Шестнадцать хвостов сплетутся воедино

Как будто это было вчера… Он с силой прижимал руку к кровоточащей ране, образовавшейся на стыке двух защитных пластин его брони. Дышать становилось трудно. Зрение заволакивал туман. - Ещё… Не конец… - стиснув зубы, прошипел самурай. Нужно было подняться. Нужно… Его оружие – то, что некогда было японским мечом, лежало совсем рядом. Теперь его лезвие было безнадёжно сломано. Лишь небольшой осколок, длинною с палец, венчал узорчатую рукоять. Таким мечом уже никого не поранить… Совсем рядом с раненым что-то взорвалось. Остановив дыхание, самурай стремительно перекатился в небольшую канаву рядом с собой. Отсюда уже можно было рассмотреть то, что творилось вокруг… Нет. Дым всё ещё не улёгся. - Вы в порядке? – самурай вздрогнул от неожиданности. В канаве он был не один. Это был низкий, невероятно худой и очень напуганный человек. На раненого он смотрел с каким-то осуждающим отчуждением. Это был не шиноби. И не самурай. Это был обычный деревенский житель, которому, как видно, не посчастливилось забрести на поле боя. Всё же, это оказалось невиданным шансом. Появление здесь здорового человека тут же навело самурая на невероятную мысль. - Помоги мне! – резко выпалил он, морщась от разъедающей боли. – Я и мои товарищи прибыли сюда по запросу вашей деревни. Страна Железа послала нас сюда для того, чтобы одолеть терроризирующего вас Семихвостого. - Но… - испуганно пролепетал незнакомец. Договорить ему не удалось – самурай зажал его рот целой рукой. - Не время! – процедил он сквозь зубы. Дальнейшую беседу он продолжил, видя только до смерти испуганные глаза паренька. – Мой отряд и помогающие ему шиноби были уничтожены. Я - последний, кто остался в живых. Ты можешь мне помочь! Мы специализируемся на запечатывающей технике Смыкающегося Железа. Мои товарищи и я почти закончили её. Семихвостый практически полностью обездвижен. Но эффект техники очень кратковременный. Нужен тот, кто сможет закончить запечатывание. - Но что я могу сделать! – с надрывом прокричал незнакомец, как только рука самурая перестала зажимать ему рот, – Я всего лишь фермер! Нас накрыло огромным торнадо и отец велел мне бежать и я… Я… Да что я вообще могу? – сорвался тот, поймав суровый взгляд мужчины. - Мне недолго осталось. - хрипло произнёс самурай. Выглядел он сейчас, действительно, неважно. Кровь, хлещущая из раны, бессердечно текла по серым пластинам. – Я пожертвую собой, рискнув удерживать барьер вокруг Семихвостого. Я смогу сковать его на одну минуту. Нужно, чтобы ты вырвал сердце Семихвостого и поместил его в Десятигранный купол. Это наш артефакт, ты увидишь его снаружи… - Вы в своём уме?! – прокричал парень. – Сражаться с Семихвостым? Вы рехнулись? Да он на куски нас покромсает! Нужно просто сидеть тихо – и он снова улетит! Так мы можем спастись! На миг в канаве повисла беспощадная тишина. Самурай пристально смотрел на своего собеседника, а затем вдруг медленно поднялся на ноги. - Ясно. – коротко ответил он. – Прощай… - Эй, постойте! – воскликнул парень. – В одиночку Вы тем более… - Мальчонка, - холодно произнёс раненый. - ты с самого начала был вправе отказаться. Но мне такого выбора не дано! - Что? - Да, я погибну, но важна ли, чёрт побери, эта мелочь? – стиснул зубы мужчина, – Если я не попытаюсь сейчас, сотни невинных умрут так же, как и мой отряд… Неужели ты сможешь нормально жить, зная, что имел пусть ничтожно малый, но всё же шанс изменить это? Я не смогу. – он уже стоял в полный рост. Канава перестала быть убежищем. Он закрыл глаза и что-то вполголоса прошептал. Тотчас же по его ладоням поползли голубоватые нити, сотканные из какой-то мистической энергии. Шиноби называли её… Чакрой. Странно… Самураи ведь не используют её в бою… – Ведь это и значит – быть самураем! – убеждённо закончил он, делая шаг вперёд… Существо напало сразу же. Будучи практически полностью обездвиженным, Семихвостый мог лишь только двигать головой. Увы, сейчас этого хватило, чтобы повернуться в нужную сторону и впиться длинными заострёнными клешнями в бронированные бока самурая. Пробить доспех Семихвостый не мог, поэтому агрессивно жевал челюстями, ища лазейку. Тело орущего от боли мужчины было поднято высоко в небо. Голова была занята пиршеством, грудь существа оказалась беззащитной. Трясущиеся пальцы сына фермера сами собой сомкнулись на чём-то холодном. Остаток чьего-то меча… Парень уже не видел и не слышал, практически перестал чувствовать. Единственное, что звучало в голове – это ломкий кряхтящий голос… Голос человека, навсегда изменившего его жизнь. Трясясь всем телом, парень медленно поднялся на ноги… *** - Эй, - моргнув, комендант понял, что вот уже несколько полных секунд смотрит перед собой остекленевшими глазами. Старые воспоминания неожиданно вырвались на свободу. - Вы в порядке? - Да… - пробормотал мужчина, вытирая пот со лба носовым платком, – Вот, возьмите! – свободной рукой он протянул шиноби две небольшие картонные карточки. – Сохраните их у себя на время, пока пребываете в Деревне Скрытого Водопада. - А, ну, спасибо. - Джирая энергично тряхнул седой гривой и направился к выходу, – Эммм… - он остановился у самого выхода. - Вы кого-то ждёте? - Да… - чуть помедлив, ответил мужчина. – Старого друга… - Ясно… - бросил напоследок седоволосый. Комендант тут же забыл о нём. «Теперь всё снова начнётся. - мужчина крепко сцепил пальцы рук и уставился на них. Где-то вдалеке захлопнулась дверь. - Неужели всё это, и правда, было бессмысленным? Мы прошли через этот кошмар, чтобы снова вернуться к самому началу… Семихвостый не может оставаться в деревне. Слишком велик риск… Что бы мне сейчас сказал ты, Тоцубе?… » *** - Ай-ай-ай! – шиноби обиженно потирал ушибленную лодыжку. – Это было больно… Одна из веток, от которой он попытался оттолкнуться, оказалась надломлена, и треснула в тот же миг, когда нога Наруто её коснулась. - Опасно здесь гулять. - пробормотал блондин, поднимаясь на ноги, – Да и пора… А? – он неожиданно осёкся, - Что это?… – массивный лист какого-то причудливого растения был украшен несколькими массивными тёмно-бордовыми капельками. Сомнений быть не могло: шиноби слишком часто видел эту отдающую на запах железом жидкость. – Кровь… Рука Наруто машинально дёрнулась к сумке со снаряжением, юноша огляделся. Чутьё не подвело: вереница кровавых капелек совершенно явно образовывала не слишком ровную дугу. Кто-то, как видно, ушёл с того места, где получил свою рану. - Эй! – поднял голос шиноби. – Есть здесь кто? Ему не ответили. Тогда юный шиноби решительно устремился по следу. Кровь свернула с ровно дороги, исчезая в густых зарослях. Нисколько не думая, Наруто скользнул в дикую чащу и продолжил погоню за незримой целью. Пятна на земле становились всё свежее и ярче – видимо, юноша шёл в нужном направлении. Догадка подтвердилась уже спустя несколько минут, когда к запаху крови прибавилось ещё и тяжёлое прерывистое дыхание. - Эй, подожди! – тот, за кем он шёл, похоже, принял его за врага. Во всяком случае, движения цели ускорились. Сам того не понимая, Наруто перешёл на бег… С этим беглец уже не смог ничего сделать. Спустя ещё несколько секунд погони, он, видимо, оступившись, ничком упал на землю… - Чёрт… - раздался гневный полушёпот. Этот кто-то попробовал подняться, но не получилось – мешала окровавленная нога. Незнакомец оказался низенькой смуглой девушкой с короткими секущимися волосами цвета хвои и широко распахнутыми глазами. - Хватит! – прошипела она, с трудом поднимаясь на четвереньки. – Не надо больше меня бить… - Что? Да я и не хотел. - поражённо произнёс Наруто. - Нет? – страх в глазах девушки разбавился удивлением, – Но тогда… - Покрытое синяками и порезами лицо незнакомки заставляло кровь в жилах сжиматься. Но страшнее всего были её глаза. «Такой… Знакомый взгляд… Где же я его уже видел?… » - Ты ранена, давай, я… - Помоги встать… - коротко произнесла девушка, протягивая в сторону блондина руку. Наруто поймал её с некой неуверенностью, но, всё же, помог избитой девушке подняться. Теперь она стояла напротив, неуверенно балансируя на одной ноге. Они с Наруто были практически одного роста. - Кто ты? – спросил парень, всё так же пристально всматриваясь в лицо темнокожей. Он даже не замечал того, что его собственное лицо находится от неё всего в нескольких сантиметрах. Зеленоволосая взглянула на него с некой смесью непонимания и ехидства. Украшенные запёкшейся кровью уголки губ расползлись в безжизненной улыбке. - Фуу. - произнесла она, чуть склонив голову, – Но ты можешь называть меня так же, как и все. - губы девушки неожиданно прикоснулись к щеке шиноби, оставляя на ней мокрый кровавый след, - Я - монстр… - девушка сделала какое-то едва уловимое движение рукой. Краем глаза Наруто успел заметить, что девушка сложила печать. «Так она… Шиноби? » Несильный тугой порыв ветра вдруг появился из ниоткуда и оттолкнул Узумаки от его новой знакомой. В следующий миг, та растаяла, слившись с потоками неестественно сильного ветра. Лишь несколько капелек крови, отпечатавшихся на щеке Наруто, заставляли верить в то, что это было не во сне. - Что это было?…