Неизбежность

Враждебная для человека Призрачная Зона была наполнена агрессивными духами и смертельно опасными ловушками, которые были щедро расставлены повсюду такими стервозными личностями, как, например, Сталкер. Этот большой, облачённый в механические доспехи охотник, который на самом деле являлся жалкой, мелкой сущностью, обладал крайне нехорошей манией - ловить себе подобных. А уж Раздвоенные, коих было всего два, являлись для него желанным трофеем всей жизни. Поэтому, каждый раз, когда Дэнни оказывался в потустороннем мире, он постоянно напоминал себе о том, что стоит быть крайне осторожным и осмотрительным. ...Он вошёл в Портал, когда на улице уже начало смеркаться. Но точное время в Призрачной Зоне он определить не мог. Ведь здесь не было никаких ориентиров, вроде солнца или луны, а механические часы и электронные приборы попросту не работали - в этом месте земные законы физики почти не имели значения. Даже вышеупомянутый Сталкер подстраивал свой экзоскелет под удобства этого мира. Поэтому, чтобы выживать в столь гиблом пространстве и быть с ним в максимальной гармонии, приходилось находить определённые правила. Пусть, они были нелепы, пусть вызывали насмешки учёных и простых обывателей, но, усвоив их, можно было очень эффективно "договориться" с Призрачной Зоной и пересекать её без лишних опасений. Дорога к обители Клокворда вела через крупный, холмистый островок, покрытый лесом. Конечно же, флора здесь значительно отличалась от той, которую Дэниэл привык видеть в своём родном мире. Но, по крайней мере, правила поведения с ней были более приближённые к земным, чем с фауной, которая была до жути разнообразной и чертовски кровожадной. По крайней мере, в большинстве случаев... К этому миру нельзя относиться так же, как и к миру людей. Здесь нужно стараться видеть всё более чётким, распознавать мельчайшие намёки и доверять своей интуиции. И именно интуиция - внутренний голос - играет здесь очень значительную роль. Потому что именно на уровне ощущений и вырабатываются те правила поведения, которые помогают выжить. Все лишние мысли были отброшены, внутри - неприятный холодок замогильного спокойствия. Казалось, ощущение чего-то мёртвого пронизывает душу насквозь, заставляя невольно вздрагивать и покрываться мурашками каждый раз, когда в голове неожиданно появлялись какие-то голоса, неясные шёпоты... Так что, не удивительно, что все местные призраки такие озлобленные - атмосфера Призрачной Зоны очень давит на психику, мысли, сознание... Это давление ощущается постоянно и Дэниэлу пришлось потратить очень много времени на то, чтобы научиться путешествовать здесь без постоянных, параноических оглядываний назад и замираний посреди дороги, когда он пытался вслушаться в тот самый неясный шёпот. Зайдя под тень деревьев, призрак пошёл пешком. Здесь, удобнее всего, передвигаться именно так. Конечно, можно было бы просто пролететь над островом, но мало кому известно, что именно по верхнему пути несчастные путники и гибнут. Где-то там, в вышине, таилось неизученное, неизвестное никому существо, в буквальном смысле пожирающее души. А смерть души, это далеко не так же, как смерть тела - это намного хуже, страшнее, опаснее... Ведь если после физической смерти ты продолжаешь обитать как призрак и, возможно, сможешь когда-нибудь переродиться, т.е. реинкарнировать, то после смерти души ты перестаёшь существовать вовсе. Ты просто превращаешься в сгусток бессознательной энергии, которая постепенно израсходуется тем, кто её поглотит. Дэнни аккуратно коснулся своего пояса, на котором были закреплены ножны с небольшим кинжалом, и тут же почувствовал себя спокойнее. Конечно, в бою он привык полагаться на свои призрачные способности, но ощущение оружия под рукой внушало ещё больше уверенности... Не спеша, он двинулся под кроны пока что обычного леса. Растения здесь, вроде знакомые глазу, ещё не были искусаны ледяными зубами Мёртвого Мира... Но обычным этот лес обещал быть совсем недолго. Впереди, у подножья крупного холма, деревья уже были покрыты лохмотьями, некоторые стволы были выгнуты, разодраны, сломлены неизведанной силой; земля истерзана когтями странных существ и корнями хищных побегов... Но уже и тут, пока ещё в обычном лесу, чувствовалось загробное, тухлое дыхание чего-то чужого... Вся мелкая живность была здесь тихая, неприметная совсем. Даже небольшие хищники притаились среди густых зарослей, не нападая и избегая всевидящего ока Хозяина острова. С тёмной стороны леса ветер доносил сырой запах гнили и плесени. И порой, Дэнни едва удерживался от того, чтобы не закрывать нижнюю часть своего лица ладонью и, тем самым, не чувствовать сладкое, тошнотворное "амбре" чего-то мёртвого. В скором времени, тёмная часть леса перестала быть невзрачной полосой впереди и полностью поглотила своей тенью Раздвоенного. Казалось, что здесь было гораздо холоднее, и всё чаще ощущался трупный запах... Дэнни старался убедить себя в том, что это всего лишь его воспалённое страшилками Такера воображение. Хотя, когда дело касается Призрачной Зоны, ни к чему критично относиться не стоит. Даже если тебе кажется, что у тебя галлюцинации или слишком явное самовнушение, стоит к этому прислушиваться... Впереди дорогу перекрывали густые, шипастые заросли, напоминающие колючую проволоку. Придётся пробираться сквозь них. Главное - это не запутаться в длинных, словно лианы, стволах, да не наткнутся на густо торчащие во все стороны шипы. Конечно, можно было бы просто пройти это препятствие в состоянии неосязаемости, но что-то подсказывало парню, что делать этого не стоит. Ведь ему совершенно неизвестна экто-энергетика этого растения, а потому не понятно, как она может повлиять на него, когда он попытается пролететь насквозь. А если тебе что-то кажется, как говорилось ранее, стоит послушать свой внутренний голос. Иначе ошибка может стоить жизни... Долго раздумывать Дэнни не стал - быстро прошёлся кинжалом по ближайшим колючкам, отсёк нити длинных стволов, в два прыжка махнул через низкие кустарники и принялся обрубать второй слой зарослей. Спустя пол сотни шагов, призрак уже удалялся прочь от этих растений, всё больше и больше углубляясь в ставший совершенно тёмным лес. Всё-таки, пригодился кинжал... Убрав оружие обратно в ножны, беловолосый заметил, что тропа где-то затерялась и окончательно исчезла из виду. Поэтому, чтобы не заблудиться, Дэнни просто решил идти напрямик. Рано или поздно дорога из леса обязательно найдётся. Он ведь не бесконечный всё-таки... Несмотря на всю мрачную атмосферу, идти было достаточно легко. Даже слишком. Призраку это сразу не понравилось... Ведь обычно, подобная мнимая безопасность являлась верным признаком того, что впереди, если не разверзнутся пучины Ада, то точно вляпаешься в какую-нибудь неприятную историю. Судьба-злодейка не скупа на подобные выходки... Внезапно, впереди что-то послышалось. Тихий, тоскливый звук разнёсся по округе. Он был преисполнен такой невыносимой душевной болью, что заставил парня остановиться. Дэнни прислушался. Ничего... Простояв так около минуты, Фентон всё-таки направился дальше. Идти вперёд, конечно, опасно. Но оставаться на месте - ещё хуже. Впереди немного посветлело. Сквозь внезапно поредевшие ветки изогнутых растений проглянуло чёрное пространство Призрачной Зоны, уходящее бесконечно вверх. Поляна впереди была довольно маленькой и, чтобы не выходить на открытое пространство, её стоило просто обойти. Но в этот момент, тот самый звук, похожий на отчаянный стон, повторился. При чём, совсем рядом. Нечто ужасное было в этом трепетном всхлипе... Создавалось впечатление, что кто-то в долгих и невыносимых муках умирает на этой самой поляне. Обойти данное место стороной уже не хватало духу. Что-то, словно магнитом, потянуло парня вперёд. Он внимательно осматривался, держа руку на рукояти клинка, и двигался достаточно медленно. Сердце забилось в бешеном темпе, когда зеленоглазый призрак увидел в центре поляны странный, тёмный силуэт. Дэнни сделал ещё несколько шагов вперёд и, прищурившись, внимательно вгляделся. Прямо перед ним, на поваленном дереве, сидело странное существо. С первого взгляда оно чем-то напоминало собаку. Но определить, что это конкретно, было совершенно невозможно. Слишком сутулое, тощее, покрытое язвами тело, скрученное под неестественным углом. Голова была слишком большой, со сплющенной, словно от удара молота, мордой и торчащими вразброс клыками. Но, самым жутким, являлись глаза. Они были словно у камбалы: находились вместе, почти слитно, и сбоку головы. Один из них едва не вываливался из орбиты. Взгляд существа был направлен прямо на парня. Невыносимо тоскливый, скулящий вой повторился. И от этого воя у Дэнни буквально вздыбились волосы на затылке, а тело покрылось гусиной кожей. Он не помнил, чтобы ему когда-нибудь было столь жутко... Неизвестная тварь неестественно дёрнулась, словно по её телу пробежала судорожная конвульсия. А затем, едва шевеля изогнутыми в разные стороны лапами, неуклюже спустилась с поваленного ствола и уковыляла куда-то в заросли... *** Дэнни осторожно продолжал свой путь. Через какое-то время, пространство леса было уже не таким давящим и более редким. Впереди виднелся край проклятого острова. Невольно улыбнувшись тому, что самая трудная часть дороги была пройдена, парень позволил себе отпустить внутреннее напряжение. Его плечи расслабленно опустились и он почти беззаботной походкой двинулся к краю леса. Но его уверенность продлилась слишком недолго... Позади раздался какой-то странный, грохочущий звук, словно бы кто-то тяжёлый ломал своими лапами деревья, направляясь прямо сюда. Дэнни обернулся, да так и замер, глядя на лесной холм позади. Почти на самой верхушке стояло нечто четвероногое, огромного роста и с длинным, шипастым хвостом. Вокруг этого монстра виднелось слабое призрачное сияние, а голову украшала пара тяжёлых, закрученных рогов. Ещё мгновение в душе парня теплилась надежда, что эта тварь его попросту не заметила, или что это вообще оптическая иллюзия. Или, хотя бы, что это нечто травоядное... Но, ряды острых, сверкающих клыков, тут же убедили Фентона в обратном. А оглушающий, утробный вой окончательно расставил всё на свои места. Хищник уже взял след жертвы. И теперь точно его не потеряет... Беловолосый призрак резко развернулся и бросился прочь. Туда, где виднелся просвет между деревьев - на окраине уже можно было спокойно взлететь, не опасаясь таинственного Пожирателя Душ, обитающего над кронами. Но для этого стоило поторопиться. Дэнни бежал как можно быстрее, но повторный рёв уже раздался едва ли не у него над головой. Огромный монстр довольно быстро сократил расстояние, и теперь готовился к решающему удару. Парень резко повернул в сторону, избегая клацнувших рядом зубов, и неожиданно оказался в тупике. Перед ним была высокая скала, возвышающаяся над самыми старыми деревьями. Даже, скорее не скала, а плато. Раздвоенный вжался лопатками в огромный валун и только сейчас осмелился вновь взглянуть на своего преследователя. Гигантский хищник нависал прямо над ним и, по всей видимости, уже не спешил совершать удары наугад. Он прекрасно понимал, что его жертва никуда не денется, и что есть достаточно времени для смертельной атаки. Дэнни смотрел прямо в глаза этого существа, испытывая животный ужас. По спине пробежал холод... Понимая, что другого выхода нет, он решил, что придётся забыть про элементарное правило выживания - не применять призрачную силу, не обдумав последствий. Это было крайне опасно, ведь этот гигант мог оказаться тем самым Пожирателем. Если верить мифу, призрак, сквозь которого пройдёт данное существо, тут же исчезает в небытие. Но у Дэниала просто не было другого шанса на спасение... Когда рогатая тварь наконец-то прицелилась и резко кинулась на парнишку, он тут же принял неосязаемую форму. Морда прошла сквозь его тело, громко лязгнули длинные клыки... Монстр, по инерции, стукнулся о скалу, задев рогами крупные камни, и те тут же попадали вниз, засыпав его. Дэнни осторожно открыл зажмуренные глаза. С ним ничего не произошло! Значит, он всё-таки зря опасался. Эта тварь - не легендарный Пожиратель Душ, а потому от него можно легко ускользнуть при помощи неосязаемости, не боясь исчезнуть в небытие при контакте с ним. Пользуясь заминкой хищника в виде тяжёлых валунов на спине, Дэниэл рискнул нарушить ещё одно правило - не подниматься над кронами - и тут же взлетел вверх, прямо на плато. На этот раз ему снова повезло, поскольку здесь мифической твари так же не оказалось. Рогатый хищник тем временем очухался и продолжил свою охоту. - Настойчивая гадина! Тварь, цепляясь, когтями за скалу, стала подниматься вверх, и вскоре, держась передними лапами за край, она уже вновь клацала зубами, пытаясь ухватить юркого призрака. Мгновение - сгусток эктоплазмы, чуть подсвечиваясь, образовался в ладони Раздвоенного. Ещё одно - рука вытянулась вперёд, целясь прямо в морду твари. Яркий, обжигающий луч экто-энергии вырвался из пальцев полукровки и угодил в раскрытую пасть. Парень почти видел, как этот самый луч изнутри пробил хищнику горло. Зверь заорал так, что заложило уши. Он яростно замотал головой, пытаясь справиться с болезненными судорогами и не упасть с плато обратно вниз. Полу-призрак сделал пару шагов назад, утвердился в позиции и разжал свои пальцы, приготовившись к новой атаке. Из пасти хищника вытекало чёрно-зелёное мессиво. Он явно уже не выживет с такой раной, но пока ещё слишком опасен. Вторая экто-атака парня пришлась монстру прямо в грудь. И каково было удивление Дэнни, когда ничего не вышло. Ни повреждения, ни царапины... По всей видимости, броня у рогатого была что надо. И тот факт, что зеленоглазому удалось ранить тварь изнутри - чистое везение. Ведь попасть в глотку второй раз было почти невозможно. А потому, три следующие атаки тоже не принесли никакого результата... И тут, к ужасу Дэнни, рогатый твёрдо стал задней лапой на какой-то уступ, оттолкнулся и полностью запрыгнул на каменное плато. Это случилось настолько молниеносно и неожиданно, что парень просто не успел стать неосязаемым, когда огромная лапа сшибла его с ног. Прокатившись по земле и всклубив в воздух немного пыли, Фентон поднял голову и увидел, что тварь возвышается прямо над ним. Предпринимать что-либо уже было слишком поздно, и парень инстинктивно зажмурил глаза под звук хищного воя, приготовившись к своей печальной кончине... ...Но удара не последовало. И только спустя несколько мгновений, Дэнни осознал, что грозный рёв перешёл в жалобные визги и скуление. Парень неуверенно открыл глаза и с удивлением уставился на происходящее. Рогатый монстр изо всех сил мотал головой по сторонам, разбрызгивая сгустки тёмной эктоплазмы. На его голове виднелась фигура массивного волка, который вонзил свои неестественно длинные когти прямо в глаз чудищу. - Вульф! - радостно воскликнул призрак, поднявшись на ноги. Он совершенно не ожидал, что встретит своего старого приятеля в таком месте. Замешкавшись от боли, рогатый забился в судорогах на земле, но ещё не был повержен. Живучий, однако... Волк спрыгнул с широкой головы чудовища и бросился к парню, что-то рыкнув на древнем, мёртвом языке. Дэнни не разобрал слов, но интуитивно понял, что от него хотел этот зверь. Моментально запрыгнув на спину Вульфа, полукровка подумал о том, что ему сказочно повезло встретить такую подмогу. Волк, опустившись на четвереньки, помчался со всех лап к окраине острова, унося мальчишку подальше от этого проклятого места. А рогатая тварь, тем временем, вновь придя в себя, бросилась следом. Добежав до края плато, мохнатый спаситель проскользил когтями по скале, словно кот по занавескам, вернулся в расстилающийся внизу лес и вновь побежал вперёд, петляя между деревьями и пытаясь запутать след. Но не тут то было... Преследователь прекрасно знал их местоположение, а потому ковылял следом, валя на пути деревья и разбрызгивая текущую из ран эктоплазму. Крепко вцепившись одной рукой в шерсть на загривке Вульфа, чтобы не упасть, Дэнни обернулся назад и принялся обстреливать рогатого лучами экто-энергии. Конечно, особого урона это ему не наносило, но порядком задерживало, подбивая коленные суставы или ослепляя яркой вспышкой на несколько мгновений. И вот, наконец-то показалась окраина. Волк, не сбавляя скорости, покинул пределы проклятого острова и побежал по узкой тропе, ведущей сквозь пространство Призрачной Зоны... Но расслабляться было рано. Гнусный зверь никак не унимался, боль только усиливала его злобу и ярость. Он помчался следом за добычей, грозясь вот-вот нагнать сбегающую парочку. И тут появилась новая проблема... Узкая, тонкая тропа, не выдерживала вес этого гиганта. Она начинала трескаться во все стороны довольно быстро. При чём трещины пробегали даже под лапами Вульфа. Он просто не успевал бежать быстрее, чем рушилась земля, и это пугало не только волка, но и его наездника. Понимая, что сложившаяся ситуация будет только усугубляться, Дэнни собрал максимально много экто-энергии в своих руках и направил её под когти чудовища, прямо на тропу. Не выдержав веса рогатого и атаки полу-призрака, тонкая поверхность разбилась на каменные осколки. Зверь с душераздирающем рёвом упал вниз, в бесконечное пространство Призрачной Зоны. Туда, откуда больше нет возврата... А Вульф, тем временем, продолжал мчаться наперегонки с трещинами, которые по инерции продолжали расти с неумолимой скоростью, земля позади быстро осыпалась... Избежать падения было просто невозможно. Тропа под лапами Вульфа провалилась, и он камнем полетел вниз. Дэнни попытался взять ситуацию в свои руки и взлететь вместе с волком наверх. Но массивная туша оказалась слишком тяжёлой для хрупкого парня, и они оба исчезли в темноте...