Лучший пилот Альянса

      Обычный день на «Нормандии SR-2». Члены экипажа разошлись по каютам в ожидании очередной миссии, на которую их поведёт капитан Джейн Шепард. Судя по тому, что они направляются на Тучанку, дельце предстоит нелёгкое. Казалось, даже сам корабль затаился в тревожном молчании.       Его же бессменный пилот, Джефф Моро, как всегда, находится на своём рабочем месте. Курс проложен, многочисленные индикаторы панели управления бодро мигают, сопровождая штатный полуавтоматический режим, а Джокер присматривает одним глазком за показателями. Системы «Нормандии» идеально отлажены и крайне редко требуют серьёзного вмешательства, но пилоту нравится держать всё под личным контролем.       Кроме периодической сверки с курсом, заняться особенно нечем, поэтому он развлекает себя болтовнёй с СУЗИ, которая сидит в кресле неподалёку.       — Отлично мы отдохнули в «Чистилище». Давно я куда-то не выбирался, уж больно чревато: вечно сломаю что-нибудь. А сегодня прямо чудо! Ни царапинки! А тебе понравилось?       — Довольно увлекательно вести наблюдение за представителями различных рас в неформальной обстановке. Эта платформа позволяет использовать множество дополнительных возможностей для изучения…       СУЗИ осеклась, заметив раздражённый взгляд Джокера: ему очень не нравилось, когда та изъяснялась витиеватыми машинными формулировками.       — Да, это было здорово, Джефф.       — Так-то лучше, — просиял пилот. — Хочешь, расскажу анекдот? Однажды кроганка решила устроиться в «Загробную жизнь» танцовщицей…       — Это невозможно, Джефф. Социально-психологические установки женских особей кроганов…       — Это же анекдот! Тут возможно и невозможное. Не перебивай. Так, на чём я остановился… ах да…       Створки двери с негромким шипением разъехались в стороны, и в кабину пилота вошла Джейн Шепард собственной персоной.       — О, капитан! А я тут СУЗИ рассказываю анекдот про кроганку-танцовщицу, хочешь послушать?       Шепард неопределённо мотнула головой и посмотрела на ИИ.       — СУЗИ, Лиара просила тебя подойти к ней в каюту. Хочет что-то обсудить — не по интеркому. По её словам, твоё физическое присутствие обязательно.       — Хорошо, иду.       СУЗИ поднялась с кресла, прошла мимо Шепард и скрылась за дверью, оставив полумрак кабины пилота за спиной.       — Нам нужно серьёзно поговорить, — тихо, но твёрдо сказала Джейн, пригвоздив Моро к креслу пристальным взглядом.       Такое начало не на шутку испугало Джокера. Он прищурился, словно пытался проникнуть в мысли своего капитана.       — Если речь о травке, то это не моё. Ума не приложу, откуда она здесь взялась!       Шепард отрицательно покачала головой.       — А, знаю! Тебе наверняка Вега наябедничал. Да он сам сунул голову в тот люк! Я же не знал, что электропривод заклинит…       — Нет, я хочу поговорить не об этом.       Догадки по поводу её визита закончились, и теперь уже Джефф выжидающе уставился на Джейн. Она прервала зрительный контакт первой: казалось, собиралась с мыслями, глядя в бескрайние просторы космоса. Вид из панорамного окна носовой части и вправду открывался потрясающий.       — Ну, я слушаю, — произнёс Джокер, когда пауза затянулась.       — Я хочу поговорить наедине.       — А ты видишь здесь ещё кого-то? Мы и так одни, — пожал плечами Джокер.       — Не совсем.       Джейн подошла ближе и склонилась над консолью, подсвеченной оранжевым. Джокер проследил, как ловкие женские пальчики заблокировали дверь, приостановили запись внутренних камер, отключили связь в кабине пилота и наблюдение СУЗИ за этой частью корабля.       — Какого чёрта ты делаешь, Шепард?       — Джейн. Называй меня Джейн. Это приказ.       — Какого чёрта ты делаешь… Джейн? — не без раздражения переспросил Моро.       Шепард не удостоила его ответом. Вместо этого она спокойно опустилась в кресло, в котором обычно сидела СУЗИ, и развернула его так, чтобы оказаться лицом к лицу с Джокером. Жестом попросила повернуться к ней. Пилот повиновался.       — Помнишь, как ты десантировал Мако на двадцатиметровую площадку перед входом в протеанский бункер? Все говорили, что это невозможно.       — Конечно помню! Если ты хотела поностальгировать, зачем было закрываться здесь?       Но Джейн снова не ответила.       — Помнишь, как мы прошли через Омегу-4 и не только выполнили самоубийственную миссию, но и остались в живых?       Джокер утвердительно кивнул, абсолютно не понимая, к чему она клонит.       — Ты — лучший пилот Альянса. Я — первый СПЕКТР человеческой расы. И ты, и я совершали то, что другие называли невозможным. Брали и делали, без пререканий и нытья выполняя приказ. Ты не прикрывал мне спину в бою, но всегда был рядом. Во многом благодаря твоему мастерству мы справились и выжили. Я давно тебя знаю, и ты никогда не подводил. Не осуждал меня, когда упрекали другие. Ты надёжен, как скала. И это не может не восхищать.       Сначала брови Джокера взметнулись вверх, а потом он усмехнулся.       — Ты решила выразить мне личную благодарность? Я польщён. Ну, для скалы я хрупковат, Шепард.       — Джейн! — раздражённо поправила она. — Ты хрупковат для объятий металлической СУЗИ, и только. Помнишь наш разговор в «Чистилище»?       — Эм… что-то подзабыл, — неубедительно соврал Моро, малодушно надеясь отвертеться от обсуждения щекотливых тем.       — Тогда я напомню, — упорно продолжила Шепард, и Моро сглотнул, предчувствуя беду. — Ты сказал: «Если б не субординация, я бы за тобой приударил».       Самые страшные опасения подтвердились: она всё помнила до мелочей. Джефф нервно заёрзал на кресле, глядя куда угодно, но только не в глаза капитана, тогда как она смотрела на него в упор.       — Ш… Джейн, я был чертовски пьян, забудь о моей дурацкой болтовне. Мне нужно работать, да и СУЗИ скоро верн…       Джокер вздрогнул от резкого звука и всё-таки рискнул взглянуть на Шепард. Кончики её пальцев полыхнули биотическим сиянием, излучая в полумраке синеватый свет, а ладони так крепко сжали подлокотники кресла, что те жалобно заскрипели.       — Не. Говори. Мне. Про. СУЗИ! — рявкнула Джейн и вскочила на ноги. Джефф смотрел на неё, приоткрыв рот, и инстинктивно поёжился. Шепард, окружённая биотическим пульсирующим полем, выглядела устрашающе. Штурмовик силён и опасен не только с оружием, но и без.       — Твоя СУЗИ — всего лишь робот! Кусок синтетических сплавов, напичканный церберовскими технологиями! Искусственный интеллект. Искусственный, слышишь? Зачем ты прикрываешься «отношениями» с ней? Я не понимаю. У неё нет эмоций, нет чувств. Она может подражать им, имитировать их, но она всего лишь ма-ши-на. Она не живой человек, хоть чему ты её научи, она не может любить! А я…       Джейн осеклась, прикрыла глаза и сделала медленный вдох, усмиряя расшалившуюся биотику и собственные нервы — разгромить кабину пилота в её планы всё-таки не входило. Сияние постепенно сошло на нет.       — Шепард… не думал, что всё так серьёзно, — тихо сказал Моро, глядя на растрёпанную женщину — от спонтанного выплеска биотики некоторые волоски на голове Шепард встали дыбом, над чем Джокер непременно бы пошутил, не будь разговор таким важным. Да-да, сейчас он, впервые за долгое время, видел перед собой именно женщину, а не отважного бойца, СПЕКТРА, капитана корабля, ради которого любой пойдёт в самое пекло.       — Серьёзно. Тебе не кажется, что между нами возникло нечто большее, чем взаимное уважение и дружба? Сначала я списывала свои ощущения на влияние стрессовой обстановки или что-то в этом духе… но это не так. Я постоянно думаю о тебе. О нас… — призналась Шепард, идя ва-банк. — Мне кажется, ты имеешь право знать о том, что я испытываю, прежде чем сделаешь глупость, — с нотками затаённой обиды сказала Джейн, украдкой взглянув на дверь, за которой недавно скрылась СУЗИ. — Ты сам прекрасно знаешь, что на субординацию Альянс смотрит сквозь пальцы. Так в чём проблема? Я не в твоём вкусе?       Джокер растерянно усмехнулся и задумчиво потёр шею.       — Нет-нет, ты привлекательна, интересна и всё такое… Раз уж пошли на откровенность, скажу честно: я думал об этом. О нас с тобой. Ну, то есть о том, что мы могли быть вместе. Но ты, чёрт побери, спасительница Галактики! Символ надежды для всех: от людей до кроганов. Как я могу обременять тебя отношениями с пилотом-инвалидом? Уж лучше буду представлять, что у меня есть девушка. Не настоящая, без чувств, но с ней и ответственность меньше, даже если сложится какое-то подобие отношений. А у тебя и так проблем полно: Жнецы как-то сами сдохнуть не собираются. Чёртов Альянс снова задал нам самоубийственную задачку, но мы и не такое проходили, правда?       — Правда. Так проблема только в этом?       — Ну… в общем… да.       Шепард улыбнулась и в пару шагов сократила расстояние между ней и Моро. Наклонилась к его лицу, всмотрелась в глаза. Осторожно сняла кепку.       — Забудь о том, кто я и чего от меня ждут: это не имеет значения. Вне миссий я для тебя всего лишь Джейн. Вместе мы со всем справимся. Джефф… — тихий шёпот обжёг его губы, вынуждая затаить дыхание.       Шепард нежно прошлась ладонью по колючей щеке. Джокер слегка подался вперёд. Неуверенно и осторожно прикоснулся к огненным волосам, будто проверяя, не мираж ли перед ним. Ему казалось, что это какой-то очередной сон о капитане, и он вот-вот проснётся в кресле, где снова задремал, просматривая отчёты о состоянии «Нормандии». Да, Джейн нередко появлялась в его снах, мыслях и фантазиях, но он старался гнать это от себя подальше. Сейчас же для сна всё было слишком реально.       Джейн, уловив немое одобрение, невесомо коснулась его губ своими, тщетно пытаясь унять внутреннюю дрожь от такого близкого контакта. Джокер ответил на поцелуй, но всё не решался на более смелый шаг, что прямолинейная и резкая Шепард исправила быстро — просто взяла его ладони и поместила себе на бёдра. Дважды уговаривать не пришлось: он слегка сжал пальцы и притянул Джейн ближе. Шепард обняла его за шею, углубляя поцелуй, добавляя больше страсти, которая давно копилась в ней, не имея выхода.       — Не сломай мне ничего, — шепнул Моро охрипшим от волнения голосом.       — Постараюсь. Т-с-с-с, — Джейн приложила палец к его губам, но тут же убрала и возобновила прерванный поцелуй.       — Джефф? У тебя там всё в порядке? — послышался возглас из-за двери. Этот голос с привкусом холодного металла ни с чем не спутаешь.       Шепард разочарованно хмыкнула и нехотя оторвалась от Джокера, который сейчас напоминал контуженого пыжака: растерянность, удивление и некоторая доля сожаления смешались на его лице, а затуманенный взор говорил лучше всяких слов. Джейн усмехнулась, легонько тряхнув головой.       — Я зайду позже.       Пока Моро приходил в себя, Шепард сунула ему в руки кепку, пригладила свои растрепавшиеся волосы, снова поколдовала над консолью и отперла дверь. В проёме показалась СУЗИ.       — О, Вы ещё здесь, капитан. Лиара сказала, что не звала меня…       — Это была шутка, — с невозмутимым видом заявила Джейн и, довольно ухмыляясь, зашагала прочь.