Холодное Сердце Железных Королевств

— Сосредоточься, — голос хозяйки ледяного дворца эхом вернулся к ней, отразившись от голых стен. Эху вторил тревожный стук каблуков по ледяному полу. Снежная Королева не могла найти покоя после всего, что произошло несколько часов назад. — Подумай. Буря, ярившаяся в сердце, смешивала мысли в неразборчивую кашу, из которой разум выхватывал случайные образы. Их невозможно было связать в логическую цепочку из-за скорости и сумбурности этого потока, и ничто не помогало привести в порядок мысли, мечущиеся в вихре эмоций на границе сознания подобно снежинкам на ветру. Эльза уже перепробовала все известные ей способы успокоится и сосредоточиться. Но ни дыхательные упражнения, ни растирания снегом, ни ужин, ни отдых, ни пощёчины не помогали прояснить голову. Еда не лезла в горло, а сна не было ни в одном глазу. Да что там, бывшая герцогиня Аренделла не могла усидеть на месте от переполнявших её эмоций. Потому она всё кружила по лестницам, коридорам и залам своего дворца в попытке найти для себя хоть какую-то опору. Любой угол, любой закуток, где она бы могла остановится и подумать. Но знакомые комнаты и обстановка, созданная её собственной рукой, сейчас казались Снежной Королеве чуждыми и враждебными. Перед её взором снова и снова вставали картины ужасных видений, которые услужливо подкидывало разыгравшееся воображение. Анна, согнувшаяся пополам от боли, когда её задело взрывом энергии холода. Аренделл, скованный вечными льдами, заметённый снегом, пустой и покинутый, только ветер стучит ставнями по разбитым окнам. Такими же заброшенными окажутся и Лаэдри, и Меруин, и ещё множество городов, если эта зима не остановится. А если холод и лёд продолжат расползаться по земле? И вот уже ей видится Корск, чьи заводы встали раз и навсегда, а бессчётные дома смотрят на кажущийся бесконечным лабиринт улиц пустыми глазницами выбитых окон. И так повсюду. И нет ни одной живой души в этом безмолвном царстве вечного холода и бесконечной зимы. — Подумай! — приказала Снежная королева сама себе. Империя не сдастся просто так. Аюн Ванар Первая не та женщина, что опустит руки и молча встретит гибель своего государства, сколь бы неотвратимой она не была. Это было видно в её глазах даже на множестве портретов и репродукций, что висели повсеместно в кабинетах административных зданиях и присутственных местах Империи. А это значит, что будет война. Воображение сразу же явило картину хадорских легионов, марширующих в бой за Родину и Императрицу. Десятки и сотни тысяч солдат, что текли безудержной лавиной, сливаясь в огромную бесформенную массу. Тысячи пушек, чьи залпы обращали в руины города. Сотни варджеков, которые перемалывали любое сопротивление. Аренделл, объятый пламенем. Отряды безликих штурмовых коммандос в противогазах, марширующих по его улицам ровными колоннами и заливающих всё боевыми газами, огнемётами выгоняющие несчастных жителей из домов. Прямо под проклятые мечи думриверов, упивающихся кровавым безумием бойни. От этих образов Эльзе становилось дурно. Как назло, воображение уже порождало новые картины. Бросало на стены пятна теней ассасинов, бесшумно подкрадывающихся к ней из-за ледяных колонн. Рисовало блеск солнца на оптике прицелов вдоводелов, укрывшихся на склонах гор, выцеливая её в окнах и дверях. И тихий шёпот заклятий колдунов, что подбирались к стенам её дворца под прикрытием своих чар, ведя на поводках запрещённых арканов завывающих от безумной жажды крови думриверов, которые разорвут несчастную девушку, не смотря на всю её магическую силу. — Смирись, — сказала Эльза. Может быть так будет лучше? Может быть смерть освободит её от этого ледяного проклятья? Может быть это единственный способ остановить зиму и больше не нести боль, страдание и горе людям и всему миру. Или это только ухудшит и без того отчаянное положение, и сила холода, более не связанная оковами плоти, обрушит ледяное проклятье на тысячи невинных? Возможно, единственный шанс спасти Аренделл и Ллаэль — бегство? Как можно дальше, на северный полюс. Туда, где зима и так вечна. Где она не сможет заморозить ничего, потому что там всё и так заморожено самой природой. И уже там, где на тысячи миль нет ничего и никого, кроме снега и льда, она сможет спокойно умереть, своей рукой освободив мир от проклятья по имени Эльза Аренделл. — Смирись! — таково было наилучшее решение. Таков был приказ самой себе. Только так она могла быть уверенна, что от её действий не станет ещё хуже. А что будет с Анной? Кто теперь позаботится о сестре? Кто защитит её от ужасов войны? Кто убережёт от магии? Особенно теперь, когда она ранена энергией холода. Ведь это потрясение могло повредить и даже разрушить защитные блоки, созданные колдун-лордом Ковалевским более десяти лет назад, открыв дорогу тому самому проклятью, что чуть не убило её. Неужели это будет тот самый ордец? Или посадник найдёт ей другого жениха, за которого она будет вынуждена выйти, чтобы не лишится титула и земель? Или же на младшую сестру просто повесят все грехи старшей и казнят в назидание остальным дворянам, наглядно демонстрируя цену неповиновения? — Смирись! — в отчаянии крикнула Эльза, чувствуя, как сердце обливается кровью от боли. Но ответом ей стал глухой треск. Осмотревшись, она увидела тот самый зал, где они с Анной спорили. Когда-то идеально гладкие полупрозрачные ледяные стены по кругу покрывали неровные пятна инея, расползавшиеся мохнатыми лапами во все стороны. Из инея ледяными иглами росли острейшие сосульки, разрушая строгую красоту идеальной геометрии зала. Эльза в ужасе наблюдала, как её безудержная сила уродовала дворец, но ничего не могла с этим поделать. Она не знала, как снова обуздать выпущенную на волю магическую энергию. Как укротить бурую в душе? Как побороть нерешительность, сомнения и страх? Как жить дальше, зная о том, сколько горя она принесла вассалам? Как жить с клеймом предательницы и ведьмы? Как жить, зная, что она опять причинила боль Анне своей магией? Что делать теперь, чтобы хоть как-то исправить сложившееся положение, и как при этом не сделать всё ещё хуже? Ответов на вопросы у неё не было. Впереди была только тьма, чернее которой невозможно было вообразить, а Снежная Королева до сих пор не знала, что ей делать, и к чему приведут любые её действия. Она вновь села перед ледяным зеркалом, взяв в руки амулет. На этот раз она целенаправленно заряжала его магической энергией, чтобы он снова ожил. Чтобы мистический артефакт снова подсказал требуемое заклятье для хозяйки, позволив ей взглянуть в будущее. При помощи арканов предсказания приподнять вуаль неизвестности над грядущим и найти ответы на все те вопросы, что не давали ей покоя. Руны внутри прозрачной сферы сплелись в круги заклятий. Как она и рассчитывала, новое заклинание было изменением ледяного зеркала. Только значительно сложнее и кропотливее. Работы по подготовке магического ритуала было много, и она затянулась дотемна. Нужно было в правильной последовательности нанести тройное заклятье по периметру прежних, соединив старые и новые чары воедино. Когда все требуемые руны уже были высечены во льду, Эльза напитала их магической силой, заставляя зеркало ожить. Её отражение опять померкло, уступая место мельтешению снега в бесконечной вьюге возможного и выныривавшими из-за этой пелены картинам грядущего. Но образы, появлявшиеся один за другим на зеркальной глади, были ещё более смутными, чем её собственные мысли. Эльза видела Анну и её спутника, скачущих на олене куда-то по сугробам. Видела Ханса, бегущего сквозь штормовой ветрер снежной бури. Видела тяжёлый варждек Империи, сошедшийся в битве с её снежным монстром. Видела наступающих бомбардиров-мановаров, которые поливали неизвестную цель снарядами реактивных гранатомётов. Видела штурмовых коммандос, что шли вперёд, выставив перед собой настоящую стену из щитов, из-за которой торчали только дула карабинов и жала огнемётов с пляшущими запальными огоньками. Видела колдуна ковена Серых Владык с проклятым орготским посохом, что гнал в бой отряд думриверов. Видела стены замка Аренделл, окутанные облаками порохового дыма орудийных залпов. Видела хадорских солдат, сошедшихся в рукопашной с какими-то дикарями в звериных шкурах. Видела престарелого колдун-лорда, что обрушивал заклятья на врага бок о бок со старой ведьмой Нисс и совсем юным эльфийским магом. Видела высокого человека в длинном чёрном балахоне, вооружённого каменной косой на длинной рукояти из перекрученного дерева, за спиной которого хищно сияли сотни звериных глаз. Видела хадорского варкастера, замершего с занесённой для удара меканической саблей и пистолетом, нацеленным прямо на неё. Все эти образы в ледяном зеркале появлялись с такой пугающей чёткостью, что Эльзе стало страшно. Пути назад нет. Колёса судьбы уже вращались, подчиняясь неизвестным ей законам и последовательностям. Как шестерни незнакомого механизма, созданного безумным гением с одному ему только ведомой целью. Но в то же самое время её не покидало чувство ужасающей неправильности увиденного. Было в этих картинах грядущего что-то, что она упускала. Что-то знакомое, скрывавшееся за ужасом неминуемого разрушения. Что-то, что она знала о главных участниках предстоящих событий. Не только об Анне с её спутником, Хансе и колдун-лорде Ивлеве. И о незнакомце в балахоне с косой, и о варкастере она знала что-то важное. Но не могла выудить эти знания из глубин памяти. Не могла понять, откуда ей знакомо странное оружие у закутанного в чёрное человека. Не могла вспомнить, где видела варкастера, знакомые черты которого она видела даже несмотря на надвинутую на лоб меховую шапку и толстые защитные очки. Казалось, ответ вертится на языке. Стоит только повнимательнее всмотреться в эти образы. Уловить ту самую незначительную деталь, что ускользала от неё. Найти сущую мелочь, ключ к разгадке этого ребуса. Сделать картины чуть яснее, сфокусировав силу через призму амулета. Для Снежной Королевы это несложно. Каково же было её удивление, когда применение мистического артефакта не принесло эффекта. Эльза повторила процедуру фокусировки, вновь концентрируя силу в амулете, после чего направила её в зеркало через верные руны, усиливая заклятие. От чего плотность снега и хаотичность его движения только выросли, размывая картины грядущего. Потом исчез и снег, уступив место абсолютной темноте, окутавшей гладь ледяного зеркала. С ужасом Эльза взирала в эту черноту, окружённую голубоватым сиянием рун заклятий. Пока не различила слабый зеленоватый огонёк, который постепенно разгорался, будто всплывая со дна чернильного омута. Двигаясь всё быстрее, он разделился надвое, стремительно приближаясь к застывшей в ужасе Снежной Королеве. Пока она не смогла различить два сияющих глаза. Не на шутку взволнованная этим видением, бывшая герцогиня Аренделла оборвала магическую подпитку наложенных заклятий. Но, к её ужасу, видение не исчезло. Чары всё ещё действовали, даже без её участия. Через секунду зеленоватое сияние, отразившись от обратной стороны ледяной глади зеркала, осветило длинные стальные когти, удерживавшие человеческий череп с горящими глазами. Этот череп глядел из бездны прямо на Эльзу, озаряя неживым зелёным свечением весь зал. Неспособная оторвать взгляд, она будто застряла в кошмарном сне. Ей показалось, что она взглянула в глаза самой смерти. В следующее мгновение ужасное видение исчезло. Потому что Снежная Королева разорвала наложенные чары, в панике нанеся зеркалу прямой магический удар. Она целилась в череп, и созданная ею сосулька расколола ледяную гладь, обратив произведение магического искусства, по праву достойное величайших колдунов, в мелкое крошево. Серебряные колокольцы разлетевшихся по залу ледяных осколков зазвенели в ушах Эльзы, перекрываемые гулким эхом бешено колотящегося сердца. Она с трудом встала, отходя подальше от остатков пережитого кошмара. Дрожащими руками поправляя причёску, Эльза собралась с мыслями. Почему её заклятья вышли из-под контроля, начав жить своей жизнью? Ведь без её магической энергии зеркало оставалось просто идеально гладкой ледышкой с высеченными на ней рунами. Что означал этот ужасный образ, что так сильно напугал её? Её — подготовленного колдуна ковена Серых Владык. Которая знала всё, что нужно знать о некромантии для борьбы с ней. У неё был лишь один ответ. Настолько страшный, что Эльза поспешила спрятать его на задворки разума. Но Снежная Королева больше не была маленькой девочкой, чтобы прятаться от выдуманных монстров под одеялом. Она совершила ошибку. Привлекла внимание другого мага. Некроманта. Возможно гораздо могущественнее, чем она. Неизвестно, удастся ли ей противостоять его чарам и сразить это порождение тьмы в случае битвы. А если это колдун ковена Серых Владык? Она давно уже поняла, что чародеи, использующие проклятое оружие и артефакты Оргота, не откажутся от изучения некромантии для достижения целей. А выследить предательницу Империи — достаточно важная задача, чтобы прибегнуть к запрещённым арканам. Внезапный гулкий шелест наверху отвлёк Эльзу от тяжёлых раздумий. Звук был настолько неожиданный и непохожий на треск льда и хруст снега, что она вздрогнула. Но понять, что это было, Эльза не могла. Слишком сильно искажала все звуки акустика дворца. Как назло, шелест больше не повторился. Сколько не вслушивалась Снежная Королева в гнетущую тишину своих покоев, она так и не смогла различить ничего подозрительного. Успокоившись, Эльза списала шелест на разыгравшееся воображение. Галлюцинацию, порождённую разумом после череды потрясений: ужасных картин будущего и кошмарного явления чуждой магии. Ей даже пришло в голову, что пережитые события сделали из неё параноика. И что если так пойдёт и дальше, она скоро начнёт шарахаться от собственной тени. Усталость, расшатанные нервы и невероятное напряжение прошедшего дня всему виной. Работа над зеркалом, и переживания после визита Анны, и тяжкое бремя знаний, что теперь легло на хрупкие плечи Снежной Королевы. Она видела будущее. Зима будет остановлена. А герцогство Аренделл стёрто с лица земли. Огнём и мечом — так принято карать непокорных в Империи, чья военная машина уже пришла в движение. Всё предрешено. Понимая, что ей уже не под силу что-либо исправить, Эльза пошла спать. Потому что дальше мучиться терзаниями и догадками не было смысла. Сделанного не воротишь — так говорили в Хадоре. А ещё, что утро вечера мудренее. Может быть теперь ледяная кровать с перинами из легчайшего снега под инистым балдахином смогут успокоить и убаюкать непутёвую хозяйку? Даровать ей хотя бы пару часов забвения, которые позволят придти в порядок мыслям и улечься эмоциям. Но даже на грани истерики Снежная Королева не забыла о безопасности. Пускай её ледяной дворец стоит на вершине горы вдали от поселений — её ищут. И не абы кто, а войска Империи и могучие колдуны. Весомая угроза. Даже Анна смогла её отыскать, хотя ей и помог этот ледороб. Но время ещё есть. Чтобы наверняка обезопасить свой сон, Эльза подняла ещё одного снежного монстра, как две капли воды похожего на предыдущего. Теперь один голем охранял ворота дворца, а другой будет сторожить её спальню. Чтобы никто, даже самые прыткие следопыты, ловкие ассассины и могучие чародеи не смогли застать её врасплох. Она же ледяная ведьма с подготовкой колдуна, и может справится с любой угрозой. Если её не убьют во сне, конечно. А потому она детально проинструктировала нового стража, предупреждая, чтобы он сперва кричал погромче, если заметит что-то подозрительное. И ни в коем случае не нападал первым. Она не хотела лишней крови. Огромный снеговик, от чьего громоподобного рёва дрожали ледяные стены, должен сам по себе отпугнуть большую часть возможных недоброжелателей. И заодно разбудить его хозяйку. Как только с подготовкой было покончено, и снежный гигант молча склонился в знак понимания, Эльза снова услышала гулкий шелест. На сей раз совсем близко. Но снеговик на это никак не среагировал, будто и не было никаких посторонних звуков. Эльза же схватилась за голову. В этом гулком шелесте она различила звук множества хлопающих крыльев. Словно большая стая птиц пролетала мимо балкона её дворца. Дурной знак. Эльза читала о заклятьях контроля, дающих власть над разумом зверя, птицы, или даже человека. Эта стая вполне могла оказаться разведкой ковена Серых Владык. Но зачем посылать их в таком количестве? Не проще ли отправить одну птицу, которая сможет увидеть всё, что нужно, оставшись не замеченной? Потом колдуны просто считают информацию из её разума, узнав всё, что желали узнать. Но её размышления прервал внезапный лязг, от которого она даже подпрыгнула на месте, взвизгнув, словно девчонка. Лязг повторился. Ещё. И ещё. Тяжёлый металлический лязг. Словно здоровенные стальные ноги ступали по идеально гладкому ледяному полу. Снежная Королева пришла в ужас от осознания того, что по её дворцу разгуливает варджек. Ведь это было самое логичное и надёжное решение — взять боевой автоматон, чья броня сможет выдержать любые известные ей атакующие заклинания. А если конструкт окажется ещё и под воздействием защитных чар, то его невозможно остановить. Тяжёлое вооружение боевой машины Империи просто разорвёт и снежных стражей, и её саму. Созданный Эльзой голем громогласно заревел, ощетинившись ледяными шипами. После чего встал в боевую стойку, широко раскинув руки с толстыми ледяными пальцами, готовый бросится на незваного гостя. Который как раз показался в дверях зала. Взглянув на этого стального уродца, бывшая герцогиня Аренделла выдохнула и чуть расслабилась. Эта машина не имела ничего общего с грозными тяжёлыми варджеками Империи. Стимджек, а судя по чёрному угольному дыму это был именно он, был на треть ниже и почти втрое уже любой из известных хадорских боевых машин. Да и выглядел несуразно — непропорциональная туша на двух длинных худосочных лапах с мощными когтями. Рук у этого конструкта не было вовсе, а из решётки высокого горба над его головой лился зеленоватый свет и гул работающей аркмеханики. Дополняли картину облупившаяся красная краска, пятна ржавчины, а также великое множество всевозможных чайников, кастрюль, сковородок, мешков, коробок, свёртков и прочего скарба, притороченного к машине. Финальным штрихом к нелепой картине оказался сидящий на вершине стимджека крупный чёрный ворон. Который громогласно каркнул, как только машина остановилась. Эльза в замешательстве смотрела на происходящее. Сама картина отдавала неким сюрреализмом. Скорее даже безумием больной фантазии. Старый, ржавый, уродливый автоматон в её ледяном дворце царапает пол и коптит потолок дымом и сажей от сгорающего угля, катая на себе птицу? Которая при этом ещё кричит на снежного голема? Ей это снится! Да этот стимджек должен был быть разорван на части первым монстром ещё внизу, у ворот во дворец. Как он попал сюда? — Уничтожить! — выкрикнула приказ своему ручному монстру Снежная Королева. Огромный снеговик с хищным рёвом пошёл в атаку. Стимджек присел, будто бы напуганный видом надвигающегося на него снежного чудовища. После чего развернулся и припустил что было мочи к выходу. Ворон с трудом удержался на вершине этого стального уродца, громко каркая и размахивая крыльями. Но всё равно не спрыгнул с машины, которая теперь с грохотом и лязгом неслась по лестницам и залам, преследуемая стражем Снежной Королевы. Несмотря на пережитый за день ужас, на давление обстоятельств, зрелище убегающего от снеговика симджека оказалось настолько комичным, что Эльза заулыбалась. И хихикнула. У автоматона ноги длиннее, чем у её голема, но бегать по ледяному дворцу вечно он не сможет. Топливо раньше кончится. Только через несколько секунд удаляющегося топота, скрежета и карканья до Эльзы дошло, что она осталась одна. Снежная Королева вскинула руки, накапливая заряд для создания нового голема. В этот момент двери балкона распахнулись настежь. Из темноты ночи в зал ворвалась огромная стая ворон, чьё карканье моментально заполнило помещение, заглушая все остальные звуки. В ужасе Эльза наблюдала, как множество чёрных птиц собиралась в огромную воронку, кружащуюся в центре зала. Понимая, что времени у неё осталось, она закончила заклятье, обрушив заряды энергии холода на ледяной пол. И снова в возникшем магическом вихре из снега встал громадный голем. Снежный монстр с рёвом ожил, готовясь защищать свою госпожу от угрозы, которая только что приняла материальный облик. Незваный гость тоже закончил своё заклятье, и вихрь из птиц распался. Вороны метнулись в разные стороны, от чего Снежная Королева была вынуждена даже пригнутся, чтобы её не задели крыльями. Когда Эльза резко распрямилась и развернулась к этому дерзкому магу, собираясь уже натравить на него снежного стража, то так и замерла с поднятой рукой, не способная отдать приказ. Потому что слова команд застряли в моментально пересохшем горле. Вороны расселись по углам, карнизам и сосулькам, откуда молча наблюдали за происходящим. А в центре зала стояла хозяйка стаи — старая, горбатая, одноглазая женщина, одетая в непередаваемую мешанину шкур, тряпок и кусков брони, увешанная птичьими черепами. Старуха опиралась на странный посох из почерневшего дерева, покрытый резьбой в виде кричащих лиц, которые словно перетекали одно в другое, беззвучно вопя от нестерпимых мук. Пальцы старухе заменяли длинные стальные когти, а из-за спины торчали несколько разнокалиберных труб, по дыму из которых можно было определить работу какой-то арканомеханичской установки, скрытой под одеждами. К посоху были привязаны уже человеческие черепа, чьи пустые глазницы сияли зеленоватыми огнями. — Ну что, красавица? — хриплый старческий голос прозвучал особенно грозно в тишине, нарушаемой лязгом ног стимджека вдалеке. — Налюбовалася на себя в зеркальце? Вместо Снежной Королевы ответил её страж. Он с рёвом сделал шаг вперёд, стремясь защитить свою госпожу. Как и все его собратья, он пригнулся, разведя руки в стороны и растопырив пальцы. И при этом не забыл ощетинится ледяными шипами. Но старуха даже не моргнула. Она подняла посох, ожидая дальнейших действий монстра. Эльза заметила, как сильнее засияли глаза черепов. Как вокруг посоха закружились иссиня-чёрные руны неизвестных ей заклятий. Огромный снеговик успел сделать ещё три шага к противнику, когда в дверях зала снова показался стимджек. Ворон, неизвестно каким чудом сумевший усидеть на вершине конструкта, громко каркнул, предупреждая свою хозяйку о готовности. Старуха ударила посохом об пол. Глаза черепов ярко блеснули, на мгновение озарив зеленоватым светом весь зал. А из горба стимджека в спину стража Эльзы ударил толстый зелёный луч. Который впился в несчастного голема, вышвыривая его прочь из зала. С жалобным воем снежный монстр пролетел мимо своей госпожи и упал навзничь практически под ноги механического уродца. Но старуха не ограничилась этим. Ещё один удар посоха, и в дверном проёме выросла толстая ледяная стена, намертво отсекая зал от остального дворца. Ещё одно заклятие, и из возникшего в воздухе пятна абсолютной тьмы выскочил стимджек, встав аккурат позади своей хозяйки. — Так-то лучше, — старуха усмехнулась, довольная результатом. От этой ухмылки её лицо, покрытое мешаниной морщин и шрамов, стало ещё более пугающим. Видя страх в глазах собеседницы, продолжила уже более серьёзным тоном. — Ты знаешь, кто я? — Да, — сдавленно ответила Эльза, стараясь вернуть твёрдость и уверенность дрожащему голосу. Перед ней стояла та, чьё имя даже самые старые и опытные колдуны ковена опасались произносить вслух. Она даже не верила, что стоящее перед ней создание вообще существует. До этого момента. Перед ней стоял не человек. Под личиной древней старухи скрывалось нечто более страшное. Гораздо более страшное. Старая Ведьма Хардова. — Знаешь, — просипела старуха, делая пару шагов вперёд. — Раз так, должна знать, зачем я тут. У Эльзы внутри всё похолодело. Она прекрасно знала, зачем приходит Старая Ведьма Хардова. У неё были сотни имён. Первый раз о ней тогда ещё маленькая герцогиня услышала в шесть лет, когда мать читала ей книгу с хадорскими сказками. Где Иван-дурак и Иван-царевич отправились спасать принцессу, похищенную злым колдуном. И если первому горбатая Баба Яга, а именно так звали это существо в той сказке, подарила волшебный меч, сразивший злодея, то второго она сварила живьём и съела за непочтительность и наглость. Но это была просто древняя сказка, которой пугали деревенских детей. Реальность была страшнее. Эльза своими глазами видела формуляр, предписывающий любому колдуну ковена Серых Владык беспрекословно подчинятся Зеванной Агхе, Старой Ведьме Хардова. Более того, она могла принимать командование над любыми силами Империи, не считаясь ни со штабами, ни с верховным командованием, ни с руководством ковена. И это был официальный документ. Более того, это был личный приказ Императрицы! Внутри самого ковена Серых Владык ходило много легенд и слухов об этом существе. На обучении в Корске Эльза не поленилась и разузнала о Старой Ведьме у учителя. Она не верила в правдивость этих историй, рассказываемых полушёпотом, считая их просто любопытными байками о вымышленной женщине, которая якобы была ветераном ковена. Потому что какой человек в здравом уме и твёрдой памяти поверит в то, что кто-то прожил две с половиной тысячи лет, своими руками выковал первую корону ещё Старой Империи, и кто четыреста лет назад подсказал королю Левашу Цепешу, как именно вернуть былую силу и славу Родине. Но всё это оказалось правдой. Живая легенда стояла всего в пяти шагах от Эльзы, буравя её взглядом единственного зелёного глаза, аккуратно перебирая стальными когтями по посоху. Ведьма определённо ждала ответа от своей собеседницы, оценивая её выдержку и смелость. — Вы пришли убить меня за то, что я сотворила эту зиму посреди лета, — упавшим голосом произнесла бывшая герцогиня Аренделла. Она понимала, что у неё нет ни единого шанса в битве с бессмертной сущностью, которую не смогли убить ни монстры Моргул, ни захватчики Оргота, ни некроманты Крикс, ни тысячелетия, стёршие в пыль некогда великие города и народы. А потому, собравшись с духом, Снежная Королева продолжила: — Я… Я не буду сопротивляться. Только пообещайте мне... — Зачем мне обещать тебе что-то, если я могу просто вырвать твоё сердце, Эльза Аренделл? — спросила Старая Ведьма, подходя ближе. — Но мне интересно, что ты хочешь в обмен на свою жизнь и душу. — Анна, — произнесла Эльза, отступая от существа, которое, как оказалось, хотело вырвать из неё не только сердце, но и душу. — Пообещайте, что она будет жить долго и счастливо. Наворожите ей удачи. Вы же можете. — Хе-хе-хе, — рассмеялась Старая Ведьма. Снежная Королева упёрлась спиной в ледяную стену зала аккурат между двух торчащих сосулек. Скрежещущий смех подкосил ноги девушке, она сползла по стене и села на пол, склонив голову. — Бежишь от ответственности, опять. — Что? — удивлённо спросила Эльза, вскинув голову и уставившись на старуху, один вид которой заставлял трястись поджилки даже у видавших виды ветеранов. Которая уже была на расстоянии вытянутой руки. — Твоей сестре суждено умереть до тебя, — Старая Ведьма необычайно резким движением выкинула вперёд правую руку и схватила бывшую герцогиню Аренделла за горло. — Чем дольше проживёшь ты, тем дольше протянет и она. Борись за свою жизнь! Исполни мою волю. — Что вы хотите? —Эльза почувствовала, как бритвенно острые лезвия стальных когтей впились её в кожу. — Для начала, завязывай с этим безобразием. С зимой посреди лета, — Старая Ведьма взглянула ей прямо в глаза. — Потом извинишься перед Владом и Аюн. Может быть они и пощадят тебя. — Я не умею, — честно призналась в своём бессилии Эльза. — Я не знаю. Я не могу обратить свои заклятья вспять. И не могу остановить зиму. — Знать заклятье окна грядущего, и не знать простейшей разморозки? Чему теперь в ковене учат? — покачала головой Старая Ведьма, поднося посох поближе к Снежной Королеве. Так, чтобы свет из глаз привязанных к нему черепов осветил её лицо. — А, вот оно что. Эльза не поняла этой реплики. Она зажмурилась при виде черепов и уже ждала, что стальные когти вот-вот разорвут ей горло, освобождая бывшую герцогиню Аренделла от страданий. Но вместо этого рука собеседницы разжала хватку. Теперь холодные стальные когти аккуратно скользили по её шее и плечу, пока не зацепили серебряную цепочку амулета. — Вот ты где всплыл, — с грустью произнесла Старая Ведьма, подымая на цепочке мистический артефакт на уровень глаз. Самый большой секрет Снежной Королевы был сейчас в её власти. — Простое решение, но справится она? Немного подтолкнуть, да... Эльза, ты хочешь защитить сестру? Спасти дом? Вернуть лето? — Больше всего на свете, — честно ответила Эльза. — Если бы я только знала, как… — Узнаешь, если переживёшь эту ночь, — Старая Ведьма склонилась ещё ближе к жертве. — Перестанешь убегать. Защитишь связанных с тобой кровью. Превратишь ледяное сердце в живое. Потеряешь то, что нашла и найдёшь то, что потеряла. — Что всё это значит? — Эльза догадалась, что это было предсказание. Но она не поняла его смысла. Всё это было похоже на пустой набор высокопарных слов, не более. — Как я должна это понимать? — Будущее не предопределено. — Старая Ведьма взглянула на девушку через прозрачную сферу мистического амулета. — Твоя судьба и судьба твоей сестры в твоих руках. — Но как же так? Ледяное зеркало ведь показало будущее. То, что уже предрешено. Я не смогу ничего изменить. — Окно грядущего показывает только самый очевидный вариант из бессчётного множества. Я плету судьбы из нитей возможного с тех самых пор, как Менот создал род людской. Мне ли не знать, — сказала старуха, отпуская амулет и свою жертву. После чего неспешно направилась обратно к центру зала, на ходу продолжая рассказывать Снежной Королеве о её предназначении. — Твоя судьба отныне связана с Империей. Сделай всё верно, пройди по лезвию меча. У тебя будут и власть, и богатство, и слава. Ты вознесёшь имя рода Аренделл на новые высоты. И ты найдёшь того, с кем ты разделишь все горести и радости грядущего. Постарайся не убить его при встрече, хе-хе-хе. — Но как я узнаю… — Эльза попыталась спросить у Старой Ведьмы главное, видя появление в воздухе иссиня-чёрных кругов рун, отмечающих зарождающееся заклятье. — Сердце подскажет, а разум найдёт решение, — сорвавшиеся с места вороны снова начали закручиваться в вихрь вокруг своей хозяйки и её стимджека. — Если ты не дашь им пасть во мрак. Стая птиц окружила Старую Ведьму мельтешащей стеной из движущихся тел и машущих крыльев. Через мгновение эта воронка распалась и вороны ринулись через открытые двери балкона в ночную тьму. Как будто ничего и не было. Пол был всё так же идеально гладок, без единой царапины от стальных лап стимджека. Ледяные стены были так же покрыты инеем и сосульками. А проход был свободен, словно и не было никакой ледяной стены. И оба снежных стража стояли, безмолвно глядя на свою госпожу, сидящую возле стены. — Он убежал, — произнёс один из големов, глядя на свою создательницу. — Хорошо, — бесцветно обронила Эльза, пытаясь заново собрать картину мироздания, что только что была разрушена этим кошмарным визитом. Но она помнила о предупреждении. И новый приказ уже был готов. — Отправляйтесь вниз. Дежурьте у лестницы. Не давайте никому даже приблизиться ко дворцу. Снежные монстры кивнули и зашагали исполнять команду своей создательницы. А сама Снежная Королева, кое-как поднявшись, на негнущихся ногах пошла в спальню. И там, упав на кровать и свернувшись на снежной перине, тихонечко заплакала. Даже Старая Ведьма Хардова — монстр, пришедший из глубины веков, живущий вне времени и плетущий из нитей человеческих судеб полотно истории, считала Эльзу чудовищем. Чего же тогда ей ждать от простых людей? И пускай её пощадили сейчас, но какое это имеет значение? Ведь за ней уже идут колдуны и легионы Империи. Аренделл уже приговорён к уничтожению. И какой смысл в сопротивлении? Анна. Ей не суждено пережить старшую сестру. И если Снежная Королева всё ещё любит её, то она не имеет права опустить руки и склонится перед обстоятельствами. Она должна бороться. Она должна выжить любой ценой. И пускай Старая Ведьма говорила загадками. Множественность толкований всегда была свойственна предсказаниям, какие бы астрологи, оракулы или пророки не несли их людям. И это было далеко не самое мутное пророчество, что ей довелось слышать. Вот только можно ли верить словам существа, которое тысячи лет манипулировало людьми? Чьими марионетками становились короли, колдуны и полководцы. Чьи интриги растянулись на столетия. Но разве у бывшей герцогини Аренделла был выбор? Был. Между борьбой и бегством. Либо она будет биться за себя и свою сестру, либо Анна будет обречена на скорую смерть. А ведь её младшей сестре скоро должно исполнится восемнадцать. У неё ещё вся жизнь впереди. И она не запятнана проклятьем ведьмы. Она молода, красива, умна и свободна. Перед ней открыты все дороги. Разве можно лишить её всего этого? Эльза прекрасно понимала, что старуха манипулировала ею. Что именно слова Ведьмы Хардова породили эти мысли. Что предсказание, да и весь разговор были сплетены так, чтобы заставить её сердце обливаться кровью от боли, а совесть терзать разум с новой силой. И что у неё опять не было выбора. Вскочив с кровати, Снежная Королева снова вышла в зал, звонко цокая каблуками по ледяному полу. Потому что отчаянье и страх уступили место гневу и решительности. Пережить эту ночь? До рассвета осталось всего несколько часов, это не проблема. Старой Ведьме Хардова нужна была живая Эльза, которая будет сражаться за свою жизнь. И она получит то, за чем приходила. Когда двери балкона открылись, то на высоком, безоблачном небе, затмевая свет далёких звёзд и сияние стареющего Кальдера, полыхало северное сияние. Эльза была удивлена таким необычным феноменом, который обычно наблюдался только на севере Хадора. И никогда не был виден южнее Охка и Скирова. Тем более тут, в Ллаэле. Но и зимы посреди лета тоже никогда прежде не бывало. И потому она недолго любовалась красотой этих широких зелёных всполохов на чёрном бархате небосвода. Выйдя на балкон своего ледяного дворца, она без труда смогла различить в лунном свете и отблесках северного сияния троих стражей. Снежные монстры стояли у лестницы, вглядываясь в ночную темноту. Как им и приказывали. Но их может оказаться недостаточно. Стимджек наглядно продемонстрировал слабость снежных конструктов — скорость. Поэтому Эльза решила укрепить оборону и первым делом она швырнула вниз заряды магической энергии. Снежные големы обернулись на звук и замерли, наблюдая, как из сияющего вихря с рёвом поднимается их четвёртый собрат. — Займите места по сторонам лестницы! — выкрикнула приказ стражам Снежная Королева. — Замаскируйтесь и глядите в оба! Монстры дружно кивнули, после чего отошли от лестницы в разные стороны шагов на пять, где свернулись, став похожими на огромные снежные шары. Или камни, облепленные снегом. Они даже втянули ледяные шипы, чтобы не привлекать внимания. Удовлетворившись сделанным, Эльза отправилась обратно, глухо хлопнув дверями балкона. В зале она снова взяла в руки мистический артефакт, наполняя его силой. Но её первый вопрос был продиктован скорее надеждой, чем логикой. Вопрос, который она уже задавала. И на него кулон снова ответил не то. Как и в прошлый раз. Этот амулет хранил в себе величайшие тайны магии холода. Но не содержал ни одного заклятья, ни одной подсказки к тому, как растопить лёд. И поэтому показывал ей простое заклятье защиты от холода. И ничего больше. Досада и разочарование недолго владела разумом Снежной Королевы. И на её следующий вопрос ответ оказался значительно более развёрнутым. Конечно, создание полноценного боевого ледяного голема было значительно сложнее, чем её самодельные снежные монстры. Но он должен был стать заметно проворнее, крепче, а главное — обладать способностью к магии. Хотя невозможно наделить конструкта полноценным магическим даром, можно дать ему набор готовых заклятий, уже сформированных и заряженных требуемым количеством энергии, которые он сможет использовать, как снаряды в пушке. Такой воин сможет постоять за себя значительно лучше огромных снеговиков. Хотя те и отличались значительно большей силой, невероятной живучестью, и могли быстро восстанавливать повреждения подручными материалами, на что ледяные големы были неспособны. Следующий час с лишним Эльза потратила на то, чтобы выковать трёх ледяных воинов. Высокие, стройные, почти ажурные, они заметно отличались от наспех слепленных коренастых снежных монстров. И больше всего времени ушло на то, чтобы вытравить во льду все требуемые руны. Зато теперь у каждого конструкта в руках было десять боевых заклятий, по пять в каждой. В правой руке скрывались фростболты, они же ледяные болты или ледяные стрелы — простое и мощное атакующее заклятье, способное не только пронзить противника тяжёлым и острым снарядом, но и покрыть толстым слоем льда. А в левой руке был спрятан фростбайт, или же укус холода — излюбленное заклятье хадорских колдунов, которое на короткой дистанции наполняло воздух настоящим потоком из бритвенно острых ледышек, идеально поражая множественные мелкие цели. Но не эти достижения были гордостью Снежной Королевы. При помощи дополнительного заклятья, она могла на прямую управлять своими ледяными големами на расстоянии. Более того, при помощи амулета она могла видеть мир их глазами, стоило только произнести заклятье и посмотреть внутрь мистического артефакта. Сконцентрировавшись, она даже могла управлять любыми движениями конструкта, надев его личину. Словно это у неё самой было четыре метра роста, длинные конечности, мощные ноги и тяжёлые кулаки, в каждом из которых заключено по несколько мощных боевых заклинаний. Только так она сможет быть уверена, что её создания не причинят зла невинным. И ещё сможет точнее направить своих слуг в бой против того, кто будет желать её крови. Двое ледяных големов отправились вниз, чтобы стать по сторонам от лестницы, притворившись статуями, украшающими вход во дворец. Третий конструкт остался в центре зала, охраняя спальню и покои своей создательницы. А их хозяйка всё же отправилась спать. Потому что с трудом держалась на ногах. Невероятное нервное напряжение этого дня, помноженное на работу и переживания, заявили о себе в полный рост. До рассвета оставалось всего четыре часа. Эльза плюхнулась на снежную перину, моментально провалившись в глубокий сон. Снежная Королева с радостью окунулась в это благостное забвение, лишённое каких-либо сновидений. Ибо только так она могла хоть на мгновение обрести покой и свободу от всех тех терзаний, что мучили её. И от бремени ответственности, что снова легло на её плечи.