Холодное Сердце Железных Королевств

Анна стояла на смотровой площадке королевского дворца в Каспии. От высоты у неё перехватывало дыхание. Находясь на вершине одной из самых грандиозных построек, созданных человеком, она любовалась невероятной красоты видом на Город Стен — самую мощную крепость в мире. Город, который оставался неприступным уже две тысячи лет, простирался внизу лоскутным одеялом разномастной застройки. Поделённый на кварталы огромными стенами, он охватывал левый берег устья Чёрной. Отсюда были видны паруса кораблей в Сигнарском заливе. Видны заводы и фабрики, верфи и порт, жилые кварталы, университеты, величественные соборы. Люди отсюда казались крохотными точками, подобно муравьям копошащиеся далеко внизу. Виден был и Сул, раскинувшийся на правом берегу. Когда-то они с Каспией были единым городом, пока гражданская война не расколола королевство полторы сотни лет назад. До сих пор из реки торчали опоры взорванных мостов — немое напоминание о раздоре, угли которого тлели до сих пор. Но даже захваченная невероятным зрелищем, Анна краем уха слушала разговор двоюродной тёти и полковника армии Сигнара Петорсона. Пожилой мужчина в синей форме с треугольной шляпой нервировал девушку не столько пронзительным взглядом и непривычными манерами, сколько механическим протезом, заменявшим правую руку. Хотя железная рука имела столько же пальцев и двигалась почти как живая, даже её хозяин смотрел на эту пародию на конечность с нескрываемой ненавистью. Зато полковник организовал экскурсию на самую вершину города, куда даже не всякого лорда пускали. С этим человеком обсуждала будущее юной герцогини её официальный опекун, графиня Доулган — «тётя Рита», как она сама предложила Анне себя звать. Будущее, которое она была готова выбрать после всех тех потрясений, что пережила во время бегства от войны. Переживаний хватало. Чего стоила только неделя в Корвисе, проведённая в лагере беженцев. От одного воспоминания о царившем там запахе у Анны до сих пор возникали рвотные позывы. И если бы не кредит в банке, данный по сути под её честное слово и громкий титул, то не добралась бы она с вассалами до столицы, не нашла бы пусть и очень дальних, но родственников, которые дали крышу над головой и помогли вернуть долги. — Так вы действительно хотите научиться стрелять? — полковник лязгнул механической рукой о парапет рядом с Анной. — Позвольте узнать, зачем столь юной и столь высокородной леди марать руки в оружейной смазке и пороховой гари? — Чтобы не быть беззащитной, когда я отправлюсь искать сестру, — твёрдо заявила Анна. — Как я могу жить здесь, в тишине и спокойствии, когда Эльза в плену? Она пожертвовала собой, чтобы дать мне спастись! — И отчего же такая уверенность, что она жива? — усмехнулся Перторсон, смотря на восток. — Особенно если она в плену у хадорцев. — Потому что нас отпустили и даже дали провожатых чтобы заключить с ней какую-то сделку. Какой смысл хадорцам было так делать, если они собирались убить Эльзу? — Вы собираетесь вернуться в Ллаэль, даже если война будет продолжаться? — мужчина посмотрел Анне в глаза. — А если вы не найдёте там сестру? Отправитесь за ней в Хадор? — Да, отправлюсь. И никакие хадорские легионы меня не остановят. Полковник раскатисто рассмеялся. Анна уже собиралась обозвать его грубияном и хамом, когда он положил левую руку ей на плечо и серьёзным тоном сказал: — Когда-то давно я был таким же горячим юнцом, готовым кинуть вызов всем ордам фанатиков Сула разом. А теперь я — инвалид, списанный из действующей армии, с кривой железякой вместо руки. Вы не боитесь, что на этом пути вам придётся пожертвовать красотой, здоровьем и даже жизнью? — Не боюсь, — Анна сама удивилась, как легко у неё получилось это сказать. Петорсон несколько секунд вглядывался в неё, затем кивнул и повернулся к тёте Рите. — Графиня, я буду обучать вашу воспитанницу. Думаю, из неё выйдет отличный стрелок… *** Жизнь в Каспии не сильно отличалась от жизни в Аренделле — та же размеренность, тот же распорядок дня, те же ограничения. Временами Анне казалось, что кроме стен и лиц вокруг неё вообще ничего не изменилось. Даже некоторые из старых слуг остались при ней. Хотя юг давал о себе знать, и снега тут не бывало. Зима отличалась от других сезонов только дождями и промозглым ветром с моря. Лишь постоянный шум из предместий напоминал Анне о том, что она живёт в столице сильнейшего государства западного Имморена. Состав занятий тоже изменился. Вместо унылых вышиваний гобеленов и риторики Анна теперь изучала хадорский язык, практиковалась в сигнарском языке, штудировала историю и культуру Сигнара. А всё свободное время посвящала стрельбе в тире, который был организован тётей специально для неё. Дни сливались в недели, недели вытягивались в месяцы. Новости из Ллаэля поступали всё отрывистее и становились всё страшнее. Анна с трудом смогла узнать о бойне в Риверсмите, о капитуляции Леруина, о штурме Меруина. Но главная новость, которая потрясла весь Сигнар — вторжение армий Хадора в Торнвуд и начало осады Нордгарда, самой могучей крепости на севере королевства. С началом весны война пришла в Каспию. Пришла с юго-востока, в виде несметных орд религиозных фанатиков, ведомых Гариком Войлом, главой церкви Менота. На город падали выпущенные со стен Сула ракеты, заставляя Анну цепенеть в ужасе. Если снаряды хадорских пушек пронзительно свистели, после чего взрывались, обдавая всё вокруг потоком шрапнели, то зажигательные снаряды менитов, с шипением и рёвом падающие с небес, взрывались огненным шаром, заливая всё вокруг алхимическим пламенем, который не могла потушить даже вода. Только после месяца боёв фронт переместился в Сул, и обстрел прекратился. К концу весны, когда Анна научилась стабильно попадать в мишень, Петорсон устроил ей испытание. Трое седовласых старцев в компании бедной тёти Риты появились на пороге стрельбища и чинно расселись на заранее расставленных креслах. Полковник Петорсон — пусть и искалеченный, немного грубый, но очень талантливый стрелок, представлял ученицу на суд профессорам академии ганмагов. Анне предстояло пройти проверку, чтобы попасть в ряды ордена Арканного Шторма. А это — большая честь, которой удостаиваются только талантливые стрелки, обладающие магическими способностями. Экзамен затянулся на добрых четыре часа. Из которых стреляла Анна всего несколько минут. Остальное время её заставляли брать в руки то тот, то другой материал, рисовать разные знаки, зачитывать по бумажке бессмысленные фразы, тыкали какими-то приборами. К её стрельбе претензий не было, в ней искали способности к магии. Вывод был не самым радужным. Она владела даром магии, но её способностей не хватило бы для заклятия пули. Но шанс стать ганмагом оставался. Потому что по реакции на определённые материалы и геометрические формы старики увидели возможность создания резонаторной системы, которая усилит её способности. Технология резонанса была новейшей разработкой в деле усиления способностей потенциальных кадетов, созданная для увеличения числа ганмагов. Армия нуждалась в восполнении потерь, но средств на проведение испытаний не хватало. Всё отнимали расходы на восстановления повреждённых укреплений, закупку новых варджеков взамен подбитых и снаряжение новых солдат. Так что зачарованные пули Анне придётся покупать за собственные средства. С такими пулями и настроенным на неё оружием она смогла бы на равных сражаться даже с вдоводелами. Несмотря на сдержанное недовольство графини, Анна была рада возможности стать сильнее. Шанс прикоснуться к настоящей мощи, которую скрывала магия, она просто не могла упустить. Анна была в восторге от существования магии, которую по непонятной причине скрывали от неё, и в ещё большем от того, что сама могла пользоваться ею. Потому что для поисков Эльзы ей пригодится любая помощь. *** Эльза сидела за письменным столом и тихонечко плакала. Гувернантки в ужасе спрятались в углу комнаты, глядя за тем, как стол медленно покрывается ледяной коркой. Только газета, лежащая перед герцогиней, оставалась чиста от снега и льда. Передовица кричала о долгожданной победе. После пяти месяцев войны Ллаэль пал. Риверсмит был стёрт с лица земли в ходе ожесточённых боёв, растянувшихся на полтора месяца. Леруин сдался без боя, когда архгерцог и совет ордена Золотого Тигля открыли ворота перед хадорскими легионами, устрашившись судьбы Риверсмита. Ну а Меруин, находившийся в осаде с пятого дня войны, был взят штурмом после отзыва сигнарского корпуса в Нордгард. Где теперь Хадор и Сигнар сошлись в войне за Торнвуд. Газета не поскупилась на художника, запечатлевшего капитуляцию поверженной страны: Дейяр Глабрин, архгерцог Меруина, премьер-министр Ллаэля, на коленях перед Гюрвальдом Ируском, командующим второй армии королевства Хадор, главнокомандующим ллаэльским фронтом, посреди павшей столицы уничтоженного государства. Поздравительная речь королевы к народу-победителю и его доблестным воинам дополняла разворот. Для Эльзы это означало крушение надежд. Ей не суждено вернуться в родной замок и встретить сестру. Ведь теперь между ними пролегал новый фронт, разделивший два великих королевства. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: война между великими королевствами Сигнар и Хадор затянется на годы. Анна. Сестра отныне живёт в Каспии, пылающей в пламени религиозной войны. Эльза раньше газет узнавала новости о событиях за границей от учителя — колдун-лорда Ковалевского. Старик понимал, какая боль терзает сердце герцогини, и по-отечески старался ей помочь. Помочь принять свою судьбу. Помочь освоиться в чужой стране. Помочь назвать Хадор своим домом. Но сейчас она не знала, что будет дальше. Ведь война официально закончена. Ллаэль уничтожен. А это значит, что обещания, которые оговаривали условия её содержания, устарели. И теперь перед ней вырастала стена неизвестности. Для всех здесь, кроме Ковалевского, она была чужой. Стоит дать им хоть малейший повод, её убьют. Пускай арканомеханический поглотитель, привезённый из замка Аренделл и установленный под её покоями, забирал силу и у хадорцев. Это не имело значения. Потому что на думриверов магия не действует. А ведь есть ещё пушки, варджеки, мановары в паровых доспехах и десятки тысяч солдат столичного гарнизона. Страх окружал Эльзу, она вдыхала его, видела в отражениях, слышала его тихий шёпот за спиной. Гувернантки, стража, колдуны — всех вокруг объединял страх перед Эльзой. Перед её силой, пределов которой не знал колдун-лорд, не знала даже она сама. Силы, которая даже лёгким всплеском, при малейшей потере контроля, покрывала льдом всё вокруг. Бывшая герцогиня боялась не совладать со своими способностями. Боялась, что однажды не сможет сдержать всплеск стихии даже несмотря на работу поглотителя и опутывающих её заклятий. Что холод вырвется за пределы её тюрьмы в центре огромного города, приведя к многочисленным жертвам. За всю жизнь Эльза так и не привыкла к этому страху. Даже в родителях она замечала его следы. Несмотря на железную выдержку отца и мягкость матери, Эльза всё равно ощущала, как они боятся её. И за неё. Она сама боялась скрытой в ней силы, но ничего не могла с ней поделать. Это была её ноша, её проклятье. Так было раньше. Так будет и впредь. Единственный человек, который не боялся её, и который от неё же и пострадал — Анна. Всем будет лучше, если Эльза станет держаться подальше от людей. Поэтому она не делала попыток выбраться из замка ковена Серых Владык. Запертая в пяти комнатах вместе с гувернантками и стражей, она только благодаря окну во внутренний двор могла следить за сменой времён года. За тем, как плывёт солнце среди облаков и смога. За тем, как медленно разгорается короткое северное лето. Там, за окном, хадорцы праздновали величайшую победу со времён восстания против орготского ига. Ни захват Хеллпасса, ни присоединение Порта Владовар — ничто не шло в сравнение с аннексией Ллаэля. Лорд-колдун Ковалевский говорил, что грядут большие перемены, которые коснутся всего королевства. И Эльзу в том числе. *** Эльза стояла на балконе здания королевской библиотеки, нависшем над заполненной людьми площадью. Рядом с ней теснились ученики колдун-лорда, исполняющие роль охраны и подавителей её магии. Сопровождение было обязательным для каждого выхода в город, тем более сегодня повод был особенный. В это утро солнце ярко сияло на совершенно безоблачном небе. По пути колдун-лорд Ковалевский не без гордости рассказал Эльзе о том, какие чары пришлось сотворить его коллегам, чтобы разогнать вечную пелену дыма и смога, висевшую над городом. Сегодня Корск блистал вымытыми улицами, надраенными стёклами, начищенными гербами и новыми ярко-алыми знамёнами. Особенно заметно праздничное убранство было на дворцовой площади, раздвинувшей дома у подножия могучей крепости чёрного камня — резиденции королевы. Сегодняшний день, первый день лета 605 года от начала Восстания против Оргота, должен изменить всё королевство. Этого дня ждали все, от мала до велика. Напряжение висело в воздухе вместе с гомоном толпы и запахом озона. Формально Эльзу пригласили на парад в честь победы. Это было одно из тех предложений, в которых нет варианта отрицательного ответа. И сейчас она вместе с Ковалевским наблюдала за ровными рядами солдат. Смотрела на гигантские боевые машины, блистающие на солнце свежей краской. На возбуждённую толпу горожан, облепивших площадь, фонарные столбы, балконы и крыши окружающих зданий. И на королевский балкон, откуда правительница Хадора должна была обратиться к подданным. Парад для Эльзы казался довольно глупым мероприятием. Но даже она не могла не отметить, насколько впечатляющим было зрелище тысяч солдат и сотен тяжёлых варджеков. Пехотинцы Зимней Гвардии, пикинёры Стальных Клыков, массивные мановары в тяжёлых паровых доспехах. Солдаты полков, особо отличившихся в ходе войны. Речь королевы стала украшением дня. Эльза была поражена силой и искусностью заклятий, позволявших голосу властительницы Хадора разлетаться над площадью, достигая самых дальних уголков. Люди внимали её словам, отвечая настоящими взрывами одобрительных криков и аплодисментов. Эльзу против её желания захватил настрой тысяч людей вокруг, но когда она услышала ключевые слова, ни зачарованные перчатки, ни заслушавшиеся колдуны вокруг не смогли удержать стихию, вырвавшуюся из стиснувших перила рук и украсившую балкон искрящимся на солнце инеем. — Королевства Ллаэль больше не существует. Колдун-лорд Ковалевский положил руку на плечо Эльзы. — Как и королевства Хадор. Перила потемнели, когда иней превратился в воду под лучами июньского солнца. — Хардская Империя исчезла в веках, но сегодня родилась Хадорская Империя! Площадь потонула в громогласном ликовании толпы. А герцогиня Аренделла в очередной раз задумалась, что ждёт её и её земли теперь, когда новая империя стёрла старые границы силой своих легионов. Наверняка именно такой исход подразумевал колдун-лорд, когда давал ей время подумать. Если Ллаэля больше нет, то нет того, кому клялись в верности её предки, и кому должна была поклясться она. Неужели её судьба решилась ещё тогда, десять лет назад, когда она заморозила бороду колдун-лорду? Но ведь иначе Анна погибла бы. Получается, ради спасения сестры она обрекла Аренделл на штурм, а себя — на плен и переезд в стан врага? Теперь они с сестрой по разные стороны фронта... Эльза встряхнула головой. По крайней мере они обе живы. Она сделала выбор десять лет назад, и готова принять его последствия сейчас. *** Время на размышление вышло через две недели после провозглашения преобразования королевства Хадор в Хадорскую Империю. Понять мотивы колдун-лорда Ковалевского было несложно. Маг огромной силы, которым потенциально могла стать Эльза — желанный союзник. Или опасный враг. Эльза должна была принести клятвы верности новой империи или умереть. Если она откажется, её казнят. И ей ещё повезет, если не отдадут на растерзание думриверам. Смерть или служение. Эльза понимала, что если принесёт все требуемые клятвы, то окажется навсегда связана с Империей, став винтиком в огромной военной машине, расходным материалом в соперничестве великих держав. Но в этом случае у неё останется пусть и малый, но шанс вернуться домой и снова увидеть сестру — последнего близкого человека в этом полном жестокости мире. Так что когда Ковалевский в очередной раз предложил принести присягу Империи, она согласилась. Но в Хадоре, где древние традиции до сих пор жили под тонким налётом современных технологии и модных веяний, этого было недостаточно. Даже после формального согласия Эльза должна была выполнить полный ритуал присяги одарённого магией. Герцогине Аренделла предстояла аудиенция у императрицы Хадора. Аудиенция должна была стать для Эльзы последним испытанием. Испытанием воли, выдержки, контроля и верности новому сюзерену. Ради этой короткой встречи ей сшили новое платье, где руны сдерживающих заклятий были вплетены серебряными нитями в ткань, а крой собирал эти узоры в защитные контуры. Её шею и запястья должны были украсить новые амулеты, а на руках предстояло носить тонкие перчатки, которые должны были сдержать самый мощный всплеск силы холода благодаря сети серебряных и платиновых нитей, что были соединены с рунами рассеивающих магию заклятий. Но даже после всех приготовлений и наставлений Эльзу сопровождали восемь лучших учеников Ковалевского, которые должны были сдержать её в случае непредвиденных обстоятельств. Двое из них несли тяжёлые зачарованные посохи, чья проклятая магия делала их хозяев неуязвимыми к любым заклятьям. И словно этого было недостаточно, на пути к дворцу императрицы юную герцогиню сопровождал целый взвод гвардейцев и тяжёлый варджек с пушкой вместо левой руки. Стасиков дворец за неблагозвучностью названия, присвоенного его первым хозяином, в народе звали просто королевским, а теперь уже императорским дворцом. Цитадель чёрного камня взирала на окружающий город сотнями тяжёлых пушек, а стены многометровой толщины должны были выдерживать титанические удары колоссов древности. Внутри же это был настоящий город в центре города, живший своей жизнью. Эльза видела солдат королевской гвардии, нёсших караул вместе с варджеками гарнизона. Слышала стук молотов королевских мастерских во дворе. Чувствовала чарующие своей притягательностью запахи с кухни. Во дворец не проникало ни звука снаружи. Здесь царила постоянная суета, сопровождавшая работу государственной машины самой большой страны на просторах Имморена. Чиновники, офицеры, посыльные, посетители — все сливались в пёструю толпу, которая множеством ручейков растекалась по казавшимся бесконечными коридорам и залам. Эльза с сопровождением была вынуждена ждать в очереди на аудиенцию. Она не обижалась на занятость Императрицы, которая теперь правила почти восемью миллионами подданных. Ведь сама она даже при помощи советников и управляющих не без труда справлялась с пятью тысячами своих вассалов, по большей части живущих в городке рядом с замком. Ожидание затянулось. В приёмном зале негде было даже присесть, и Эльза решила пройтись вдоль стены, на которой в два ряда висели портреты вельмож в архаичных парадных доспехах. Её «свита» осталась у окна, занятая обсуждением военных действий в Торнвуде. Пройдя мимо потемневших от времени картин, Эльза остановилась напротив самой большой, изображающей высокого и широкоплечего мужчину в короне и ярко-красной броне, опиравшегося на здоровенный меч. — Леваш Цепеш, Палач, собиратель людей и разжигатель войны колоссов, последний король Хадора из рода Цепешей, — мужской голос сзади заставил Эльзу вздрогнуть. — Говорят, Владимир на него похож как две капли воды. Эльза обернулась и увидела двух молодых людей в чёрной парадной форме: высокого блондина с застывшим на лице выражением обречённости и широко улыбающегося шатена с едва пробившимися усиками. Шатен улыбнулся ещё шире и представился: — Андрей. Моего молчаливого друга зовут Лука, а вас, прелестное создание, я вижу в первый раз. Что само по себе удивительно, ведь ваша красота затмевает солнце! Позвольте узнать ваше имя, госпожа… — Эльза, — герцогиня бросила взгляд на своих конвоиров, но тем было не до неё. Спор учеников колдун-лорда дошёл до размахивания руками. — Позвольте поцеловать вашу прелестную руку, — с этими словами шатен протянул к ней ладонь, но тут же получил по ней удар от приятеля. — Простите Андрея, госпожа колдунья, — голос блондина оказался на удивление мелодичным баритоном, — он ужасно нервничает перед аудиенцией у императрицы, оттого ведёт себя словно последний идиот. Шатен побледнел и негодующе уставился на друга. — Всё в порядке, — Эльза улыбнулась, стараясь разрядить назревающий конфликт, — я не буду превращать вас в ледяные статуи. У вас острый глаз, Лука. Вы обучались магии? — Прошёл ускоренный курс. Варкастерам без магии никак нельзя. В памяти герцогини всплыл бой в замке и насаженный на зазубренный нож хадорского варкастера учитель. Руны на перчатках ярко вспыхнули, втягивая выплеснувшийся холод, и Эльза увидела, как ученики колдун-лорда оставили споры и дружно направились к ней, расталкивая толпу. — По-хорошему мы не до конца закончили обучение, но время такое, что придётся доучиваться на поле боя. Сейчас принесём присягу Аюн, и на фронт, — блондин повернул голову к входу в тронный зал и потянул приятеля за рукав. — Нам пора. Простите за беспокойство, госпожа колдунья. — Я буду надеяться на новую встречу! — шатен справился с возмущением и снова заулыбался. — Вы же прикроете наши железные задницы в бою, Эльза? В этот момент Эльзу окружила свита, и старший стал со всей почтительностью отчитывать её за то, что она самовольно ушла. Герцогиня Аренделла рассеянно соглашалась, с удивлением ощущая тепло в груди. Варкастеры, элита любой армии Имморена, признали её как минимум равной себе. Пускай она не являлась источником сырой магической энергии, которой можно напитать защитное поле доспехов, зарядить оружие, ускорить рефлексы или наделить многотонный варджек скоростью и грацией, не сочетающихся с массивностью подобных конструктов. Её сила была обличена в стихию холода, а потому непригодна для использования в сложнейших арканомеханических устройствах. Зато она могла сковать в тисках заклятий целую роту солдат, построить ледяной мост через самую бурную реку и обратить солнечный день в снежный буран. Эльза проследила, как двое будущих варкастеров вошли в двери тронного зала. Их судьба была определена, а их имена вскоре будет знать вся страна. А будущее герцогини Аренделла ещё скрывалась за высокими дверьми, покрытыми позолоченными узорами. Тронный зал встречал посетителей блеском золота и драгоценностей, величием статуй предыдущих королей, небольшим числом придворных и конечно же высотой трона. Дух захватывало от того, какие знатные особы присутствовали на торжественной церемонии присяги. Колдун лорд сказал, что тут будет и Высший Обавник Арбитр — лидер Ковена Серых Владык, и командующий столичным гарнизоном, и великий визирь. Но блеск мундиров, дорогих одежд и высоких титулов мерк перед величием хозяйки дворца. Эльза поймала себя на мысли, что она боится. Боится не колдунов, гвардейцев и стрелков, которых она заметила краем глаза на маленьком парапете под самым потолком. Она боялась восседающей на троне высокой женщины в платье, казавшимся сотканным из золота и самоцветных камней. Длинный золочёный посох в руке, большая корона, почти целиком собранная из сияющих драгоценностей — императрица Хадора Аюн Ванар Первая. — Герцогиня Эльза Аренделл! — громогласно возвестил герольд, звонко стукнув посохом об пол. И этот удар позволил сбросить оцепенение, своевременно поклонившись императрице согласно правилам хадорского придворного этикета. — Мне рассказывали о тебе, Эльза Аренделл. Твоя сила произвела большое впечатление на моих колдунов, — голос Императрицы, глубокий и властный, разлетался по помещению, усиленный акустикой зала — Покажи их мне. — Ваше величество, это может быть опасно, — Эльза отчаянно не хотела колдовать здесь, где любая оплошность, даже малейшая ошибка будет смертельна. — Я ещё плохо обучена и не могу полностью контролировать свой дар. Я могу случайно навредить вам или вашим подданным. — Я знаю. И раз ты тоже знаешь, то будешь осторожна, — Императрица была непреклонна. — Покажи, что ты можешь. Поняв, что избежать демонстрации не удастся, Эльза глубоко вздохнула и взмахнула руками. Перчатки озарились голубоватым сиянием рун. Но даже силы всех заклятий и амулетов было недостаточно, чтобы остановить целенаправленно выпущенный поток холода. Пара движений, и в зале стало заметно прохладнее. Ещё один взмах, и по тронному залу закружились снежинки. — Впечатляет. Если, конечно, эти перчатки и правда ослабляют магию, — Императрица взглянула на тучного главу Ковена Серых Владык, который в ответ только набычился, обиженный упрёком. — А теперь сними их. — Ваше величество... — Сними перчатки. Тон императрицы говорил о том, что она не потерпит неподчинения. Беззвучно моля Морроу о помощи и защите, Эльза стянула правую перчатку, после чего взмахнула рукой, направляя потоки холода на пол. В доли секунды дорогой наборный паркет из редких пород дерева покрылся ледяной коркой, настолько гладкой, что на её поверхности как в зеркале отразились лепнина и узоры потолка. Придворные ахнули, делая шаг назад. Колдуны встали в боевые стойки, готовясь обрушить силу своих заклятий на юную герцогиню, а королевская гвардия вскинула оружие. Они были готовы разорвать Эльзу прямо на месте. Потому что ледяная корка на полу остановилась всего в двух шагах от трона. — Нет. Голос Императрицы прокатился по погрузившемуся в напряжённую тишину залу подобно раскату грома, заставив всех застыть на месте. Поднявшись с трона, она вскинула посох, взмахом руки приказывая своим верным стражам и колдунам отойти. Эльза же в это время натягивала ставшую непокорной перчатку. Императрица подошла к границе ледяного зеркала и аккуратно потрогала идеально гладкую поверхность кончиком сапога. Собравшиеся в полнейшей тишине наблюдали за происходящим, ожидая её решения. И дружно ахнули, когда Императрица, перехватив посох обеими руками оттолкнулась и вскочила на лёд, стремительно прокатившись до противоположного конца сотворённого колдовством катка, ловко соскочив на паркет буквально в шаге от Эльзы. От неожиданности Эльза сделала шаг назад, в страхе прижав руки к груди. Она знала о том, что Императрица очень высокая женщина. Но сейчас, оказавшись с ней рядом, Эльза почувствовала себя маленькой девочкой. Аренделлы никогда не славились могучей комплекцией, и на фоне Аюн Ванар с её более чем двумя метрами роста, возвышавшейся даже над гвардейцами, Эльза казалась почти игрушечной. — Твоя сила действительно велика, герцогиня Аренделл, — Императрица протянула руку, за подбородок поднимая голову юной герцогини и глядя ей в глаза. — А насколько велика твоя верность Хадорской Империи? — Кроме империи у меня не осталось никого, кому я была бы верна, ваше величество. — А как же сестра? — Аюн даже не пыталась выглядеть вежливой. — Она разве не достойна верности? — Война разбросала нас, — Эльза приложила все усилия, чтобы не дрогнуть голосом. — Судьбы ведут нас по разным дорогам. Моя судьба — служить Хадорской Империи. — Мудрые слова, достойные настоящей герцогини, — императрица протянула правую руку с большим перстнем в форме герба Хадора. — Согласна ли ты служить мне? — Да, моя Императрица, — Произнесла Эльза, опускаясь на колени. Как и требовали традиции и этикет, она прикоснулась губами к перстню. Но волнение сыграло злую шутку, и перстень мгновенно покрылся инеем. В ужасе юная герцогиня отшатнулась, уже чувствуя стальную хватку стражи на плечах. Но Императрица взмахом тяжёлого посоха отогнала колдунов и гвардейцев. Повелительница Хадора с любопытством посмотрела на обледеневший перстень. — Простите меня, ваше величество, — Эльза склонилась в ужасе. — Это была случайность… — Не стоит извинятся. Тебе нужно учиться, — императрица поправила перстень большим пальцем. — Учиться, учиться и ещё раз учиться управлять своими способностями. А для этого тебе нужно принести все клятвы. По жесту повелительницы колдуны поднесли небольшой столик, где лежали грамоты с текстами клятв. Строго следуя древней традиции, Эльза громко зачитала тексты присяги Хадорской Империи и императрице Аюн Ванар Первой. А также клятвы верности Ковену Серых Владык и обет сохранения всех тайн, что когда-либо будут доверены ей на службе Империи. После чего аккуратно расписалась на всех документах. — Осталось формальность, — императрица вынула из складок одеяния богато украшенный кинжал. Эльза почувствовала, как замерло её сердце в этот момент. Но её новая повелительница протянула ей оружие рукояткой вперёд. — Скрепить клятвы кровью. Герцогиня Аренделла заметила предательскую дрожь в руках, когда приняла кинжал. Когда снимала правую перчатку, обнажая руку. Когда уже готовилась порезать запястье, чтобы подписать бумаги клятв своей горячей кровью. — Не надо вскрывать вены, — императрица улыбнулась. — Достаточно уколоть большой палец и поставить отпечаток. Проткнуть кожу оказалось не так уж и больно, но кинжал всё равно успел покрыться ледяной коркой. Вскоре три алых отпечатка присоединились к витиеватой росписи герцогини Аренделл под текстами торжественных клятв. — Поздравляю тебя, Эльза, герцогиня Аренделл. Отныне ты верноподданная Хадорской Империи! — торжественно произнесла Императрица, принимая возвращённый кинжал. — Я надеюсь, ты сможешь постичь все тайны колдовского искусства в Ковене и обуздать дарованную тебе силу, принеся свои способности на службу Родине. — Благодарю вас, ваше величество. Императрица Аюн Ванар Первая подмигнула Эльзе, резко развернулась и снова прокатилась по успевшему немного подтаять катку, вмиг оказавшись возле трона. — Удачи тебе, Эльза Аренделл, —властительница Хадора вновь заняла трон. После чего неопределённым жестом обвела покрывавший пол слой льда. — И ещё, пока ты не ушла, убери это. Эльза почувствовала, как наливается краской. Так стыдно ей было только в далёком детстве, когда её отчитывал отец за очередную шалость. Ведь она умела замораживать, а не размораживать. И как убрать лёд с пола тронного зала она попросту не знала.