***
— Хвала Владыке Человечества, мы вышли в штиль! — Лорд-Адмирал позволил себе даже улыбнуться благословению, снизошедшему к ним в столь трудный час. Все присутствующие на мостике даже не ликовали, но судя по их расслабившемуся выражению лиц, они все испытали ни с чем не сравнимое облегчение. — Однако мы всё ещё в варпе, — напомнил Первый Технопровидец, и улыбка вмиг улетучилась с лица Торакса. — Отсеки до сих пор осаждены враждебными формами не-жизни, а в Океане мы подобны раненной рыбе, чья кровь привлекает стаи акул. — Тогда нам нужно выйти из Имматериума, причём как можно скорей. — Астрономикон не виден, лишь непроницаемая вуаль тьмы покрывает нас, — это было весьма болезненным ударом для Лорд-Адмирала, когда сам навигатор теряет след астромаяка. Если его света не видно, то это значит, что флот затерялся где-то в диком регионе космоса или вообще в бесконечной бездне межгалактического пространства. — Но имеет ли это значение, если нас за считанные мгновения перебьют эти твари? — позволил себе столь еретический вопрос тот, после чего сам вздрогнул от своих слов. Однако он всё же продолжил: — Возможно, путеводная звезда остаётся для нас сокрытой, но самое главное на данный момент дело — покинуть варп, после чего свериться с картографическими данными. Мы можем быть даже где-нибудь в глуши Сегментума Ультима, а там можно отыскать маршрут до Кар Дуниаша. — Похоже, что Элея Квинта не дождётся своей помощи, — мрачно констатировал старпом, к большому неудовольствию Максимилиана. Из-за этого проклятого бедствия, из-за эфирного катаклизма, очередной имперский мир обречён пасть под пятами проклятых ксеносов. Но надежда… Она прочно прицепилась к его душе, заставляла не терять веры в успех, в возможность спасти жителей этой планеты. В конце концов, это дело самого принципа — если не они, то кто? — Давайте не будем спешить с выводами загодя, не разрешив окончательно этот вопрос. Элея Квинтус может ещё увидеть подкрепления, и если нам повезёт, то течения варпа могут вытолкнуть нас на несколько дней раньше заданного срока. — Или позже, — отозвался магос. — Но Вы правы, Лорд-Адмирал, мы подготовим процесс перехода в Материум, лишняя задержка чревата последствиями.***
Для стороннего наблюдателя, что устремляет свой взгляд в безбрежные небеса, краткие мерцания не покажутся чем-то большим, чем обычные всплески от звёздной активности, блеска их отражённого света какими-нибудь малыми телами, вроде комет, или гамма-лучей пульсаров. А может быть, это лишь оптический обман, гравитационное линзирование, или же сгорающие в верхних слоях атмосферы метеоры. Типичное небесное явление, столь же привычное, как восход солнца, дуновение ветра и шелест листвы. Но на деле же, так судорожно искажается пространство в неестественных флуктуациях, прежде чем ткань пространства-времени будет изорвана яркой вспышкой энергии, и в реальную вселенную исторгнутся скопления маленьких точек. Пройдёт ещё некоторое время, и нестабильная червоточина схлопнется за ними, а вместе с ними — прицепившиеся к остовам кораблей Нерождённые, не вынеся слишком долгого пребывания в реальности без подпитки от Имматериума. Пока простой экипаж возносил благодарственные молитвы Императору и принимался за первичное восстановление ущерба, Лорд-Адмирал подсчитывал потери. Сказать, что они были незначительны — значит нагло соврать, будто бы признаться в ереси. Из всей флотилии, что насчитывала сотни кораблей, оставались жалкие крохи — флагманский линейный крейсер, четыре крейсера «Лунный» и два «Готика», а также четыре лёгких крейсера «Неустрашимый» и пять «Защитников», не считая уже пятнадцать эскортных судов. И все они были серьёзно повреждены и нуждались в ремонте. Рабочие бригады устраняли пожары, небольшие пробоины и утечки, но на металлической плоти звездоплавателей оставались рваные раны, словно следы от громадных укусов. Хуже всего было с транспортными кораблями типа «Кит» — из всех звездолётов, лишь три осталось вообще. Разумеется, ожидали и неожиданных атак со стороны врага, что мог улучить шанс застать людей врасплох. Ну разве не чудная добыча для пытливого охотника — группа побитых, искалеченных судёнышек, так и ждущих, пока кто-нибудь не решит их добить? Но одно дело — пережить внезапный удар лоб в лоб или же сиюминутного сближения на ближнюю, почти кинжальную, дистанцию, а другое — томительно долго выжидать, скорей всего, притаившегося оппонента. Это могло занимать целые часы, пока авгуры тщательно прочёсывали пространство в его поисках. Никого. Пустой космос. Всё, что засекли сканеры — это едва заметные всполохи солнечного ветра, грохот далёкого астероидного пояса, мимо пролетающие астероиды… и слабое эхо радиоволн, что испускала третья планета от звезды. Жёлтой звезды. Это не могло не насторожить Максимилиана, ведь система Элея состоит из массивного голубого гиганта и шести миров. Детальное изучение, что заняло ещё несколько часов, выявило по меньшей мере восемь крупных небесных тел, не считая лун, астероидов и карликовых планет. — Это не Элея Квинтус, — сказал он тогда, когда впервые были обнаружены искусственные сигналы с неизвестного глобуса. — Клянусь Императором, этой системы явно нет в наших картах. — Радиочастота применяется в основном весьма примитивными обитателями, находящимися по уровню развития на индустриальном или постиндустриальном этапе, — заметил Первый Технопровидец, изучая массив данных на инфопанели. — Излучение постепенно ослабевает, словно передатчик работает на пороге износа, или критически повреждён. Мы расшифровали сигнал, по большей части он состоит из статических помех и череды слов на неизвестном наречии, приближённого к Низкому Готику. — Готику? — вдруг оживился Торакс, сверля ожидающим взглядом представителя Адептус Механикус. — Значит, там есть ещё люди? — Приближённого, но не более того, — поправил тот, слегка склонив голову. — Кто бы это ни был, они, возможно, ожидают помощи. Посылают сигнал бедствия. — Лорд-Адмирал, даже если нам не достичь Элеи Квинтус, на той планете могут быть нуждающиеся в спасении слуги Императора, — вмешался старпом, делая шаг вперёд. — Смею предположить, лишив шанса защитить один мир, Он дарует нам возможность сохранить другой, скорее всего не менее важный. — Кто знает, что таится за этим сигналом? Это может быть хитрая ловушка ксеносов, чтобы привлечь внимание, — предупредил техножрец, и два механодендрита угрожающе зависли над его кибернетическим телом. — Хитрость и обман, которыми не гнушаются ни орки, ни эльдары, ни кто-либо ещё. Наша первичная цель — отбить WAAAGH! вождя Ворлдкраши, напавшего на Элею Квинтус. Для вас это может прозвучать как безумие, но их сумасшедшие изобретатели-меки вполне могли сотворить некий генератор варп-возмущения, в пределах которого незрим Астрономикон, а пространство настолько искажается, что буквально перемешивает звёзды для стороннего наблюдателя. Или же, по крайней мере, задействовать для этого некий ксеноартефакт. — Вы предлагаете игнорировать исходящее сообщение? — Я предлагаю всё-таки выслать боевую группу на разведку, — вдруг отозвался Максимилиан, сцепив пальцы в замок. — Мы можем сколько угодно предполагать чужеродное вмешательство, при этом отрицать превратности мятежной судьбы. Перипетии ли Императора нам ниспосланы за чрезмерную самоуверенность, или же благое предзнаменование, но без точной информации мы никогда не узнаем истину. Я поговорю об этом с Генерал-Бароном, это в его компетенции распоряжаться войском Астра Милитарум. Скажите, ведь «Платиновый Рыцарь» числится среди выживших судов? — Разумеется, Лорд-Адмирал, — к вящему удовольствию Торакса, магос подтвердил кратким кивком, что корабль всё ещё жив, ведь на тот момент там расположился Густав Адольф фон Васа, сам генерал. — Если желаете, мы можем установить прямую трансляцию с ним. — Хорошо, соединяйте. Всего несколько секунд, и проекция гололита подёрнулась небольшой рябью, сплетаясь в определённую форму и приобретая большую чёткость. Разбитое на множество кубиков изображение через какое-то время сгладилось и обрело максимальную детализацию. Генерал-Барон будто заранее выжидал вызова Максимилиана (а возможно, псайкер шепнул предупреждение), его лицо как всегда оставалось хмурым, не меняя своего выражения — будто этот лик в камне выточили. — Приветствую, Лорд-Адмирал Максимилиан Торакс, и да хранит Вас Император долгие годы. Скажите, насколько все плохо? — К счастью, шанс разобраться в ситуации у нас есть, — заверил тот, лишний раз благодаря Владыку Человечества за то, что наделил Густава Адольфа умением излагаться кратко и по делу, без утомительных официозных прелюдий. — Дайте угадаю: мы не знаем где мы, и наши навигаторы не видят света Астрономикона? — с толикой иронии спросил барон, сложив руки на груди. — Вы абсолютно правы, генерал-барон, все так и есть. Барон грязно выругался. И еще раз, громче и злее. — Кишки Императора! Снова я оказался в такой ситуации. В тот раз мы хотя бы отблеск Маяка видели, а теперь ничего! — гвардейский командующий явно был очень зол, раз даже пару раз ударил кулаком по столу. — Полагаю, Вам известно, что на некой планете, третьей от здешнего солнца, наши авгуры заметили необычный сигнал… — решил сменить тему Лорд-Адмирал. Позже разберутся, как и что делать. — Вы подозреваете ловушку, я правильно понял? — Порой, я поражаюсь Вашей дедукции, в хорошем смысле, — пожалуй, отметил Лорд-Адмирал, это был ещё один из даров Императора старому командиру: умение улавливать суть разговора с полуслова. — Пусть даже в ущерб некоторым правилам приличия. — Издержки профессии, — лаконично ответил тот, лишь слегка склонив голову в уважительном жесте. Теперь он был более спокоен сейчас. — Не обессудьте, время это драгоценный ресурс, которое напрасно растрачивать грешно. Вы желаете послать батальон? Дивизию? — Малый ударный отряд, если будет возможно. Я ни за что не поверю, что у Вас не отыщется несколько закалённых в боях Отпрысков Темпестус. — Резонно, ценю Вашу уверенность в наших силах. Мы выступим сразу, как только будем готовы. Я надеюсь к этому времени Флот проведет первичный анализ того места, куда я пошлю своих людей? Неплохо было бы знать, что это не мир с атмосферой наполненной аммиаком. — Разумеется, я отдал приказ. Также все оставшиеся корабли должны отправиться к этой планете, включая ваш. Нас сильно раскидало по всей системе, необходимо вновь собрать остатки наших сил в кулак. Как только все будет готово, я вам сообщу, — сказал Лорд-Адмирал, после чего передал Первому Технопровидцу начать разогрев маршевых двигателей. Остальные суда должны поступить аналогичным образом, и на это даётся время всего в считанные часы.***
Несмотря на пригодную для дыхания человека атмосферу, отряд из десятка штурмовиков все же предпочел экипировать комплект для действия в безвоздушном пространстве. Кто знает, вдруг зонды ошиблись? Подстраховка не помешает, да и никто не знает чего ожидать от флоры и фауны — учитывая, что Галактика со всеми её мирами и звёздами невероятно огромна; Катачан, несмотря на свою видимую издалека пестроту жизни, крайне враждебен к своим обитателям, и каждый день жизни там для аборигенов — это вечная борьба с необузданной природой насмерть. Даже когда «Валькирия» вошла в тропосферу планеты, пилот оставался настороже, если вдруг возникнет неожиданная воздушная угроза. Это могли быть обширные зоны турбулентности, внезапные выбросы едких паров, или даже летающий монстр. Палец стрелка же удерживался на гашетке; в случае чего, транспорт был готов открыть массированный огонь по врагу. Ничего. Ничего из этого не спешило показываться на глаза. Ни грохота орудий ПВО, ни внезапных ураганных порывов — тишь да гладь! Мало-помалу, напряжённая атмосфера на борту «Валькирии» постепенно сгладилась, но бойцы всё равно оставались настороже. Никто не думал ни на миг усыпить свою бдительность, ибо лишь Император знает, что может произойти через минуту. — Десять секунд до посадки. Хеллганы на взводе, бойцы в полной боевой готовности, ожидая десанта в полном безмолвии. Земля совсем близко. — Пять секунд до посадки. Транспорт замедлился, более плавно снижаясь к поверхности — чем ближе, тем яростней метались клубы пыли вокруг зоны приземления, грохот движков сотрясал воздух. Наконец, рампы отворились, и сционы дружным строем выбежали наружу, после чего мигом рассредоточились по периметру, выискивая возможную засаду со стороны любого недруга. Каждое их действие выполнялось без лишних рывков и телодвижений — как хорошо отлаженный механизм. Последние сомнения по поводу жизнеспособности планеты улетучились после того, как отряд высадился в километре от руин какого-то чудного города, который больше напоминал строения ксеносов, чем людей. В пользу этого дополнительно свидетельствовали некоторые обрывки зелени, кое-где расстилавшиеся на пыльной поверхности — то, что осталось от растений. Есть флора — значит есть и воздушный кислород, и, как следствие, пригодная для дыхания атмосфера. Бойцы обратили пристальный взор в сторону развалин некогда массивной жилой агломерации, среди которой особняком выделялось несколько высотных зданий — разломанных напополам шпилей, тянущихся к грязному небу. Несмотря на некую экзотичность здешней архитектуры, во внешнем облике строений угадывалась и имперская практичность: строгая геометрия, различные украшения, даже какие-то флаги развивались по ветру. На вопрос о том, что могло привести город в столь плачевное состояние, допускалось множество ответов, но, пожалуй, один из наиболее очевидных — атака ксеносов, что, скорей всего, поработили человеческое поселение, после чего планомерно истребляли. Когда отряд поднялся на возвышенность — обгорелую кучу металлолома и бетона, — то очень быстро выяснилось, что вся территория была подвергнута мощной орбитальной бомбардировке, судя по внушительным кратерам, и по тому, что даже самая лучшая имперская аппаратура, установленная на флагманском корабле, могла зафиксировать только пару радиосигналов на всей планете. Видимо, большая часть жителей уже мертва, если не все, ведь могли же это быть автономные сигналы? Чем ближе сционы подбирались к источнику, тем отчётливей их ауспексы регистрировали посторонние сигналы издалека. Темпестор-прайм Виктор Бок жестами предупредил бойцов оставаться настороже и следить за каждым углом — даже малейший просвет между обломками выглядел слишком подозрительно, но лучшие выпускники Схолы Прогенум обучены приглядываться к малейшей тени, прислушиваться ко всяческому шороху, улавливать слабейшую дрожь земли. Когда до предполагаемого расположения радиолокатора оставались считанные сотни метров, ауспексы сразу засекли где-то с два десятка посторонних объектов, возможно являющиеся никем иным, как ксено-мародёрами. Впрочем, они не проявляли особой активности, фактически не сдвигаясь с места своей текущей дислокации, будто старались избегать внимания элиты армии Империума. По пути штурмовиков то и дело встречал весьма печальный пейзаж: когда-то здесь теплилась жизнь, и сотни разумных спешили по своим делам — теперь же, некогда крупный город был лишь жалкой тенью себя, памятником скорби, наполненный духом смерти. Сигнал исходил из бывшей станции дальней связи, что находилась в предместьях города и стояла на холме. Как и остальные строения, она была полуразрушена, огромные антенны и тарелки теперь были повалены на землю, что и объясняло слабость сигнала. Краем глаза Виктор заметил странные разводы и пятна чуть поодаль от него, размазанные по всей земле. Отдав приказ остановиться, темпестор-прайм, пригнувшись, подкрался поближе, тщательно разглядывая их. То, что казалось на первый взгляд простыми брызгами масла или крови, неожиданно обернулось… множественными следами ног. Двупалых, а значит, они принадлежали ксеносам, и судя по V-образной форме стопы — птицеобразным. Очевидно, это не орки, и уж не эльдар тем более. Может быть, круты? Из всех известных Империуму чуждых форм жизни, круты были наиболее распространёнными, по морфологическим признакам приближённые к птицеобразным существам. Однако против этой гипотезы вставал сам масштаб разрушений — боевые сферы крутов при посадке, может, и оставляют за собой большой урон окружению, но те никогда не прибегали к тактике орбитальных бомбардировок, а уж тем более не покидали планету столь стремительно и незаметно; прежде всего, они старались обжить новый мир и взрастить новое поколение своих отвратительных потомков, позволив им отведать плоти живых существ. Также, помимо прочего, Виктор заметил истоптанные следы чьих-то сапог. Относительно небольшого (в сравнении с ксеносскими) размера, скорей всего принадлежавшие гуманоидному существу. Значит, люди ещё оборонялись против поганых вторженцев, боролись до последней капли крови. Или их, как военнопленных, уводили на борт своих гротескных кораблей или прямиком на убой. А может быть — не дай Император! — они добровольно присягнули на верность своим же поработителям, как последние предательские шавки. Как вариант, чужаки могли иметь в качестве сателлитов какой-нибудь зависимый человеческий мир, что поставляет им войска в качестве ауксилий. Как бы то ни было, темпестор-прайм решил это выяснить позже, как только возникнет такая возможность — сейчас в приоритете был радиомаяк. Внутри как и ожидалось не работало освещение, но это не являлось преградой для бойцов Милитарум Темпестус, благо встроенный режим ночного видения в их шлемы разрешил ситуацию. Штурмовики осторожно залезли внутрь огромного строения через одну из многих зияющих дыр, и парами двинулись в центр управления комплекса. Техника, что встречалась по пути, слабо, если вообще на нисколько, напоминала имперскую — чрезмерная гладкость, симметричность, чем-то ветеранам напоминавшие про Т’ау и их чуждые приспособления. Отличие лишь было в том, что синекожие ксеносы сводят наличие острых углов в машинах к минимуму, предпочитая обтекаемые округлые формы; здесь же было ровно наоборот — преобладание чётких граней, да строение в виде многоугольной геометрической фигуры. Отряд медленно, но верно продвигался по опасным руинам, всё глубже и глубже, к самому источнику сигнала. Спустя примерно пятнадцать минут быстрого шага, солдаты Империума встали перед массивной закрытой дверью. Поскольку комплекс был обесточен, открыть её без использования взрывчатки не представлялось возможным. К счастью, с этим проблем не было. — Заложить взрывчатку! — скомандовал темпестор-прайм, и бойцы тотчас отстегнули с поясов по мельта-бомбе — последний аргумент против всякой преграды на пути Отпрысков Темпестус, будь то машины врага или толстые стены. Зачастую одного заряда бывает недостаточно (точнее, всегда), а потому к бронированной поверхности прикреплялось несколько мельта-бомб, пред которыми не выстоят и врата из адамантия. Спустя пять минут, мощный взрыв буквально сотряс весь комплекс, едва не обрушив его на головы штурмовикам — взрывчатки хватило с лихвой, ветераны Темпестус явно переоценили прочность двери. Бойцы осторожно проникли внутрь, держа оружие наготове, ожидая ответа каких-нибудь автономных защитных систем, ловушек или окопавшихся противников. Ничего. Совершенно никаких подозрительных вещей, ни растяжек — только лишь задымлённое просторное помещение, у стен которого плотным рядом располагались когитаторы, аппараты неясного назначения, да перевёрнутые столы со стульями, не считая уже разбросанных по полу инфопланшетов, бумаг и даже кружек. Управляющий штаб обороняющихся, скорей всего… по крайней мере, был им какое-то время, пока ксеносы и досюда не добрались и не перебили офицеров. Относительно минимальное количество следов разрушений говорило о том, что захватчикам скорей всего помогли проникнуть сюда — должно быть, виной тому перебежчики-диверсанты; мощная структура комплекса оставалась слишком уж целой для объекта, находящегося под длительной осадой. Защитники были уничтожены. Или нет. Датчики Виктора зарегистрировали несколько инфракрасных пятен за густой дымовой завесой — плотные и «горячие», что характерно только для живых существ. Лишь дурак бы не понял сию очевидную вещь: это никак не животные. С протяжным свистом вдруг вспыхнули яркие синие огни, и темпестор-прайм отшатнулся назад, когда по его панцирной броне замолотили мелкокалиберные снаряды, оставляя царапины на ней. Штурмовики немедленно укрылись за кучами мусора и обломками конструкций, щедро осыпаемые подавляющими залпами из вражеского оружия. Но долго это не продолжалось, и настал черёд уже ветеранам контратаковать. Один из бойцов, заметив выскочившего из-за стола гуманоида, нацелился тому в голову и выстрелил из своего хот-шот лазгана. Череп несчастного взорвался кровавыми брызгами, точно переспелый арбуз, после чего тело грузно рухнуло набок. Судя по испуганным выкрикам по ту сторону баррикад, противники совершенно не ожидали подобного сюрприза. Воспользовавшись их заминкой, сционы немедленно передислоцировались к другим укрытиям, зажимая врага в кольцо и тем самым обходя его защитный периметр, к уязвимым зонам. Следующему «храбрецу» иной солдат отсёк левую руку до плечевого сустава, затем обезглавил точным попаданием в шею, целясь в уязвимые сочленения. Сопротивление таяло прямо на глазах, огонь недругов стал более рассеянным, а их восклицания больше походили на отчаянные вопли — паника в их сердцах посеяна. Чего не скажешь о бравых ветеранах-штурмовиках, меткими выстрелами поражавших свои цели. Всего несколько секунд, и пятеро гуманоидов лежали мёртвыми с жуткими ранениями: кто-то лишился конечностей, остался без головы, другой был покрыт широкими рваными ранами размером минимум с кулак, а некоторым так вообще меньше всего повезло, и те представляли собой обугленные обезображенные куски плоти, от которых несло палёным мясом. Кое-кто из выживших выкрикнул какие-то слова в адрес агрессорам, после чего показательно отшвырнул оружие от себя. Оставшиеся четверо тут же последовали его примеру и подняли руки вверх, сдаваясь на милость имперцам. Бойцы штурмовой группы, к их большому облегчению, прекратили огонь, но для верности держали их под прицелом. Виктор справедливо постановил, что живыми эти гуманоиды будут полезней, чем мёртвыми — так можно их попытаться допросить, а учитывая их страх, лишний раз развязывать языки не придётся. Пятеро солдат нацелили свои винтовки на пленников, пока двое других проводили обыск. Командир отряда вместе с инженером Витусом принялся осматривать когитаторы и инфопланшеты, которыми, скорей всего, и пользовались местные жители. Взяв одно из устройств, Витус даже нахмурился: язык, как и предполагалось, был совершенно незнакомым, хотя алфавит очень сильно походил на один из многих диалектов Готика, слегка узнавались только отдельные слова. Понять, что там написано, было решительно невозможно. К счастью, когитаторы — те, что оставались ещё рабочими, — оказались весьма компактными и удобными для переноса, так что их можно было без повреждений доставить техножрецам. Пока же следовало заняться оставшимися в живых. Они были одеты в тканую камуфлированную явно армейскую униформу, поверх которой они напялили изрядно потрепанные бронежилеты. Также у каждого противника имелся пояс с подсумками и шлем с забралом, что полностью закрывало лицо. Судя по тому, как оружие имперцев легко испепелило сопротивляющихся, эти бронежилеты были более плохого качества, чем стандартный флак-жилет бойца Астра Милитарум — против лазерного оружия они совершенно не годились, да и судя по реакции гуманоидов, они видели его впервые в жизни. Кстати о птичках, их вооружение же выглядело вообще экзотично: судя по всему, оно имело двойной разделённый ствол: верхняя секция в виде гладкой дуги располагалась параллельно с вытянутой прямоугольной нижней частью, наполовину лишённого защитного кожуха, обнажая ребристые контуры более крупного ствола — по всей видимости, это и был главный калибр. В чертах такой пушки безусловно угадывалась конструкция автогана, но сильно видоизменённого. Скорей всего, винтовка. И это всё, не считая других «пушек» различной формы и размера. Едва смахивающее на имперское вооружение, и ни на каплю — вооружение ксеносов. Да еще и маломощное, раз не смогло причинить серьёзного вреда панцирной броне, но на удивление сверхлёгкое для своих габаритов. — Давайте посмотрим на улов, господа, — произнес темпестор-прайм. — Морис и Гектор, снимите шлемы с этих красавчиков. Будут брыкаться, успокойте известным способом. — Да чего на них смотреть? Пристрелить паскуд да и все… — проворчал Морис, но принялся за дело. — Ты смотри у меня, сука, я сегодня нервный! — сказал, обратившись к пленнику, Гектор. — Будешь выделываться — пристрелю нахер. В ответ, тот лишь склонил голову в жесте непонимания, после чего переглянулся между своими товарищами, что-то пробубнив на своём языке. Они вопросительно пожали плечами. — Очевидно, они не знают Готика, — хмыкнул Витус и, оторвавшись от своего занятия, подошёл к гуманоиду, отводя в сторону своего товарища, как бы тот не решил устроить самолично экзекуцию несчастному. Инженер покачал головой. — Нет, ты хоть всю дурь из них выбей, а на контакт так не выйдем. Лучше попробуем иначе. Витус предположил, что если с заложниками не выйдет разговаривать на имперских диалектах, то можно попытаться общаться с помощью невербального метода — грубо говоря, языком глухонемых. Что характерно, на его активные жестикуляции всё же кто-то смог отозваться. На вопрос, почему те оказали сопротивление имперцам, «посредник» резонно ответил, что они предстали агрессорами, думая, что пришли окончательно добить их. При этом, они очень удивились, увидев в их руках лучевое оружие — чего совершенно не было у захватчиков, разоривших планету. Как и, впрочем, ни у кого более. По мере прояснения общей картины, сционы несколько напряглись, когда узнали, что пленники вообще не знают ни о каком Империуме, и поначалу приняли их за ксеносов. А через несколько секунд так вообще удивились шоковому состоянию гуманоидов, когда Витус сообщил, что его товарищи никакие не чужаки, а люди. В душе темпестор-прайма закралось чувство неправильности происходящего. — Снимите их шлемы, — приказал он, а инженер жестом перевёл пленникам требование. Никто не стал противиться, и уже через секунду, с кратким пшиком, те отстегнули их и аккуратно отделили от креплений, являя свой облик. — Кишки Императора! Этого просто не может быть… — протянул Виктор. Каково же было удивление, когда обнаружили, что них смотрел, прищурившись, самый настоящий человек. Четверо их. — Кажется, это какая-то ошибка, — озадаченно сказал Морис, искоса глядя на их обветренные лица. — Может, это вообще копирующие внешность ксеносы? Или генокрады в четвёртом поколении? — С волосами и более тёмными оттенками кожи, а не лысые и бледно-розоватые? — слова Гектора сквозили неприкрытым сарказмом. — Клянусь аквилой, это действительно люди. — Ренегаты, скорей всего, — бросил тот с откровенным пренебрежением. — Поглядите на их экипировку и скажите мне, найдётся ли нечто подобное в Империуме вообще? А их механизмы, когитаторы? Здания, в конце концов? Вероятно, это всё ксенотех, а сами давно отвернулись от света Императора ради никчёмного существования в собственных пороках. — Или они его никогда не видели, — вмешался сам Виктор. — Генерал-барон во время брифинга пояснял, что там, где мы оказались по воле буйной стихии варпа, недосягаем свет Астрономикона. Мы понятия не имеем, что это за мир, об его культуре и укладе жизни можно только гадать. Одно знаю точно — это не Элея Квинтус, а те следы, что я видел здесь, не принадлежат известным видам чужаков. Подозреваю, это вообще изолированный сектор космоса, в Император знает какой глуши Галактики. — Значит, нам следует узнать больше информации у этих людей, я ни за что не поверю, что им чего-то не может быть известно. Они ожидали увидеть кого угодно, но не людей — тогда наверняка они вели с ксеносами войну, которую они проиграли. Слишком много белых пятен. — На одном языке жестов много с них не выудишь, — отметил Витус, держа в руке один из планшетов. — Нужен минимум лингвистический анализ для составления языковой программы для сервочерепа-переводчика, а это займёт весьма продолжительное время. Возможно, придётся взять их с собой. — Тогда пусть Гектор и Морис соберут столько когитаторов, сколько смогут унести. Витус, сообщи пленным об отправке, и я вызываю «Валькирию». Остальные — прикрывайте, — скомандовал темпестор-прайм, пока остальные принимались выполнять поручение. Первичная задача выполнена — они обнаружили потаённую базу выживших людей-аборигенов, и теперь оставалось только допросить их. Вероятно, они не единственные на всей планете, немал шанс отыскать и другие их рассеянные группы. Существовал шанс даже обнаружить какой-нибудь бункер с остальными людьми, сумевших пережить войну, но это уже остаётся на прихоти командования. — Железный Ястреб-2, вызывает темпестор-прайм Виктор Бок, запрашиваем эвакуацию, задание успешно выполнено, мы захватили данные и выживших людей-аборигенов. Как поняли, приём? — сообщил тот по вокс-связи пилоту «Валькирии». » — Вас понял, прибудем через полчаса, оставайтесь в точке сбора,» — вскоре последовал ответ. Виктор был доволен — теперь вопросом пленников будут заниматься иные уполномоченные лица, и это останется вне компетенции Отпрысков Темпестус. И всё же он прекрасно понимал, что это будет далеко не единичный вылет — кто знает, что в следующий раз прикажет генерал-барон?