***
Топот копыт слышался во всех уголках не такого уж и густого леса. Те люди, что ехали на конях, даже не старались быть тише. Они знали, что их там уже ждут, а значит скрываться не было смысла. ≪— Возможно, это ловушка≫. Усталое солнце ушло за горизонт, нехотя передав свой трон ночному королю. Вскоре луна займет свое законное место, и на эти земли опустятся непроглядные сумерки. ≪— У нас нет выбора. Нужно спасти Вольфрама любой ценой≫. Множество звезд разных размеров рассыпалось в творческом беспорядке на темном небосводе. Может быть, позже по ним кто-то сможет отыскать дорогу домой. ≪— Наше место назначения — Долина≫. Изредка в голове Юури всплывали обрывки фраз. Парня немного трясло. То ли это было от волнения или страха за жизнь фон Бильфельда, то ли из-за лошади под ним. Выяснять причину не было смысла, да и не особо хотелось. ≪— На этих землях долина только одна — Долина леса≫. Одна, но при этом самая опасная. Не только из-за своей территории или животных, населяющих ее. Это, конечно, тоже достаточно опасно: можно оступиться и провалиться под землю, попасть под неожиданный дождь падающих со склонов камней или случайно забрести на место проживания того или иного существа. Разорвут в клочья, и пиши пропало. Но главную опасность представляют люди, преступники, которые знают на этой Долине каждый камешек, каждую травинку. И важнее всего то, что они легко, с поразительной профессиональностью, используют данную местность в свои целях. ≪— Проблематично…≫. На эти земли часто опускается туман. В совокупности с большими, хоть и редкими, и достаточно ветвистыми деревьями, он очень мешал обзору забредших путников. ≪— Идеальное место для ловушки и нападения≫. Вскоре, деревья стали попадаться чаще, а туман становился гуще. Редкие птицы, пролетающие над этим лесом, издавали противный звук, искаженный редкими магическими камнями. ≪— Эти камни часто применяют иллюзионисты≫. Кони перешли на средний шаг. Место становилось все опаснее, спешить здесь не следует. Юури повернул голову, в надежде разглядеть что-нибудь через белоснежное покрывало дальше нескольких метров. Но все, что он увидел — это белку с двумя хвостами. Один был белый, другой черный. Она ловко орудовала ими, срывая с дерева огромные шишки. ≪— ...но в Долине они чувствуют себя как дома. Поэтому могут без посторонней помощи наложить безобидную иллюзию на какое-нибудь случайное животное≫. Если парня не предупредили, то он, возможно, решил бы, что сходит с ума или же у него глюки. Вздохнув, Шибуя снова устремил свой взгляд прямо. ≪— Нам предстоит трудный бой≫. На поясе мирно покачивался Моргив. Мао бросил короткий взгляд на демонический меч, но после перевел его на напряженную спину едущего впереди Гвенделя. Он волновался. Смогут ли они успеть, победить, освободить Вольфрама? ≪— Мы не знаем точную численность врага≫. А если их окажется больше? Шибуя невольно захотел обернуться назад и посмотреть на их небольшое войско, но одернул себя. А если так и будет? То что тогда? Парень помотал головой. Сейчас некогда сомневаться. Он пришел сюда спасти своего жениха, а значит, он это сделает, чего бы это ни стоило. Юури еще раз вздохнул. В мыслях все легко, а вот на деле так просто не получится. Изо рта вырвался небольшой клубок пара, показывающий, что вокруг значительно похолодало. По телу изредка пробегали мурашки, или, скорее, тихо постукивали зубы. — Приехали, — вывел из раздумий парня тихий голос Гвенделя. Он соскочил с лошади и приблизился к большому дереву. Впереди был обрыв, но под ним находилась огромная пещера. По бокам от входа стояли два стража. Они нервно оглядывались и ходили туда-сюда. Шибуя слез со своего коня и приблизился к фон Вальде. Он сразу заметил, что дерево очень массивное и хорошо их закрывает, также он заметил тропинку, по которой они могли спуститься. ≪— Мы не будем нападать, а постараемся узнать, что они хотят от нас. Как я уже говорил, им вряд ли нужен только Сора≫. — Действуем по плану. Сначала идем мы с Конрадом. Аниссина… — начал Гвендель, но его перебили. — Я тоже с вами, — твердо заявил Юури, посмотрев на мужчину. Фон Вальде хотел возразить, сказать, что это опасно, а жизнью Мао никто рисковать не собирался. Но все аргументы исчезли из головы, когда Гвендель заглянул в глаза парня и прочитал там стойкую решительность и уверенность. Мужчина вздохнул. Он не сможет отказать, но надо. Конрад и фон Вальде не смогут защитить его в нужный момент из-за того, что будут вести переговоры. — Я за ним присмотрю, — тихий шепот у уха Гвенделя. Да, пожалуй, Соре можно доверить... Но сможет ли он это сделать, когда, скорее всего, все внимание будет направленно именно на него? Риск велик. Но и парень тоже не отстанет. Безвыходная ситуация. Хоть запрещай хоть нет, но Юури все равно выйдет с ними первым. — Доверяю его тебе, Кама, — мужчина развернулся и, хлопнув мечника по плечу, подошел к своей лошади. — Йозак, присмотри за этими двумя, — как можно тише прошептал он, зная, что нужный человек услышит. — Вы не пожалеете, — улыбнулся Сора, не услышав последней фразы. — Держись рядом, Уголек, — подойдя к парню, проговорил он. Тот кивнул и снова посмотрел на все так же нервно осматривающихся людей.***
— Стой! Кто идет? — спросил один из стражей, увидев приближающиеся тени. Он взял поудобнее косу и приготовился к выпаду. Его руки дрожали. «Новичок?» — подумал Сора и, нахмурившись, незаметно потянулся рукой к катане. — Остановись, — преградив путь первому рукой, отозвался второй страж — Босс предупреждал, что они придут, — объяснил он. В чаще послышались выстрелы и лязг метала. Гвендель горько усмехнулся, прикрыв лицо ладонью. Они хотели пройти без боя, но, похоже, «Адские призраки» были немного другого мнения на этот счет. Эти убийцы устали сидеть в пещере, лишь изредка выбираясь наружу. И то, это удавалось лишь некоторым. А тут такой шанс, много людей, с которыми можно поиграть и утолить свою жажду крови. — Один… два… три… пять… семь… — услышал фон Вальде тихое бурчание Камы у себя за спиной. Повернувшись, он лицезрел серьезное лицо мечника, направленное вглубь пещеры. Вскоре из нее вышло семь членов «Адских». Как и всегда, они были одеты с ног до головы в черное. Исключая стражей, которые были во всем сером. — Вот теперь нормально, — оглядевшись, пропел второй страж. — Простите, но вас слишком много. Надо немного урезать ваше количество, — с веселыми, даже немного безумными нотками в голосе проговорил он, вынимая пистолет из-под плаща. — Сейчас развлечемся. Вышедшие семь людей встали по бокам от стражей и тоже вынули свое оружие. Ребята освободили свои мечи из ножен и приготовились к бою. Сора неосознанно закрыл собой Шибую, встав перед его носом. Парню это не особо понравилось, ведь Кама мешал обзору, но возражать не стал. Мечник опытнее его в этих делах, поэтому лучше довериться его опыту. На склоне, между деревьями, пристроилась Аниссина. В руках фон Хренников находилась ее новая разработка дальнего боя. Чем-то это оружие напоминало арбалет, но было более миниатюрным. Может быть, такой размер был весьма неудобен, но так девушка могла увеличить свою скорость и точность при помощи этого изобретения. К остальному надо просто привыкнуть. Задача Аниссины заключалась в том, чтобы, в случае провала плана, прикрыть спины ребят с расстояния. И, похоже, этот момент настал. «Адские призраки» не были глупы. Справа и слева девушка заметила несколько снайперов и, усмехнувшись, прицелилась. Убивать их будет не лучшим решением, значит, нужно вывести из строя, нанеся критический удар. Здесь требуется точный расчет. Выбрав первую цель, девушка на секунду прикрыла глаза. Открыв их, она нажала на спусковой механизм. Стрела с огромной скоростью преодолела расстояние и попала противнику в плечо. Тот от неожиданности упал на спину, ударившись головой об камень. Минус один, осталось три. Четыре против девяти. Не очень-то и честно, но «Адских» это похоже не волновало. Они окружили ребят с точным намерением сократить численность хотя бы до двух, если не меньше. Сора нервно оглядывался, выясняя, кто из противников более опасен. Таких лучше сразу обезвредить. Но один из убийц, похоже, устал бездействовать. Быстро приблизившись к Каме, он замахнулся макуауитль*. Это стало рычагом спуска для остальных. Они почти одновременно сорвались со своих мест и атаковали. Как и ожидал Гвендель, внимание большинства было привлечено к Соре — пять человек выбрали своей жертвой именно его. Еще три занялись фон Вальде и Веллером, а последний достался Юури — это был тот страж-новичок. Теперь, когда они стояли так близко друг к другу, Шибуя заметил, что «Адский» был чуть ли не с него ростом и даже немного ниже. «Подросток?» — проскользнула мысль в голове Мао, а левая бровь, против воли хозяина, поползла вверх. — И что с того? — донесся до парня голос. Страж словно прочитал его мысли. Или он сказал это вслух? — Если я подросток, — продолжал страж, — то мне нельзя сражаться и быть тем, кто освободит этот мир от…мечников? Последнее слово он буквально выплюнул со всей ненавистью к этим людям. Чем же они так расстроили мальчишку? Варианты ответов не успели прийти в голову Шибуи: «Адский» сорвался с места. Он замахнулся косой с точным намереньем снести оппоненту голову. Мао среагировал моментально, спасибо тренировкам Конрада и Вольфрама. Он парировал его удар, выставив перед собой Моргив. Сражаться против косы гораздо сложнее, чем против меча — это Юури понял из боя против стража. Даже если на вид этому парню было где-то четырнадцать-пятнадцать лет, то управлялся он оружием довольно хорошо для своего возраста. Исчезла та дрожь в руках, что была в самом начале, теперь заместо нее выступали сильные и уверенные атаки. На плече Шибуи появилась небольшая царапина, оставленная кончиком косы — после этого Мао начал внимательно следить за этой частью оружия, но не забывал и про другую, и про противника. Мантия на подростке была порвана с левого бока. Похоже, парень смог все-таки достать его, хоть и немного. Выпад. Уклон. Поворот. Прыжок. Обманный маневр. Отражение ответной атаки. Оба противника отскочили друг от друга, неосознанно прикладывая свободную руку к новой ране. Где-то мимолетом Юури подумал, что это его самый длинный серьезный бой. Обычно, в эти моменты уже давно выходила на сцену сила Мао, но сейчас она почему-то спит. В лесу тоже бой шел в самом разгаре. То тут, то там слышался лязг металла, хруст сломанных веток деревьев или же противный писк случайно активировавшихся ловушек. Не повезло тем, кто попал в них. Шибуя мысленно молился, чтобы это были не их союзники. А еще лучше, чтобы ловушка активировалась просто из-за случайно упавшей ветки, и никто от нее не пострадал. Йозак, недавно присоединившийся, активно помогал Соре, взяв двух противников на себя. Это очень облегчило задачу Каме, и он смог сражаться более серьезно. Его спина была прикрыта, а оставшиеся трое противников перед глазами. За время боя мечник получил несколько ран, несерьезных, но все же это было плохо. Гурриеру тоже хорошенько досталось. Он прихрамывал на одну ногу, изредка шипя из-за неприятных чувств. Сейчас эти двое стояли спина к спине, выставив перед собой мечи и обороняясь. Но вскоре им на помощь пришли Конрад и Гвендель, которые, с горем пополам, смогли вывести своих противником из строя. Сейчас они лежали возле небольшого камня связанные и без сознания. Веллер и фон Вальде отвлекли на себя по одному оппоненту, спасая положение друзей. Навыки противников просто поражали, и справится с тремя сразу было просто невозможно. Их работа была слаженной, атаки четкими и быстрыми. Возможно, это был элитный отряд «Адских призраков», который все время ходил на задания. Силы были на исходе. Юури часто дышал. Левый глаз пришлось прикрыть из-за того, что кровь из разбитого виска сильно мешала обзору. Страж-новичок тоже был весьма потрепан. Маска была расколота, некоторые ее элементы валялись на земле, из-за чего было частично видно его лицо, а точнее, правый глаз темно-зеленого цвета и губы, сжатые в тонкую полоску. Косу приходилось держать одной рукой: вторая была ранена и повисла вдоль тела подростка. Шибуе было больно на это смотреть. Он не хотел ранить мальчишку, да и вообще сражаться с ним. Он пытался образумить его, даже не зная причины такого поведения. Но страж не слушал его, пропускал все слова Мао мимо ушей, даже не пытаясь вникнуть в их смысл. Он продолжал атаковать, а парню приходилось защищаться и лишь изредка нападать самому. Недавно, на одном из уроков, Гюнтер рассказал ему, что со спины на шее у людей есть точка, которая примерно находится между третьим и четвертым позвонками. Если туда ударить ребром ладони, то человек потеряет сознание. Именно поэтому Юури нападал, стараясь зайти за спину подростка. У него это несколько раз получилось, но он упускал свой шанс из-за того, что боялся. Проблема заключалась в том, что если неправильно рассчитать силу удара, то можно убить человека. Вот Шибуя и нервничал. Сможет ли он ударить с нужной силой? Но вскоре действовать пришлось было быстро. Из пещеры вышло еще человек десять, и настроены они были явно недружелюбно. Новоприбывшие «Адские» осмотрелись, будто оценивая ситуацию. Тот, что стоял посередине, что-то сказал остальным. Видимо, это был главный, и он отдал приказ, так как остальные кивнули и разошлись. Четыре человека направились прямиком к Мао, еще шесть — к Соре и остальным. Ситуация ухудшается. Но, несмотря на окруживших его пятерых противников, взгляд Юури был словно прикован к пещере. Где-то там, в глубине, находится тот, за кем они приехали. Тот, кто как-то умудрился попасться в лапы «Адских призраков». Когда это все закончится, Шибуя самолично придушит это солнечное чудо называющее его «слабаком». Ну а пока нужно думать, как пробраться вглубь пещеры. Из-за этих мыслей Мао чуть не пропустил атаку, которая могла стоить хоть и не жизни, но легко обеспечить проблему с легкими и сердцем. Парень в последний момент умудрился уклониться, и стилет пролетел в каких-то паре миллиметров от него, чудом не задев. «Черт!» — оглядываясь, мысленно выругался Сора. Эта ситуация ему явно не нравилась. Мало того, что их разделили, и Сора теперь не сможет защищать Мао, так еще и противников, количество которых прибавлялось, было в несколько раз больше. Только они вырубили троих, как прибыло еще шесть. Бой обещает быть долгим и изнуренным. За себя Кама не боялся, бывал и не в таких передрягах, но он волновался за Уголька, которого окружили несколько человек. Надо помочь парню, но как? Неожиданно в одного из «Адских» в руку попала стрела, и он сразу потерял сознание. Мечник сразу узнал оружие. Похоже, девушка хорошо справляется со своей обязанностью прикрывать спины. Она «вывела из игры» снайперов и теперь принялась за остальных, находящихся внизу. Для этого пришлось использовать легкий яд и нанести его на стрелы. Из-за него человек потеряет сознание, а когда придет в себя, то несколько часов не сможет нормально управлять собственным телом. Противники вокруг Юури, Соры с Йозаком и Конрада с Гвендалем начали потихоньку падать один за другим. Но, похоже, так называем элитным отрядом «Адских призраков» они не являлись. Ну не может быть там столько народу! Из пещеры вышли еще человек пятнадцать и Кама мысленно застонал. Их слишком много! Вот почему они выходят группами? Почему не выйти всем и сразу?! — Мы их задержим, — мечник услышал тихий шепот фон Вальде. — Хватаешь Мао и бежишь спасать Вольфрама вместе с ним. А то такими темпами мы еще скоро не закончим. — Но там может быть еще опаснее… — так же шепотом попытался возразить Сора. — Нет времени объяснять. Вперед и с песней! — прорычал Гвендель. Кама хотел поспорить, но многообещающий взгляд фон Вальде заставил его проглотить возражения. Он коротко кивнул и начал высматривать себе путь к Юури. Это оказалось задачей нетрудной. Йозак, Конрад и Гвендель помогли ему в этом, отвлекая противников на себя. Мечник подбежал к Шибуе, вокруг которого без чувств валялись «Адские». Парень смотрел с неким сочувствием на стража-новичка, лежащего на земле. Хотелось спасти этого мальчишку, вытащить его из паутины убийц, как и всех остальных. Но сейчас на это не было времени. Мао не особо понял, что произошло буквально пару секунд назад, но предпочел пока не забивать себе этим голову. Схватив его за локоть, Сора потащил Уголька к пещере. На немой вопрос Мао он ответил: «Бежим спасать Вольфрама». Взгляд Юури стал серьезным. Он нахмурился, кивнул и покорно побежал за Камой, пытаясь не отставать. Из пятнадцати вышедших осталось десять человек. Ан нет, теперь девять. Остальные валялись без сознания на земле и со стрелами в разных частя тела. «А розовый хвостик довольно быстро стреляет. Прошло всего ничего, а она уже вон сколько людей отправила в царство Морфея», — присвистнул Кама. Но все имеет свойство заканчиваться. И мечник был уверен, что яда, да и стрел осталось не так уж и много. Нужно будет быстро придумывать что-то другое, но достаточно эффективное. Сора уверен, что фон Хренников справится. Он верит в девушку. Вынырнув из своих мыслей, Кама сосредоточился на «Адских». Наверное, идти напрямую было не лучшим решением, но деваться некуда. Надо отдать должное розовому хвостику. Она не только вывела большинство противников из строя, но и ввела в заблуждение оставшихся. Теперь мечник точно убедился, что это не элитный отряд «Адских». Если бы эти люди были ими, то сразу заметили приближающихся к ним парней. Но они стояли, как истуканы и вертели головами, пытаясь найти стрелка. Но все было безрезультатно - этот человек хорошо спрятан, и его невозможно увидеть из-за деревьев. Зато девушка прекрасно все видит сама. Юури бежал за Сорой. Но у него внутри поселилось неприятное чувство. Интуиция кричала благим матом, что надо остановиться. Она ритмично била своими воображаемыми кулачками по стенкам головного мозга Шибуи, приказывая прекратить движение. Но Мао продолжал бежать за Камой, игнорирую небольшую боль в висках. Мечник разделял чувства парня. У него так же в голове билась мысль о том, что надо остановиться. Изредка ему казалось, что «Адские» оглядывались слишком расслабленно или… наигранно. Будто они специально давали шанс пройти внутрь пещеры. А когда ребята пробегали мимо противников, то Сора убедился в этой своей догадке окончательно. — Хорошей игры, — проговорил один из «Адских», мимо которых пробегали парни. Его слова были веселыми, с небольшой долей яда. Кама хоть и не видел, но готов был поклясться, что на лице этого убийцы гадкая ухмылка, обещающая долгую и мучительную смерть. Как только Сора и Юури оказались внутри пещеры, вход закрылся. «Адские призраки» перестали оглядываться и изображать из себя ничего не понимающих новичков. Они уверенно сжали оружие в руках. — Продолжим, но теперь без тех двоих, — хрипловато сказал один «Адский». По-видимому, это был мужчина средних лет, если судить по голосу. Девять. На этой поляне перед пещерой осталось девять членов группировки «Адские призраки» и три друга Мао, на склоне хорошо устроился и четвертый. Гвендель усмехнулся и решительно посмотрел на противников. Они просто обязаны победить.