Холодное Сердце Железных Королевств

Замок погрузился в траур. Портреты герцога и его жены были задёрнуты чёрными вуалями, а зеркала тщательно закрыты. Скорбь отпечаталась на лицах не только юных герцогинь, но и слуг, и стражи. Даже жители Аренделла и окрестных деревень, доселе сторонившиеся замка, приходили к воротам, чтобы отдать дань памяти сюзерену. В предательство столь благородного и принципиального человека, коим был герцог Аррендельский, не верил никто. Анна и Эльза всю неделю не выходили из покоев. Облачённые в чёрные траурные одеяния, каждая по-своему пыталась унять душевную боль от потери родителей, оставив все заботы на управляющих и забросив занятия. Объятый скорбным молчанием, замок сейчас был похож на своих новых хозяек — призрак беззаботного веселья прошлого. Казалось, что хуже быть уже не может, но беда не приходит одна. Судьба нанесла новый удар. Удар, который все давно ждали, о котором говорили и которого боялись. К которому готовились, и всё равно не были готовы. Прибывший из Лаэдри на взмыленной лошади гонец нёс отчаянный клич о помощи из осаждённого города. Хадорская армия пересекла границу и сокрушила пограничные гарнизоны. И теперь марширует вглубь Ллаэля, сметая любое сопротивление. Элсинберг и крепость Редволл отрезаны. Королевская армия разбита в боях у границы, деморализована и хаотично отступает. Архгерцог Лаэдри молил о помощи. Город не сможет продержаться без подкреплений. Хадорцев было как минимум в десять раз больше чем солдат гарнизона и городской стражи, и у них имелись тяжёлые осадные орудия, уже сделавшие первые залпы по осаждённому городу. Положение казалось безвыходным, вся надежда была на своевременные подкрепления. Гонец не стал задерживаться в замке, и вскоре отправился на свежей лошади дальше, к Риниру. А из замка понеслись посыльные, готовясь к созыву ополчения. Управляющий действовал по инструкции, оставленной покойным герцогом: в случае войны каждый взрослый мужчина должен был взять в руки оружие и готовиться к походу. Анна смотрела на охватившую замок суету с раздражением. Война посреди зимы? Когда все дороги завалены снегом, а на улице мороз? Это же безумие! Ведь армия состоит из людей, которым нужно что-то есть и где-то спать. Трактиры Наковальни просто не вместят всех ополченцев, не говоря уже о тягловых лошадях. А если пойдёт снег? Как провезти через заносы тяжёлые пушки и боевые машины? Только безумцы начинают войну зимой. Хадорцы! Неудивительно, что ими пугают маленьких детей. Хроники говорят, что они часто пробовали границу на прочность в прошлые годы. И зимой тоже. Но тогда доблестные гарнизоны Редволла, Элинсберга и Лаэдри отбрасывали их жалкие попытки захватить благодатную ллаэльскую землю. В этот раз всё будет так же. Выкинув лишние мысли из головы, Анна поднялась на башню, откуда был хорошо виден городок. Там тоже царило оживление: через подзорную трубу было видно как мужчины с оружием стекались к площади у ратуши, а женщины обнимали их на прощание. Дети плакали, их приглушённые расстоянием голоса резали сердце Анны. Большая война — большая кровь. Сколько из ушедших вернутся назад? Вернётся ли хоть кто-то? Проклятая комета не просто так сияла в небесах. Анна чувствовала, как боль снова и снова рвёт сердце. Родителей, как и многих дворян, убили прямо перед вероломным нападением. Это не могло быть совпадением. Либо премьер-министр со своим кабинетом — конченные идиоты, не увидевшие армию вторжения у своих границ, либо… О худшем думать не хотелось совершенно. Всё, что оставалось, это молить Морроу о силе и заступничестве, чтобы пережить мрачные времена. Слуги тем временем паковали вещи, готовясь к тому, что герцогини покинут родовое гнездо, если захватчики всё же сломят защитников Лаэдри. Хотя замок находился у подножия гор в стороне от тракта Наковальни, а его городок и окружающие деревни не представляли особой ценности, рядом проходила дорога на Ринир. Если хадорцы пойдут дальше на восток, они неизбежно придут и сюда. *** Эльза стояла у окна, наблюдая за тем, как посыльные растекаются от замка к городу и деревням. Теперь, приняв бремя правления в ситуации, перед которой оказались бессильны управляющие, она понимала, как тяжело приходилась отцу. Война пришла в Ллаэль. И личную скорбь пришлось задвинуть в уголок души, сосредоточившись на борьбе. Приказ о сборе ополчения уже отдан, стража замка поднята и готовится к осаде, а слуги — к бегству, на котором настаивал мэтр Рауж-Фуко. Он всё утреннее совещание спорил с Эльзой, убеждая, что его заклятий не хватит для отражения атаки армии, а силы Эльзы навредят только ей, а не врагу. Что если она хочет обучиться боевой магии на практике, то пусть пожалеет хотя бы сестру. Эльза обещала подумать, лишь бы мэтр отстал. Бежать было некуда. На юг, в Меруин, где казнили родителей? Даже если их с сестрой не постигнет та же участь, хадорцы настигнут их и там. На север, в горы Рула? Гномы не любят незваных гостей даже сильнее, чем хадорцы. На восток, к Леруину? Разве что так. Если хадорские легионы и остановят, то у Риверсмита, где им преградят путь незамерзающие воды Чёрной реки. Эльза тяжело вздохнула, поймав себя на том, как легко она была готова бросить родной замок и бежать от войны. В том, что Лаэдри падёт, она не сомневалась. Одинокий гарнизон не способен остановить армию. А одинокий замок? Она коснулась стены и кивнула. У Аренделла имелись шансы. Замок пусть и недалеко от дороги, но всё же с его стен угрожать продвижению армии невозможно. Капитан стражи на утреннем совещании настаивал, что хадорцы их просто блокируют, чтобы не задерживаться на штурм и ударить по Риниру как можно раньше, не дав архгерцогу собрать ополчение и отряды всех вассалов. Останется лишь продержаться в осаде до того момента, как хадорцев отбросят, а припасов в замке хватит на пару месяцев точно. У Эльзы была и другая причина не покидать замок. Там, во внешнем мире, она не сможет уберечь сестру от магии. Так что отправившиеся только что посыльные несли приказы ополчению собираться в замке. Здесь же укроются жители города и деревень. Те, кто сможет. Подготовка к осаде началась, и сделать предстояло немало. В том числе проверить подземный ход, что вёл из замка в лес неподалёку. Если их всё же будут штурмовать, этот ход окажется единственным шансом на спасение от плена или гибели. Проклятая комета не лгала. Война началась, придя волной завоевания с северо-запада. Она будет долгой и кровавой. Но Эльза собиралась выжить в грядущей бойне и спасти своих людей. И сестру. *** Анна с ужасом смотрела на вереницу беженцев, тянущуюся к замку. Городок и деревни опустели, потому что хадорцы уже были рядом. Их легионы шли с запада нескончаемой рекой. Невидимые, они выдавали себя поднимавшимися за лесом клубами чёрного дыма боевых машин. Вскоре они показались в поле перед крепостью. В орде, растекавшейся по заснеженным лугам большим чёрно-красным пятном, было нечто пугающе неотвратимое. В подзорную трубу Анна смогла разглядеть отдельных солдат, идущих к замку широкой цепью. Анна поняла их план - отрезать селян от замка. Лишить людей защиты и убежища, как они уже лишили их покоя и домов. И помешать им было некому. Перед замком было уже больше двухсот хадорцев, и это был только первый отряд. Громыхнул пушечный выстрел, и в снегу перед наступавшими хадорцами разорвался снаряд, предостерегая от дальнейшего продвижения. Беженцы только ускорили бег, стремясь поскорее достичь замка и укрыться в его стенах. Солдаты же начали петлять, двигаясь зигзагами, чтобы в них было сложнее попасть, но движения не прекратили. Пока второй выстрел не послал снаряд прямо в их цепь, оставив лежать на снегу двоих бойцов в чёрно-красной униформе. *** Эльза стояла у окна башни, наблюдая за замедлившимся врагом. Чувствовала она себя отвратительно, ведь она приказывала людям убивать людей. Но выбора у неё не было. И это ещё хорошо, что отец не продал последние три пушки, когда перестраивал замок. Снарядов было немного, но на отражение первого приступа должно хватить. Видя, что враг не останавливается, Эльза снова взмахнула рукой. Её движение превратилось в команду капитана стражи, а затем в выстрел. Снаряд взорвался прямо посреди первой линии хадорцев, оставляя на чистейшем снегу не только грязную кляксу пороховой гари, но и двух упавших солдат. Эльза почувствовала, как ёкнуло сердце в груди. Неужели она сделала это? Неужели это её воля только что убила человека? Но она добилась своего. Хадорцы отступили, устремившись обратно под защиту леса. Видя в телескоп, как с помощью соратников поднимаются со снега упавшие солдаты, Эльза почувствовала облегчение. Она всё же не убийца. Пока не убийца. Этих бойцов задело взрывом, но доспехи спасли им жизнь, а раны залечат врачи. Обстрел сделал своё дело, селяне получили немного времени, чтобы укрыться за стенами. Она исполнила свой долг перед вассалами. *** Анна внимательно слушала слова разведчика, греющегося у камина на кухне. Это был один из трёх дровосеков, вызвавшихся добровольцами. Они ушли из замка, как стемнело, но к полуночи вернулся только один. И принёс дурные вести. Город до краёв был наполнен солдатами. Хадорцы шли на восток форсированным маршем даже ночью, оставляя на обочине раненых и поломавшуюся технику. Их легионам не было числа. Солдаты, пушки, джеки и подводы сливались в одну могучую реку, устремившуюся на Ринир. А их разведчики и следопыты прочёсывали леса, охотясь на отставших беженцев и дезертиров. Что самое страшное, хадорцы готовились к штурму. Встав лагерем в лесу неподалёку, они собрали штурмовые лестницы. И судя по той скорости, с какой действовала чёрно-красная армия, атаковать они вознамерились уже завтра. Анна всё ещё с трудом могла поверить, что идёт настоящая война. И не где-то далеко, на западных границах, а прямо тут, под стенами её родного замка. И что эта война уже забирала жизни людей, окружавших её. Как пережить эту войну, как справится со всем этим горем без родителей? Без воли отца и поддержки матери? Юная герцогиня не знала ответа на этот вопрос. Но она точно знала, что завтрашний день станет решающим. *** Эльза стояла на самой высокой башне своей половины замка и наблюдала в телескоп за марширующей армией. Длинная вереница огней протянулась по всей дороге на Ринир. Тысячи солдат лавиной катились на восток, неся ужас и разрушение вглубь страны. Когда-то давно замок Аренделл был построен далёкими предками Эльзы, чтобы контролировать эту дорогу. Теперь он превратился в единственное укрытие от армии вторжения. Армии, которая была столь огромна, что могла попросту раздавить крохотный отряд стражи. Наспех вооружённое ополчение можно было даже не брать в расчёт. Эльза вдыхала морозный воздух зимней ночи, думая о том, сможет ли она направить свою магию на захватчиков? Не лучше ли бежать, как настаивал мастер-арканист? С одной стороны, она сама не знает границ подвластной ей силы: если убрать всю защиту она может заставить хадорцев пожалеть о том, что они пришли с войной на её земли. Но с другой стороны, против неё будет армия. Десятки тысяч солдат и сотни колдунов. А если они пустят в дело варджеки? А если начнут бомбардировку осадной артиллерией, как сделали в Леруине? С тремя древними пушками и полусотней стражников шансов у Аренделла не было. Но кто сказал, что вся эта орда будет штурмовать замок? Против малой части армии шансы выстоять были, и притом неплохие. Стены замка высоки и надёжны. Даже если на каждого защитника будет приходиться по десять врагов, силы двух магов должно хватить для обороны. Разведка доложила, что хадорцы готовят штурм. Но её собственные глаза говорили, что большая часть орды проходит мимо, и это обнадёживало Эльзу. Пускай впереди будет тяжёлая осада, она не уронит чести отца и рода, сдавшись захватчикам без боя. После полуночи погода резко испортилась. Тяжёлые свинцовые тучи, до этого казавшиеся незыблемым продолжением небосвода, обрушивали на землю волны снега, одну за другой. Поднявшийся ветер закручивал его в мешанине пурги, скрывавший всё вокруг. Ночь превратилась в сплошное мельтешение снега. Эльза и так не смогла заснуть. Она, конечно, надеялась, что метель пришла сама, а не была сотворена колдунами. Потому что солдаты врага тоже должны попасть под неё. В такую погоду можно в трёх соснах заблудиться, куда уж там штурмовать замок. Прячутся в лагере или в городе, как защитники в замке. Снаружи темно, хоть глаз выколи, а за снежной пеленой нельзя различить, что находится на расстоянии вытянутой руки. Но герцогиня Аренделла всё равно не могла сомкнуть глаз. Гнетущее предчувствие притаилось на краешке сознания. Что, если хадорцы обучены воевать в снежных бурях? Их страна лежит намного севернее Ллаэля. Уж кому-кому, а им не привыкать к холодам и метелям.