Холодное Сердце Железных Королевств

Анна выпустила в ростовую мишень очередную зачарованную пулю, затаив дыхание следя за остающимся после неё в воздухе светящимся следом. Попадание. Ряд из ещё пяти покрытых рунами тупоголовых пуль в бронзовых гильзах стоял перед ней на стойке. И за каждую из них она расплатилась золотом по весу. С тяжёлым вздохом юная герцогиня вставила патрон в магический пистолет, отгоняя постепенно набирающую силу мигрень. Каждый раз, когда Анна практиковалась в магии, её мозги словно пытались выбраться наружу из тесной черепной коробки. Врачи тут были бессильны, потому что не могли определить ни источник боли, ни её причину. Приглашённый тётей Ритой престарелый магус Братского Ордена Магов объяснил юной герцогине, что мигрень вызывало перенапряжение магических сил, которые всё ещё были слишком малы. И которые можно было нарастить только путём постоянной магической практики. Как силачи развивают мускулатуру, поднимая тяжести, так и ей предстояло развивать и совершенствовать свой дар. А пока ей рекомендовалось не перенапрягаться, ограничив количество и силу накладываемых за одно занятие заклятий. И принимать снотворное с обезболивающим для борьбы с особо сильными приступами. Несмотря на головные боли, Анне нравилось стрелять. Нравилась тяжесть украшенного дорогими металлами и драгоценными камнями пистолета. Тётя подарила ей настоящее произведение оружейного искусства, чей длинный ствол, ложе, рукоять и затвор были покрыты рунической вязью, связывавшей в единую сеть металлические вставки и специально огранённые драгоценные и полудрагоценные кристаллы, вместе образуя уникальную систему резонатора. Полковник Петерсон мог из него пробить броню тяжёлого варджека, попасть в мелкую монетку с дистанции в полмили и расколоть гранитную скалу даже стреляя с левой руки. Анны пока хватало только на самое простое заклятье, подсвечивающее пули. Каждый выстрел превращался в настоящее световое представление, когда магия окрашивала пламя сгорающего пороха в голубой цвет. А про то, каким невероятно красивым ярко-голубым болидом неслась к мишени пуля, отмечая место попадания яркой вспышкой, сказать словами у Анны не удавалось. К тому же она не оставляла надежды освоить заклятия точности, силы и удара: минимума для предстоящего выпускного экзамена. Работы впереди было много, но Анну не страшили трудности. Она была готова выучить даже дюжину заклятий, если бы это сделало её хоть на шаг ближе к спасению сестры. Графиня, видя, что её воспитанница без ума от неподходящего благородной девушке увлечения, со временем так же стала радоваться успехам Анны, внеся свой вклад в её образование. Этот пистолет обошёлся в небольшое состояние и потребовал три месяца работы лучших оружейников ордена Арканного Шторма. Но он открывал перед герцогиней Аренделл новые, захватывающие дух перспективы. Благородное происхождение, помноженное на способности ганмага, сулило блестящую карьеру в армии, дорогу к новым титулам и высоким должностям, которые можно было особенно быстро получить во время войны. Если, конечно, удастся выжить. *** Эльза сидела за рабочим столом в закрытой библиотеке Ковена, сосредоточенно вчитываясь в строки запретного знания. Перед ней открывались самые сокровенные секреты магии холода: как извлечённые из глубин веков, так и только недавно созданные арканы и заклинания позволяли творить такие чудеса, о которых она не могла и подумать. Древнее заклятье, восходящее к племенам моргул эпохи Тысячи Городов, которое позволяло насылать ледяные ветра. Ритуал, доставшийся от завоевателей Оргота, для создания ледяного клинка прочнее стали. Древний аркан народа Нисс, который позволял колдунам зимних эльфов буквально летать на крыльях ветра над полем боя. И это только начало... Колдун-лорд Ковалевский дал ей список обязательной к изучению литературы, но Эльза старалась охватить как можно больше информации, пока у неё был доступ. Жадность не доводит до добра, но оставаться равнодушной к этим невероятным богатствам знаний было выше её сил. Даже несмотря на то, что проведённый после присяги полный экзамен она провалила. Эльза была одним целым с магией холода, с лёгкостью манипулируя льдом, снегом и ветром. Но всё остальное… Ни телепатия, ни некромантия, ни биомантия были ей не подвластны. На магию земли и огня её даже проверять не стали. Эльза видела в глазах колдунов-экзаменаторов Ковена Серых Владык разочарование. Но сама она втайне обрадовалась. Без знания о том, как оживляют мертвецов, призывают духов, читают мысли и творят другие, ещё более страшные ритуалы, её сон будет спокойнее. Тем не менее ей предстояло много работы. Даже в рамках доступных ей дисциплин были десятки книг, несколько разных стилей и множество заклинаний. Всё это предстояло постичь. И не просто вызубрить, а научиться применять на практике. С этими знаниями и умениями она станет сильнее. А сила даёт власть. Эта нехитрая мудрость давала Эльзе надежду, питая её силы и волю к занятиям. Ковалевский искренне радовался усердию и прилежанию подопечной, не жалея времени и сил на её обучение. Он проводил лекции и практические занятия, передавал ей опыт и навыки работы со стихией холода, а также средства защиты от основных техник стихийной и арканной магии, а также запретных чар, с которыми ей придётся столкнуться по долгу службы. Эльзу ждало опасное и блистательное будущее. Её сила, приумноженная знаниями и практическими навыками, позволит ей стать идеальным оружием в магическом арсенале Родины. Охота на некромантов, борьба с нелегальными колдунами, поиск и подготовка людей с пробуждающимся магическим даром, битва с врагами, магическая поддержка войск на поле боя и даже помощь в сельском хозяйстве. Всё это было задачами Ковена Серых Владык и теперь уже не аколита, но растовника Эльзы Аренделл, которая надеялась ускорить окончание войны с помощью этих знаний. Ведь только тогда она и Анна смогут снова встретиться и вернуться домой. *** Лето 608 года принесло помимо новых ужасов войны долгожданное облегчение и радость. И ещё награду за тяжкие труды. Анна три года шла к этому моменту — выпускному экзамену в академии ганмагов. Испытание было сложным, заставив Анну пропотеть в буквальном смысле. Сперва стендовые стрельбы, экзамены по теоретической части, и как апофеоз мероприятия — учебный бой. Старые преподаватели ордена Арканного Шторма задали девушке жару, гоняя по полигону из угла в угол. Хотя они не могли тягаться с Анной в скорости и ловкости, но опыт и многократно большая магическая сила давали им огромное преимущество. Условие победы было простое — поразить мишени, которые защищали противники. Во избежание несчастного случая оружие всех участников было заряжено войлочными пулями с минимальным пороховым зарядом, но попадание всё равно оставляло на теле здоровенный синяк. И всегда оставался шанс остаться без глаза или уха, не говоря уже о редких случаях смерти на тренировочном полигоне. Но это был единственный способ получить звание ганмага, а потому Анна даже не думала о неудаче. Ловкость, меткость и настырность принесли ей победу ценой двух кровоподтёков на теле. По итогам экзамена её приняли в орден Арканного Шторма в должности полноценного ганмага. Более того, после присяги Анне Аренделл присвоили звание лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии и отправили в отпуск до наступления совершеннолетия. Анна понимала, что звание и место в гвардии короля Сигнара было дано ей не благодаря таланту и магической силе, а благодаря деньгам графини Доуган и связям полковника Петорсона. Более того, кулуарно ей предложили работать на сигнарскую разведывательную службу. Как урождённая герцогиня Аренделла, она была полезна для работы на оккупированных территориях бывшего Ллаэля. Теперь родину Анны называли не иначе, как Разделённый Ллаэль. Сердце девушки обливалось кровью, когда она слушала новости об оставшейся далеко на севере стране, терзаемой всё новыми и новыми войнами. Остатки разбитой королевской армии и непокорной аристократии засели в городе Ридден на юго-востоке страны, создав крохотный анклав, который пресса гордо именовала Свободным Ллаэлем. На северо-востоке, в освобождённом от хадорцев Леруине, закрепились силы Северного Крестового Похода фанатиков Сула. Земли многострадального королевства теперь озаряли костры бесчеловечных аутодаффе, а вдоль дорог высились ряды распятых на вреках людей, чьим единственным грехом была недостаточно фанатичная вера в Менота — Создателя Человечества. Но две трети королевства всё ещё находились под властью хадорцев. Ни восстания, ни орды фанатиков, ни партизаны Ллаэльского Сопротивления не смогли поколебать власть империи. К востоку от Чёрной всё контролировали легионы оккупантов. В том числе и герцогство Аренделл. *** Эльза снова сидела за праздничным столом, снова слушала поздравления и здравницы. Но на этот раз их произносили в её честь. Сегодня, после трёх лет обучения, тренировок и безупречной службы, ей было присвоено звание колдуна. Отныне она была в круге равных. Теперь она пользовалась той же свободой и теми же привилегиями, что и другие колдуны Ковена Серых Владык. Никто более не ограничивал её свободу. Более того, Эльза была освобождена от обязательного эскорта, хотя всё равно пользовалась сопровождением во время выходов в город, опасаясь потерять контроль. Её радость была бы полнее, если бы она смогла разделить её с учителем, но колдун-лорд Ковалевский погиб месяц назад во время командировки в Скиров. Хотя Эльза так и не простила ему смерти мэтра Рауж-Фуко, гибель единственного человека, который искренне заботился о ней в чужой стране, едва не спровоцировала стихийный выброс холода. Но Эльза не зря училась столько лет контролировать свой дар. Система поглотителя была давно уже демонтирована, и лишь перчатки и платье помогали нейтрализовать рвавшуюся из-под контроля силу. Теперь только сильные эмоции могли позволить магии вырваться из-под защитных рун. Поэтому герцогиня Аренделла подавила эмоции. Радость, скорбь, гнев, любовь — всё было принесено в жертву безопасности и независимости. Лишь полный контроль над своими силами давал ей достаточно свободы, чтобы действовать самой, не чувствуя за спиной чужого взгляда. Ведь ей нужно отыскать сестру. В том, что она найдёт Анну, Эльза не сомневалась. Она уже получила достаточно свободы, чтобы не ждать распределения на место службы. Её запрос на назначение в Новую Умбрию ушёл вверх по инстанциям ещё неделю назад. Теперь оставалось только ждать, надеясь на благосклонное решение начальства. В очередной раз с благодарностью вспоминая наставления своего учителя, Эльза допила сводящий скулы клюквенный морс за колдун-лорда Ковалевского, да примет Менот его душу. Старик сдержал слово, а уж она шанс не упустит. Если её назначат в Новую Умбрию, герцогиня Аренделла сможет хоть и наездами, но появляться дома. А её статус колдуна и власть в хадорской администрации позволит защитить Анну от любых вопросов и посягательств. И всё вернётся на круги своя. Через месяц после присвоения Эльзе звания колдуна обстановка стремительно изменилась. После того как мелкие атаки и единичные рейды переросли в череду кошмарных нападений, и сигнарцы, и хадорцы были вынуждены признать, что их вражда вторична перед лицом новой угрозы — армиями нежити Крикс. *** В газетах Каспии уже две недели обсуждали последствия договора о прекращении огня, который был подписан лордом-генералом армии Сигнара Коулманом Страйкером и главнокомандующим армии Хадора Гюрвальдом Ируском в руинах разрушенного хадорцами Пойнт-Бурна. Пока журналисты и издатели спорили, насколько прочным и долговременным окажется перемирие, заключённое посреди руин осаждённого легионами нежити сигнарского города, младшая герцогиня Аренделл собирала вещи. Один Морроу знает, когда королевские полки и имперские легионы снова сойдутся в битвах не на жизнь, а на смерть. Пока же их объединял общий враг, был шанс беспрепятственно перейти фронт и добраться до дома. А уже из Аренделла можно будет начать поиски Эльзы. Анна не сомневалась, что у неё всё получится. Стоит только сказать, что она согласна работать на сигнарскую разведку, и ей не только не будут мешать, ей даже помогут перейти линию противостояния. И ещё доплатят за то, что она будет решать свои личные проблемы. Искать сестру за государственный счёт — очень хорошая сделка. Особенно после того, как бегство опустошило родовую казну. Только благодаря благоразумию и дальновидности родителей, а также доброте тётушки Риты, Анна могла жить в изгнании ни в чём себе не отказывая. Своевременные вложения отца в сигнарские и ордские компании приносили герцогине Аренделла до двухсот золотых чистого дохода ежемесячно. И пускай до её совершеннолетия все активы и доходы находились в распоряжении опекуна, Анну это не смущало. Она теперь разведчица, офицер, ганмаг и герцогиня. А это значит, что она всегда может о себе позаботиться. Билеты на поезд до Корвиса для неё и сопровождающих уже оплачены. После придётся либо плыть до Меруина по Чёрной, либо тащиться до Риддена по лесам и болотам. Анну не страшили трудности. Чтобы найти сестру она была готова перевернуть всю Хадорскую Империю вверх дном, если это потребуется. *** Решение совета Серых Владык пришло через месяц. Эльза была утверждена на должность участкового колдуна в Новой Умбрии. Более того, ей разрешили использовать замок Аренделл в качестве постоянной резиденции. Эльза на такой подарок даже не рассчитывала. Конечно, чтобы выполнять поручения хадорской администрации оперативно ей было бы удобнее жить в центральном городе провинции — Лаэдри. Но ради жизни в родовом замке она готова была переносить мелкие неудобства в виде лишних миль дороги. Ведь она могла возвращаться с задания домой. К тем залам и коридорам, по которым она так скучала. К своим верным вассалам, которых она теперь сможет защитить сама, вернув неоплаченный долг за их с сестрой жизни. Возвращение домой не только обнадёживало Эльзу, но и пугало. В Корске, проводя всё время в стенах замка Ковена Серых Владык, она привыкла к магии. Привыкла к чародейству и заклятьям, ставшим повседневностью не только для неё и её учителя, но и для всех окружающих. Ведь вокруг были не простые люди, а колдуны. Служебные инструкции не случайно первыми строками напоминали об осторожности и минимизации использования магических сил вне боя. Для большинства обывателей магия оставалась недоступной, тайной, а оттого пугающей. С крестьянами дело обстояло ещё хуже. Случаи, когда тройка колдунов, прибывшая в деревню по наводке о человеке с магическими способностями находила лишь пепелище костра с обгорелыми костями бедолаги, не были редкостью. Иногда добрые селяне сжигали весь дом с запертой внутри семьёй неудачливого мага, особенно на окраинах старого королевства. Горожане если и были терпимее, то только до тех пор, пока магия не вмешивалась в их жизнь. В противном случае застрелить, зарубить или четвертовать при помощи лаборджека незадачливого чародея могли запросто, бросив потом труп в костёр. Только униформа Ковена и зловещая репутация, окружавшая эту организацию, зачастую спасала жизни колдунам. Эльза не сомневалась, что в Аренделле её ждала бы та же участь, не будь она дочерью герцога и не находясь под замком и круглосуточной охраной самых преданных стражей, окружённая доверенными слугами. Конечно, под охраной хадорского гарнизона и собственных многократно возросших сил можно было не опасаться открытого бунта, но человеческий страх, способный затмить разум толпе, нельзя было сбрасывать со счетов. Ллаэль сейчас представлял собой поле боя, где хадорцы сцепились с армией Северного Крестового Похода. На милосердие религиозных фанатиков иерарха Севериуса надеяться не приходилось. Только на силу и стойкость гарнизона Риверсмита, который восстанавливали из руин, превращая в современную крепость. В числе угроз были ещё партизаны Сопротивления, охотившиеся на предателей Ллаэля: как настоящих, так и мнимых, в том числе и на представителей оккупационной администрации. В их глазах герцогиня Аренделла была живым воплощением коллаборационизма и предательства. И нельзя забывать про рейды наёмников Свободного Ллаэля из Риддена, более похожие на грабительские налёты. Ордцам плевать, чью кровь проливать за деньги. Но жалости к местным жителям подобные действия не несли ни грамма. Если первых и последних от Новой Умбрии отделяли сотни миль, хадорские легионы и воды Чёрной, то вероятность столкнуться с партизанами была высока. Ну и вишенкой на этом торте проблем оставались рейдеры Крикс. Война с богомерзкими порождениями некромантии и извращённой технологии обещала стать для Эльзы самым тяжёлым испытанием. Впрочем, как раз к уничтожению нежити она была хорошо подготовлена и обучена. Да и принести долгожданный покой телам тех несчастных, которых оживили некроманты Империи Кошмаров дабы пополнить свои легионы — благородное и угодное Морроу дело. Убивать никого не придётся — они и так уже мертвы. А с людьми она справится и без крови при помощи богатого арсенала заклятий, которым теперь владела. Передачу земель Аренделл от оккупационной администрации к новому владельцу должна была завершить церемония венчания на герцогство. Эльзе всё равно суждено было её пройти при вступлении во владение замком и землями отца. Теперь же ей предстояло принести присягу вассальной верности не архгерцогу Риддена, а посаднику Владимира Цепеша — великого принца Умбрии. Эльза всё ещё с трудом понимала эту хадорскую традицию. Каждая волость империи была почти как самостоятельное государство под властью великого принца. Эти великие принцы подчинялись непосредственно правящему монарху. Поначалу ей вся эта структура показалась чистейшей воды безумием — дюжина принцев и одна Императрица. Но со временем герцогиня Аренделл привыкла. Человек со временем привыкает ко всему. Эльза уже привыкла сдерживать себя, контролируя каждое движение, каждый вздох. Подавлять любые эмоции, живя без открытой радости и печали, загнав все чувства в глубину разума и души. И к подчинению посаднику привыкнет. Только к тому, что Анна не в соседнем зале, а где-то далеко, за тысячами миль и линиями фронтов, герцогиня Аренделла не желала привыкать. Поезд нёс её и гувернанток по недавно построенной железной дороге в Лаэдри. Церемония венчания на герцогство должна была состояться через две недели, в самый разгар лета. Эльзе уже исполнился двадцать один год, так что по всем законам она уже давно совершеннолетняя и может смело вступать в права владения. И новое платье, в чьём бирюзовом цвете руны защитных заклятий были практически незаметны, путешествовало с ней в багаже.