***
— К сожалению, обрадовать на данный момент нам совершенно нечем: большинство звездолётов в нашем расположении имеют значительные повреждения корпусов, систем энергоснабжения и множества важных узлов, им требуется продолжительный ремонт на судоверфях. Помимо прочего, среднее значение потерь среди экипажа составляет не менее шестидесяти процентов, включая часть командного состава и обслуживающего персонала с мех-ремесленниками. Наихудшим, пожалуй, представляется тот факт, что мы совершенно не можем уловить свет Астрономикона, а посему, мы до сих пор остаёмся отрезанными от всего остального Империума, — мерным тоном констатировал Максимилиан, хотя по его нахмуренному лицу отчётливо видно, с какой тяжестью дались ему эти злополучные слова. Заседание всех флотских командующих, а именно капитанов выживших судов и первых лиц на флагмане самого Лорд-адмирала, проходило в штатном порядке, без лишнего гвалта, хотя атмосфера недовольства всё же царила на мостике. Некоторые могли лишь молча сжать кулаки, пока речь Торакса звучала грозным приговором, в то время как иные активно перешёптывались между собой; в интонациях их голосов звучал ропот, и только присутствие корабельного комиссара не давало ему перерасти в открытый спор, если вообще не бунт. Их понять можно — даже самый надёжный и умудрённый ветеран всё ещё оставался человеком. Эти люди доверили свои жизни в руки Максимилиану, божились в вечной верности, но когда настал момент самого великого испытания — их боевой дух стремительно пал. В момент, когда сияние далёкой Терры погасло для их взора, когда оказались в совершенно незнакомых условиях. Однако это не повод впадать в панику, как зелёные школяры, едва завидевшие пиратский рейдер на авгурах. — Если желаете, Лорд-адмирал, мне не составит труда быстро напомнить им о дисциплине, — сообщил тому комиссар, как бы невзначай положив руку на болт-пистолет в кобуре. Его суровый взгляд выискивал самых ярых диссидентов посреди членов собрания, остатки головы которых недвусмысленно намекнут на судьбу прочих демагогов. — Не стоит, — заверил Максимилиан, чуть приподняв руку. — Ни к чему без нужды создавать кадровый голод. Ситуация пока под полным контролем. Как и ожидалось, на мостике вскоре установилось молчание, хотя атмосфера общего напряжения по-прежнему оставалась осязаемой — настолько, что ощущался горький комок в горле. Первым прозвучал бойкий голос одного из присутствующих, на вид казавшегося ещё весьма молодым, а посему обладавший горячим характером. — Что за пораженческие настроения! Пока мы все здесь живы, мы по-прежнему слуги Императора, и наш долг — вершить его волю независимо от того, в каком конце Вселенной мы окажемся! Под мощью наших орудий повергались орочьи развалины, живые корабли тиранидов, хрупкие каравеллы эльдар, порченные рейдеры предателей, и ни к чему нам страшиться неизвестности! Возражения не заставили себя ждать, и честь выразить их досталась более старому Эразмусу. Его скептический характер ещё больше подчёркивало обилие лицевой аугментики, отчего он больше походил на бесстрастную машину. — Как бы я ни ценил Ваш бессмертный оптимизм, капитан Руфус, но правда такова, что даже для Имперского флота есть свои пределы. Без промышленных комплексов и судостроительных доков, мы не сможем починить наши корабли — некоторые палубы даже открыты космической пустоте, переборки вырваны и искорёжены. К тому же, орудия нуждаются в боеприпасах и обслуге, и даже плазменным реакторам, рассчитанных на многие года автономной службы, требуется топливо. Я также хочу упомянуть о такой тривиальной вещи, как базовые человеческие потребности. Многие тысячи погибли, но ещё тысячи до сих пор несут свою службу, и, вы не поверите, их тоже надо кормить. Не думаю, что вы будете рады перспективе давиться трупным крахмалом и месяцами обходиться без средств личной гигиены, и даже при такой экономии ресурсов долго протянуть нам не получится. Мы не располагаем ни масс-конвейерами, ни кораблями-фабриками, а в отсутствие тылового обеспечения даже самый организованный поход распадётся спустя скорое время. — И мне не думается, что даже со всеми… кхм, богатствами встреченного нами мира, если, конечно же, Император позволит нам ими воспользоваться, положение сможет выправиться. У нас нет никаких звёздных карт или каких-нибудь иных астрономических ориентиров, чтобы мы могли в точности определить своё текущее местоположение, не говоря уже о дальнейшем путешествии хотя бы за пять световых лет отсюда, — заключила за него капитан Корнелия, поправив упавшую на лицо прядь рыжих волос. Руфус, приняв во внимание аргументы своих коллег, несколько охладил пыл. Смириться же с текущим положением, так или иначе, он всё равно не мог. — К слову, что же может сообщить Первый Технопровидец касательно данных об этой звёздной системе? Каковы результаты разведки? — поинтересовался Лорд-адмирал, тем самым давая слово почтенному адепту Омниссии. Речь оного звучала подобно металлическому скрежету и рокоту моторов. — Показания, полученные в ходе изучения локальной планетарной гелиоцентрической системы, привели к любопытным результатам: радиус границы гелиосферы составляет от ста тринадцати до ста двадцати стандартных астрономических единиц, спектральный класс звезды определён как G2, жёлтый карлик, находится в составе Главной последовательности. Система обладает не менее четырьмя планетами стандартной терранской группы и четырьмя газовыми гигантами, пятью карликовыми планетами… — Попрошу ближе к делу, — поторопил Торакс, не желая подолгу выслушивать трескучую болтовню техноадепта. — Хотя разница в расположении светил и созвездий составляет сто процентов, анализ показал большую схожесть этой планетарной системы… с системой Солар. — Насколько? — От восьмидесяти двух до девяносто трёх процентов без учёта таких переменных, как космические станции, рукотворные макроструктуры, локальная диспозиция некоторых небесных тел, количество малых тел, вроде астероидов, троянцев, дамоклоидов, кентавров, комет, и множества прочих данных. Степень совпадения составляет именно это значение. — Подождите! — с откровенным удивлением воскликнул Руфус, не веря своим ушам, — Вы же не хотите сказать, что место, где мы оказались, есть Сегментум Солар, а вот эта полумёртвая глыба, — указал тот на гололитическое изображение третьей планеты, усеянной воронками от бомбардировок, — является самой колыбелью человечества — Святой Террой?! Это же невозможно! Нет, не так — это еретично! — Нет, не хотим, — сказал Эразмус, сцепив руки за спиной. — Однако стоит приметить, что мы недавно пережили путешествие через варп-шторм, а, как известно, течения Имматериума крайне непредсказуемы, скручивая само пространство-время. Может быть, это счастливое совпадение — отыскать останки величия Тёмной эры, плод забытого звёздного мастерства, сотворённый по образу и подобию священной Терры и братских его миров. Возможно, шторм был настолько свирепым, что нас выбросило на многие тысячелетия назад, в момент самой Эры Раздора, если не более раннюю эпоху. Может быть, это даже иная реальность. К сожалению, подобным вопросам не найдётся ответа, однако факт есть факт — здесь мы надолго. Мягко говоря. — Но мы же не можем заявлять в истинности и такого варианта. Может быть, орбитальный порядок и состав миров схож, но не более того! — Истинность утверждения можно проверить путём эксперимента, например анализа грунта, — протрещал Первый Технопровидец. — Однако сравнить морфологический состав терранской и квази-терранской почв не предоставляется возможным, так как вся естественная кора Терры десять тысяч лет назад переработана и использована в качестве стройматериала для макроульевых комплексов. Но мы можем сравнить состав лунного и квази-лунного грунтов. — И каким же образом вы собираетесь проводить эту операцию образца породы именно что с нашей Луны? Не говорите мне, что вы с собой повсюду тащите этот кусок камня, если, конечно, не схоронили где-то в закромах в качестве «святой реликвии». — В моей базе данных имеется необходимая информация класса «Минорис-Астра», сохранённая с момента моего пребывания аколитом на пути к сближению с Богом-Машиной. Дальнейшие подробности касательно релевантности, методов моего труда и значения для погружения в священные таинства Адептус Механикус находятся вне доступа ваших полномочий. — С Вашего позволения, Лорд-адмирал Торакс, я бы хотела задать некоторые вопросы к Генерал-Барону, — обратилась к первому Корнелия, и, получив краткий утверждающий кивок, та переключилась на Густава Адольфа, — Генерал-Барон, насколько мне известно, Лорд-адмирал поручил вам, как командующему наземными силами Астра Милитарум и Милитарум Темпестус, выслать на поверхность третьей планеты оперативную группу. Говорят, они обнаружили пятерых аборигенов посреди руин уничтоженного города, причём все они являются людьми. Нам удалось от них получить какие-нибудь сведения? — Мы только недавно получили в своё распоряжение группу уцелевших, которые, согласно отчёту темпестор-прайма, находились в одном из бункеров, предположительно приходившегося военным штабом. Они совершенно не знают Готик, но их наречие имеет схожие с ним корни. Сейчас они под стражей, образцы технологий отправлены на изучение Механикус. Ожидаем в скором времени результатов. Если хотите, вы можете лично почтить своим присутствием наших специалистов и понаблюдать за процессом… «установления двустороннего контакта». Как раз наши старатели сумели провести некоторый лингвоанализ, поэтому они предоставят нам череп-переводчик. Языковой барьер не будет помехой для нас, если желаете послушать наших «гостей». — Полагаю, это будет весьма занятное зрелище, — отметил Лорд-адмирал, присутствующие же вторили безмолвным согласием, кратко кивнув; в конце концов, для некоторых персон подобное мероприятие поможет развеять скуку. Сам же Максимилиан находил в этом повод расставить все точки над «i». Попечительство над аборигенами не входило в его обязанности, всё что он хотел получить — результаты. Если они располагают какими-нибудь полезными сведениями, или же помогут косвенно подвести к разгадке накрывшего Имперский флот феномена, то можно было и потерпеть. Прежде чем объявить о завершении текущего брифинга, Торакс возжелал получить ответ у Первого Технопровидца на один мучивший его вопрос: — Вы упоминали, что сходство между этой и Солнечной системой составляет до девяносто трёх процентов без учёта малых факторов. — Именно. — Что составляет значительную долю погрешности? — Исключая наличие на орбите квази-Марса двух естественных спутников, один из которых является родственным Фобосу астероидом, а также отсутствие следов терраформирования малых планетоидов и спутников, проведённого в давние времена Тёмной эры, в пределах зоны тяготения карликовой планеты — квази-Плутона — выявлена неопределённая… аномалия гравитационной и электромагнитной природы. — Что это значит? Варп-разлом? Рукотворный объект? — Вам лучше увидеть всё своими глазами, — с этими словами, техноадепт потянулся механодендритом за пазухами своей просторной ризы, и Лорд-адмирал заметил в клешневидных манипуляторах блестящую плату. Монотонная электронная трель до сих пор неприятно раздражала слух, как это было во все годы службы на корабле, пока Первый Технопровидец подключал носитель к гололиту. Прежнее изображение третьей планеты расплылось, пока устройство, взаимодействуя с инфоплатой, создавало из сеток лазерных лучей новую проекцию. Максимилиан с прищуром разглядывал голограмму, чуть наклонялся к ней, то дёргая за ворот своего мундира, то отмеряя шаг вокруг стола из полированного обсидиана — будто зверь, томимый любопытством, завидев нечто необъяснимое, подчас необъятное для рассудка. Молчание тянулось невыносимо долго, пусть и по корабельному времени пролетело всего пять минут, затем Торакс, не меняя своего выражения, впился взглядом точь в окуляры техноадепта. Тот не дёрнул ни единым фибромускулом. За спиной адмирала цветными огнями горело изображение чужеродной структуры в виде параллельно сведённых округлых лучей, в промежутках между которыми, смещённые влево, вращались концентрические кольца; внутри них билась искусственная звезда. — Я не располагаю ни малейшей информацией касательно данной инсталляции. Объект находится в грависинхронном взаимодействии с квази-Плутоном, заменяет собой квази-Харон в системе «двойная планета». Происхождение объекта неизвестно, предполагается ксеноприрода конструкции. Предназначение также остаётся неясным. — Значит, нам следует это выяснить, и как можно скорее, — решительно заявил Торакс, ещё раз обернувшись к гололиту. — Надеюсь, наши друзья обладают хоть толикой сведений об этом… этой мерзости. Я не желаю спокойно торчать в этом Императором проклятом краю Вселенной с мыслью, что рядом с нами может находиться опаснейшее оружие. Уж тем более — думать о перспективах в один прекрасный момент оказаться жертвами его гнева. — Как пожелаете, Лорд-адмирал.***
Дышать тяжело. Душный воздух настолько пропитан жгучими химикатами и ароматом ржавого металла, что каждый вдох отдавался в лёгких свинцовой тяжестью. Единственный источник света в этом помещении сильно бил прямо в сетчатку, и приходилось бороться с рябью и множеством цветных пятен перед глазами, мешавших видеть. Поза, в которой находился человек, сидя на металлическом кресле, специально зафиксирована в неудобном для него положении; конечности затекали от недостаточного притока крови, спина и плечи ныли от натуги. Слишком абсурдно, чтобы быть явью. Слишком ощутимо, чтобы быть сном. Но как ни крути, даже это — меньшее из всех проблем. Почему же так? Должно быть, нормальному человеку в самом жутком кошмаре не пригрезится это жуткое трио, словно вылезшие из сюрреалистических портретов безумца и обретшие физическую суть: один из них, самый главный, горбился перед пленником, шесть парных зеленоватых окуляров походили на паучьи глаза, выступавшие из-под чёрных пластин угловатой маски со множеством трубок и кабелей. С щёлкающим звуком подвижные объективы деловито осматривали человека с головы до ног, жадно улавливая мельчайшие движения; так может глядеть только хищник на жертву, готовый к смертельному броску. Бледно-красная плащаница полностью укутывала худощавое тело надсмотрщика, но даже сквозь неё виднелись движущиеся, как копошащиеся личинки под тонким коконом, части искусственного тела; многочисленные конечности змеились подле него, то и дело щёлкая железными клещами, точно многоглавая гидра — голодными пастями. В фигуре второго же имелось значительно больше человеческих черт: гладкая, выбритая налысо голова, бесстрастные серые глаза, подсушенное лицо с высокими скулами. Такое впечатление сохранялось до момента, пока мужчина не пригляделся повнимательней, отчего его бросило в дрожь — у того напрочь отсутствовала нижняя челюсть, в горло был встроен динамик, а верхняя губа подтянута особым образом, открывая взору красные потрескавшиеся дёсны и ровный ряд специально подпиленных зубов; левая рука сжимала в руках устройство, походившее на планшет, в то время как пальцы на кисти правой полностью заменены на острые как иглы пишущие принадлежности. Третий, почти точная копия своего собрата, в равной степени вызывал в пленнике как жгучую ненависть, так и лютый страх; вся его плоть представляет собой модульную пыточную конструкцию, богатую на бесчеловечные инструменты причинения боли: всяческие инжекторы с жидкостями, шоковые разрядники, набор скальпелей, пилочек, ножей, и ещё чёрт знает сколько диковинных штуковин. Впрочем, независимо от их функций, предназначение каждого из них одно на всех — мучить и истязать живую плоть. — Назовите ваше наименование, — произнёс, а точнее проскрежетал «красный». Он обращался к допрашиваемому на его языке, однако речь была сильно искажена, отчего уловить конкретный смысл сказанного не предоставлялось возможным. — Ч-что? Пленник инстинктивно зажмурился, едва заслышав знакомое щёлканье инструментов. Каждый раз он готовился вытерпеть новую вспышку агонии, и каждый раз он всё так же кричал от нестерпимой боли, бессильно бился в кандалах, покуда спазм охватывал тело, затем всё утихало столь же быстро, как начиналось. Как убедительно он себя ни обманывал, вынести новую порцию страданий было невозможно. — Назовитесь, — повторил надсмотрщик. До чего охота плюнуть этому уроду в рожу и послать ко всем чертям бороздить все круги ада Данте. К счастью, здравомыслие удержало от проявления вредной экспрессии. — Конрад Вернон, — слова дались ему тяжело, во рту тянуло от сухости, отчего кожа на губах, покрытая налётом, потрескалась. — Альянс Систем. — Что такое Альянс Систем? — То, чего больше не существует, дряный ты кусок металлолома-а-а-а-а-агх! — несдержанная дерзость не осталось безнаказанной. Конрад надрывно дышал, откашлявшись. — Поясните, субъект Конрад Вернон. Понятие «то, чего больше не существует». — Всё, как я сказал. Альянса Систем больше нет. Он уничтожен, втоптан в грязь и развеян по ветру. Разбит. — Назовите причину. Кто разрушил вашу планету? Где дислоцируются люди, что могли выжить? — Ублюдки… мерзкие инопланетные подонки… — Данное наименование недостаточно достоверно в деталях. Ответ неверный, — снова послышалось щёлканье, и Вернон запаниковал, забившись в кресле, как побитый пёс. И как некстати, он забыл имена тех самых «подонков» — они попросту вылетели из головы. Стоило мужчине понадеяться, что сильнее боли нет на свете, мучитель быстро доказывал обратное. Боже, дай умереть… — Турианцы! Турианцы! — выпалил тот, почти хныча. — Они называют себя турианцами! С ними были и четырёхглазые пид… батарианцы тоже были. Из-за них Альянс был разгромлен, а затем разбомбили Землю и миллиарды людей… — Ваша планета называется «Земля»? — уточнил надсмотрщик. Человек закивал. — Вам известно об Империуме Хоминис? Вам известно, кто есть Император Человечества? — Что? Кто? Нет, не знаю! Не знаю! — Почему? — Потому что не знаю, вот и всё! — пыточный сервитор вновь угрожающе навис над Конрадом. — Клянусь, никогда в жизни не слышал ни о каком Империуме, и ни о каком Императоре вообще не имею понятия! Никогда в жизни! Это просто Земля, у неё есть Луна, и вся Солнечная Система с чёртовым ретранслятором! — Значит, наша теория верна — третья планета является нашей прародиной, как и Святая Терра. По крайней мере, этот человек называет свою родину именно так. — При всём уважении, не спешите с выводами, Лорд-адмирал. Мне приходилось встречаться с забытыми народами, пережившими Эру Раздора, и они точно так же верили, что их планета есть Терра, вотчина всего. Очевидно, эти аборигены полагают схожим образом. — Первый Технопровидец настаивает, что так и есть, и мы выброшены варп-бурей сквозь пространство и время в далёкую до-имперскую эпоху. Но определённая доля правды есть в ваших словах, капитан Корнелия. До тех пор, пока мы не выясним всю правду. И в интересах нашего гостя будет поведать её без прикрас. — Много неологизмов. Много неизвестных терминов. Поясните, — потребовал «красный», его бездушный вид не терпел возражений. — Хорошо… я всё расскажу… только пожалуйста, дайте мне всё сказать… и дайте воды, молю. — Право на полное изложение известной информации санкционировано. В выдаче H2O отказано до изложения всей информации. — Удовлетворите его запрос, адепт Зета-5-Эпсилон. Четырехсот миллилитров жидкого H2О достаточно для повышения эффективности извлечения данных от тридцати до шестидесяти процентов. — Подтверждаю выдачу питьевой жидкости, — подчинился тот, после чего отдал краткий бинарный приказ пыточному сервитору наполнить шприц-инжектор водой, предварительно очистив ёмкость от посторонних веществ. Конрад инстинктивно дёрнулся, когда киборг снова приблизился к нему, но вскоре раскрыл рот, как только тот поднёс к нему инструмент и произвёл впрыскивание. Вода ощущалась горькой, с ржавым привкусом, раздражающим горло; и всё же Вернон жадно пил, мысленно благодаря за то, что жидкость была хотя бы прохладной. Инжектор опустел, манипулятор отъехал назад, пока человек судорожно облизывал губы. — Приступайте. Историю, что поведал Конрад в своём рассказе, можно было уложить как минимум в небольшой, но подробный справочник. Пока записывающий сервитор без устали скрежетал по инфопланшету, записывая каждую букву, слог за слогом, капитаны с интересом впитывали всё сказанное. Если верить его словам, двадцать стандартных лет назад произошло событие, в будущем определившее судьбу целого человечества — Война первого контакта. Название говорило само за себя: именно в этот злополучный момент молодая земная цивилизация, Альянс Систем, столкнулась с разумной внеземной жизнью. Как и ожидали имперцы, вероломные ксеносы встретили людей залпами пушек. Лишь один фрегат уцелел и смог добраться до ближайшей колонии, Шаньси. Военная кампания набирала обороты по мере того, как больше военных сил мобилизовалось на планете, пока возводились укрепления и подготавливались средства ПКО. Альянсовцы ожидали прибытия врага, и он не заставил себя ждать. Генерал-барон не мог не отметить выучку и самоотверженность солдат, несмотря на численное и огневое превосходство противника как в космосе, так и на земле. И когда казалось, что враг вот-вот раздавит последние очаги человеческого сопротивления, генерал Уильямс, позже ставший известным под прозвищем «Мученик», отдал приказ подорвать заложенные ядерные заряды, позволив для начала турианским солдатам подойти как можно ближе и как можно больше. Мегатонные взрывы вспыхнули на поверхности Шаньси, уничтожив все колонии, базы и комплексы, всех людей, а заодно и находившихся там пришельцев. Вслед за ядерными бомбами, едва погасли последние всполохи, подорвались вирусные контейнеры со смертоносным штаммом. Очень скоро экологии планеты был нанесён непоправимый ущерб, и уже спустя некоторое время биологическое оружие полностью опустошило мир. Когда к одной из планет ксеносов применили подобную меру, Альянс тем самым достаточно ясно дал понять турианцам — война будет идти не просто за сохранность и независимость человеческого рода, а на полное истребление врага. Ксеносы отреагировали соответствующим образом. Тогда людям и в мысли не приходило, какой гнев они завлекли собственным безрассудством. Громадный комбинированный флот турианцев и доселе неизвестных Альянсу батарианцев оставлял за собой лишь пылающие остовы разрушенных звездолётов, пока наземные силы прокладывали кровавую просеку. Кульминацией войны стала глобальная битва за Землю, куда стянулись все человеческие силы. Многочисленность и беспощадность врага достойно встречены отвагой, выучкой и непоколебимостью людей — подобные подвиги даже вызвали у имперцев чувство гордости, хоть и разбавленное разочарованием от черёд катастрофических поражений. Так или иначе, у человечества не было шансов победить. Турианцы готовились свершить окончательный геноцид, уничтожив цивилизацию орбитальными бомбардировками и добивающими высадками наземных сил. Однако ксеносы, к пущему удивлению альянсовцев, неожиданно прекратили истребительную операцию, прекратив огонь. Вернон упомянул, что на Землю прибыли некие загадочные существа под названием «азари», которые и вмешались в военную операцию, приказав капитулировать. Большая часть мирового правительства, что не ударилась в бега, в экстренном заседании добровольно согласилась сложить оружие и подписать поражение. Согласно установленному декрету, множество выживших людей массово вывезли с родины на территорию Турианской Иерархии, где остатки их цивилизации получат некоторые планеты и станут жить в качестве её протектората под строгим надзором так называемого «Пространства Цитадели». Остальные же попросту были оставлены на тлеющих руинах своей родины, предоставленные своей судьбе. Лишь иногда, раз в несколько земных месяцев, выжившие земляне вновь дрожали в ужасе, когда в небесах снова показывались очертания кораблей пришельцев — то турианцы вместе с батарианцами приходили изымать кровавую дань. Снова ступали по земле инопланетные ноги, как хищники выискивавшие затаившуюся жертву, снова небесный огонь стирал в пыль очередные постройки, что пытались возводить люди. Конрад и его товарищи к тому времени давно позабыли покой и сон, аромат горячей пищи и чистую воду. С лица генерал-барона не сходило угрюмое выражение лица, скрывавшее бушующий ураган внутри. Лорд-адмирал знал: Густав Адольф пылал праведным гневом. На проклятых ксеносов, так просто разделавшихся с человечеством, и на самих альянсовцев, что позволили заклятому врагу поставить их на колени. Однако Торакс смотрел на ситуацию иначе — чудо, что хоть какая-то жизнь ещё теплилась на прародине рода людского. — Должен признать, они храбры. Они боролись за каждый клочок земли своих миров, и не дрогнули даже перед лицом превосходящих сил врага. Воистину, они достойны того, чтобы ступить в чертоги самого Императора. — Чего они на деле достойны, так это презрения. После того, как они согласились склонить головы перед инопланетными тиранами, они вовек лишились шанса получить милость нашего Спасителя. Грех, искупить который можно лишь кровью. — Вы полагаете, лучше если бы человечество было полностью уничтожено? — Смерть лучше бесчестья. Смерть труса же позорна. — Однако трус ещё сможет искупить вину перед ликом Императора, если искренне раскается. Посмотрите на этого человека, генерал-барон, и скажите мне, что такие как он не заслуживают шанса отомстить за свой крах. Возможно, ещё тысячи, если не миллионы оставшихся чистыми душ ждут своего часа. Имеем ли права лишать их заслуженного искупления, не обратив эти души к себе в услужение? — Разрешите отметить, что без этого человека мы бы не смогли даже узнать, где мы и в каком положении сейчас находимся. Мы бы пребывали в неведении, в то время как ксеносы могли попытаться воспользоваться элементом неожиданности и ударить нам в спину. Я сама награждаю мантией презрения тех предателей, что склонили голову перед своими поработителями, но искренне восхищаюсь безымянными героями, не поддавшимся коварной лжи. Это нельзя оставлять без внимания. — Ежели вы считаете, что из тех ничтожных остатков будет какой-то толк — дело ваше. Я отвечаю перед самим Богом-Императором, и коли так Он рассудит, значит моим долгом будет претворить Его волю в жизнь. — Текущий обмен данными принёс большую пользу нам всем, субъект Конрад Вернон. Следовало сотрудничать раньше, надобность в силовом принуждении была излишней, — проскрежетала адская машина. — Я уже сказал вам всё, что знаю, — сипло отозвался он, шмыгая носом. — Мне больше нечего сообщить. Отпустите меня и моих парней. — Ошибка: к субъекту Конрад Вернон всё ещё имеются вопросы. Ретранслятор радиосвязи к моменту нашего прибытия оставался активен. Вы пытались выйти на связь, зная о риске привлечь внимание ксеносов? — Нет, чёрт возьми! Мы напротив, пытались отключить маяк. Поэтому мы были здесь. До тех пор, пока вы не прислали за нами своих убийц и не перебили почти всех нас. — Требуются полные данные. Почему оказано сопротивление вооруженным силам Империума Хоминис? С какой целью был включен маяк? — не унималось механическое чудовище, угрожающе нависая над Конрадом, не забывая при этом премерзко скрежетать своими механическими щупальцами по металлу. — Потому что мы не знали, кто к нам ломится. Подумали, что в очередной раз прилетели ебаные пришельцы… — начал мужчина, но «красный» резко его прервал. — Нужно пояснение: «в очередной раз». Как это? — Да эти мудилы раз в несколько месяцев прилетают пострелять по нам. Утеху себе устроили. Ловят нескольких человек и начинают на них натуральную охоту, — прошипел Конрад, краем глаза наблюдая за стоящим без движения пыточным киборгом. — Любые сигналы для них, как для собаки команда «фас». Эта станция заработала сама, видимо ВИ решил проснуться и начал транслировать сообщение на Плутон. Вот мы и решили отключить её, там совсем рядом есть укрытие наше. — Данные приняты. С какой целью транслировались данные на обозначенную вами планету? — не унималась машина. — Что там есть? — Эээ, не знаю. Как было заложено в программе, так и сделал ВИ. А на Плутоне у нас была станция наблюдения. Я сам там служил какое-то время. — Субъект «Конрад Вернон» упоминает ВИ. Что есть ВИ? — Виртуальный интеллект, — на автомате не задумываясь ответил Конрад и тут же об этом пожалел. На сей раз не прибегая к помощи своих чудовищных товарищей «красный» резко дернулся вперед, схватив своей бледной иссушенной рукой, сплошь покрытой трубкам и проводами, мужчину за горло. С такого расстояния он даже мог рассмотреть не закрытую маской часть лица киборга, что представляла из себя точно такую же бледную иссушенную кожу со вкраплением механизмов неизвестного назначения. — Изуверский искусственный интеллект являет собой техноересь высшей степени. Вы используете его в своих технологиях. Субъект должен быть очищен путем сервиторизации. — Да нет же! — прохрипел Вернон, отчаянно стараясь не задохнуться. — Это не ИИ! Не ИИ! Он не думает! Он не развивается! Получив такой ответ, киборг отпустил мужчину и что-то протрещал на своем языке. В ответ ему, громкоговоритель установленный под потолком камеры ожил, пролаяв несколько фраз в ответ, после чего «красный» вновь повернулся к Конраду. — Субъект удостоен чести встречи с Лорд-Адмиралом Тораксом. Субъект удачлив, но мы не прощаемся. Служители Бога-Машины все еще имеют вопросы к субъекту именуемым «Конрадом Верноном».***
Лорд-Адмирал и Генерал-Барон со свитой ожидали доставки пленника. Торакс резонно решил, что от живого будет больше пользы, чем от мёртвого, и попросил Первого Технопровидца отдать приказ на отмену экзекуции. Тот согласился, лишь для виду поворчав о гуманности свойственной людям, хотя на деле тут был лишь холодный расчёт, не более. Ждать пришлось недолго, всего за полчаса с нижней палубы флагманского корабля до помещения для брифингов, гардемарины доставили довольно потрепанного человека. Тот с ужасом в глазах осматривал окружавших его капитанов и других офицеров, а особенно долго привлекал его внимание личный сервочереп адмирала, парящий подле своего господина и настроенный адептами Механикус для перевода слов пленника. Ведь готика он не знал. — Ну что же, начнём, — Торакс нажал на руну активации гололита, и тот ожил, явив модель Солнечной системы. — Как показал допрос, вы понятия не имеете о том, кто мы. Скажу прямо, то же самое я могу сказать и о вашем Альянсе, Конрад. Позвольте представиться, Лорд-Адмирал Имперского Флота Максимилиан Торакс. По правую руку от меня Его Превосходительство Генерал-Барон Густав Адольф, командующий силами Астра Милитарум. У нас есть к вам несколько вопросов, как к офицеру государственного образования, которому вы служили. — Расскажу всё, что знаю, — кивнул головой Конрад, покосившись на аугментированную руку присутствовавшей здесь капитана Корнелии. Очевидно, его очень напугали сервиторы и адепт Механикус, так что теперь он смотрел с подозрением на окружавших его людей, ведь каждый здесь имел хоть какую-то аугметику. — Чудно, — Торакс позволил себе приподнять уголки губ. — Скажу прямо: мы попали сюда случайно. Не важно как, важен сам факт. Мы совершенно не знаем, в каком регионе космоса оказались. Я надеялся, вы сможете просветить нас на этот счет. — Господин адмирал, я не служил на флоте, — ответил Конрад более-менее оправившись от шока, теперь только легкая дрожь выдавала в нем волнение. — Я был в пехоте, потому не могу точно вам сказать. Но возможно вам помогут звёздные карты. Те, что еще остались. — Это было бы замечательно, — Торакс кивнул капитану Руфусу, поручая эту задачу именно ему. — Где же они? — На Марсе могут быть. Вряд ли гребаные пришельцы вытащили оттуда все подчистую. Есть еще Плутон, там станция слежения за дальним космосом была, точно не знаю. На Марсе точно были, — быстро проговорил Конрад. — Там, рядом с руинами есть комплекс. — Руинами? — Да. Там руины исследовательской станции инопланетян, из архивов который мы собственно на свою голову получили технологии основанные на эффекте массы, — он ткнул пальцем в гололитическое изображение Марса. — Примерно тут. — Ксенотех, — презрительно бросил Эразмус под одобрительные кивки остальных. — Крайне интересно, — протянул Лорд-Адмирал. — Несомненно мы совместно с вами займемся этим вопросом, но после того, как вы нам поможете. — Я уже сказал вам всё, что знаю. Что вам еще от меня надо? — голос Вернона упал. — Вы ведь не вёрнете меня в ту клетку? — Не мне надо, Конрад, вы должны послужить Императору, — нравоучительно произнес Торакс. — Если вы согласитесь помочь нам, то сможете искупить пред Ним свой грех поражения и сдачи ксеносам. Видите ли, мы разделяем вашу боль и ненависть к подлым животным. Они всегда стремились уничтожить человечество там, откуда мы прибыли. Они прибегали к оружию, лжи, угрозам. Но они не сломили великий Империум Человечества. Вас же постигла самая незавидная судьба. Вы лишь жалкие насекомые под пятой коварных чудовищ, что уже по сути поработили вас. Однако, ещё не все потеряно. Если оставшиеся в живых присоединятся к нам, мы сможем дать вам то, что вы хотите. Все вы. — Что? — на всякий случай спросил Конрад, понимая, на что намекает адмирал Империума. — Возмездие, — последовал твердый ответ. — Вы восстанете из пепла, возродите свои города, что когда-то тянулись к небу. Вы вновь построите могучие боевые флоты, и в тот момент, когда нечестивцы не будут ожидать, нанесёте удар. Огнем и мечом, победной поступью пройдет человек по галактике, сокрушив всех ставших у него на пути. Ксеносы будут даже бояться думать о людях. Слово «человек» снова будет звучать гордо и внушать ужас в сердца низменных тварей, посмевших оспорить обещанную самим Богом-Императором власть человечества над галактикой. — Вы хотите помочь нам отомстить им, — пробормотал Конрад, переваривая слова Торакса. — Эти паскуды отняли у нас всё, что мы имели! Они опустили нас до уровня животных! Конечно я согласен помочь своим сородичам, пусть вы и отличаетесь от нас! Что я должен сделать? — Для начала вы посетите адептов Министорума и подробнее узнаете о том, кто мы, — ответил Максимилиан усмехнувшись, ведь его небольшая речь воспламенила в жалком и забитом человеке дух настоящего имперца. — Затем вас и ваших товарищей отпустят. Совместно с бойцами Астра Милитарум вы соберете выживших на планете в единый кулак. И затем, мы начнём восстанавливать разрушенный мир из пепла. История творится на твоих глазах, друг мой. С сегодняшнего дня начинается новая эпоха. Конрада увели, как только Торакс махнул гардемаринам рукой. Затем, он обратился к оставшимся в зале капитанам и офицерам. — Господа, верность местного населения нам обеспечена. Представители Святой Экклезиархии окончательно укоренят в их головах наши порядки и мировоззрение. Нашей же с вами задачей является приведение остатков флота в полную боевую готовность. Ведь как стало известно, в систему возвращаются ксеносы. Для начала мы должны понять их технологии. С этой целью к квази-Марсу я отправляю эсминец класса «Кобра», «Стремительный», под командованием капитана Корнелии Вейл. На борт судна так же будет взята исследовательская команда под началом самого Первого Технопровидца. — Чтобы победить врагов Омниссии, мы должны знать, чего от них ожидать, — подтвердил магос Механикус. — За звездными картами на квази-Плутон отправится фрегат типа Огненный шторм «Разящий». Капитан Руфус, вы прекрасно справитесь с этой задачей, — продолжил Торакс. — Почему нас перевели на эскортные суда? — не понял Руфус. — Я командую легким крейсером «Господин Онассис», как вы помните, господин Лорд-Адмирал. Мы понижены в звании? — Нет, — усмехнулся почтенный Эразмус. — Эскортники меньше всех пострадали от бури Имматериума. К тому же, гонять капитальные корабли ради такой мелочи — выказывать непочтение их машинным духам. Да и мы должны экономить ресурсы наших двигателей. — Верно, Флаг-Капитан, — кивнул Торакс. — Наши крупные суда сильно повреждены, и я не намерен более испытывать волю Императора. Пусть остаются на орбите до окончания ремонта. К вам же, господин Густав Адольф, у меня просьба. Какие силы в вашем распоряжении? — Два полка Хараконских боевых ястребов и один кадианский бронетанковый, — ответил он, разгладив усы. — Нашлось дело и моим парням? — Взять планету под контроль, конечно же. Аэронавтика Империалис окажет вам всестороннюю поддержку. — Сделаем, — кивнул барон. — Не впервой. — Остальные капитаны, оцените степень повреждений и подготовьте отчеты о состоянии кораблей. Также приказываю гардемаринам провести полную инспекцию судов, вплоть до самых тёмных закоулков трюмов. Всех найденных «пассажиров» немедленно уничтожить. В сложившейся ситуации, ничто не должно помешать нам. — Господин Лорд-Адмирал, — подал голос командир крейсера «Святой Тор». — Но как мы вернемся назад? У вас есть план? — Астропаты полагают, что свет Астрономикона может быть отрезан от нас нечестивым колдовством ксеносов или кого похуже, — памятуя о Великом Враге, адмирал осенил себя аквилой, как и все остальные присутствующие, кроме техножреца. — Единственный способ это выяснить — принять бой. Не забывайте, господа, о нашей клятве. Где бы мы ни были, мы несем забвение всем ксеносам. Ведь эта вселенная — наша. Что примерно увидел альянсовец в гостях у доброго адмирала — https://2.bp.blogspot.com/-2bnTRad_g2k/WGgKf578G-I/AAAAAAAAFko/OezKzfNHc_QNCanpCjWr7B31Of1mRBVlACLcB/w1200-h630-p-k-no-nu/bfg2.png