Холодное Сердце Железных Королевств

Время шло, а двери всё не открывались. Преграда из нерушимого льда надёжно отсекала оперативников от цели и подчинённых. Проломить скреплённые магией створки смог бы разве что тяжёлый варджек. Или пушки. Или другой маг. Все эти варианты не устраивали агентов, потому что они были завязаны на капитане, чьи приказы шли вразрез с инструкциями кайязя. — Стреляем залпом в стык, — произнёс Коля, показывая сжатый кулак над ложем арбалета. — Приготовились. Оба оперативника повернули барабаны арбалетов, устанавливая разрывные болты в положении для стрельбы. — Целься, — агенты вскинули арбалеты синхронным движением, наводя их на центр врат ледяного дворца. Прямо на щель между створок. Это должно было быть самым уязвимым местом, потому что ни петель, ни замков, ни засовов видно не было. Оставалось только надеяться, что элементарные законы природы всё ещё работают, и легче всего лёд будет колоться с краю, где тонко. — Пли, — негромко произнёс ведущий. Момент выстрела по счастливой случайности совпал с орудийным залпом, и грохот пушек заглушил хлопок двойного взрыва. Хотя в той какофонии, что царила над полем боя, всё равно расслышать что-либо было затруднительно. Но какое это имело значение, если эффект от их усилий был минимален. Разрывные болты не смогли пробить ворота, оставив только приличных размеров овальную выбоину, да пятно алхимической гари от сгоревшей взрывчатки. Последующий совместный удар плечом двух крепких мужиков только подтвердил — двери ледяного дворца оставались незыблемы. — Перезаряжай, — почти прорычал Коля, извлекая из подсумка последний разрывной болт. Вася тоже был зол, и чувствовал не меньшее раздражение, чем напарник. Разрывные болты снаряжались самой мощной взрывчаткой, и должны были глубоко впиться в лёд перед детонацией, расколов ворота изнутри. А они взорвались на поверхности. Конечно, у них ещё оставался запасной разрывной болт в барабане, но этого недостаточно, чтобы пробиться через преграду. Ситуация со спецсредствами вообще была плачевная. Слишком много препятствий и проблем пришлось устранить на пути. У агентов оставалось всего по два болта каждого типа, не считая обычных. И те уже извлечены из подсумка и заряжены в барабан. А простыми болтами против таких врагов много не навоюешь. Два разрывных, за ними два отравленных, и в конце два зажигательных – этого хватит только на одну решительную атаку. Второго шанса не будет. Душераздирающий вопль разнёсся над полем боя, заглушив все остальные звуки. Обернувшись, телохранители Варавского увидели, как поднимающемся от варджека облаке пара таял огромный снеговик. И этот крик боли оборвался в тот самый миг, когда автоматон всё же разорвал свою жертву попалам. Каратель сыграл ва-банк и выиграл. Проклятый голем снова превратился в простой мокрый снег. Но для агентов это была дурная новость. Чем меньше тварей оставалось в строю, тем быстрее капитан со своими солдатами доберётся до ледяного дворца. И с высокой вероятностью помешает выполнению поставленной задачи. Но победа обескровила варджек, который теперь еле ковылял. А пока последний снежный монстр развлекал наместника, карателя и всех остальных, у агентов был шанс успеть прикончить герцогиню. Нужно было только открыть эти чёртовы ворота. Ниссы явно не справились с задачей, если вообще пытались. Иначе бы все твари ледяной ведьмы уже подохли сами. Судя по всему, наёмники либо погибли, либо переметнулись на сторону бывшей герцогини. Второй вариант был более вероятен, а потому оперативники уже готовились схлестнуться с предателями, которые могут встать у них на пути помимо новых снежных монстров. — Целься, — скомандовал ведущий, и оба агента вновь вскинули арбалеты, наводя их на то же самое место. Если где и удастся пробить эти ворота, так только там, где они уже были повреждены. Внезапно весь дворец озарился изнутри заревом ослепительной вспышки, приглушённой слоем льда. Когда белоснежное свечение начало затухать, всё здание засверкало ровным голубоватым сиянием, переливавшимся на его многочисленных гранях. Даже лестница, на которой стояли оперативники, светилась этим мистическим блеском. Будто невероятно заклятье пронзило весь дворец от основания до кончика шпиля. Когда сияние померкло, перед ними в своей первозданной красоте вновь предстал ледяной дворец, на дверях которого не было ни царапины. Словно они не стреляли в них разрывными болтами, а выбоины и пятна гари им померещились. — Что это было? — спросил ошеломлённый Вася. — Колдунство какое-то… — протянул в ответ его не менее потрясённый старший напарник. Такой поворот событий поразил и обескуражил видавших виды оперативников. Никогда в жизни они не сталкивались ни с чем подобным. От столь вопиющей безрезультатности приложенных усилий на них накатилась волна бессилия и отчаянья. Как можно разбить здание, которое восстанавливается само по себе? Как можно пробить ворота, на которых бесследно исчезают все повреждения? Нет, у них конечно тоже бывали неудачи, когда операция летела к чертям, а все усилия уходили впустую, и потом приходилось из кожи вон лезть, чтобы всё же выполнить поставленную задачу. Но чтобы вот так, прямо у них на глазах результаты их попыток проникновения, на которые была потрачена дорогая амуниция, просто испарялись, не бывало никогда. Что делать дальше было непонятно. Тут явно действовала магия столь могучая, что совладать с ней было под силу разве что только другому колдуну, а никак не простому человеку. Варавский будет в бешенстве, когда они доложат ему о провале. Но здесь они бессильны. Может всё ещё обойдётся, и кайязь простит телохранителям неудачу. Ведь он сам пасовал перед чародеями, которых откровенно боялся. Но тут двери ледяного дворца распахнулись настежь, глухо стукнув по жалобно зазвеневшим перилам, и навстречу вскидывавшим арбалеты оперативникам выскочил белый как лист эльфийский юнец. Где-то потеряв свой жезл, он нёсся с выпученными глазами, нечленораздельно вопя на своём языке. Агенты даже не успели взять его на прицел, когда сопляк врезался в них. С невероятной для столь скромной комплекции силой отбросив представителей заказчика пути, эльф понёсся вниз по лестнице не сбавляя хода и продолжая орать как резаный. — Едрёна вошь… — прорычал Коля, поднимаясь с перил, на которые его отбросил сопляк. А ведь он был на голову выше и чуть ли не вдвое шире этого ушастого недоразумения. — Да что же это? — возмутился Вася, поднимая свой арбалет со ступеней. Ведущий всё же держал оружие в руках крепче, чем ведомый, но всё равно проверил положение болта на ложе. Спусковой механизм, который удерживал его в боевом положении перед выстрелом, справился со своей задачей. Беглая проверка показала, что оружие исправно, заряжено и готово к бою. Эльфа успел преодолеть лестницу и нёсся через поле боя как заправский скакун, наперерез ему кинулось несколько человек из числа добровольцев. Оперативники бросились в распахнутые ворота. Ворвавшись в холл ледяного дворца, оба агента замерли, поражённые картиной. Ниссы стояли, все как один обращённые в ледяные статуи. Полупрозрачные произведения искусства, которые смог бы создать разве что самый искусный скульптор. Но позы, в которых застыли наёмники, говорили о том, что те не отступили от контракта и сражались до последнего. Ледяной ведьмы, которая погубила наёмников своими чарами, было не видать. Телохранители Варавского внимательно осматривались по сторонам, ожидая в любой момент нападения из-за угла, или атаки очередного снежного монстра, что внезапно выскочит из тени. Они не замечали строгой красоты холла ледяного дворца, что окружала их. Для оперативников все эти зеркальные поверхности, в которых перемещались многочисленные отражения, как и тени, что двигались за полупрозрачными стенами, были сущим наказанием. Попробуй ещё отыщи настоящую цель в этом лабиринте обмана. — Наверху! — крикнул Вася, указывая на очередной смутный силуэт, двигавшийся по лестнице этажом выше. О том, что это не ловушка и не очередной обман, порождённой игрой света или колдовством, говорила тень, что перемещалась вместе с этой голубоватой фигурой. Да и двигалась она быстро, поспешно удаляясь наверх, прочь из холла и подальше от агентов. — Это она! — Давай за ней! Вперёд! — крикнул Коля, срываясь с места и на ходу поворачивая барабан арбалета, устанавливая отравленный болт в положение для стрельбы. Вася последовал его примеру, и когда был дан сигнал о смене типа болтов, он был готов стрелять. Идеально гладкий пол был проблемой, даже в подходящей обуви оставался шанс поскользнуться. Но нужно было бежать быстро, чтобы догнать бывшую герцогиню до того, как она успеет затеряться в этом колдовском лабиринте или забаррикадироваться в одном из многочисленных залов. А потому ведущий рвался вперёд со всей возможной прытью, подгоняя ведомого: — Живее! Живее! Вперёд! Оба агента понимали, что второго шанса у них не будет. Ещё одна нерушимая стена, которая сама затягивает повреждения, поставит жирный крест на их задании. А если ведьма сумеет оторваться, пойди найди её за оставшееся время в этом дворце, где она наверняка знает каждый угол. Это каратель мог позволить себе такую роскошь, как поэтапное прочёсывание солдатами каждого зала, каждой лестницы, каждого коридора. Или же просто сравнять с землёй всё здание, похоронив бывшую герцогиню под обломками. Или же выследить её при помощи магии, потому что имперская ищейка наверняка владела какими-нибудь подобными чарами. Им уловки были не нужны. Они и так уже нагоняли ледяную ведьму, которая тщетно пыталась найти спасение в лабиринте. Полупрозрачные стены и пролёты выдавали её положение, а множество отражений не могло задурить голову мастерам плаща и кинжала, которые не первый год скользили в тенях, охотясь на людей. И пусть колдунья не рассчитывает на пощаду и снисхождение. Варавский сказал, что она должна умереть, и она умрёт. *** Повалившись навзничь у ног снежного голема, Ханс оказался в затруднительном положении. При падении меч выскользнул из его руки, но он был вынужден спешно спасаться от новых атак монстра, высвободившего лапы, которые сам же и вогнал глубоко в снег. Не имея возможности подняться на ноги, наместник перекатился в сторону, уйдя от удара огромным кулаком, который бы просто размазал его в лепёшку. Второго удара не последовало сразу только потому, что капитан пришёл на помощь молодому кастеляну. Его выстрел пришёлся точно в правый глаз монстра, и заряженная магической энергией пуля вновь снесла тому половину головы. А вторую половину снесло заклятье воздушного клинка. Чтобы вернуть зрение, снежное чудище было вынуждено отвлечься на восстановление, а потому запоздалый удар оказался неточным, и его ледяные когти впились в снег там, где только что находился Ханс, чудом не пригвоздив того к склону горы. Возникший буквально из ниоткуда эльф пронёсся мимо, нечленораздельно вопя что-то на своём языке. Воспользовавшийся заминкой голема и вскочивший на ноги, Ханс с удивлением взглянул на этого юнца, про которого он и думать забыл. Наёмник без оглядки бежал не разбирая дороги прочь от ледяного дворца. Остальные ниссы словно сквозь землю провалились. Но сейчас Хансу было не до них. Тварь рядом с ним успела вновь восстановить раскуроченную голову. С меканической саблей наперевес, каратель набросился на проклятого голема, отвлекая внимание на себя. Наместник было испугался, что капитан опять усилит колдовской конструкт, запитав его энергией холода своего оружия, но варкастер не был дураком, и, сделав правильные выводы из своей неудачной атаки, заранее отключил оружие. Дезактивированная меканическая сабля была, по сути, просто хорошо отточенным клинком. Более того, ставшая бесполезной система проводников, разъёмов и переключателей, а также ненужная батарея и безжизненная руническая пластина делали оружие тяжёлым, громоздким и неудобным. Обычная сабля была намного быстрее и легче в обращении, чем меканический аналог, но магическая формула, вытравленная на рунической пластине и напитанная энергией арканодинамической батареи, давала такие преимущества, которые с лихвой покрывали все недостатки. Сейчас же капитан был вынужден сражаться отключённой саблей, чтобы не остаться безоружным и не позволить этому порождению чар ледяной ведьмы вновь исцелить себя магической энергией клинка. Удар карателя пришёлся в левую руку монстра, которой тот вновь закрылся от атаки. На этот раз деактивированный клинок не без труда рассёк снег и лёд, оставляя глубокий след в предплечье твари, который сразу начал затягивался. По крайней мере, он больше не подпитывал монстра, и тому приходилось полагаться только на свои силы в деле восстановления полученных повреждений. А варкастер, видя малую эффективность своего оружия, поспешил нанести ещё один магический удар, полоснув голема по голове воздушным клинком. Заклятье получилось не очень точным, но мощным, вырвав кусок снега из шеи и плеча снежного чудища. Ханс как раз улучил момент и подобрал свой меч, покуда огромный снеговик разворачивался к новому врагу. Каратель попытался увернуться, и даже сделал шаг назад, но тварь сбила его с ног. Опять сверкнуло защитное поле, спасшее варкастера от ужасных ледяных когтей, которые только задели кирасу. Но даже этого было достаточно, чтобы опрокинуть капитана. Явно довольный таким поворотом событий, монстр с кровожадным рыком поднял сжатый кулак высоко над головой для решающего удара. В том, что ни толстые доспехи, ни защитное поле не спасут Краснова от гибели, сомнений и быть не могло. Слишком сильно было это порождение колдовства. А потому наместник поспешил остановить чудовище раньше, чем оно прикончит последнего нормального мага их отряда, тем самым окончательно похоронив все шансы на победу. Ханс успевал сделать только один выпад, и, помня, насколько эта тварь была уязвима перед магией огня и какие заклятья были заключены в его меканическом мече, он постарался сделать этот удар поистине сокрушительным. Руны, вытравленные на лезвии меча неизвестным мастером древности, вновь засияли мягким желтоватым блеском в тот самый миг, как он нажал кнопку активации, пробуждая меканическое оружие к жизни. А когда наместник направил куцую магическую силу в клинок, руны ярко засверкали, напоённые энергией, окутавшей лезвие меча колдовским пламенем. Действовал ли он интуитивно, или древнее оружие вновь подсказало ему тот самый приём, что должен был оказаться самым эффективным, было неважно. Ханс схватил меч обеими руками и размахнулся, даже подпрыгнув для того чтобы ударить посильнее. Со своей позиции он мог атаковать открытое брюхо монстра, но самый сильный удар можно было обрушить на левую ногу голема, которую тот выставил вперёд, чтобы дотянуться до варкастера. Пылающий клинок, двигаясь сквозь колдовской снег, не встретил вообще никакого сопротивления, словно рубил даже не воздух, а пустоту. Столб пара, вырвавшийся из стремительно расширяющейся раны, чуть не ошпарил лицо Ханса. Чудовище дёрнулось, потеряв равновесие, неуклюже взмахнув руками и огласив окрестности оглушительным воплем боли, когда отсечённая огненным клинком нога отделилась от туловища, а из оставшегося обрубка хлынула талая вода. Тварь продолжала вопить, комично скача на одной ноге, пока её магическая энергия не смогла остановить таяние, таки поборов остаточный эффект заклятий, заложенных в меканический меч. Понимая, что покалеченный монстр всё ещё опасен, Ханс поспешил выйти из рукопашной. Всё же закидывать тварь снарядами, ракетами и заклятьями с безопасного расстояния значительно приятнее, чем плясать со смертью меж его когтистых лап. Тем более что варджек, который всё это время ковылял к снежному голему, уже готов был вступить в бой. Кастелян видел вялость и заторможенность движений машины, и не верил ни секунды, что эта шагающая груда металла, которая еле-еле шевелится, сможет выстоять хоть минуту против хоть и покалеченного, но полного сил и ярости чудовища, порождённого чарами ледяной ведьмы. Но колдовской конструкт и не думал останавливаться и уж тем более отпускать свою жертву. Оперевшись на правую руку, он неуклюже подпрыгнул, разворачивая громоздкую тушу и пытаясь достать наместника левой рукой. Его ледяные когти клацнули в опасной близости от спины кастеляна и непременно смяли бы его самого, если бы не тяжёлый варджек, каким-то чудом успевший поймать запястье и удержать руку снежного голема. Вцепившись второй рукой в плечо монстра, автоматон начал медленно оттягивать беснующуюся и ревущую в бессильной злобе тварь, что отчаянно молотила свободным кулаком по его броне. В этот момент желтоватый блеск в визорах боевой машины пылал так же ярко, как и прежде. Убедившись, что его больше не преследует это чудище, Ханс бросился к распахнутым дверям ледяного дворца. Теперь, когда его жизни ничего особо не угрожало, он вспомнил и о телохранителях Варвского, и о ниссах. Они уже были в твердыне ледяной ведьмы, и чем они там заняты — страшно было представить. Да и как среагирует герцогиня на появление оравы вооружённых до зубов эльфов под предводительством этих двух мордоворотов, которые уже поднимали против неё оружие ещё тогда, в замке Аренделл? Чтобы удержать контроль над ситуацией, необходимо остановить их до того, как они убьют ведьму. Ведь если не она, то кто остановит заморозки и снимет это ледяное проклятье? Остатки снежного воинства наверняка тоже почуяли неладное, а потому поспешили выйти из боя и дружно ринулись назад, во дворец. Солдаты старались не дать улизнуть тварям, сражение с которыми стоило им больших усилий. Сбивая снеговиков с ног ударами в спину, бойцы набрасывались на них по двое, а то и по трое, и рубили топорами до тех пор, пока очередное порождение магии не переставало подавать признаков жизни. Несмотря на все усилия хадорцев, пятерым детищам ледяной ведьмы всё же удалось вырваться из боя и добраться до лестницы. Эти неуклюжие, несуразные существа на коротких ножках были сильны только числом и невероятной живучестью, но никак не боевыми качествами. Разделаться с ними для Ханса не составило бы особого труда, тем более что у него в руках был козырный туз этой партии — магия огня. Направив свою энергию в клинок, Ханс запустил сгусток чистого пламени в ближайшего к лестнице врага, превратив того в пылающий факел. Дико вереща, снеговик повалился на снег, начав быстро таять, не способный сбить колдовской огонь. Остальные твари поспешили в разные стороны, прочь от гибнущего собрата. Рубанув мечом единственного снеговика, что всё ещё стоял на его пути, наместник перешагнул через кучу тающего снега, в которую превратилось это создание. Оставшиеся позади твари побороли свой страх перед огнём, который с такой лёгкостью уничтожили двоих из них, и кинулись следом за бегущим по лестнице кастеляном, скача по ступеням на своих коротких ножках. Оглянувшись, Ханс заметил троих снеговиков, что гнались за ним, солдат, что добивали последних тварей из тех, что не успели сбежать и голема, что отчаянно пытался вырваться из хватки варджека. А ещё он заметил варкастера, который стоял там же, где упал меньше минуты назад. Его оружие валялось перед ним на снегу. Каратель замер в странной позе, словно что-то тащил, и, вцепившись руками в воздух, заносил для удара невидимое оружие. Толстые линзы его защитных очков озарились изнутри голубоватым блеском, а вокруг его запястий и его самого вспыхнули рунические круги, и точно такие же руны окружили руки варджека, визоры которого засияли ещё ярче. Повторяя каждое движение своего хозяина, боевая машина резко развернулась, метнув снежного монстра в сторону Ханса. Не ожидавшее такого поворота событий чудовище даже толком не сопротивлялось броску. С воем пролетев над головами хадорских солдат, колдовской голем рухнул прямо на лестницу к ледяному дворцу, похоронив под своей тушей трёх последних снеговиков. От такого удара содрогнулась вся конструкция, а ажурные перила с пронзительным звоном лопнули, разлетевшись вихрем мелких осколков. Ханс тоже не сумел удержаться на ногах, и, споткнувшись об очередную ступеньку, растянулся во весь рост. Снежный монстр упал на лестницу неровно и держался на ней только левой половиной, в то время как правая болталась над пустотой. Но даже в таком неустойчивом положении, когда любое неосторожное движение может закончится падением в пропасть, ведомое слепой яростью чудовище продолжало атаковать, стремясь любой ценой покончить с противником. В засиявших голубоватым магическим блеском глазах колдовского конструкта читалось непреодолимое желание убить любой ценой. Голем был готов умереть, но забрать хотя бы этого врага с собой. Ханс, ни на секунду не выпуская меч из рук, успел подняться на четвереньки в тот самый миг, когда монстр атаковал, попытавшись достать его левой рукой. Ледяные когти сомкнулись, вцепившись в полу плаща, и потерявшее шаткое равновесие чудовище всё же свалилось с лестницы, неумолимо утягивая наместника за собой. Как Ханс ни старался, ему не удавалось зацепиться, его левая рука в перчатке скользила по гладкому льду, а яблоко рукоятки меча только процарапало борозду. Только когда снежный монстр окончательно перевалился через остатки перил и сорвался в пропасть, увлекая Ханса за собой в бездну, пола плаща выскользнула из ледяных когтей. С диким рёвом чудовище ледяной ведьмы полетело вниз, скрывшись в наполнявшем расселину тумане. Но наместнику, который с горем пополам сумел левой рукой зацепиться за край лестницы, от этого было не легче. Он не мог подтянуться на одной руке, потому что и так держался с большим трудом, а его ладонь в перчатке медленно соскальзывала с гладкой ледяной поверхности, и любое резкое движение могло окончиться падением. Правая рука была занята мечом, который он не мог ни убрать в ножны, ни бросить, ни использовать. Даже зацепиться за край лестницы яблоком рукоятки или крестовиной эфеса было невозможно. Сверху послышался перестук кованных солдатских сапог. Хадорцы рвались в ледяной дворец. И только один боец остановился, аккуратно выглянув из-за сломанных перил там, где еле-еле держался кастелян. — Помогите! — крикнул Ханс, отбросив прочь дворянскую гордость. — Вперёд! Не останавливаться! — окрикнул солдат лейтенант, подгоняя их в атаку. И повинуясь его приказам, бойцы побежали дальше, бросив Ханса на погибель. — Нет! Стойте! Не бросайте меня! — крикнул наместник, поражённый тем, как его бросили умирать. Он просто не верил своим ушам. Тем более, что он знал этого лейтенанта, пусть и поверхностно, но всё равно не ожидал от него такой подлости. А тот всё продолжал подгонять своих солдат, не останавливаясь и даже не кинув беглый взгляд на человека, которого обрёк на верную смерть: — Бегом! Марш! Марш! Марш!