Лучший пилот Альянса

      Шепард расслабленно попивала коктейль у барной стойки популярного танцевального клуба-бара на Цитадели — «Чистилище». Сегодня Альянс чуть ли не пинками выгнал капитана развлекаться. Пытаясь отказаться от увольнительных, Джейн много раз повторяла, что Жнецы никогда не отдыхают, нельзя давать им ни секунды форы, но начальство стояло на своём: психологическая разгрузка для здоровья солдата, а тем более капитана, необходима. Поправлять здоровье в клубе, конечно, затея сомнительная, но у Джейн имелась веская причина провести законный выходной именно здесь — общество небезызвестного пилота «Нормандии» Джеффа Джокера Моро. Он как раз стоял рядом, увлечённо разглядывая танцующих. Лицо его выражало задумчивость, а улыбка наводила на мысль, что он воображает себя одним из них.       — Вот это да! Чтобы народ на Цитадели наконец-то вспомнил о войне, хватило всего-то одного нападения «Цербера»! — нарушил молчание пилот в привычной полушутливой манере.       — Разве что-то изменилось? — хмыкнула Джейн.       — Неужели не видишь их отчаянья? Это не счастливые танцы. Это танцы, чтобы забыть о проблемах. Смотри, как руками машет, — Джокер кивнул на одного из посетителей «Чистилища», бьющегося в танцевальных конвульсиях. — Если чувак такое вытворяет, значит, у него есть проблемы посерьёзнее, чем страх показаться идиотом на танцполе.       — Удивительное наблюдение, — с лёгким сарказмом ответила Шепард, улыбнувшись.       — У меня было достаточно времени, чтобы понаблюдать за танцами со стороны. Кстати говоря…       — За танцами? — переспросила Джейн, приподняв брови. — Никогда бы не подумала, что ты этим интересуешься.       — Со стороны, — спокойно повторил пилот, пропустив мимо ушей шутливые нотки. — Что думаешь обо мне и СУЗИ?       Капитан ждала подобного вопроса. Рано или поздно он должен был прозвучать.       — А ты никогда не задумывался, что из-за увлечения СУЗИ мог упустить из виду другие варианты? — с замиранием сердца спросила Шепард, всё ещё непринуждённо улыбаясь.       Да, она сама уже давно рассматривала Джокера как единственно верный и желанный «вариант», но пилот упорно не замечал ни намёков, ни томных вздохов. Быть может, намёки были слишком прозрачными, а Джефф слишком невнимательным, но Шепард казалось, что он попросту издевается. Как можно не понять, что капитан не случайно сутками торчит в кабине пилота вместо сна, отдыха и общения с другими членами команды? Лиара и Тали отчаялись вытащить Шепард куда-нибудь прогуляться, а мужская часть команды нет-нет, да намекала на нечто большее, чем дружба, но Джейн лишь отрицательно качала головой на все предложения и спешила уйти по несуществующим срочным делам.       Что же в Джокере такого особенного? Шепард часто думала об этом, но однозначного ответа не нашла. Разумеется, ей нравилась его стойкость и сила духа, умение не сдаваться и мыслить позитивно в любой ситуации, острый ум и не менее острый язык, лёгкость в общении, позволявшая проводить в разговорах с ним ночи напролёт. Нелишним будет упомянуть, что она находила его привлекательным и внешне. Это всё, несомненно, важные качества, но было и нечто большее, неуловимое, какая-то химия, заставлявшая ловить каждую его улыбку и замечать искорки в зелёных глазах. Вот и сейчас в ожидании ответа Джейн любовалась этой бездонной зеленью, расцвеченной бликами неоновых огней.       — Я об этом никогда всерьёз не думал, капитан. Без обид, — бросил пилот, явно надеясь, что неловкий разговор на этом и закончится.       — А теперь думаешь? — не отступала Шепард.       Пилот ответил уже не так быстро, тщательно подбирая слова.       — Я служил под твоим началом с первого дня. Я за тобой даже в ад отправлюсь.       — Но только не в мою каюту, — мгновенно среагировала Джейн, прежде чем успела осмыслить сказанное.       Зачастую её убийственная прямолинейность шла отнюдь не на пользу романтическим отношениям. Шепард привыкла отмахиваться от чего-то большего, чем лёгкие интрижки, предпочитая полностью отдаваться службе, ведь спасать людей и лезть под пули намного проще, чем флиртовать — такие ситуации заставляли её смущаться и краснеть, как девчонку. Настоящие, сильные чувства и вовсе могли помешать работе.       — Субординация, Шепард, — напомнил Джефф. — Быть может, в параллельной вселенной, где мы не носим форму, я бы за тобой приударил.       От последних слов сердце Джейн забилось чаще, но первые заставили мысленно скулить от отчаянья. Про субординацию и запрет на отношения между личным составом (который, к слову, многие парочки с превеликим удовольствием игнорировали) она тоже никогда не забывала, но после знакомства с Джокером все табу, хоть личные, хоть вписанные в контракты Альянса, пошли пыжаку под хвост. «И почему ты про них ещё помнишь?» — с тоской подумала она, глядя на Джеффа и задумчиво покусывая губу. Вслух же сказала совсем другое:       — А здесь — СУЗИ? Которая формы не носит…       — Ну… да. И как тебе это?       Шепард глубоко задумалась, изо всех сил стараясь сохранять ту же лёгкость общения и улыбку, не показывая своих эмоций. «Как тебе это?» А как может быть это — конкурировать с искусственным интеллектом корабля? Джейн и в ум бы не пришло, что когда-нибудь такое произойдёт.       Сначала СУЗИ, вечно сующая свой виртуальный нос в системы корабля, Джокера раздражала: он ни с кем делить «Нормандию» не хотел. Шепард подтрунивала над ним и советовала привыкнуть. Потом он действительно привык и почти подружился с ИИ, чаще позволяя ей вмешиваться в важные операции. Джефф рассказывал, какого страха натерпелся при внезапной атаке Коллекционеров, когда те утащили весь экипаж, и как СУЗИ спасла его, в процессе вынудив снять ограничения с её систем, так что Шепард потепление в их отношениях никак не насторожило, даже обрадовало: чем крепче доверие между членами команды, тем лучше.       Всё изменилось, когда СУЗИ — кстати говоря, без разрешения Джейн — захватила «тело» ещё одного церберовского ИИ — доктора Евы. Искусственная замена человеческой кожи обгорела в процессе поимки, но мобильная платформа всё ещё выглядела как симпатичная женщина, только сделанная из металлических сплавов. Тело было выполнено без интимных подробностей, поэтому одежду СУЗИ никто не предложил, а она, видимо, не сочла нужным её носить. Джефф сразу начал пускать слюни на пышные формы, но Джейн до последнего не хотела верить, что он всерьёз, а не шутит. Теперь же дошло до того, что он спрашивает её совета насчёт отношений с СУЗИ.       От такого голова шла кругом.       — Ты уверен, что это хорошая идея? — с неприкрытым осуждением поинтересовалась Джейн, в глубине души надеясь, что Джефф всё-таки её разыгрывает.       — СУЗИ не из личного состава Альянса. Никакое правило не запрещает встречаться с искусственным разумом корабля. Я всё проверил, — отчеканил он в ответ, будто зачитывал по бумажке. Видимо, готовился к подобным вопросам.       Шепард снова невидящим взглядом посмотрела на танцпол, ища подходящие доводы для объяснения того, что встречаться с частью корабля — это абсурд. Зачем вообще объяснять очевидное?       — Джефф… я… мне нужно идти, извини, — неожиданно для самой себя выпалила Джейн, отставляя бокал и стремительно направляясь через гущу толпы к выходу.       — Ладно, поговорим позже, — пожал плечами Джокер, недоумённо глядя вслед сбежавшему капитану.