Холодное Сердце Железных Королевств

Добежав до главного зала, Эльза замерла в нерешительности. Она понятия не имела, куда бежать дальше. По левую руку был кабинет, он же столовая, где до недавнего времени стояло ледяное зеркало, по правую — спальня. Перед ней были двери балкона. Прятаться в глухих комнатах бессмысленно, потому что она не сможет пережить осаду, к которой хадорцы наверняка были подготовлены лучше, чем друиды и их дикари. Выйти на балкон означало превратиться в лёгкую мишень для десятков стрелков. Кулон Ниссора подсказывал ей, что нужно покинуть закрытое помещение, и предлагал десятки способов разделаться с солдатами снаружи. Снежная Королева даже подумала, что этот артефакт был слишком своенравен и кровожаден для неодушевлённого предмета, раз предлагает такие жестокие меры. Создать снежную бурю, которая сдует всех врагов прямо в пропасть. Или же обнажить скалистую вершину горы, вызвав снежную лавину, которая разом сметёт и солдат, и пушки, и тяжёлый варджек в предгорье, где их и похоронит. Сейчас опасность исходила от тех, кто уже проник во дворец. Бывшая герцогиня слышала голоса и гулкие шаги людей, что бежали за ней. И снова мистический амулет, что отныне был частью её самой, вывалил на-гора множество вариантов действий и самых разнообразных заклинаний, предлагая сотни способов разделаться с непрошеными гостями. От такого множества вариантов действий становилось тошно, потому что каждый предполагал убийства. И каждая следующая смерть была страшнее предыдущей. Но бывшая герцогиня не хотела ни сажать людей на ледяной кол, ни нашпиговывать острыми сосульками, ни замораживать заживо, затем раскалывая получившиеся статуи. — Вот она! — крикнул один из двух мужчин, что ворвались в зал. Быстро расходясь в разные стороны от входа, они подняли на изготовку своё невероятно сложное механическое оружие, в котором с трудом угадывались арбалеты. Эльза тотчас же узнала телохранителей Варавского, которые уже один раз поднимали кинжалы против неё, когда она случайно чуть не убила их хозяина. Они были тенью своего господина, покидая его только тогда, когда требования этикета или конфиденциальности не оставляли другого выбора, и их присутствие здесь не означало ничего хорошего. — Нет! Прошу вас, не подходите… — взмолилась бывшая герцогиня, поднимая руки в предостерегающем жесте. И усатый агент, быстро среагировав на её движение, вскинул оружие, прицелился и выстрелил. Эльза зажмурилась, вскинув руки в отчаянной попытке хоть как-то прикрыться от пущенной в неё стрелы. Но она не почувствовала боли. Только глухой треск, скрип и скрежет донеслись до её слуха. Осторожно открыв один глаз, Снежная Королева буквально у себя перед носом увидела блеск отточенных граней стального наконечника арбалетного болта, застрявшего в поднявшейся с пола ледяной стене. Снаряд был так близко, что она без труда различила тонкие каналы насечки, расходившееся по наконечнику от двух небольших отверстий в древке. — Доворачивай! — крикнул усач своему напарнику, на ходу перезаряжая оружие при помощи сложной системы рычагов и шестерен, поспешно скрывшись за колонной, и уже из укрытия скомандовал: — Давай! Амулет, который она до сих пор не могла принять как часть своего сознания, тотчас же подал тревожный сигнал, предупреждая об опасности. Обернувшись в ту сторону, куда направился другой телохранитель кайязя, Эльза в последний момент успела поднять малый ледяной щит, в который впился арбалетный болт. От удара вся ледышка покрылась трещинами, и не поддерживаемая более магией рухнула вниз, разбившись вдребезги и оставив смертоносный снаряд валяться у ног ледяной ведьмы, чью жизнь он должен был оборвать. *** Найти и догнать ледяную ведьму оказалось значительно проще, чем прикончить. Бывшая герцогиня выглядела настолько запуганной и беспомощной, что казалась лёгкой целью. Она просто стояла посреди зала, затравленно озираясь по сторонам, а в её движениях и взгляде читался неподдельный страх. И как только ниссы облажались с тем чтобы застрелить её? Это же мишень на один болт, как любил говаривать сам Коля. Делов-то — выстрелил и забыл. Но когда отравленный болт застрял в ледяной стене, что выросла с гладкого пола за доли секунды, пока снаряд находился в полёте, стало ясно, что эта девка отнюдь не так проста, как казалась. По всем стандартам этот арбалет считался мощным и убойным. От выстрела из такого оружия даже не всякий тяжёлый доспех спасал. Тем более с жалких десяти метров. Даже у эльфа не хватило бы реакции увернуться. А эта колдунья успела сплести чары и укрыться за возведённой ею же магической преградой, которая остановила болт, пробивавший на такой дистанции даже кирасу менитского паладина. Можно было списать на то, что ведьма видела стрелка и была готова к нападению. Но когда Вася, идеально зашедший с тыла и стрелявший в спину, тоже потерпел неудачу, дело приняло совсем дурной оборот. Как, каким образом она могла колдовать так быстро? Ни варкастрер, ни колдун-лорд не умели плести чары с такой скоростью. Да и то их заклинания сопровождались сияющими руническими кругами и прочими атрибутами колдовства. А тут ничего этого не было. Только голубоватое мерцание потока энергии, что вырывался из её рук, чтобы в тот же миг принять форму возникшего на пустом месте куска льда, в который впился отравленный болт. Дальше тратить впустую специальные боеприпасы, которые могли гарантированно уничтожить цель, было для оперативников непозволительной роскошью. Тем более, что с простыми стрелами бывшая герцогиня справлялась с лёгкостью. В сложившейся ситуации требовалось срочно менять привычную тактику. К такому противнику нужен был другой подход. И наличие других спецсредств позволяло агентам кайязя быстро подстраиваться под изменяющуюся обстановку. — Берегись! — крикнул ведущий, видя, как ведьма послала магический заряд в напарника. Вася вовремя отскочил за колонну. А там, где он только что стоял, перезаряжаясь, вырос здоровенный ледяной торос, ощетинившийся множеством острых сосулек. Не имея возможности подать сигнал о смене типа боеприпасов, Коля крикнул напарнику: — Зажигательным! Бывшая герцогиня вновь обратила внимание на старшего в группе. Коле пришлось спасаться от очередного магического удара, который обрёл форму ледяного копья, впившегося в стену среди целого ряда остроконечных сосулек, что уже украшали этот зал по периметру. Укрывшись за колонной и быстро провернув барабан арбалета, устанавливая разрывной болт в положение для стрельбы, он выскочил из укрытия, готовый разрушить преграду, которую колдунья воздвигнет на линии стрельбы его напарника, чтобы дать тому один гарантированный выстрел. А зажигательные болты уже показали свою эффективность против магии холода. — Огонь! — крикнул он ведомому, вскинув арбалет. Но он так и не выстрелил, потому что не видел цели. В зале, чистом и спокойном всего секунду назад, теперь свирепствовал снежный буран. Ведьма определённо была хитра и изворотлива. В казавшимся бесконечным потоке мельтешащего снега не видно дальше вытянутой руки. О прицельной стрельбе не могло быть и речи. Оперативникам оставалось палить вслепую, рискуя подстрелить друг друга, или идти через этот беснующийся вихрь на ощупь, надеясь, что им удастся столкнуться с ведьмой лицом к лицу. И тогда это уже будет не бой, но дуэль, где отточенные годами навыки и реакция профессионального убийцы схлестнётся с навыками и реакцией колдуньи. Ведь что волшебство, что самое совершенное оружие по-настоящему страшны только в руках тех, кто умеет с ним обращаться. Коля боком двинулся вправо, срезая один из углов шестиугольника, который образовывали колонны зала. Так он минимизировал риск быть застигнутым врасплох и оказаться на линии огня напарника, при этом сохраняя возможность быстро укрыться за колонной. И буквально через четыре шага он вышел из этой пурги, которая оказалась заточённой внутри небольшого вихря, что висел вокруг колонны, за которой он скрывался во время перезарядки. Ведьма тем временем сместилась ближе к противоположной от выхода двери, активно забрасывая заклинаниями Васю, который тоже покинул точно такой же вихрь, только раньше. Младший демонстрировал блестящую подготовку, раз за разом уходя от одиночных атак. Пока ведущий только вскидывал оружие, ловя в прицел спину колдуньи, та успела понять безрезультатность заклятий, и что ведомый просто тянет время, имитируя заход на атаку. Она резко изменила тактику, ударив заклинанием в пол. Вася с большим трудом перекатом ушёл от возникшего тороса, который чуть не насадил его на дюжину ледяных кольев, скрывшись за дальней колонной. И словно почувствовав его взгляд спиной, ведьма не глядя выкинула в сторону Коли руку с раскрытой ладонью, из которой в голубоватом сиянии вылетело три ледяные стрелы, расходящиеся веером параллельно полу. — Огонь! — крикнул старший агент, который успел среагировать и перекатом уйти вправо. Но крайняя ледяная стрела всё равно прошла в опасной близости от его затылка. — Осторожно! — предупредил напарника Вася, выскакивая из-за колонны и вскидывая арбалет. Но проклятая ведьма словно читала их мысли и знала каждое их движение. И ледяная стена тотчас же выросла с пола, закрыв бывшую герцогиню от возможного выстрела. Колдунья послала новый магический заряд в Колю, который с большим трудом сумел отпрянуть в сторону, ещё раз перекатившись. Но на сей раз ему пришлось опереться на левую руку, чтобы не упасть, держа арбалет только правой. — Огонь! — скомандовал ведущий, вскидывая арбалет одной рукой. В конце концов, он стрелял в неподвижную ледяную стену разрывным болтом, и точность в этом случае была не критична. Но колдунья почуяла неладное, словно подглядев план, что был в его голове, закрылась от него широкой ледяной стеной, тем самым перекрыв линию огня до другой преграды. И при этом вновь атаковала ведомого, который ловко отпрыгнул в сторону, позволив заклятью разбиться о стену, украсив её новым инистым узором, после чего сразу же выстрелил. *** Эльзе ещё никогда не приходилось так трудно. Опыт учебных боёв, а также штурм замка Аренделл не прошли для неё бесследно. В ту ночь люди убивали людей у неё на глазах, но никто не пытался убить её, только захватить. А сейчас эти двое убийц пришли за её головой. И без переговоров сразу же атаковали. Снежной Королеве приходилось сражаться на два фронта. Извне её атаковали телохранители Варавского, демонстрировавшие невероятную ловкость и слаженность действий, атакуя с разных сторон и пытаясь нащупать уязвимость в её защите, а изнутри её разум осаждал артефакт, постоянно сигнализирующий о новых угрозах и упорно настаивающий на своих вариантах действий. Амулет стремился покончить со всеми источниками опасности самым жестоким и кровожадным способом, норовя вклиниться в поток её мыслей и если не перехватить контроль, то подсунуть заклятье попроще и посильнее. Которые нет-нет, да вырывались на свободу, когда она слишком спешила и не могла отсечь эти подсказки полностью. Эти двое были прекрасно подготовлены, и сражение с ними не шло ни в какое сравнение ни с одной тренировкой. С поразительной для их комплекции ловкостью уходя от её заклятий, они раз за разом ловили её в прицелы арбалетов. Эльзе приходилось колдовать как никогда быстро. И это ещё хорошо, что самые простые заклинания, вроде ледяной стрелы и кольев можно было сотворить, минуя стадию формирования, когда магическая энергия сплетающихся чар напитывала арканную формулу, проявляясь в виде тех самых сияющих рунических кругов. Колдовать таким способом было крайне затратно и малоэффективно, потому что слишком много сил тратилось на преодоление законов мироздания. Потому-то все магические школы и ушли к руническим формулам, что те позволяли добиться гораздо более впечатляющих результатов, приложив намного меньше усилий. Чтобы таким способом создать заклятье ледяных оков, даже имея в себе мощь кулона Ниссора, Эльзе приходилось накапливать энергию перед ударом. Две секунды. С учётом создания в это время других заклинаний – три. Прибавить сюда дополнительную энергию для повышения точности и силы подготавливаемых чар, и уже получается четыре. И опять впустую, потому что этот безусый успел юркнуть за колонну, которая приняла на себя магический удар, покрываясь инистым узором. Понимая, что она не справится с двумя врагами сразу, а убить, и тем более нейтрализовать их не причиняя вреда, у неё не получается, бывшая герцогиня решилась на отчаянный шаг. Направив всю магическую силу в заклятье, она создала мощный заряд снега, разлетевшийся по залу, приводя воздух в движение, почти мгновенно создав небольшой ураган. В поднявшейся круговерти метели растаяли стены и колонны зала, а также двери. Однако очень скоро Эльза была вынуждена признать, что снежный буран оказался плохой идеей, потому что снизил видимость до нуля, и ей самой пришлось передвигаться практически на ощупь, только догадываясь о правильности выбранного направления. А ещё под его защитой люди кайязя могли спокойно подойти к ней на расстояние вытянутой руки и всадить кинжал в спину так, что она даже дёрнуться не успеет, не то что создать ледяную стену. Она разделила вьюгу, загнав весь снег в два вихря, которые окружили укрытия, где находились убийцы, ослепляя их и не давая возможности сделать прицельный выстрел. Но агенты Варавского оказались не робкого десятка. И первым из потока мельтешащего снега выскочил молодой, безусый мужчина, который был смелее и более лёгок на подъём, нежели его усатый товарищ. Не тратя ни секунды, он возобновил атаку, как только заметил Снежную Королеву, что уже было направилась в сторону балкона. И этот причудливый танец стрелка и колдуньи возобновился. С одним противником она справлялась уверенно, пока из своего вихря не вышел усач, который сразу же поспешил на помощь напарнику. Эльза не успевала творить столько заклятий, чтобы сражаться сразу с двумя убийцами. Несмотря на предупреждения и подсказки кулона Ниссора, у неё не было глаз на затылке, чтобы держать в поле зрения обоих телохранителей Варавского. Они продолжали наседать, ловя момент для удачного выстрела. Команды старшего агента несколько помогали, предупреждая о возможной атаке. Раз за разом бывшей герцогине удавалось спугнуть стрелков. Но она чувствовала, что не сможет долго поддерживать столь высокий темп боя. Тем более, что смертоносные заклятья кулона Ниссора всё чаще вырывались наружу. Вновь закрывшись от возможной атаки ледяной стеной, она почувствовала предупреждение о возможном ударе в спину. Но вместо ледяных оков в сторону врага веером устремились ледяные стрелы. Эльза пришла в ужас от того, что кулон почти сумел заменить готовящееся заклинание укусом холода, который наверняка оказался бы смертелен для этого человека. Ведь он и так с большим трудом ушёл от верной гибели. Но даже после не очень удачного приземления одной рукой вскинул арбалет, вновь выкрикнув уже ставшим привычным приказ: — Огонь. Отгородившись от усача широкой ледяной стеной, Эльза заметила, что его напарник перебежал на новую позицию, обогнув созданную ей преграду. Снежная королева отшатнулась влево, возвращаясь под защиту уже существующей стены, на ходу создавая ледяной щит перед собой. Но она не успела. Сухо щёлкнула тетива, и арбалетный болт со свистом пролетел мимо щита, впившись в широкую ледяную стену за её спиной. Привлечённая странным шипением и резким запахом, Эльза обернулась. И с ужасом обнаружила, что арбалетный болт лопнул, а созданная ею стена была объята ярким пламенем, от которого исходил сильный жар. И это пятно красноватого алхимического огня медленно стекало, расплавляя и прожигая лёд с небывалой скоростью. Отстраняясь и закрываясь левой рукой от этого нестерпимого жара, Снежная Королева пришла в ужас от увиденного. Она даже подумать не могла, какая страшная смерть была уготована ей этими людьми. Тут же в ледяную стену с треском впился ещё один арбалетный болт, но уже с другой стороны. Бывшая герцогиня подумала, что усатый агент решил, что огонь уже достаточно ослабил преграду, и его выстрел всё же сумеет достичь цели, просто проломив этот барьер. Но он просчитался, и ледяная стена выдержала. А в следующий миг взорвалась, разлетевшись вихрем огненных брызг и горящих обломков. Эльза даже не успела понять, что случилось. Только нестерпимая боль обожгла её левую руку и бок в дюжине мест. Там, куда попали осколки и капли горючей смеси. Огонь моментально прожёг тонкую ледяную ткань платья, попав на её кожу, которая не могла сопротивляться этому адскому пламени ни секунды. И её истошный крик прокатился под сводами ледяного дворца. Отскочив прочь от горящей стены, превозмогая жуткую боль, Снежная Королева потушила себя магией. Всё же железная воля, закалённая годами тренировок и подготовкой колдуна, сослужила ей добрую службу. Но она столкнулась с тем, что этот липкий горючий состав не гаснет. Только полностью заморозив повреждённые участки, она смогла остановить алхимическое пламя, что прожигало её плоть. Ведомая указаниями кулона Ниссора, она закрыла свои раны дополнительным слоем льда, доверившись голосу амулета, который уверял, что так она сможет исцелить себя. — Ещё разок! — крикнул ведущий этой пары. Закончив заклятье исцеления, Эльза взглянула на своих врагов. Отскочив от разрушенной преграды, она сама того не ожидая ушла под прикрытие прежних защитных стен. И убийцам пришлось тоже переместиться, чтобы вновь получить возможность выстрелить в неё. И опять первым оказался молодой агент. Его арбалет уже был взведён и перезаряжен, а потому он поднял оружие, вновь ловя бывшую герцогиню в прицел для гарантированного выстрела. Его палец уже начал движение, нажимая на спусковой крючок… Эльза колдовала, ведомая скорее рефлексами, нежели разумом. Не желая вновь оказаться облитой жидким пламенем, она нанесла удар на опережение, вложив всю доступную энергию в силу и скорость заклятья. Но из-за спешки она не проверила заклинание, и вместо простого ледяного шипа, который должен был сковать арбалет до выстрела, обезоружив стрелка, получились ледяные колья, выросшие с пола широким валом, от которого невозможно было увернуться. Стрелок дёрнулся, но было слишком поздно — стремительно растущие сосульки впились в его тело, сорвав с места и пригвоздив к стене на высоте доброго метра над полом. В бедро, в живот, в плечо. Даже когда человек уже был не способен продолжать бой, всё новые и новые колья прошивали его грудь, живот, руки и ноги. Пока последняя из этих пик не впилась в его горло, от чего голова несчастного оказалась прижата к стене. И в его гаснущих глазах не было ни злости, ни гнева, ни ненависти. Только удивление и страх. *** — Васька! — воскликнул Коля, увидев гибель напарника. Конечно, эмоциям не место на задании. Но сдержать их было свыше человеческих сил. И они вырвались наружу, будь они трижды прокляты. Ведь только что умер, насаженный на ледяные колья и приколотый к стене, как редкий трофей в коллекции безумного охотника, не просто человек, а почти что брат. Только выпавший из ослабевшей руки арбалет с жалобным лязгом ударился об пол. Да что тут говорить, после стольких лет совместной работы и стольких выполненных заданий агенты были накрепко связаны узами кровавого братства. Когда идёшь по грани, смотря смерти в глаза, по-другому ощущаешь мир и людей. И тот, с кем ты стоял плечом к плечу, с кем делил все победы и неудачи, все тяготы и достижения, кому можно было доверить спину и на чью помощь всегда можно рассчитывать, как бы не повернулись дела, был ближе, чем брат. Эмоции недолго властвовали над оперативником. Всего секунда потребовалась для того, чтобы отчаянье и горечь потери сменилась гневом и яростью. К чёрту контракт, корпорацию, Варавского и карателя со всем его войском. Убить, растерзать, разорвать на части поганую ведьму! Почувствовать, как остановится её сердце на кончике отточенного клинка, ощутить, как ломаются её шейные позвонки в умелых руках, смотреть, как гаснут её глаза, услышать предсмертный хрип. И последним, что увидит бывшая герцогиня перед смертью, будет торжествующий лик убийцы. На ходу взводя арбалет, Коля обошёл по широкой дуге стену, за которой скрылась колдунья после того, как он взорвал её предыдущее укрытие. Ему было плевать, какой болт сейчас находится на ложе, готовый к выстрелу. Не важно, как умрёт чародейка, потому что каждый тип боеприпасов был смертоносен. Какая разница, подохнет ли она от яда, от куска закалённой стали в голове, от взрыва, что разметает её внутренности, или от негасимого алхимического пламени? Хотя сжечь её было бы приятнее, потому что огонь принесёт ей несоизмеримо больше мучений, пока будет пожирать её плоть. А вот и она. Стоит как вкопанная, тяжело дыша и не отводя взгляда от тела человека, которого только что убила. Но ни выпученные глаза, ни дрожащие руки не могли обмануть опытного агента. Перед ним был очень сильный, непредсказуемый и смертельно опасный враг. От её руки уже погиб Вася, и Коля был твёрдо намерен не повторять его ошибок. Сколько бы эта бывшая герцогиня не строила из себя слабую девушку и беззащитную жертву, он прекрасно понимал, что под этой маской прячется могучая колдунья — настоящее чудовище, скрыть которое ей не удавалось даже при всём её актёрском мастерстве. Тем более, что с левой руки и бока по её телу расползались ледяные пятна, образуя корку, которая на глазах превращалась в чешуи, подобно искусно выкованной кольчуге, поверх которой уже начинали формироваться пластины ледяной брони. Ещё пара минут, и она была бы закована в тяжёлые доспехи, пробить которые наверняка даже не всякой винтовке под силу. Отточенным за долгие годы движением оперативник вскинул арбалет и выстрелил, как только увидел цель на линии прицела. Болт должен был войти прямо в солнечное сплетение, ещё не защищённое ледяной бронёй. Попадание в грудь было смертельно в любом случае — слишком много артерий и вен сходилось тут, слишком близко лёгкие и сердце, а на такой дистанции, когда стрела из этого арбалета прошивала тяжёлую кирасу, рёбра даже не замедлят её движения. Выстрел был верный и другого исхода, кроме уничтожения цели, и быть не могло. Ведьма никак не отреагировала на появление агента. Она даже не смотрела, как тот наводил на неё арбалет. Но как только он нажал на спуск, бывшая герцогиня всё так же не открывая взгляд от тела убитого ею человека взмахнула рукой, и по её движению с пола моментально выросла новая ледяная стена, которая и приняла на себя удар разрывного болта. *** Эльза стояла, парализованная ужасом и преисполненная отвращением к самой себе. Это был конец. Она пересекла ту самую черту, что отделяла человека от чудовища. Она боялась этого всю свою жизнь. Она боролась изо всех сил, чтобы предотвратить своё падение. Но теперь всё потеряло смысл. Если после гибели ниссов она могла ещё обманывать себя тем, что они не люди хотя бы с биологической точки зрения, так как эльфы всё же являлись другим разумным видом, и что заклятье трансмутации ещё возможно обратить вспять, то сейчас всё было тщетно. Всё уловки, которые пытался найти поражённый случившимся разум, только глубже загоняли её в логическую ловушку, которую она так упорно создавала все эти годы. И которая захлопнулась в тот самый миг, когда она убила человека, насадив несчастного на ледяные колья. Говорят, что чем выше идеалы, тем больнее падение. Именно это вселяло в душу Эльзы первобытный ужас. Все те истории о колдунах и чародеях, которые в поиске силы и могущества обращались к самым мерзким и отвратительным ритуалам запретных дисциплин магии, вновь всплыли из глубин памяти. Образы тех, кто ради бессмертия и власти отринули даже свою человеческую природу, продавая души инферналам и превращаясь в ужасающих монстров, словно восставших из глубин самых кошмарных снов, снова стояли перед её взором. Её готовили к тому, чтобы сражаться с подобными чудовищами, что утратили всё человеческое, что в них когда-либо было. Но теперь она сама была не лучше, чем они — оборотни, превратившиеся в невообразимых звероподобных тварей, некроманты, вернувшиеся с того света в виде оживших трупов, одержимые автоматоны и неупокоенные духи, что несли гибель всем, кто попадался им на глаза. Ряды врагов рода людского пополнит одержимая магическим амулетом ледяная ведьма, обрушившая вечную зиму на свои земли. Вероломная предательница и убийца, которая создала полчища снежных монстров и ледяных големов, бросив вызов Империи, присягу которой она подписала кровью. Теперь все клятвы были перечёркнуты кровью на её руках. Кровью, которую больше никогда не смыть. Как и пятно греха, лёгшее тяжким бременем на душу, что начала неумолимо темнеть. Амулет просигналил, что остался ещё один противник. Он хотел устранить оставшуюся угрозу и не понимал, почему она стоит без движения, подобно мишени? Но кулону Ниссора никогда не понять, что она не хочет сопротивляться. Эльза Аренделл, бывшая герцогиня Аренделла, бывшая колдунья ковена Серых Владык, хотела умереть, дабы не плодить большее зло. От судьбы не уйдёшь, и ни к чему бессмысленные смерти. Слишком много людей отдали свои жизни сегодня. И всё из-за неё. Фатализм сыграл с ней злую шутку. Потому что как только второй арбалетчик появился из-за стены, вскинул оружие и выстрелил, в метре перед Эльзой моментально выросла новая ледяная преграда, возникшая помимо её воли. Она даже не заметила, как поднялась её рука, направляя заклятье в нужную точку на полу. Всё это сделал кулон Ниссора, даже не спросив её разрешения. Он почувствовал свободу и принялся действовать так, как считал нужным. Предназначенный ей болт впился в новую стену, которая в тот же миг разлетелась на мелкие кусочки в грохоте нового взрыва. От неожиданности бывшая герцогиня повалилась на пол. Но даже это не спасло её от разлетающихся во все стороны острых ледяных осколков, поток которых обдал её с ног до головы. Только инстинктивно дёрнувшись в сторону, она успела отвернуться и спасти лицо и глаза от этих снарядов. Даже создаваемый ею по подсказке амулета защитный панцирь не сумел полностью остановить этот ледяной дождь, и несколько крупных фрагментов стены больно ударили её по спине, ногам и правой руке. Эльза поймала себя на мысли, что всё повторяется. Взрыв снова уничтожил преграду, что стояла на пути хадорцев, только теперь её обломки не отразила защитная аура мэтра Рауж-Фуко. Её больше не защищают верные стражи, готовые сражаться до последней капли крови, чтобы спасти свою госпожу. И на этот раз не будет никакой хитрой комбинации с захватом Анны, чтобы принудить её к сотрудничеству, потому что они пришли не брать в плен, а убивать. Анна! Ей не суждено пережить старшую сестру! Это страшное предсказание с отчётливым щелчком всплыло из памяти Эльзы следом за образом младшей сестры. Сдаться сейчас означало предать её, обрекая такую юную, наивную и беззащитную девушку на скорую смерть. Анна не заслужила такой судьбы. Она и так пережила много потрясений и страданий из-за сестры, проклятой меткой мага. Именно ради её благополучия Эльза согласилась служить Империи и была готова практически на всё. И пускай это предсказание было вложено в её голову именно для того, чтобы она не могла опустить руки, теперь Снежная Королева просто не могла умереть без боя. Единственное, что она могла сделать – постараться не умножать то зло, что она уже свершила, отняв столько жизней. Подняв голову, Эльза увидела стрелка, который подошёл ближе и уже поднимал перезаряженный арбалет, готовясь добить лежачую жертву. Не имея возможности встать на ноги или увернуться, она только использовала магию. На этот раз кулон Ниссора подал гуманное заклятье, и оружие хадорца наполовину вмёрзло в лёд поднявшейся с пола толстой сосульки ещё до того, как он успел нажать на спусковой крючок. Заклятье вырвало закованный в ледяной сталагмит арбалет из рук убийцы, увлекая вверх, пока арбалет не остановился на высоте добрых трёх метров, более недоступный для использования. *** Внезапная потеря оружия не смутила агента. Хотя, казалось бы, что может быть проще, чем перезарядить арбалет двумя быстрыми движениями и сделать контрольный выстрел в лежачего противника. Вогнать закалённый болт в голову жертве, поставив точку во всей этой истории. Тем более, что предыдущий выстрел уничтожил укрытие бывшей герцогини, которая теперь была идеальной мишенью. Когда она, не поднимаясь, взмахнула рукой, Коля уже успел нажать на спуск, и высвобожденная тетива привела в движение стрелу, которая даже успела на треть покинуть ложе до того, как передняя часть оружия оказалась скованной льдом поднявшейся с пола сосульки. Только хорошая сноровка позволила ему убрать левую ладонь с цевья до того, как заклятье успело добраться до его пальцев. Чары, созданные ледяной ведьмой, были весьма эффектны и эффективны. Даже лёжа на полу, колдунья всё ещё была невероятно опасна, и любой другой наверняка бы отступил, если не бежал в панике, оставшись безоружным лицом к лицу с таким противником. Но только не агент, за плечами которого были цели и посложнее. Какая бы магия не стояла за этой девкой, она не спасёт её от смерти. И если для того, чтобы отомстить за погибшего напарника, нужно перерезать ей глотку, так тому и быть. Коле было не привыкать работать с холодным оружием. Пистолеты и винтовки были слишком шумными, а арбалеты слишком громоздки, чтобы их можно было использовать в доброй половине миссий, что ему пришлось выполнить. Что может дать большую гарантию поражения цели, чем острый кинжал, вошедший в грудь жертвы по самую рукоятку, проскользнув меж рёбер? Удар в сердце принесёт быструю и лёгкую смерть этой девчонке, если он успеет нанести его до того, как эта разрастающаяся ледяная броня полностью покроет её торс. Иначе придётся действовать по-другому и перерезать ей горло, оставив её захлёбываться в собственной крови. Пара длинных, широких кинжалов легко выскользнула из ножен на поясе. Оружие простое и элегантное, становившееся в руках мастера поистине смертоносным. А владение парными клинками позволяло преодолеть защиту даже самого искусного фехтовальщика. Но тут ни о какой защите и речи не шло. Нужно было только преодолеть эти несколько метров. Подойти на расстояние удара, и тогда ведьму уже не спасёт никакое колдовство. Бывшая герцогиня это тоже поняла, а потому вскочила, приготовившись отбиваться. Как только она заметила оружие в руках агента, на него обрушилась магия. Чародейка посылала одно заклятье за другим, стремясь всеми силами не дать оперативнику приблизиться ни на шаг. Коля вертелся, как уж на сковородке. Резкие броски в разные стороны, кувырки, прыжки и перекаты делали его действительно трудной мишенью. Тем более что колдунье нужно было направлять свои заклинания руками, и оттого её атаки были предсказуемы. Единственными трудностями оказались площадные атаки, но и их можно было предугадать, потому что перед этим ведьма направляла руку, с которой срывался поток магической энергии, ему под ноги. Всякий раз от разливающихся по полу пятен инея или вырастающего поля ледяных кольев приходилось уходить резким прыжком в сторону. Медленно, шаг за шагом, агент продвигался к своей цели. Но девка постаралась лишить его простора для манёвра. Быстрый взмах рукой, и слева от Коли выросла двухметровая ледяная стена, от которой он оттолкнулся, сокращая дистанцию ещё на один шаг. Следующее заклятье ведьмы создало вторую стену, заключив оперативника в узкий коридор. Но пока она изменяла поле боя, убийца уже был рядом. Бывшая герцогиня резко отшатнулась назад, прикрывшись левой рукой, и тем самым спасла себе жизнь. Выпад с максимальной дистанции, нацеленный в её горло, только проскользнул по её предплечью, укрытому толстой ледяной коркой, на которой остался глубокий след. Первая атака была только прелюдией к пляске смерти, а потому неудача не смутила Колю, а только раззадорила. Он без промедления нанёс второй удар снизу вверх, целясь в подбородок отступающей жертве. Но она резко взмахнула правой рукой, и между колдуньей и убийцей выросла новая ледяная стена, в которую оказался вморожен кинжал. Ведьма попыталась повторить трюк с вырыванием оружия из рук, но оперативник оказался не робкого десятка, и что было сил вцепился в рукоять кинжала, взмыв вверх следом за ним. Это была чистая импровизация, но она себя оправдала. Поднявшись над стенами ловушки, агент получил возможность не только вырваться из этого узкого коридора, но и нанести удар с неожиданного направления. Покрепче перехватив оставшийся кинжал, Коля соскочил на вершину стены справа, с трудом удержав равновесие. Хорошо, что ведьма сделала эту льдину толстой, наверняка опасаясь, что он попытается её взорвать. Герцогиня как раз начала двигать последнюю из созданных стен, наглядно продемонстрировав свой коварный замысел – запереть агента в узком коридоре, а потом раздавить о противоположную стену. Но девка просчиталась, и ценой её ошибки станет смерть. Голова открыта, а удар кинжалом сверху, в который вложит весь вес крупный мужчина, гарантировано проломит череп. *** Эльзе пришлось изрядно потрудиться, сражаясь с оставшимся убийцей. Кого бы ни набрал в телохранители Варавский, этот человек демонстрировал просто невероятную ловкость и подвижность. Раз за разом заклятья уходили мимо цели, а он всё продолжал и продолжал упорно идти вперёд по сложной и непредсказуемой траектории. Эти прыжки, скачки и рывки не давали даже толком прицелиться, а он наоборот, словно чуял, куда будет нанесён удар. И голубоватое сияние магических зарядов отражалось на лезвиях его кинжалов, придавая им мистические, пугающие отблески. Кулон Ниссора как назло не помогал, а всё продолжал засыпать советами о том, каким ещё способом можно убить человека. Снежной Королеве пришлось приложить отдельное усилие, чтобы усмирить кровожадный артефакт, который всё же дал один дельный совет – использовать заклятья, работающие по площади. Правда, он тут же предложил наполнить весь зал вихрем из острых льдинок и перемолоть всех, кроме своей хозяйки, в мелкий фарш. Однако даже использование заклятий, которым не нужна чёткая цель, смогло только замедлить приближение убийцы, который ловко выпрыгивал из ледяных кругов, что должны были приморозить его ботинки к полу, тем самым обездвижив. Решение пришло неожиданно. Раз цель всякий раз уходит от атаки за счёт манёвра, её нужно лишить пространства для этого самого манёвра. А это было совсем не сложно. Но пока бывшая герцогиня возводила ледяные стены, загоняя своего врага в небольшой коридор, отсечённый от остального зала, в цепи заклинаний возникла пауза. И сколь мала она не была, для убийцы этого оказалось достаточно. Впервые в жизни Эльза оказалась лицом к лицу с человеком, что желал ей смерти. Даже когда хадорцы штурмовали её замок, топя в крови любые очаги сопротивления, она не испытывала ничего подобного. Те люди пришли, чтобы взять её в плен, и конкретно ей они не желали причинять вреда. Но сейчас она ощущала каким-то первобытным, чуть ли не звериным чутьём, направленную против неё чужую волю, преисполненную решимости убить. И когда этот наёмник оказался всего в двух шагах, в его глазах она увидела жгучую ненависть. Повинуясь не столько разуму, сколько инстинктам, Эльза подняла левую руку, чтобы защититься от этого тяжёлого, обжигающего взгляда, и отшатнулась назад, спешно создавая заклятье стены. Удар, пришедшийся по предплечью, оказался сильным, но ледяная корка, которой она покрыла обожжённую руку по совету кулона Ниссора, спасла её от глубокой раны. Второй удар она успела блокировать магией, создав новую ледяную стену на пути кинжала, попутно заблокировав оружие убийцы. Быстро догнав высоту до трёх метров, она начала отодвигать стену прочь, к краю зала, чтобы у врага не было места для манёвров, и чтобы он не смог взорвать преграду не убив себя. У таких мастеров плаща и кинжала наверняка хватит благоразумия не дёргаться и дождаться помощи. Тем более она наверняка уже близко. Внезапная вспышка тревоги, сопровождаемая взволнованным сообщением кулона Ниссора, предупредили её об опасности, когда она снова почувствовала на себе жгучий взгляд убийцы. Не зная, откуда ждать новой атаки, Эльза не нашла иного выхода, кроме как использовать подсказанное амулетом заклятье, быстро создав вокруг себя защитный кокон в виде ледяной полусферы. И очень своевременно, потому что обрушившийся на её убежище сверху удар был страшен, а кинжал убийцы, проломив этот купол, застрял в опасной близости от её головы. Глядя на кончик отточенного клинка, застывший на расстоянии ладони от её глаз, Снежная Королева с большим трудом смогла сбросить охватившее её оцепенение. Вражеская тень пришла в движение, убийца попытался высвободить оружие. Бывшая герцогиня не могла поверить, что этот человек сумел так скоро выбраться из ледяного узилища, но быстро взяла себя в руки. На этот раз она решила действовать наверняка. Сконцентрировав магическую силу, она высвободила её в резком ударе в вершину купола, отчего лёд покрылся трещинами и через секунду взорвался от переполняющей его энергии холода. Взрыв отбросил противника, а его кинжал, покрывшись ледяной коркой, упал к ногам Снежной Королевы. Но убийца и не думал отступать. Проскользив на спине по ледяному полу зала среди обломков купола, он резко крутанулся, рывком поднявшись на ноги. И во время этого движения он успел выхватить из рукава маленький нож, который метнул в бывшую герцогиню. Эльза дёрнулась, почувствовав резкий удар в живот, и подготовленное ею заклятье ледяных оков ушло мимо цели.