Баллада о море девственников и девственниц

- Все, все – до единого, представляешь? - Люди устали, с ними же столько мороки. Я уже молчу о последствиях… - Как быстро опустеет казна? - Да врешь небось! - Дипломатический скандал! Сын герцога… - Господа… - Не знаю. Но если мы ничего не придумаем…. - Да говорю же тебе, все! - Дипломатический скандал! - Господа! Кассандре пришлось повысить голос для того, чтобы ее услышали. Дождавшись, пока разговоры стихнут, она продолжила: - Наше положение ужасно, и все мы об этом знаем. Хватит пустой болтовни! Наша задача – придумать, как разобраться… - С огроменной толпой девственников под стенами Скайхолда, - закончила за нее Сера. - Да только не верю я, что все они девственники, хоть убей. Не бывает так! - Хочешь проверить? – спросил Дориан. - Э-э, нет!– Эльфийка выставила руки вперед, будто защищаясь от воображаемой толпы. – Я со всеми не справлюсь! Бык, поможешь? - Чего б не помочь?! - Хватит! – Кассандра, казалось, едва удерживается, чтобы не стукнуть по столу кулаком в тяжелой перчатке. – Больше тысячи людей свалилось нам на голову, и я не вижу здесь поводов для веселья! К огромному сожалению Искательницы, все остальные их прекрасно видели: хихикала Сера, Железный Бык с Варриком понимающе переглядывались, Дориан прятал улыбку, делая вид, что подкручивает усы, остальные попросту прикрывали ладонями рты. А командора Каллена с головой выдавали закаменевшие скулы. Кассандра сделала глубокий вздох, досчитала до десяти и лишь после этого рискнула оглянулась на Инквизитора. Иначе боялась, что взглядом испепелит. Иллевиэн пожала плечами: что, мол, поделать? Такие у нас дела. У Кассандры с самого начала было плохое предчувствие. Не то чтобы прорыв с боем через крепость, полную красных храмовников и обезумевших от лириума великанов, хоть кого-то мог настроить на мирный и беспечный лад, но чем дальше продвигался отряд Инквизитора, тем сильнее это предчувствие становилось. Демон. Предстоящая битва с ним не пугала Искательницу. Серьезный противник, но и не с такими справлялись. Впрочем, нападать Имшаэль не спешил: говорил, улещивал, искушал. Тянул время, чтобы успела подойти подмога? Пытался околдовать? С каждым его словом предчувствие надвигающейся катастрофы все росло. Но Кассандре даже в самом страшном ночном кошмаре не могло привидеться, что Инквизитор может согласиться на предложение демона. - Я хочу море девственников и девственниц! - радостно заявила Иллевиэн. Варрик присвистнул. Дориан покосился на Ильке с нескрываемым интересом. Кассандра забыла, как дышать. - Опять! – лицо Имшаэля скривилось, будто он откусил разом половину лимона. – Все всегда выбирают девственников и девственниц, надо уже перестать их предлагать. И где мне теперь искать такое количество? Возможно, я могу предложить тебе что-то взамен? Например, древнее сокро… а, погоди-ка! Кажется, нашел. Демон просиял от удовольствия. - Девственники и девственницы доставлены ко вратам Скайхолда, - сказал он сгибаясь в куртуазном поклоне. - Но… Я же просто… - забормотала Иллэвиен, отступая на шаг назад. Имшаэль не дал ей договорить. Разогнувшись с невыразимым достоинством, он произнес: - Приятно иметь с вами дело, госпожа Инквизитор. И исчез. - ...пошутила, - наконец, закончила Ильке. Варрик похлопал ее по плечу и показал большой палец. Ворон от Лелианы перехватил их на полдороге в Скайхолд. Тайный Канцлер писала, что у ворот замка появилась толпа народа – буквально из ниоткуда. Люди были испуганы и явно не знали, что происходит. Они не могли придти в замок сами – об этом говорило полное отсутствие снаряжения, припасов, а у некоторых не было даже теплой одежды. Более того – все они были из разных стран и, казалось, не имели между собой ничего общего. В конце письма Лелиана сообщала, что все ресурсы Скайхолда уходили на то, чтобы разместить и оказать им первую помощь, и попросила поторопиться с возвращением. Она также осведомлялась, не в курсе ли Инквизитор причины столь необычного события. Дориан перечитал послание и пожурил советницу за недостаточную старательность и преданность делу. Мол, проведи она более внимательное обследование… в смысле, расследование, сразу бы сообразила, что кое-что общее у них было. Шутка вышла так себе, но Варрик и Ильке смеялись до упаду. Кассандра тогда была очень близка к тому, чтобы задушить последнюю надежду Тедаса голыми руками. Огромный палаточный лагерь растянулся вдоль дороги на Скайхолд. Оно и понятно – у самого замка просто не нашлось бы столько места. Один его вид действовал угнетающе: сотни людей растерянно стояли возле палаток, провожая взглядом отряд Инквизитора. Когда, пораженные зрелищем, Иллевиэн и ее спутники въехали наконец во внутренний двор, им навстречу вылетел сер Моррис. Бледный как смерть, он, казалось, едва стоит на ногах. Впрочем, когда интендант всучил Ильке свиток с очередной заявкой, та едва не упала с лошади: он буквально впихнул записку ей в руки. Нависнув над плечом Инквизитора, Кассандра вчиталась в текст. В заявке говорилось, что Скайхолд нуждается в бронзе – причем в огромных количествах. Взгляд Искательницы скользнул выше, на заголовок. Он гласил: «Памятник интенданту Моррису, в натуральную величину». Оторвавшись от чтения, она увидела советников, вышедших на крепостную стену. Жозефина, отчаянно жестикулируя, о чем-то спорила с Лелианой. Кассандра не умела читать по губам, но без труда разобрала слово «скандал». - Кажется, пора собирать совет, - пробормотала Ильке, глядя, как во дворе появляется все больше любопытствующего народа. – Большой совет, а? На совет были приглашены все. То есть вообще все. - Она бы еще разведчицу Хардинг позвала, - пробурчала Искательница, окинув собравшихся недовольным взглядом. - Я бы позвала, - Иллевиэн удрученно вздохнула. - Но ее третьего дня отправили в очередную миссию. Кассандра чуть не подпрыгнула от неожиданности: предполагалась, что ее комментария никто не услышит. Увы, острыми у Инквизитора были не только сами уши, но и слух. Комната заполнялась народом – и многоголосым гомоном. Все спешили поделиться новостями и впечатлениями. Те, кто все это время провел в крепости, рассказывали, как справлялись с внезапно возникшей проблемой. Те, кто был с Инквизитором, - об Эмприз-дю-Лионе. Когда все наконец расселись, Иллевиэн объявила тему собрания: - Мы осаждены, - драматично заявила она. – У наших стен - толпа девственников. Что делать? Вивьен поднялась. - И вы беспокоите меня по таким пустякам, цветик мой? – Полные губы орлесианской чародейки сжались в тонкую линию. - Признаться, я разочарована. Могу я покинуть это... собрание? - Не станем вас задерживать, - в тон ей отозвалась Кассандра. – Еще кто-нибудь? Желающих не было. Увы. Прищурившись, она смотрела, как Варрик что-то шепчет на ухо Сере. Искательница была чужда азарта, но в этот момент она готова была поставить собственный меч на то, что гном делится самыми отвратительными подробностями. Сера расхохоталась так, что чуть было не упала со стула. - Варрик, прекрати! - не выдержала Кассандра. - Ты не в кабаке! - Прошу меня извинить, Искательница. - Гном лишь ухмыльнулся в ответ. - Но как раз таки в кабаке. Как ни прискорбно, Варрик был прав. За неимением большего помещения собрание проходило в трактире. Инквизитор председательствовала, сидя на барной стойке, а молоток ей с успехом заменяла огромная кружка эля. - Давайте смотреть на все позитивно, - предложила Ильке, наконец оторвавшись от выпивки. – Мы можем объявить, что Инквизиция спасла… Лелиана, сколько их там? - Больше тысячи, - сверившись со своими записями, ответила советница. – Никак не можем посчитать точно. - И все обеспечены едой и жильем? – удивилась Кассандра. Лелиана кивнула. Да уж, интендант Моррис требовал себе памятник не просто так. - Инквизиция спасла больше тысячи человек от власти ужасного демона! - продолжила Иллевиэн. – По-моему, неплохо звучит. - Увы, мы не можем об этом заявить. - В голосе Жозефины звучала неприкрытая грусть. – Хотя это был бы прекрасный повод попросить у союзников гуманитарной помощи. - Почему это не можем? - Вряд ли все эти люди были в его власти, - пояснил Дориан. – Ни один демон не сможет удержать… столько. Скорее всего, он просто собрал их по всему Тедасу. - К тому же это бросит тень на нас самих, - добавила Лелиана. – Среди них обнаружились наши люди. - Действительно? - Кассандра повернулась к Каллену. Тот кивнул. - Кое-кто из солдат. Достаточно, чтобы объявить, что в наших рядах завелась скверна. - Я удивлен, что среди них не оказалась госпожа Искательница. - Голос Варрика звучал негромко, но его реплику услышали все. Кассандра вспыхнула, отчетливо скрипнула зубами, а потом почему-то посмотрела на храмовника. Лицо ее просветлело. - Каллен! Возьми их себе, как новобранцев! В армии не бывает лишних людей. - Армия девственников? Вот умора! – На этот раз Сера все-таки грохнулась со стула. Попыталась подняться – но не смогла. Эльфийку душил смех. Рядом хохотал Бык, стуча по столу огромным кулачищем. Кассандра растеряно смотрела то на одного, то на другого. - Экхм. - У Каллена ушло какое-то время, чтобы прокашляться. А может, командор просто пытался скрыть смех. – Это на самом деле не лучшая идея. Да, среди них довольно много молодых людей. Но, к сожалению, не все. Кассандра успела ознакомиться с ситуацией, а потому знала, что Каллен прав. Как она могла об этом забыть? Демон мог обмануть их, прислав толпу детей, но почему-то сдержал слово. Да, среди девственников, вмиг возникших у ворот Скайхолда, было много подростков, но все они уже достигли, так сказать, пригодного возраста. Увы, верхней возрастной планки у Имшаэля не было, поэтому, кроме вполне пригодных к строевой службе молодых мужчин и женщин, на голову Инквизиции свалилось приличное количество одиноких старичков и старых дев. - У вас есть идеи получше? – Взгляд Кассандры скользнул по собравшимся, ища хоть кого-нибудь адекватного. – Дориан? - Хм… - Маг изящно облокотился на спинку стула и, коснувшись пальцами лба, погрузился в раздумья. – Тысяча девственников, говорите? А давайте отправим их… - Не надо! – в один голос заявили Жозефина и Лелиана. Тевинтерец обиженно замолчал. - Блэкволл, Серым Стражам не нужны рекруты? – спросил Каллен. – После, экхм… последних событий? - В таком количестве? Не думаю. - Блэкволл поднялся, нервно оглаживая бороду. – Пойду я, пожалуй. Толку от меня никакого. - А мы бы взяли, да, Сера? – предложил Железный Бык. Сидящая на полу эльфийка старательно закивала, едва не стукаясь затылком о крышку стола. - Исключено! - Солас? Эй, Солас! - Мне кажется или он спит? Кружки пустели, голоса становились громче, но хороших идей почему-то не появлялось. Кто-то предложил отдать всех на обучение Вивьен и Жозефине, а после разослать по орлесианским знатным домам как бардов. Кто-то – кажется, Лелиана - подготовить новый Священый Поход. Держать их как заложников. Разбить вокруг Скайхолда сады – да, прямо в горах. Бык настойчиво предлагал себя, как лучший способ решения проблемы. И конца этому не предвиделось. Даже после битвы в крепости Адамант и последующего за ней путешествия по Тени Кассандра не чувствовала себя такой измотанной, как после этого… мозгового штурма. Должно быть, именно поэтому она не сразу заметила, что в их обсуждении кого-то недостает. Знакомое тревожное чувство сдавило грудь. Предчувствие ее не обмануло: Иллевиэн и Варрик устроились за дальним столом, отгородившись от всех баррикадой из чернильниц и уже исписанных свитков. За их спинами стояла Сера, поочередно заглядывавшая за плечо то одному, то другому. Ухмылка на лице эльфийки ничего хорошего не предвещала. Кассандра поднялась, чтобы смело встретить свою судьбу, но ее опередили – рядом с Серой уже стояла Лелиана. Ее рука метнулась со змеиным проворством, выхватив свиток прямо из-под инквизиторского носа. - Что там? - едва ли не шепотом спросила Искательница. Остальные наконец заметили, что происходит что-то не то и замолчали. Лелиана пробежала текст взглядом и начала читать. Вслух. - «История о том, как доблестная Инквизиция спасала девственников (и девственниц)» (название рабочее, поменять), пьеса в двух частях с антрактом. Действующие лица: госпожа Лавеллан – Инквизитор, Вестница Андрасте (и так далее), долийский эльф… Продолжать? - Это еще что?! – вырвалось у Кассандры. - Там же написано, - спокойно, будто обращаясь к ребенку, пояснил Варрик. - Пьеса. В двух частях. - Создатель! - Лелиана, отдай, мы еще не закончили! – Рука Ильке потянулась за свитком. - Что тут вообще происходит? – наконец спохватился Солас. - Вы задаете неправильные вопросы. - Дориан усмехнулся. – Иллевиэн, а чем закончится пьеса? - А… - Поняв, что свиток ей никто возвращать не планирует, Инквизитор махнула рукой. - Все будут долго спорить, предлагая идиотские идеи. А потом кто-то – мы как раз не можем решить, кто, – предложит сделать из них театральную труппу. - Театр! – Жозефина всплеснула руками. – Какая прекрасная мысль! Орлесианская знать будет в восторге. - Я не уверена, что все согласятся участвовать в этой затее, - В голосе Кассандры звучало сомнение. – Напоминаю, они все-таки свободные люди, заброшенные сюда волей… несчастного случая. - Согласятся, - уверенно заявила Жозефина. – Уговорю. Глаза госпожи посла сияли таким энтузиазмом, что сразу становилось понятно: уговорит. - Главное, всем найдется какое-нибудь дело. - Лелиана кивнула своим мыслям. - А кому не найдется, так и быть, отдадим… - Нам?! - Каллену! - Нужно подумать, какие пьесы мы будем ставить. Лелиана, выбери несколько поучительных историй… - Но мы же просто… от нечего делать, - пробормотала Иллевиэн. Варрик поймал ее взгляд и коротко кивнул – мол, привыкай. Наблюдая, как дискуссия разгорается с новой силой, Кассандра лишь покачала головой. - Кстати, - ни к кому не обращаясь, спросила она. – Кто-нибудь знает, где Коул? Сутулый тощий подросток брел между палаток, едва касаясь пальцами туго натянутого брезента. Столько людей, столько мыслей, все лезут в голову, перемешиваются, путаются, не разобрать – где чьи. Страшно. Странно. Что происходит? Мама! Куда я попал? Почему мы здесь? Инквизиция? Это значит, мы теперь прокляты? Или спасены? Холодно. Страшно. Что будет дальше? Нужно помочь. Холодно. Неизвестность. Девственность. Коул споткнулся. Последнего слова он не знал. Надо будет обязательно спросить об этом у Инквизитора.