Иной путь

      Казалось, что для Ли Эверетта уже вошло в привычку терять близких и дорогих ему людей. С каждой новой смертью его не так сильно терзала совесть, а боль утраты уходила на второй план, уступая место инстинкту выживания. Ли не страшила собственная смерть. Он переживал, что без его поддержки и опоры Клементина долго не протянет. Эмоции девочки были на пределе, создавалось впечатление, что её нервы оголились, и любое прикосновение или слово отражалось болью в золотистых глазах ребёнка. Она будто резко повзрослела и изменила своё отношение к опекуну, став холоднее. Но просачивалось и такое, когда Клем клала голову на плечо Ли, замирая в его объятиях. Обычно они молчали: Эверетт крепко обнимал девочку, пытаясь таким образом защитить её от всего дурного, и Клементина, убаюканная его ровным дыханием или равномерным стуком сердца, засыпала. А затем Ли укладывал её на диван, пытаясь не спугнуть сладкие сновидения. Такие моменты бывали редко, но именно они показывали эту крепкую связь между ними. И если бы ему задали вопрос, чего он боится больше всего на свете, Ли незамедлительно ответит, что боится смерти. Не своей. Клементины. — Думаешь, у тебя когда-нибудь будут дети? — Думаю, да. Когда-нибудь. Может, будет маленькая девочка, как ты. — Тогда ей очень повезёт. Я уверена, ты будешь замечательным отцом! Ли улыбнулся. Где-то в глубине души он осознавал, что мир уже не изменится. Им придётся выживать в этих ужасных условиях и каждый день бороться за своё существование. Вряд ли у него будут дети, но портить тот волшебный миг не хотелось. Однажды он признался Карли, что не хочет отношений, и это было правдой. Его тянуло к милой репортёрше, но после её гибели он поставил жирную точку на личной жизни. Главной задачей оставалось сохранить жизнь Клем. Он любил её так, как смог бы полюбить родную дочь. — Мы поищем моих родителей? — в глазах Клементины тягучим янтарём расплылась надежда. — Не знаю. Я не думаю, Клем. Времени не хватит. Ли хотелось солгать. Ответить, что они начнут поиски с рассветом, но... Ему верилось с трудом, что мать и отец Клементины живы. Прослушивая голосовые сообщения в день их встречи, Эверетт понял, что родители девочки мертвы. Но сообщить об этом ему не позволяла совесть. Ли боялся, что в душе подопечной окончательно погаснет огонёк надежды, который делал её сильнее. Выносливее. Ответ мужчины подействовал на Клементину, как удар пощечины. Девочка вздрогнула, в её взгляде отразилась боль и обида. Она легла на широкий подоконник, закрывая глаза. Её плечики сотрясали рыдания. — Клем, — Ли протянул навстречу руку, но Клементина отвернулась. Их разговор был окончен. Он задремал, сидя на диване, а когда проснулся, Клементины рядом не было. И тогда для Ли Эверетта наступил настоящий ад. Клементина пропала. Её нигде не было и это пугало. Вызывало внутри панику. Ли чудом остался жив в тот злосчастный день. Мгновенная реакция спасла ему жизнь. И руку. Его чуть не укусил ходячий, который прятался за мусорным баком, но Ли успел убить скрытня, выстрелив тому в голову. Брошенная возле мусорного бака кепка Клементины оберегала мужчину словно талисман. Сжав её сильнее, Ли на секунду закрыл глаза. И прошептал куда-то в пустоту: — Я обещаю, что найду тебя. Другого варианта у него не было. За минувший день их группа значительно сократилась. Бен снова влип в серьёзную передрягу, Кенни вызвался спасти неудачливого подростка и потерпел неудачу. Кристе и Омиду Эверетт не позволил идти с собой, ссылаясь на «интересное» положение женщины. У Ли больше не было никого, кроме Клементины. У Омида и Кристы был их нерождённый ребенок. Потому мужчина запретил им спускаться вместе с ним к огромной толпе ходячих, прорваться из которой, казалось, было невозможно. — Встретимся около железной дороги. Ждите до рассвета. Если никто не придёт, идите дальше. — Но… — Это приказ, и он не обсуждается. Криста и Омид подчинились. Было видно, что они не хотели отпускать Ли одного, но другого выхода не было. Оказавшись на площади, кишащей ходячими, Ли вооружился топором и найденным осколком стекла, который сильно вспорол его ладонь. Кровь стекала по руке, но Ли не чувствовал боли. Главной задачей оставалось спасение Клем, эта мысль гулко пульсировала в его подсознании. Мужчина не помнил, как именно ему удалось добраться до отеля сквозь этот кошмар. Он не помнил, как нашёл нужный номер. Осознание происходящего пришло лишь тогда, когда он сел напротив похитителя Клементины, ощущая, как внутри него бурлит ярость. — Отпусти её. Можешь отыграться на мне, но прошу, отпусти её. — Пока что ей ничего не угрожает. А что касается тебя, — незнакомец сплюнул, а затем нацелил на Ли пистолет. — Я буду медленно убивать тебя, Ли Эверетт. Настанет минута, когда ты будешь молить меня о скорой смерти. Или мне сперва убить Клементину и натравить её восставший труп на тебя? И только тогда ты узнаешь ту боль, через которую прошёл я! Он говорил, говорил и говорил. Внимание Ли привлекла оторвавшаяся верёвка, которая удерживала Клем в другой комнате. А затем дверь бесшумно отворилась. Клементина с ужасом смотрела на происходящее. Её беспомощный взгляд устремился на Ли, девочка беззвучно спрашивала что ей делать. Ли быстро осмотрел комнату. Он заметил бутылку на тумбе и кивнул головой в её сторону. Клементина направилась к ней. — Ты проголодалась, дорогая? — внезапно спросил незнакомец и Ли вздрогнул. Но похититель интересовался не у Клементины, его взгляд был прикован к дорожной сумке. Она была приоткрыта, и оттуда доносился еле слышный стон мертвеца. — Я накормлю тебя, как только расправлюсь с Ли. А затем познакомлю тебя с Клем. О, дорогая, она такая юная и маленькая. Она анг… Договорить он не смог — точный удар бутылкой пришёлся ему по голове, на некоторое время лишая мужчину контакта с реальностью. Этого хватило, чтобы Ли развязал верёвку на руках. Он нанёс противнику удар, но тот оказался сильнее. Ловко увернувшись от очередного кулака Эверетта, незнакомец нацелил дуло пистолета в голову мужчины. Помощь Клементины как всегда подоспела вовремя. Девочка прыгнула своему похитителю на спину, вонзив в его бок осколок от бутылки. Тот закричал и отшвырнул от себя Клем, сильно пнув её в живот. — Я убью тебя! — закричал Ли, услышав болезненный вскрик малышки. Долго не думая, Эверетт напал на психопата, размахивая кулаками. Между мужчинами завязалась драка. Ли выбил из рук незнакомца пистолет, но тот не собирался сдаваться. Повалив Эверетта на пол, похититель нанёс несколько ударов по голове, а затем принялся душить спасителя Клементины. — Кле-е-е-м, — на последнем дыхании прошипел Ли, в отчаянных попытках освобождения. — Беги. В его глазах всё поплыло. Кислорода катастрофически не хватало, сопротивляться Эверетт уже не мог. Раздался выстрел. Ладони незнакомца перестали неистово сдавливать горло, тёплая кровь брызнула на лицо Ли. Эверетт отпихнул труп в сторону, с трудом поднимаясь на ноги. Его голова кружилась, он с жадностью глотал большие порции воздуха. Отдышавшись, Ли повернулся в сторону Клементины, руки которой тряслись, но пальцы продолжали упрямо держать оружие. Это было её первое убийство человека. Первые эмоции, которые она испытала после всего этого. Ли хотел успокоить её, но подходящих слов не нашлось. Мужчина знал, Клементина сделала это во благо, но в глубине души он понимал её внутренние переживания. Смириться с этим очень... тяжело. В вечерних сумерках кожа Клементины была неестественно бледного цвета. Она опустила пистолет, а затем закрыла глаза. — Ты спасла меня, — Ли опустился перед ней на колени и погладил тыльной стороной ладони её щёку. Клементина вздрогнула, а затем обняла его. — Прости меня, Ли, — тихо прошептала она, обхватывая его шею руками. — Ты рисковал своей жизнью, спасая меня. — Это того стоило, милая. Мужчина поцеловал девочку в макушку и осторожно отстранил её от себя. Он с головы до ног оглядел Клементину, заметив, что выглядит она паршиво. — Он не причинил тебе боли? — Он… он… — Тише, — Ли погладил Клементину по спине, а в мыслях снова и снова раздирал на части застреленного психопата. — Давай выберемся из отеля? Криста и Омид ждут нас около железной дороги. Про смерть Бена и Кенни Ли решил промолчать, дабы не расстраивать Клементину ещё сильнее. — Ли, я должна рассказать тебе кое-что… — Не сейчас, солнышко. Мы должны идти.

***

      Когда перед ними предстала толпа ходячих, Ли решительно подтолкнул Клементину вперёд. Ей с трудом давался каждый шаг, и мужчина уже в который раз пожалел, что не расправился с похитителем лично. Они двигались медленно, не привлекая к себе лишнего внимания. Мертвецы были повсюду: они, с душераздирающими хрипами, топтались на улице, ища очередную жертву на растерзание. Эверетт не сомневался, что поступил правильно, пачкая одежду и лицо девочки внутренностями ходячего. Скрытни не обращали на них никакого внимания, что помогло им идти через эту жуткую толпу. Внезапно Клементина тихо ойкнула, остановившись. Ли проследил за её взглядом и замер, не веря своим глазам. Напротив стояли родители девочки. Страшная участь настигла и их, превратив в ходячих мертвецов. Худшие опасения Ли подтвердились. — Не смотри, Клем, — тихо прошептал он, пытаясь хоть как-то отвлечь её от этого кошмара. Девочка пошатнулась, а затем осела в его руках. — Клементина! Эверетт осторожно взял её на руки. Чтобы не привлекать к себе внимания, Ли быстро осмотрел улицу в поисках убежища. Когда он увидел приоткрытую дверцу ювелирного магазинчика, то медленно направился туда. Им повезло, в помещении был один ходячий, с которым Ли без труда расправился. Дверь закрывалась изнутри, что несказанно радовало. Мужчина уложил Клементину на витрину и принялся искать что-нибудь, чем можно было покрыть пол. Ювелирный магазинчик идеально подходил для короткого отдыха. В комнате охранника Ли нашёл старое одеяло. От него неприятно пахло сыростью, но ничего другого, к сожалению, не было. Постелив его на пол, Эверетт подхватил Клем и уложил её на мини-постель. Девочка дрожала. Прикоснувшись к ней, он покачал головой. У Клементины был жар. Ли снял с себя рубашку и остался в одной майке, которая посерела от грязи и крови. Он накрыл одеждой Клементину, погладив её по голове. Внезапно девочка вздрогнула, а затем закричала. — Клем?! Клем! Очнись! — Ли тормошил её за плечи, пытаясь привести Клементину в сознание. Когда её глаза раскрылись, он облегчённо вздохнул. — Господи, Клем! Как же ты меня напугала! — Мои родители… мертвы, — хрипло произнесла она, и слёзы мгновенно заблестели в её глазах. — Я знаю. Иди ко мне, солнышко. Она с трудом поднялась и угодила в его объятия. Слёзы нескончаемым потоком стекали по её щекам. — Ты вся горишь, — Ли дотронулся пальцами до лба Клементины. — У тебя температура. Нам надо найти лекарства. — Нет, постой! — Клем схватила опекуна за рукав рубашки, останавливая. — Ты… ты должен увидеть это. Она неуверенным движением подняла край толстовки, оголяя кожу. Мгновение, и по телу Ли прошёлся разряд тока. — Нет. Чёрт. Нет, — он дотронулся пальцем до розового покраснения на боку Клементины, не веря в происходящее. — Блять… Это… Не может быть. Теперь Клементина не упрекала его за ругательства, её глаза лихорадочно блестели в темноте. Отметина зубов ходячего в сгущающихся сумерках была пугающе-чёрного цвета, тёмные линии расходились от укуса лучами в разные стороны. Клементина была заражена. Таким же образом, которому однажды подвергся Дак. — Мне страшно, Ли, — её голос зазвучал тоньше и жалобнее. — Что мне сделать..., — произнёс Ли и его голос сорвался. Набрав в лёгкие больше воздуха, он договорил. — Что мне сделать, чтобы ты не боялась? — Обещай, что не оставишь меня, — просипела Клементина, вновь опускаясь на пол. Эверетт подхватил её, удерживая на ногах. — Ни за что. Никогда. Это было понарошку. Один раз они уже «играли» в эту игру, когда девочка говорила по сломанной рации с родителями. Такое её успокаивало. И сейчас слова Ли подействовали на неё мгновенно и, пересилив себя, Клем слабо улыбнулась. — Он сказал, что мои родители с ним. Вот почему я сбежала. А потом он запер меня в комнате, в которой был связанный ходячий. Он сказал, что так я буду в безопасности, но... верёвка порвалась. Я пыталась... я пыталась отбиться, но было поздно. Ли представить не мог, через какой ад пришлось пройти Клементине. И сейчас, как никогда раньше, он винил себя во всём. Если бы он не уснул тогда. Если бы нашёл её раньше. — Ты не виноват, Ли, — Клементина накрыла маленькой ладонью его руку, и жар её тела вывел мужчину из тяжёлых раздумий. — Мы что-нибудь придумаем, Клем. Что-нибудь. Остановить заражение было невозможно. Ли понимал, какие последствия ожидают его через пару часов, а может и минут, но поверить в происходящее было слишком тяжело. Их маленький мир, где были они с Клем, рушился у него под ногами. — Есть только один выход, — она указала на пистолет. — Я не хочу превращаться в... м-монстра, — губы девочки дрожали. — Пожалуйста, сделай это ради меня. Пожалуйста... Она прильнула к нему, обнимая так крепко, насколько ей позволяли силы. Её губы коснулись щеки Эверетта, они были сухими и обветренными. Мужчина вздрогнул. Это было прощанием. — Ты сделаешь это ради меня? Пообещай. Просьба стальными цепями сковывала его сердце. Ли послал бы всё это к чёрту, но другого выхода не было. Клементина просила о помощи, и он мог отказать. Но этот эгоизм сделал бы всё только хуже. — Обещаю. Ли больше не сдерживал слёз. Он плакал, ощущая, как его поглощает тьма. Плакала и Клементина, осознавая весь ужас происходящего. — Я люблю тебя, Клем. Клементина отодвинулась, вглядываясь в лицо Эверетта. Она молчала, но её глаза сказали всё. В них отражалась гамма чувств: любовь, тоска, страх и печаль. Слёзы высохли на щеках девочки, влажные дорожки она размазала по лицу. — Давай присядем, — прошептала она, опираясь на стенку. — Я прислонюсь к твоему плечу, а ты приобнимешь меня. Ли сел на холодный пол. Клементина присоединилась к нему, положив голову ему на грудь. Он обнял девочку, пытаясь удержать её жизнь. Продлить этот момент ещё на несколько секунд. — Я буду скучать по тебе, — произнесла Клементина и её слова больнее острого лезвия вспороли каждую клеточку его тела. — Я тоже буду скучать, — Эверетт погладил её по голове, а затем произнёс то, что обычно говорил, когда они сидели так. — Давай поспим, солнышко. Закрой глаза и думай о чём-нибудь хорошем. Это был их последний вечер. Её волосы щекотали его подбородок, а его рука обнимала хрупкое тело, из которого уходила жизнь. Клементина плакала. Ли слышал её тихие всхлипы, но молчал. Потому что задыхался от нехватки воздуха, а слёзы нещадно щипали глаза. Его сердце разбивалось на сотни осколков. Он считался защитником и опорой Клементины. Но кем он являлся сейчас?.. Ли слышал её хриплое дыхание. С каждой минутой оно становилось прерывистей. Её слёзы намочили его майку; они обжигали кожу. Ли будто чувствовал укус на себе, он ощущал всю ту боль, которую девочке довелось испытать. Вместо неё должен был погибнуть он. Спустя несколько минут дыхание Клементины затихло. Она раскрыла рот в попытке сказать что-то, но не успела. Её тело пропустило последний импульс и замерло. — Нет… Клем..., — Ли легонько толкнул девочку, но никакой реакции не последовало. — Не уходи, Клем. Не уходи. Он мог бы долго оплакивать её, да только пообещал, что не допустит, чтобы она стала одной из них. И это обещание давалось ему тяжелее всего. Ли направил оружие на Клементину. Слёзы застилали глаза, искажая лицо девочки. Он приставил дуло пистолета к её виску. Отвернулся, набираясь смелости. А затем нажал на спуск.

***

      Маленькое тело Клементины безжизненным грузом покоилось в его руках. Ли покинул прилавок магазина, забирая девочку с собой. Оставить её там ему не позволяло разбитое вдребезги сердце. Рука Клементины свисала вниз, голова была откинута назад. Создавалось впечатление, будто она спит. И Ли готов был отдать свою жизнь, лишь бы это оказалось правдой. Но забирать его жалкую душу никто не хотел. Мир Эверетта заиграл яркими красками, когда в его жизни появилась Клементина, но теперь всё погасло. И Ли не знал, как ему жить дальше.