща. Главное, что все целы. Фобос, хочешь освободить своих оборотней – давай. Только если ты уверен, что это поможет забрать посох у Нериссы. В её глазах не было ненависти - опаска, риск, ведь она сейчас бросается в пропасть, делая мне уступку. Одна из причин, почему мы с Фобосом были готовы выпустить из тюрьмы предателей-оборотней, которых по-хорошему надо было казнить за будущее предательство, - это холодный расчёт, что пожертвованные жизни не будут так ценны, как эти детские. Цинично, не спорю, но когда ты гарантированно мог сегодня либо поджариться молнией, либо попасть в реанимацию, приходится задуматься и смириться. Седрик сделал свой выбор, Миранда тоже… у них есть шанс выжить и реабилитироваться за это время, это всё, что я могу им позволить. - Это даст нам больше шансов, - честно и полностью спокойно ответил я. Если всё выгорит, хотя бы не хуже, чем в мультфильме, то, по крайней мере, они перестанут видеть во мне нечеловеческое зло. – И нам нельзя оставаться на ночевку у кого-то. Ты должна была понять, что, приводя меня домой и отказываясь от книжного магазина, как убежища, ты подвергаешь риску мать. Вилл кивнула и медленно села обратно на скамью. Калеб посмотрел на меня испепеляюще, да так брезгливо, будто вместо меня ведро с грязью, я вернул ему победный взгляд и, скрестив руки на груди, сел в расслабленную позу. Хорошо хоть они не спрашивают, почему я пошел за мамой Вилл…***
Меридиан встретил нас ослепительно-ярким солнцем, освещавшим белокаменный замок на возвышении и отблескивающим от реки, обтекающей вокруг большого защищенного строения правящей семьи. Это солнце среди белых пушистых туч делало ярче и приветливей даже острые верхушки черепичных крыш окружающей столицы, а лес, наверняка до сих пор кишащий меридианскими хищниками, казался даже приветливым. Сам город практически не изменился. Люди не сновали толпами на улицах, но и не сидели по домам. Сейчас середина рабочего дня, и городская жизнь продолжается, несмотря на переменчивую, недолгую, а учитывая фактор малолетней необученной принцессы, ещё и непутёвую, слегка наивную власть. Я умерил любопытство и свернул с широкой улицы в узкий переулок, к терпеливо ожидающим меня стражницам в своих розово-зелёных нарядах. Те продолжили путь, ведя меня ко входу в Запретный город с тюрьмой, я же по дороге обоюдно с Фобосом сравнивал произведенные изменения. Конечно, первым делом в глаза сразу же бросался королевский замок. Но кроме него изменилось самое заметное - небо. Не было сосредоточия магии над замком – фиолетового сияния Завесы, вихрем крутящейся высоко в небе и вечно собирающей грозовые тучи, заливавшие окрестности пять раз в неделю. А замок тот же, только перекрашенный, отчищенный от грязи и сверкающий на солнце. С выступа на одной из башен слетела стая белых голубей, которые совсем не водились на Меридиане. Видимо, местные начали их разводить. Я перевёл взгляд вперед и снова сдержал желание поморщиться – Калеб тоже отправился на Меридиан за компанию, хотя он был самый бесполезный, уж гораздо хуже мальчика с крыльями. Годен разве что контролировать. А сам напряжён, насторожен, готов в любую секунду в бой или воспрепятствовать «совращению» стражниц на тёмную сторону. Кажется, он начал догадываться о моих действиях... -ЧТО?! - дурным голосом взвыл Ватек, словно новость сокрушила всю его картину мира. Хотя... в определённом смысле так и было. - Хочешь выпустить других заключенных?! – в темнице было пусто, так что споры с «командованием» дозволялись. Ну, как я понял. Рядовую стражу вежливо попросили покинуть помещение и только тогда милостиво «разрешили» мне снять облик Мэтта. -Нерисса набирает мощь! А имеющимися силами мы просто не можем обеспечить защиту Фобоса и тем самым вернуть Элион! - с жаром ответил Калеб, подаваясь вперёд. Ещё бы не эти нотки, ммм... оправдания в голосе, я бы даже поверил, что обо мне реально заботятся. Однако душевные волнения повстанца меня трогали мало, даже угрюмо-надутый вид юной Вэндом не вызывал привычного умиления, эм... в смысле, злорадства, да, точно, злорадства. Уважающему себя Тёмному Властелину не пристало умиляться даже такой прекрасной картине, как выражение трагедии всей жизни на лице главного врага, у нас это чувство называется «злорадствовать». Спасибо, Фобос, хоть в чём-то мы полностью солидарны. Пока Калеб, на правах здешней шишки, доводил политику Партии, я просто разглядывал темницу, вспоминая своё заключение со светящимися решётками вместо ночника, и тихо внутренне радовался, что я больше не буду переживать этот кошмар. Всё высокое круглое помещение действовало угнетающе, и я пытался отвлечься, высматривая прильнувших к решёткам заключенных, коих сейчас и планировалось освободить. Фрост — здоровый детина, родом из варварских племён севера. Жестокий, как и все его сородичи, но совсем не маньяк, просто воин эпохи, когда разорение вражеских городов и полонение его жителей — норма жизни. Буйный, весёлый, прямой, не слишком умный, но по-своему сообразительный, с таким понятием, как «честь», знаком слабо, больше ориентируясь на простое «личная выгода», хотя «верность своим» вполне присутствует. Охотник — высокая, закутанная в плащ фигура в широкополой шляпе и с двумя пылающими углями глаз. Высшая нежить, что-то среднее между классическим личем и гулем. Может есть, пить, спать, выпивать, насчёт прочих радостей жизни... не уверен. Возможно. Хотя замечен не был. О своём прошлом никогда не говорит, откуда родом – тоже. Присоединился к Фобосу во время захвата им власти, откуда пришёл или кто его создал – никто не знает, в работе упорен и педантичен, причин сомневаться в себе никогда не давал. Немного садист, обожает пугать простых людей, однако не маньяк и на прохожих не бросается. Гарголь — меридианский гигант из древних времён, один из немногих ныне живущих. По своей природе — монстр, близкий к настоящим горгульям, по крайней мере, его плоть при отделении от тела обращается в камень. Особым расположением Фобоса никогда не пользовался, при относительно мирной жизни причислялся к монстрам и был оставлен на страже замка, верен и надёжен. Песочник — ещё один монстр, в прямом смысле на кремниевой основе. Бывшие зыбучие пески Торус Филни, сперва расплавленные до превращения в стекло юными стражницами, а потом возвращённые к жизни Нериссой. Изначально – порождение природной магии агонизирующего Меридиана, которое полезно на службе, но, увы, тяжело привлекаемо к ней. Фобос с ним почти не контактировал, хотя и знал о разумности данной аномалии и даже взял на службу, насколько это применимо к стационарному географическому объекту, который даже не может разговаривать. На деле это значило, что пески не трогают слуг князя и помогают в обороне форта Торус Филни, иначе говоря — ничего примечательного, в столичном замке ту же функцию выполняли шептуны и хищные растения, да и пара иных мест с похожей защитой в мире имелась. Всякие селяне и дети сами не лезли в это болото, проверив на собственном опыте объявление вояк от моего имени. И вот теперь он обрёл мобильность и превратился в одну из самых ценных боевых единиц королевства. Более того, если верить моей памяти, то и с моральными качествами у него было всё в порядке, достаточно, чтобы спеться с Рейтаром и его обострённым чувством чести. Странно для песка-людоеда, прямо скажем, но мне грех жаловаться, при случае надо будет поблагодарить Нериссу за такой подарок. Может быть... По настроению. Седрик... мой маленький скользкий друг. В прямом смысле, как ни печально. Сморщенное змееподобное нечто с глазами навыкат и без всякой возможности принять человеческий облик. Что ни говори, а Фобос знал толк в наказаниях. Некогда лучший друг князя, достаточно умный и изобретательный, но как показала практика — совершенно бездарный в военной области. Сколько раз он подводил Фобоса своим исполнением планов – это отдельная песня. И что особенно грустно — планы-то были хорошие, некоторые так вообще на грани идеала, но топорное исполнение и фееричное везение стражниц с одним наглым мятежником в конечном итоге довели принца до состояния лютого озверения, и давняя дружба уже не помогла. Я его даже понимал, несмотря на знание событий с другой стороны, пусть проникновение мятежников в замок и не было виной Седрика, но вот все остальные провалы или почти все — вполне. Увы, раньше он был крайне верен, но теперь доверять ему не приходится, и опять же из-за этой глупой ситуации. Обида. И ничего не объяснишь, слишком это банально и одновременно глупо, из серии: «Да, подвёл, но ведь пили же вместе!», и это «пили» теперь будет зудеть, как мелкий камушек в парадных туфлях на важном приёме — не забудешь и не избавишься. Впрочем, иметь с ним дело всё же можно, главное – держать на виду и не совершать глупых ошибок. Миранда — маленький волосатый паучок... И просто малолетняя дура. Гормоны играют, период — «я взрослая и всё о жизни сама знаю», наложенный на силы оборотня и отсутствие родителей. Воспитанница Фобоса, получившая нынешнюю взбучку за то, что бросила князя в тюрьме, спеша сбежать на волю по приглашению Нериссы. Думаю, будь у девочки чуть больше времени на «подумать» и обуздать эйфорию от обретённой свободы, она бы такой глупости никогда не совершила, но что есть, то есть, а за поступки надо отвечать. В плане верность – как ребёнок... девочка... обиженная. И, наконец, главное действующее лицо — Рейтар. Лидер Рыцарей Мщения. Человек. Вернее, меридианец. Единственный, кто вернулся из Бездны Теней. Тот, кто не так давно едва не вернул власть принцу, освободив того из тюрьмы и взяв столицу за несколько часов. Очень... странная личность, по мнению Фобоса. В королевской армии служил давно, стал офицером ещё при матери принца, присоединился к князю добровольно и чуть ли не в числе первых регулярных частей, но потом... За годы отсутствия Элион высоко подняться так и не смог, тот же Ватек стоял выше в армейской иерархии! Выдающихся талантов тоже не проявлял, так, пару раз гонял банды мятежников, да и только, разве что службу нёс исправно. Обычный офицер, у которого на уме только чины, награды и уязвление конкурентов. Так его видел Фобос. Но тут случается Бездна Теней, и Рейтара как подменили. Человек чести, гениальный тактик, великолепный воин... Сейчас я подозреваю, в чём причина. Слишком уж много вокруг было монстров на службе. Где уж тут обычному человеку показать себя, когда и особых заданий, кроме того же разгона мятежников или охраны зерна, не дают. Бездна очень сильно меняет людей, не знаю, что он там пережил и кого или что встретил, как бы то ни было, сейчас он – самый верный мой последователь. И, словно вторя моим мыслям, реальность это тут же подтвердила: - Освободи меня, я жизни не пожалею! - с чувством, словно вкладывает в слова душу, пророкотал каркающий голос из верхних камер, привлекая всеобщее внимание к сухой фигуре воина с плотно обтянутыми желтоватой кожей мышцами. Вот только в голосе была надежда. Он сомневался, что я выберу его. Почему? - Меня радует твоя решимость. Действительно радует, - выхожу вперёд, игнорируя испепеляющие взгляды в спину от двух едва закончивших переругиваться повстанцев. - И я знаю, что могу рассчитывать на тебя, - заверил я рыцаря, согласно кивнув. Пусть он человек и не обладает магическими силами, но он тот, кто идеально подходит на роль командира тех, кто как раз и является магически одарёнными существами, что уже не раз доказал. Мне понадобятся его таланты, хотя бы для того, чтобы сосредоточиться на Нериссе и не отвлекаться на то, чем заняты мои воины. - Но одного тебя будет мало, к тому же... Мне нужны помощники с магической силой… - я усмехнулся, услышав, как в одной из клеток возбуждённо зашевелились оборотни. И, желая поиграть на нервах, перевёл взгляд к другой камере, из которой доносился еле слышный шорох песка. - Песочник, ты хороший страж и верно служил мне в прошлом качестве. Готов ли ты и дальше нести честь моего рыцаря? В долю секунды песок взвился вверх, заполнив весь объем камеры, и образовал человекоподобную махину, которая открыла подобие рта и громче зашелестела, повторяя согласное движение человеческой головы. На Ватека, Калеба и стражниц я уже не обращал внимания, а те явно всполошились и приготовились непонятно к чему – ну не ждут же они, что я всё брошу и сбегу с ними? В самом деле... Нет, мне нужно Сердце и стражницы. Пусть молча терпят, это только начало. А теперь сосредоточимся на поддержке властного и высокомерного тона. - Охотник, Гарголь и Фрост. Я ценю вашу силу и мастерство, они пригодятся мне позже, но сейчас цель требует незаметности, а потому прошу вас потерпеть ещё немного, - перечисленные, кто не очень охотно (Фрост), а кто и с готовностью, кивнули, сопроводив это жестами, демонстрирующими верность и готовность ждать. - И, наконец, оборотни… Отчаянно взиравшая парочка снова подняла головы. Я сосредоточился, прокручивая в голове обратную последовательность превращений. - Я всё ещё уверен, что вы заслужили своё наказание, но в виду обстоятельств вам выпал шанс доказать, что вы достойны моей благосклонности. Проявите больше усердия, показав свою верность. Я выставил руку вперёд, магическая энергия скопилась, образовав круг вокруг ладони, который испустил разряды белых молний. Почти вся не стихийная магия, насколько я пока что могу судить, проявляется почему-то так. Очертания маленького ужа и паука исчезли за серо-коричневой дымкой, в свою очередь, собравшейся в реальный размер оборотней и повалившей из тюремной ниши. Когда она рассеялась, я смог воочию познакомиться с будущими предателями, а не только из воспоминаний Фобоса. Они сразу же обернулись в людей, наверное, во избежание, так сказать. Миранда как всегда улыбалась, строя невинное детское личико. Седрик был серьёзен и сдержан. - Думаю, затея паршивая, - ёмко прокомментировал всё это Ватек, ощутимо сдерживая себя от бранных слов. Улыбнувшись удачному результату, я убрал решётки с камер Рейтара и Песочника, который практически слетел тучей к возвышению, и оглянулся назад. - Ну? От стражницы земли можно дождаться пользы? Какие-нибудь лианы создать сможешь? - Зачем? – подняла брови Корнелия, почти сразу сообразив ответ на свой вопрос. Но насмешливое выражение моего лица уже взбесило её, и лианы, пробившие каменную кладку, получились надежными, толстыми и прочными, одно лишь но – кривыми. Рейтар всего на секунду замешкался, ступая на растения, а затем уже ловко сбежал на постамент. Седрик с Мирандой задержались дольше. - На этот раз я сделаю так, что всё будет совершенно по-другому, - не удержался я, чувствуя небывалый внутренний эмоциональный подъём, который наверняка отразился на лице. - Одну минутку, - привлекла к себе внимание Ирма, застенчиво подняв указательный палец и прерывая такой великий момент. – Либо я где-то прослушала, либо речь шла о двух оборотнях? - Думаю, Ирма, ничего страшного, всё в порядке, главное, чтобы всё получилось по плану. Я хмыкнул, скептически глядя на Вилл, намекая, что плана, как такового, у них дальше и не было, заканчиваясь на моменте моего освобождения и дальнейшего одурачивания. Девчонка вопросительно изогнула бровь, скрестив руки на груди, и я промолчал. Раз она пошла мне на уступки, то, так уж и быть, я не буду напоминать об их провале. Вместо этого обратился к теперь своим подчиненным: - Все подробности потом. А сейчас нам придётся вернуться на Землю. Дождавшись, пока Вилл откроет портал, я вошёл внутрь и вздохнул, вспомнив очередное откровение Фобоса, подкинувшего совет. На Земле у нас было больше шансов выжить, имея сердце Земли. И сколько бы я не ворчал по поводу недальновидности назначения хранителей и их же наивности, но, чисто со взгляда мощности, бой, навязанный на планете, Сердце которой у нас в руках, шёл нам в плюс. Сердце Меридиана явно мощнее, но мы на «своей» территории, сам источник к нам ближе, так что идея, явно подкинутая кем-то девочкам (а может, просто совпало так), была не так уж плоха. Впрочем, долой лирику и пространные размышления. Кучная толпа заполняла тупичок в подворотне, и места становилось маловато. Мне, по крайней мере, везёт, меня толкать не рискуют. Девочки, вернувшись в земной обычный облик, вышли и дали чуть больше пространства для манёвра. Я, не постесняюсь выражения, хозяйским взглядом осмотрел своих подчиненных, выбирая им маскировку. Песочник в первую же секунду осыпался на землю и затерялся – вот с кем меньше всего проблем. Рейтар по роже был закалённым военным, и армейский камуфляж смотрелся на нём как родной. К счастью, я недавно видел военного на улице, а память подсказывала, что звёзды – они на любых погонах звёзды. И четыре генеральские – они везде одни. Рейтар чуть дёрнулся, осторожно пошевелился, проверяя, что это за морок, и успокоился, вновь вытянувшись по струнке. Седрик и Миранда получили простые одежды, которые подходили под земную моду. Седрик - обычную белую рубашку и джинсы, а Миранда — розовую блузку и чёрную юбку. Я же так и щеголял в земной одежде, держа под иллюзией только волосы. Внимательно осмотрев змея и выдержав долгую паузу и его взгляд, я произнес: - Веди к книжному магазину. - Как прикажете, - оборотень склонил голову в поклоне с хорошо скрытым облегчением, которое я распознал лишь потому, что якобы хорошо знал его, и прошёл к стражницам, уверенно следуя по улицам. Я специально замедлил шаг, чтобы Миранда шла почти рядом со мной и всегда оставалась на виду. А то мало ли! Наученный горьким опытом, я уже не доверял мультфильму. С ключом проблем не возникло — магия, и мы беспрепятственно зашли в магазин. -Итак, - дождавшись закрытия двери, поворачиваюсь к компании, вернее, к своим подчинённым. - Ваша задача – обеспечить мою охрану. Старший — Рейтар, - сразу расставил я все точки над ё, прямо глядя на змея и рыцаря. - У вас есть пара часов для изучения местности, Седрик, Миранда — школа и путь до неё, Рейтар, Песочник — магазин и окрестности. Когда мы вернёмся, я должен точно знать, что вы здесь ориентируетесь и глупых ошибок не будет. -А что с той, как её... книгой, которая переносит на Меридиан? - подала голос Вилл. -Точка инверсии – это чёрный ход для нас, для Нериссы она бесполезна. -Ну как знаешь, - Вэндом окинула взглядом притихших меридианцев и едва заметно передёрнула плечами. - Ну что, пошли? Ты, вроде, хотел всё время быть рядом с Сердцем Кандракара, а нам ещё вещи собирать. -Вам ещё предстоит полуночная уборка, - не особо скрывая ехидство, обрадовал я девочек. – Вы же не хотите спать в полугодичной пыли? -Я знала, что это была плохая идея, - горько вздохнула Ирма. -Справимся, чего сложного убраться? - беспечно пожала плечами рыженькая, направляясь к выходу. -Точно! А ещё порыться в книжных завалах – это же весело! - радостно ободрила подруг Хай Лин.***
- Пижаму не забудь, - напомнила старшая Вэндом дочери, стоя рядом со мной на кухне и попивая кофе. - А где она, кстати? – донеслось откуда-то из глубины квартиры. - В нижнем ящике комода. Там, где она и должна быть. Когда ты уже научишься наводить у себя в комнате порядок? - Моя комната – мои правила! Зачем, скажи мне, ты снова наводила у меня порядок? Теперь я не могу ничего найти! - Затем, что за твоим «порядком» прячутся горы мусора и сэндвич месячной свежести! - при озвученных фактах у меня в ушах чётко прозвучала фраза: «Чего сложного убраться?», сопровождаемая беспечным пожатием плеч одной личности... Ну-ну. - И не ворчи, Хрусик-Шмусик-Мусипусик! - Мам, я же просила не называть меня так! – в дверь резко влетела сама виновница торжества и, увидев меня, с ужасом покраснела. Я ей просто улыбнулся. Тепло и нежно. Внутренне просто тая от открывшихся перспектив. «Хрусик-Шмусик-Мусипусик».... о, да! Теперь «кто-то» будет очень... очень страдать! Я уж постараюсь. Видимо, что-то такое разглядев в моей улыбке или глазах, Вилл съёжилась и бочком-бочком покинула кухню, на прощание одарив ТАКИМ умоляющим взглядом... Я начинаю обожать это прозвище, ещё ни разу его не использовав! Когда Вилл собрала сумку и еду, то в подъезд вышла слегка пришибленная какая-то. Я уже успел к тому времени серьёзно поговорить со Сьюзен и выяснил, что, по крайней мере, у Коллинза есть стабильность, а у меня сплошные неприятности и вообще – планы по захвату власти. Напоследок, поддавшись идее улучшить жизнь Сьюзен и придать Коллинзу мотивации, попросил женщину сфотографироваться со мной на кухне. Нет, без обнимашек, но так, чтобы мужчина, претендующий на отношения, мог приревновать и проявить чуть больше мужественности в борьбе. Не факт, что поможет... видел я его. Но мне это ничего не стоит. И только на улице, вновь увидев надутое лицо Вилл, я не смог больше сдерживать гложущее меня веселье: - Ты хочешь меня о чём-то спросить, Хрусик-Шмусик-Мусипусик? – с серьёзным лицом переспросил я, через секунду зашедшись в безудержном надрывном смехе. - Ты целовал мою маму, Фобос! – гневно повысила голос Вилл, уставившись на меня своим самым злобным взглядом, пока её волосы поднялись вверх от электрического разряда. От данного зрелища я ещё больше зашелся в смехе, хотя что-то всё-таки испуганно дёрнулось внутри. - Скажи это ещё громче, Хрусик-Шмусик-Мусипусик, твои подружки ещё не слышали. - Никому ни слова! – тоненько пискнула Вилл и, не совладав с чувствами, дёрнула меня за рукав. – И прекрати меня так называть! И снова состроила это умильно-гневно-надутое выражение лица, что только больше подняло мне настроение. Да-да, это не умиляющаяся улыбка, это злорадная! На что бы она там больше ни была похожа… -Как скажешь... Мой маленький, милый Хрусик-Шмусик-Мусипусик. -Рр-р-р!!! Спустя двадцать минут мы уже вновь были в магазине, Вилл страшно дулась и старалась держаться подальше от меня, глядя куда угодно, кроме моего счастливого лица. А я просто наслаждался этим видом, приводя в замешательство и тревогу остальных стражниц и в непонимание – своих «прихвостней». Несмотря на подтрунивание почти всю дорогу, при своих я «страшные» тайны Рыжика не раскрыл, всем видом изображая примерного и законопослушного гражданина. Так что дулись на меня хоть и оправданно, но без реальной злобы. Встреча проходила в одной комнате на втором этаже магазина, по совместительству — квартире владельца, которая тоже загадочным образом вдруг стала маленькой и тесной. Пришло время распределения обязанностей и разработки плана. В процессе ожидания всех стражниц я успел кратко обрисовать ситуацию Рейтару и всем остальным, потому вводного курса уже не требовалось. - Ну ладно. Фобос, раз ты знаешь, что делаешь, каков у нас план? – тяжело вздохнув (да-да, я жестокий тиран и деспот), спросила Вилл, перед этим осмотрев всю шайку тяжёлым взглядом. На лбу почти написано желание, чтобы кто-то сказал, что это всё сон. - Если в долгосрочной перспективе, то с завтрашнего дня попробуем сделать для Нериссы ловушку в моём лице. А сейчас всем лучше просто отдохнуть и набраться сил. Рейтар, займись расположением на ночлег, я заметил тут несколько комнат. Я буду в той, где стол. Воин согласно кивнул. Я почти полностью доверил организационные вопросы ему. По крайней мере, в Рейтаре мне не приходится пока сомневаться, и пусть так будет дальше, а то совсем никому верить нельзя. По шкале доверия он у меня вообще на первом месте, за неимением других кандидатов, далее идут стражницы, как бы враги Фобоса, а ещё ниже – оборотни. Песочник вне классификации – его мысли и мотивы трудно понять, но сейчас он с Рейтаром, а это только плюс. Положение дел не ахти, но что досталось в наследство. Да-да, снова дарёный конь, а нового я раздобуду нескоро. Рейтар решил занять огромную комнату и разместить всех там, отправляя караульных на разведку. План караулов он быстро составил, а затем взял руководство над остальными от моего лица (второй после меня, хе-хе, самое время раздуться от собственной важности и величественности) и расчистил комнату от лишних коробок и других ненужных сейчас вещей, оставив только стол и стул. Сначала стражницы стали возмущаться – как так, ночевать в одной комнате с этой скользкой кровожадной змеюкой, липкой противной паучихой и мужиком с подозрительной рожей? Все выражения, кстати, почти дословно собраны из того негодования, что вылили девочки. - Что же делать? - Всегда есть выход, - загадочно ответил я, мимоходом взглянув на Седрика. – Даже если тебя съели, у тебя всё равно остается как минимум два выхода. Но и этот вопрос оказался решён Рейтаром, он просто не дал сразу всем разлёживаться. Караулы расписаны так, что в комнате оставались либо сам Рейтар с оборотнями, либо стражницы. Песочник перешёл в свободное плавание, высматривая потенциальную угрозу. Так что ночь прошла почти спокойно. Я взялся за работу, даже поспал около пяти часов. С утра девочки встали рано и, позёвывая, засобирались в школу. Школа у них, похоже, была делом принципа. Возникла толкотня у ванной, а затем и на кухне, но мои прихвостни, как я с ехидной улыбкой называл подчинённых при девочках, спокойно ожидали, ни на что не жалуясь. Завтракая, девочки заняли почти всю кухню, и я, взяв бутерброд с растворимым кофе, удалился в соседнюю комнату, где устроилась на перекус вся остальная братия. Предпочёл бы общество дам, но девочки ещё молоды, а за моими прихвостнями нужен глаз да глаз. Между делом я проигнорировал заботливо оставленный незанятым стол и сел в кресло у двери, прислушиваясь к девичьим разговорам. - Разрешено ли мне будет полюбопытствовать, мой князь, что вы намерены делать? – отложив еду на свободный стол, выпрямился Седрик. Рейтар на него недобро зыркнул, но рта не раскрыл. Он вообще Седрика сильно недолюбливал за ту ситуацию с расправой. Стоит пояснить, что отношения между этими двумя немного глубже, если смотреть другим взглядом. Помню, в самом начале мультфильма и в самом начале проблем со стражницами девочки схитрили и подставили Рейтара, подсунув ему один ключик, на самом деле украденный Ватеком, таким образом позволив обвинить тогда капитана замковой стражи в предательстве. Седрик же отвёл Рейтара, как предателя, к Фобосу, а Фобос, услышав обвинения и прекрасно поняв складывающуюся ситуацию со слов Седрика, вынес вердикт – виновен. Вся проблема в том, что Седрик не воин. Он правая рука и советник, он помогает с вынесением решений, составлением законов, он в курсе дел, его слову князь поверил. Из-за его слов князь решил, что Рейтар предатель – так думает сам Рейтар. Ну, ему надо кого-то винить, и хорошо, что Фобос для него всё ещё символ гневного, но справедливого князя. Помимо прочих обязанностей, Седрик занимал пост начальника стражи, но занимался этой ролью мало, переложив большую часть рутины на офицеров пониже. В нём уживаются две натуры – человеческая хотела знаний и вечеров в библиотеке, а змеиная – действий. Он изредка участвовал в силовых миссиях, пользуясь своей силой, и таким образом выпускал пар, но всё же до военного командира ему далеко… Фобос вообще был не слишком проницателен в людях, на мой взгляд, тот же Седрик гораздо лучше играл со словами на приёмах, мог помочь в разработке общих планов, но реальный управленец из него был так себе. С ролью командира и исполнителя на поле боя у него тоже не задалось. Иное дело дипломатия, тут он был действительно неплох, но только пока держал себя в руках, не позволяя проявиться своей змеиной сущности. Фобос никому не верил, подобие дружеских отношений у него сложилось только вот с этим худощавым, вытянутым длинноволосым блондином. Придворные для него – лицемерные подлизы, горожане – тупоголовая чернь. Но зато он умел использовать чужие способности и раздать обязанности, а для этого не обязательно быть мастером политических интриг. Выходит, единственный, кто может понять, что Фобос изменился, – это он – змей, и он же, почти решено, – предатель. Но этот же змей хитёр и изворотлив. Было бы неплохо оставить его у себя на службе в качестве подстраховки, чтобы обезопасить себя от возможных провалов в построении нового государства, но предатель ведь… Зубы скрипят, а все же полезный, зараза. - То, что я и сказал, заключая сделку, Седрик. Ты вроде бы никогда не жаловался на слух. - То есть вы не намерены нарушить договор и отправиться на завоевания? - Если я нарушу договор, остальные стороны тоже могут это сделать. Если вас с Мирандой что-то не устраивает, скажите это сейчас, потому что если вы решите меня предать позже, мне ничего не останется, как избавиться от вас. - Наша верность к вам безгранична, мой князь… - с поклоном, как ни в чём не бывало, заверил меня оборотень. Но пока неприятный выбор можно отложить, в ближайшее время он мне будет полезен, а враги у меня таковы, что оборотням будут совсем не рады. Надо сказать, я не зря занял место у двери – отсюда было прекрасно слышно, о чём говорят на кухне. В этот самый момент Вилл жаловалась на меня.