Чай с мелиссой

Пять часов сидения дома не дали ровным счетом ничего. После безуспешных попыток отыскать в гардеробе что-нибудь более-менее красивое, Мелисса отчаялась окончательно. Не было у нее никаких платьев, а уж тем паче для масштабного мероприятия. Ничего такого, в чем не стыдно было бы показаться, чтобы не опозорить как всегда блистательного Нормана. Мелисса не могла сказать, что она заморачивалась подобными вещами - в конце концов, ее гардероб с тремя тысячами футболок, свитеров и шарфов без единого платья был тому явным доказательством. Однако, она жила в этом мире не первый день, и понимала прекрасно, что натыкаться на гадости в социальных сетях она не намерена. Поэтому, накинув на себя худи с широким капюшоном, она подалась на поиски чего-то, что сможет ей помочь. Но после того, как она убила вечер в бесконечных бутиках, настроение упало ниже плинтуса. Мелисса с завистью разглядывала красивые манекены с платьями, рассчитанными на кого-то настолько шикарного, кем она не могла себя признать. То, что она примеряла, сидело плохо. В последнее время она мало ела, и похудела еще больше - сплошная кожа да кости. В конце концов все закончилось тем, что Мелисса сидела в просторном холле на парапете фонтана, и, свесив ноги вниз, ела лимонное мороженое. Вокруг сновали толпы людей, но на нее внимания никто особо не обращал. Не то, чтобы ее всегда узнавали, но такое случалось, поэтому она в последнее время пристрастилась к капюшонам и черным очкам. На душе скребли кошки. Черт возьми, МакБрайд, ты бездарна. Купи что-нибудь и успокойся, перестань думать этими дурацкими женскими штампами. Мелисса качнула головой, отгоняя наваждение. Если уже ее совесть говорила голосом Ридуса, то все, можно ехать в больничку. По холлу ездили подростки-скейтеры, раздавая какие-то бесплатные журналы. Один из них подъехал ближе и ткнул в руки разноцветный глянцевый листок. Мелисса мигнула и уставилась на свое собственное изображение - она и еще несколько человек были номинированы на премию "Лучшие 2014", о чем и шла речь в тексте. Мелисса с улыбкой отложила журнал в сторону, и как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как один из промоутеров приближается к идущей мимо нее девушке. Парень, видимо, зазевался и не успел заметить, что несется прямо на человека. Мелисса швырнула в сторону мороженое и ловко оттеснила девушку в сторону. Скейтер удивленно расширил глаза и пронесся мимо, переведя дух. - Боже мой, - взволнованно произнесла девушка, выронив телефон из рук, - он бы точно в меня врезался. У вас отличная реакция! Мелисса только пожала плечами и рассмеялась, заметив, что мороженое растеклось по отполированной плитке некрасивой лужицей. К ним грозно приближался охранник. - Что тут такое? Почему сорите? Хотите штраф получить, миссис? - сурово обратился он к Мелиссе. Та несколько растерялась, но ей на помощь пришла спасенная ею незнакомка: - Все в порядке, Руперт, она со мной. Просто маленькое недоразумение, вот и все. Эта леди буквально спасла мою нерадивую пятую точку, поэтому давай обойдемся без штрафов, ладно? Девушка потянула с головы шапку-бини, и взору Мелиссы предстала короткая копна рыжеватых волос, рассыпавшаяся прядями на длинную челку. Стрижка пикси, которую Мелисса всегда хотела себе, но ввиду съемок никогда не получалось. Руперт, по всей видимости, узнавший ее собеседницу, заметно успокоился. - Привет, Пати. Так бы и сразу. А этих шалопаев я сейчас тормозну, не волнуйся! - он подмигнул ей и тяжело зашагал к парням, все еще носившимся в толпе. Пати обернулась к Мелиссе, протягивая ей ладонь. - Патриция, можно Пати, очень приятно. Еще раз спасибо за все это сумасшествие. - Мелисса, - Мел пожала руку, удивленно отметив сильную хватку на вид совсем юной особы. - Вы его знаете, да? - Ага. Я здесь работаю, - Пати потянула замочек куртки, отбросив челку набок и прищурилась. - Я должна вам мороженое. Вы угробили ради меня совершенно редкий экземпляр. Пойдем! Мелисса не успела опомниться, как Патриция уже тащила ее по коридору к прилавку. Купив ей небывалых размеров рожок, она заулыбалась. Мелисса отметила открытый дружелюбный взгляд и располагающую к себе внешность - девушка держалась очень прямо, но в то же время легко, много улыбалась, а ее серые глаза с хитроватым прищуром мягко светились. Она была на полголовы выше, с крепкой сбитой фигурой и женственной грудью, несмотря на чисто мальчишеский вид - стрижка, ботинки, косуха и внезапно черное клешное платье. Мел внезапно словила себя на мысли, что чувствует себя заморышем по сравнению с ней. Все платья, которые она сегодня видела, были рассчитаны на таких, как Пати, а ей оставались только худи с капюшонами. Всё. Пора звонить Норману и говорить, что затея эта провальная. Пати, с минуту наблюдавшая за застывшей и невеселой Мелиссой, вдруг резко дернула головой и щелкнула пальцами: - Вы - Мелисса МакБрайд. Верно? Только не переживайте, я не буду доставать вас просьбами расписаться и сфотографироваться. Мелисса удивленно стащила с головы капюшон. - Верно. Как ты узнала? Пати оглядела ее с головы до ног и расцвела улыбкой. - Это легко. Я визажист. Хорошо запоминаю лица, а у вас особенное лицо. Скажите, Мелисса, - вдруг взяла она ее за руку, заглядывая в глаза, - я могу вам чем-нибудь помочь? Услуга за услугу. Вы меня спасли, теперь моя очередь. Мелисса заколебалась. С одной стороны, она не любила просить чьей-либо помощи, но с другой... - Пати, - прошептала она, - вы знаете, где в этих гектарах площади висит платье, которое немного скрасит гадкого утенка? Патриция серьезно воззрилась на нее. - Я не вижу гадкого утенка, но вижу, чем могу помочь. И снова она потащила Мелиссу вперед, бескомпромиссно и беспощадно. Через два часа Мел не узнала себя в зеркале. Пати собрала целую команду друзей, которые оказались такими замечательными ребятами, что женщина не заметила, как перешла с ними на "ты" и устала смеяться до колик. Пати привела косметологов и стилистов - преимущественно парней, и к тому же не понаслышке знающих о том, кто такая Мелисса МакБрайд, но безукоризненно себя ведущих. Пати бегала туда-сюда с ворохом платьев, демонстрируя ей кучи нарядов. У Мелиссы рябило в глазах, но весь процесс доставлял ей огромное удовольствие. Наконец, Патриция вскинула палец и убежала куда-то в сотый раз. Вернулась она с важным видом, неся перед собой на вытянутых руках плотный белый чехол. Когда девушка извлекла оттуда платье, у Мелиссы перехватило дыхание. - Кажется, это в твоем вкусе, - заявила ее новая подруга. Платье было восхитительным. Мелисса любила необычные ткани и фактуру, и Пати идеально угадала с размером. Обернувшись, и взглянув на себя в предоставленное зеркало, Мелисса охнула и прижала руки ко рту. Легкий макияж оттенял ее глаза, которые стали еще более насыщенного голубого цвета. Ее все-таки перестригли, зачесав волосы наверх, придав им платинового стального оттенка - теперь они были гладкими и блестящими. Платье в пол подчеркивало ее худобу, прекрасным образом превращая ее из нескладного подростка в особу, отдаленно напоминающую стройных подиумных мадам. - Пати, - Мелисса не знала, что сказать, и Пати гулко зааплодировала вместе со всей своей командой. Обняв девушку, Мелисса восторженно молчала. - Знаешь что? Похоже, ты моя фея-крестная. - Так ты все-таки идешь на бал? - Пати загадочно покачала бровями. - Я почему-то так и думала. Кто счастливый спутник, которому выпадет такая честь? Мелисса достала из кармана сумки телефон и набрала номер, продемонстрировав Пати заставку. Девушка округлила глаза и отплыла в сторону. Мелисса довольно рассмеялась. - Норман? Золотисто-коричневый. - Что? - Я буду в золотисто-коричневом платье, - тихо рассмеялась Мелисса, поправляя прическу. - Забыл уже, да? - Ничего я не забыл. Сейчас найду что-то подходящее. Золотисто-коричневый? Хм. - Слушай, я сама куплю тебе что-то в цвет. Договорились? - Ладно... ладно, спасибо. Волшебница Мелисса. За тобой заехать во сколько? - Я думаю, я приеду прямо туда. Норман, кажется, приуныл. - Тогда я буду ждать тебя у входа. - Хорошо. Не скучай, моя прелесть. Мелисса хихикнула и положила трубку. Стоящая сзади Пати заговорщически подмигнула и протянула ей восхитительный кремово-золотистый галстук. - Просто подумала, что может пригодиться, - пожала она плечами в ответ на изумленный взгляд Мел. - я же твоя фея-крестная, да? Через час, когда нанятый по такому случаю лимузин подвозил ее к сверкающему Готэм Холлу, Мелисса и вправду ощущала себя Золушкой. Папарацци у входа вскинулись, вытягивая шеи, чтобы разглядеть, кто прибыл. Она, пытаясь быть милой, подала руку одному из подбежавших распорядителей и выбралась наружу под... звенящую тишину. Мелисса расправила плечи и обернулась через плечо, улыбаясь в первую же камеру. Парковка взорвалась, как бомба. Визжа, какие-то девушки с блокнотами в руках, попытались подобраться ближе, но их быстро оттеснили. - Королева Мелисса! Королева Мелисса! - орала толпа под высоким баннером с постером "Ходячих" справа от входа. Мелисса, улыбаясь во все тридцать два, помахала им рукой и взволнованно вошла внутрь помещения. В самом начале длинной ковровой дорожки спиной к ней стоял Норман - по напряженной позе нетрудно было догадаться, что он заметно нервничает. Ридус негромко переговаривался ни с кем иным, как с Эндрю. Линкольн, держа под локоть Гаэль, непринужденно смеялся. Мелисса уверенно пошла к ним, не переставая улыбаться. С обеих сторон дорожки тут же послышались удивленные вздохи, и затворы камер часто-часто защелкали. Эндрю первым увидел ее и, мигнув, неуверенно расплылся в довольной улыбке чеширского кота. Гаэль проследила за мужниным взглядом и взволнованно что-то защебетала, дернув Нормана за рукав пиджака. Норман стремительно обернулся и встретился с ней взглядом. Мелисса с удовольствием отметила всю последовательную смену эмоций на лице Ридуса: растерянность, непонимание, удивление, шок, тяжелый шок и, наконец, странный огонек, промелькнувший так быстро, что она не успела соотнести его с чем-то определенным. Норман, как-будто не веря, протянул к ней руки, как слепец, и застыл. Мелисса подошла ближе и мягко обняла его, чмокнув в висок. Она заметила, что он тоже подстригся и выбрал для сегодняшнего вечера какой-то умопомрачительного вида костюм, так туго его обтянувший, что у девушек-репортеров глаза норовили вывалиться из орбит. - Впечатляешь, - выдохнула она куда-то в область его ключицы. - А как же волосы? Где, Норман? Где немытые патлы, я тебя спрашиваю? - Молчи, - Норман несмело, будто боясь вообще к ней прикоснуться, обнял ее за талию и продолжал глупо стоять на одном месте. - Мелисса? - Ага? - Это ты? - Я. Она отпрянула от него, взяв за руку и помахав друзьям, что скоро они вернутся. Отведя Ридуса в сторону, она достала из клатча галстук и проворно его завязала. Ридус молча съедал ее взглядом. - Норман, - она разгладила складочки его рубашки, - я не инопланетянин. Еще чуть-чуть, и я подумаю, что ты откусил себе язык. - Ммм... э-э-э, - Ридус сглотнул и внезапно провел рукой по ее щеке и волосам, - ты просто невероятно... невероятная. Тебе очень идет. Она серьезно со смешинкой в глазах кивнула и рассмеялась, потормошив его за лацканы пиджака. - Пошли, потеряшка, я проведу тебя сквозь толпу ходячих... то есть, журналистов. Они не такие страшные, не пугайся. Я всегда тебя спасу. Норман посопел, и кивнув, притянул ее к себе, пряча голову на ее плече. Совсем, как Дэрил. - Мел. - Чего, Ридус? - Ты еще не забыла про чай с мелиссой? - Я вообще ни о чем не забываю. - Я сегодня его купил. Он на кухне, ждет тебя. Мелисса удивленно отодвинулась, заглядывая ему в глаза. Норман был такой потерянно-счастливый, что она только притворно вздохнула: - Что ж, мистер Ридус. После такого шока буду я отпаивать им вас до скончания ваших веков. - По утрам, - кивнул Ридус, - по утрам обязательно.