Неуловимая

Несмотря на усталость после пышных празднеств, Кили, урвав пару часов на сон, встал на утренней заре, привел себя в порядок и во весь дух помчался на самые нижние ярусы, где располагались целые сети тоннелей, ведущих к логовам подгорных пауков. В те времена, когда гигантская паучиха Шелоба еще не встретила Саурона, эти страшилища навели шороху в Арде, особенно в Лихолесье, в основном благодаря истерикам Трандуила, страдавшего в те времена крайне неудачным похмельем. Теперь же Шелоба наслаждалась многовековым медовым месяцем со своим супругом в их собственном мире, куда доступ был закрыт кому бы то ни было, а ее потомки как-то неплохо нашли общий язык с гномами. Животные легко шли на контакт, облюбовали жизнь в подземных пещерах и тоннелях, сытно объедаясь всякой мерзкой тварью, богатой белком, которая доставала трудолюбивых детей Махала. В отличие от своих крохотных подобий, гиганты неплохо уживались небольшими стаями-семьями. Потомство давали редко и мало, скорее, по причине того, что жили примерно столько же, сколько и гномы, а самки в период спаривания не стремились сожрать своих самцов. Многие гномы с удовольствием брали к себе на воспитание симпатичных пушистых паучат, из которых потом вырастали неплохие помощники для работы на рудниках и строительстве, и надежные спутники в военных походах, не хуже варгов. Особи, выраставшие слишком мелкими, не имели репродуктивной функции, жили меньше и не обладали качествами рудокопов или воинов. Зато лучших нянек для маленьких гномов придумать было нельзя: они следили за детьми во все свои восемь глаз, играли с ними и ткали самые нежные коконы-колыбельки, которые не раздражали нежную кожу младенцев. Но самое поразительное качество пауков – умение прясть как самые прочные канаты, так и тончайшие нити - ценилось всегда и везде, особенно нити, сотканные самками в период вынашивания потомства, как самые воздушные и легкие. Кили, хоть и самый младший из принцев, имел важное поручение от своего прадеда: следить за работой в паучьих ткацких и заниматься тренировкой паучьих всадников. Несмотря на молодость, юноша доказал, что мог отлично понимать этих жутких, но по сути непонятых существ, иначе бы у него не получилось установить такую прочную связь со своим восьмилапым другом. Теперь он не без успеха обучал свой собственный паучий отряд, патрулировавший подземные тоннели и границы Эребора на поверхности. Его паук встретил Кили у одного из тоннелей. Обрадованный монстр весело щелкал и посвистывал, ласково потираясь хелицерами о жестковатые руки гнома. - Привет, Рубин, - принц прижался на секунду лицом между двумя рядами кроваво-красных глаз паука. – Поработаем сегодня от души? Паук нетерпеливо перебирал передними лапами, оснащенными крупными черными крючьями смертоносных когтей. Проделывал он это очень осторожно, чтобы не задеть гнома. Кили оперся на подставленную переднюю лапу и лихо вскочил на мохнатое тело своего верного «скакуна». - Поехали, дружище, - весело пошутил он. – Погоняем молодых! Рубин прощелкал что-то одобрительное, даже привстал на дыбы, и бодрой рысью засеменил по тоннелю. Кили нравилось ездить на пауках больше, чем на варгах. Ему было неловко сознаться, но такая скачка для него была чревата хорошим приступом тошноты и головокружения. Пауки же передвигались так плавно, будто скользили по поверхности – то проваливаясь вниз, то взмывая вверх, но неизменно с плавностью и грацией парящих в небе хищных птиц. Сегодня тренировки паучьего отряда проходили на поверхности, недалеко от озера. Бойцы уже подтягивались на тренировку, самые молодые из них были слегка возбуждены в свете предстоящего испытания – своей первой тренировки на открытом воздухе. Все началось с разминки, отработки уже известных упражнений с введением новых элементов; постепенно перешли к новым приемам, подходящим для наземных боев. Наконец, Кили велел своим бойцам разделиться на два лагеря и провести пробные бои между собой. Рубин шустро просеменил на небольшую возвышенность: отсюда Кили мог наблюдать за учениями, а его паук – наслаждаться роскошными солнечными ваннами. Но примерно через полчаса, как они устроились со всеми удобствами, оба насторожились, уловив едва заметную дрожь земли. Пауки даже в бою передвигались на удивление легко и плавно, поэтому уловить вибрацию, создаваемую лошадиными копытами, было легче легкого. - К нам гости, дружище, - пробормотал Кили. Рубин застучал по земле когтями. Пауки и их всадники приняли сообщение, незаметно мобилизовавшись и заняв позиции, из которых легко можно было перейти в наступление в случае необходимости. Рубин продолжал отстукивать сообщения отряду: к ним приближался с десяток верховых, эльфов. Шли без суеты, не торопясь. Бойцы приняли команду и возобновили учения. Кили всмотрелся в то направление, которое ему подсказал его паук: в сторону Лихолесья. «Наверное, в Озерный город направляются, - подумал юноша. – Деду никаких грамот от Трандуила не присылали». Появившиеся вскоре всадники действительно оказались эльфами, но на их доспехах были отличительные знаки Ривенделла. Возглавлявший отряд всадник с непокрытой головой оказался лордом Элрондом. Темные глаза эльфа быстро нашли младшего принца Эребора. Кровь бросилась в лицо юному гному – таким горячим был взгляд Перворожденного. «О Махал! Неужели Нори с Бофуром правы?..» Вороной жеребец владыки Ривенделла буквально взлетел на возвышенность, став почти вплотную к Рубину. Гигантский паук слегка прифигел от такой борзости, а потому не успел среагировать и лишь продолжал стоять, в упор глядя на наглое парнокопытное. - Принц Кили, - царственно приветствовал гнома эльф и тихо добавил уже совсем другим тоном: - Какая приятная встреча!.. На долю секунды Кили бросило в жар, но воспитание, вколоченное в горячую его головушку железной рукой любимой матушки, не позволило ему показать своего смятения. - Владыка Элронд, - ответил он, чуть качнув головой. – Вы направляетесь в Озерный город? - О нет, мой путь лежит в ваш славный город, мой принц. Было что-то странное или даже… интимное в том, как этот высокородный эльф произносил слова «мой принц». Будто Кили и впрямь принадлежал ему всецело. Лорд Элронд меж тем продолжал: - Я искренне надеюсь, мой принц, что вы проводите меня. Плечи принца чуть упали под давлением невеселых дум: «Вот так вот! И что прикажете делать? Отказать? Дорогу, мол, помните сами – небось, не заплутаете. Мы тут, сами изволите видеть, своими делами заняты. А потом дома маменька голову мне оторвет за хамские речи и неподобающее поведение. А дядюшки и не подумают вмешаться: Фрерин о будущем печется, в котором Дис исполняет роль его самого надежного советника, а Торин – о своей личной жизни, которая может быть или не быть по воле той же Дис. Словом, куда ни кинь – везде засада». - С удовольствием, милорд, - ответил Кили с безукоризненной вежливостью, но без особой радости в ровном голосе. - Только, пожалуйста… - юный гном замялся, покосившись на эльфийского жеребца. – Отведите своего коня подальше, чтобы Руби мог пройти. - Руби? – не понял лорд. - Мой паук, - принц погладил своего чудовищного скакуна по голове, ласково почесывая небольшие выступы над верхней парой глаз. Паук отозвался ласковым пощелкиванием, успокаиваясь. Кили кивнул на вороного жеребца в скромной, но крайне дорогой сбруе: - Такое пристальное внимание его беспокоит. Юношу так и подмывало добавить, что от внимания лорда Элронда ему тоже дискомфортно, но он вовремя прикусил язык. Владыка Ривенделла ответил легкой улыбкой, и Кили вдруг понял, что эльф каким-то образом прочел его мысли. Хотя почему каким-то? Вполне определенным: эльфийские владыки как раз этим умением и славятся. А еще упорством, граничащим с маниакальным упрямством. Отряд смешался. И лошади и пауки вполне неплохо себя чувствовали, как, впрочем, гномы и эльфы. Гномий принц и эльфийский владыка ехали во главе отряда, коротая время за непринужденной беседой. Искренний и живейший интерес Элронда к необычным скакунам гномов быстро свел на нет всю стеснительность Кили, и он с упоением рассказывал обо всем, что узнал, работая с пауками. Уже на подступах к Одинокой эльф высказал настойчивое желание увидеть все своими глазами. - Это может отнять у вас много времени, - заметил принц. – И далеко не все, что касается пауков, покажется приятным глазу Перворожденного. - Вполне возможно, - согласился лорд. – Но вам удалось разжечь мое любопытство. Прошу, не отказывайте мне в утолении жажды знаний, мой принц. «Мама! Если я сорвусь на ругань, это будет не только моя вина», - взвыл про себя юный гном, поспешно отводя взгляд от тонкого лица эльфа. Последний же продолжил расспросы о пауках, вновь успешно отвлекая внимание принца. Молодой боец, еще совсем мальчишка, примчался на своем запыленном пауке со срочным сообщением для короля Трора: к Одинокой движется отряд лорда Элронда с оным во главе; встретивший его принц Кили сопровождает высокого гостя. - Легок на помине, - цвиркнул зубом Трор. - Дед! Ты серьезно думаешь отдать ему нашего мальчика? – переживавшая за сына Дис нервно теребила сразу несколько кос, безжалостно сминая вплетенные золотые нити. - Я еще не допился до такой степени, - отрезал седовласый король. – Но Гэндальф рассказал, что ривенделльского владыку на днях в Лихолесье предназначением прибило не по-детски. - А при чем здесь наш младшенький? – спросил Торин. - А при нем же и прибило! – крикнул Фрерин, вбегая в тронный зал. От его жизнерадостного оскала Торина перекосило, будто он угостился кислым пивом. - Мне парни все рассказали, - продолжил братец, приблизившись. – Чуть там же на месте и не съел нашего крошку. - Этот крошка в прошлом месяце неплохо тебя по арене погонял всем на радость, - заметила Дис. При этих словах Трор горделиво погладил свою шикарную бороду, а Торин криво усмехнулся: вид обалдевшего и взмыленного Фрерина в тот день многих порадовал. - Он был не один, - возмутился принц. – Его Рубин чуть не отхватил мне полтуловища! - Не смей наговаривать на Руби! Он и мухи не обидит, - Дис ловко закатила братцу смачный подзатыльник. - Угу, - проворчал тот, вмиг утихомирившись и потирая пострадавший затылок. – Белоглазых* коцает на раз-два, а они в тысячи раз больше мух… Трубы оповестили о приближении гостей.