Роковые слова

Ровно в восемь Эштон появился у входа в стационарный портал академии, где уже ждали два десятка студентов и один не в меру наглый эльф, который почему-то решил подействовать человеку на нервы. Портал для них открывал лично директор академии, перед этим долго и пространно напутствуя студентов. Первым в переход шагнул Эштон. Ему предстояло подстраховать студентов, многие из которых еще никогда не перемещались порталами. Как только переход мигнул, сообщая, что им воспользовались, мастер протянул вперед руку, подхватил появившегося Криста и мягко, но настойчиво вывел его из поля действия портала, чтобы студента не засосало обратно. Один за другим из перехода выходили ученики, и каждого мастер Дан встречал подобным образом, принуждая отойти дальше и не мешать выходить следующим в очереди. При этом преподаватель считал "чужих" студентов, чтобы кого-то ненароком не забыть. Когда прошел последний темный эльф, десятый, мастер заметил, как портал вновь мигнул, и машинально протянул вперед руку, чтобы в его ладонь легла ладонь эльфа, тут же крепко сжавшаяся. Эштон замер, глядя на их переплетшиеся пальцы. Он вдруг почувствовал, какая горячая у эльфа ладонь. Этот жар быстро распространялся по телу, заставляя чаще дышать. Голова вдруг закружилась, и Дан непременно упал бы, не подхвати его Мартинэль. - Осторожнее, - тихо выдохнул эльф, поддерживая Эштона, а тот, не в силах собраться и отступить, разрывая их контакт, закрыл глаза, тихо простонав. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы рядом не заржала лошадь. Это вернуло Эштона на землю. Оглянувшись, он заметил, что студенты уже вовсю общаются с тремя мужчинами, доставившими лошадей и припасы, только Эрстинэль стоял неподалеку от преподавателя и дяди, с грустью глядя на них. - Спасибо за помощь, - Эш все же сделал пару шагов в сторону, удивляясь тому, как хрипло прозвучал его голос. Не оглянувшись, он подошел к Эри, положил ладонь ему на плечо и мягко подтолкнул к остальным студентам. - Нам надо выбрать себе лошадей. Пойдем. Эльф согласно кивнул, бросив косой взгляд в сторону дяди, и послушно направился к остальным студентам. Через полчаса двадцать два всадника и три заводные лошади двинулись по дороге на юго-восток. Рядом с Эштоном Даном сразу же пристроился Эри, рассказывая что-то забавное из своей жизни, и маг послушно кивал, улыбаясь в нужных местах, вот только взгляд его был задумчиво-отстраненным. Вздумай кто-нибудь спросить, о чем говорил ему ученик, и мастер Дан просто не смог бы ответить. Он не слушал Эри - он вспоминал прикосновение Мартинэля и пытался понять, почему спустя столько лет все еще больно? А еще Эш явно ощущал за спиной присутствие Марта, буквально дышавшего ему в затылок, хотя их и разделяло расстояние в несколько метров. *** Первая остановка за время пути произошла в подлеске, возле небольшого родника, где все смогли напиться и напоить лошадей, а также перекусить. При этом разные группы студентов упрямо не желали общаться между собой, настороженно наблюдая друг за другом, словно ожидая какой-нибудь пакости. Когда же снова двинулись в путь, Эрстинэль вновь занял место рядом с преподавателем, а вот Мартинэль предпочел на этот раз ехать замыкающим. И все равно Эштон чувствовал его присутствие, словно эльф находился прямо за его спиной. Ночь путешественники должны были провести в трактире с многоговорящим названием «У дороги». Здесь им выделили пять комнат, четыре из которых должны были занимать студенты, а одна, самая маленькая, предназначалась для Эштона Дана и Мартинэля, неизвестно зачем отправившегося с ними. Однако, осмотрев все помещения, преподаватель вдруг заявил, что спать будет вместе с ребятами, а свое место уступает Эрстинэлю, чтобы родственники могли спокойно пообщаться, ночуя в одной комнате. Эри сразу же скривился: он предпочел бы остаться с однокурсниками, а не с дядей. А вот Мартинэль повел себя не менее странно: он просто выскочил из зала, где все собирались поужинать, громко хлопнув дверью. Однако его отсутствие долго не продлилось: стоило ребятам составить вместе столы, предназначенные для четырех посетителей, чтобы можно было спокойно разместиться всей группой, как эльф вернулся. Он присел на стул, слева от Эштона, и принялся с самым независимым видом ожидать, когда им подадут еду. Огневики, кстати, тоже последовали примеру шестикурсников, но подсаживаться за их стол не стали, а организовали рядом свой уголок, свысока поглядывая на воздушников и с опаской - на куратора, явно при этом что-то замышляя. - Мастер Дан, а почему с нами не послали некромантов? – Жано первым решился прервать повисшее за столом молчание, пока тучный трактирщик и его жена разносили и расставляли еду на столах. - Потому что им там делать нечего, - ответил преподаватель, задумчиво вертя пальцами деревянную ложку. Он вообще весь день был какой-то рассеянный, словно мысленно пребывал в другом месте. - Как это? Там же мертвяков куча. - Куча, - все так же бесстрастно кивнул Эштон Дан, – только они подняты шаманами, а не магами, поэтому некроманты там бессильны. Это другой слой магии, или обратная сторона, кому как удобно называть. И вы, между прочим, проходили это в первые годы обучения, так что советую напрячь память и все вспомнить. Пригодится. Резкий щелчок пальцами, сделанный преподавателем, заставил ребят вздрогнуть, а у соседнего стола, где сидели студенты восьмого курса, раздался гневный вскрик и звук бьющейся бутылки, из которой огневики втихаря решили разлить гномий самогон, прихваченный с собой в дорогу. - Я предупреждал, никакого горячительного во время практики, - голос мастер не повышал, но студенты его хорошо расслышали, так что их нестройное бурчание, раздавшееся в ответ, было встречено дружным смехом воздушников. - Мастер Дан, а Вы там были во время войны? – никак не мог успокоиться любопытный Жано, да и остальные не отказались бы послушать интересный рассказ о тех временах и сражениях. Хотя многие присутствующие за столом, будучи совсем молодыми, уже были наслышаны о войне с орками, но ведь одно дело читать хроники и слушать перешептывания взрослых, обсуждающих давние сражения, а другое - узнать все из уст очевидца. - Был. Я тогда только окончил академию, и мне было все равно, куда отправляться. Голос преподавателя звучал совершенно бесстрастно, но сидевший рядом Мартинэль едва заметно поморщился. Впрочем, никто из студентов на это не обратил внимания, поскольку все взгляды были прикованы к мастеру Дану. Даже огневики, позабыв о разбитой бутылке, придвинули ближе стулья. - Не знаю, что послужило причиной начала войны, кажется, кто-то кого-то оскорбил. По сути, оркам и темным эльфам нечего было делить: орки занимались выращиванием скота и жили в степях, кочуя с места на место, а темным эльфам принадлежали подгорья и все их богатства. Однако и те, и другие всегда славились своими воинами, а еще у них в почете были сила и честь. Только темные эльфы все же предпочитали сочетать силу и магию - лучшие мастера-некроманты и огневики чаще всего рождались именно у этого народа, - тогда как у орков магов не было, зато шаманство развито достаточно хорошо. Слыша хвалебные речи мастера, темные эльфы из огневиков чуть не лопались от гордости, а вот дракон бросил на него хмурый взгляд, когда преподаватель не упомянул его расу в разряде лучших мастеров огня. И только желание дослушать не позволило ему вставить свое замечание в рассказ. - Как бы то ни было, но обе армии сошлись в Лиирском ущелье. Была битва, в которой самое деятельное участие сыграли некроманты темных эльфов. Орки отступили, но ненадолго. Их шаманы придумали ответный ход, оказавшийся настолько невероятным, насколько же и губительным для армии темных эльфов, да и самих орков. Магия и шаманство в корне отличаются из-за основы образования силы. Маги пользуются собственной силой или преобразованной силой мира, тогда как шаманство – это совершенно иное приложение мировой энергии. Шаман не может совершить что-либо без должного ритуала. Чаще всего ритуалы проводятся заранее, при этом используется какой-либо природный материал для его закрепления, а потом, когда возникнет нужда, шаман пускает в ход свою наработку. Шаманы не теряют силу, как маги, выложившись в один удар, но и времени на подготовку к колдовству уходит намного больше, что в бою может быть смертельно опасно. - Эштон вздохнул и прикрыл глаза вспоминая. - Всю ночь шаманы пели и танцевали у костров. Нам было все хорошо видно со стен крепости, тогда она называлась Таано-Ла, «небо и земля», поскольку была построена драконами, отчего-то впоследствии бросившими ее. А утром, когда темные эльфы двинулись на орков, желая загнать подальше в степи, шаманство начало действовать: стоило первому темному эльфу переступить невидимую черту, как земля застонала. Это было страшно, многие тогда пали на колени и молились своим богам и богиням, моля о спасении. А потом начали появляться зомби: люди, орки, темные эльфы, животные и даже старые, окаменевшие корни деревьев, в древности произраставших на месте нынешней степи. Все это поперло наружу в поисках энергии, необходимой для жизни. Некроманты были не в состоянии контролировать нашествие шаманских тварей, да и сами шаманы оказались не готовы к подобному. С обеих сторон гибли воины, сразу же поднимаясь, чтобы снова ринуться в бой. Ничего более страшного я до того не видел. Все дрались против всех. Задача была одна – выжить и уйти как можно дальше с проклятого места. Как оказалось, шаманы наложили заклятие на саму землю, за что она их и покарала, ну и нас заодно. К стенам крепости нежить пробраться не смогла, так что спастись успели те, кто добрался до них, а также те, кто смог уйти на дневной пеший переход вглубь степи. Именно этот кусок долины оказался заражен обрядом шаманов. Он и сейчас несет на себе отпечаток тех заклинаний, хотя сами шаманы погибли в числе первых. Их убили, в надежде остановить колдовство, но дело в том, что после шаманского обряда заклинанием была напитана сама земля, так что смерть шаманов ничего не решила. Теперь, стоит на этой земле умереть хотя бы мыши или птице, как они становятся зомби. И, можете мне поверить, сотня мышей-зомби не менее опасна зомби-человека: они способны обглодать живого коня за считанные минуты, а потом тот, в свою очередь, становится ожившим мертвецом. Именно потому уже более двадцати лет тот район не могут очистить от нежити. Теперь там никто не ходит, а степь, прилегающая к крепости Янхо-Ла, превратилась в полигон для тренировки студентов. - А выжечь там все не пробовали? – разбил воцарившееся молчание Тирон-Дин-Айш, студент-дракон. - Пробовали. На следующий же день и попробовали, теперь там мало что вообще растет, а крепость переименовали в Черную Землю, вернее, если перевести дословно, это «очерненная земля». Огонь бушевал три дня, едва не запылала вся степь, так как ветер быстро распространил пламя дальше и его с трудом удалось погасить, но скверна на земле осталась, как и кости бывших воинов. Не все они рассыпались прахом от магического огня, а заходить вглубь территории и уничтожать все досконально желающих не нашлось. Постепенно жизнь в степи вернулась на круги своя, но Янхо-Ла так и осталась границей между миром живых и миром мертвых. Со стороны же степи проклятую землю ограждают каменные столбы, вытесанные самими орками как знак предупреждения. Несколько минут все молча переваривали услышанный рассказ, а потом молчаливый Брикс осмелился задать вопрос: - А что было в Кминере? Это же много южнее крепости Янхо-Ла. Как там оказалось столько нежити, что полуторатысячный город почти перестал существовать? - Вот это уже была работа некромантов-самоучек. Два брата, двенадцати и тринадцати лет, которые понятия не имели о своем магическом наследии, похоронили родителей. Разбирая после их смерти старые вещи на чердаке, наткнулись на учебник по некромантии и не придумали ничего лучше, чем попытаться вернуть родителей. Как детей пропустили местные маги, не заметив столь яркие таланты у себя под носом, – это теперь не важно. Мальчишки начертили пентаграмму вызова, но допустили ряд ошибок в начертании рун, да и само начертание оставляло желать лучшего. Плюс ко всему, ребята не смогли правильно принести жертву. В результате поднялось все кладбище, а там около тысячи лет хоронили жителей города, так что нежити было очень много. Я ночевал тогда в гостинице, на противоположном конце города. Когда проснулся, нежить уже вовсю хозяйничала на улицах. Причем так случилось, что городского мага убили одним из первых, он жил на самом краю кладбища. То ли врасплох застали, то ли еще что помешало. Пришлось мне поработать. - Мальчишки погибли? - Нет. Они сбежали, как только поняли, что все пошло не так, как они хотели. Уцелели чудом, и то только потому, что заперлись в подвале. Теперь их взял на обучение один из лучших некромантов нашего государства, достопочтенный Лаирим Ханшан. В магическую академию они не подходили по возрасту, но и оставлять такие таланты без присмотра было нельзя. - Так их не казнили? – тут же возмутился один из темных эльфов. – У нас такое преступление не осталось бы безнаказанным. - Наказание? А за что? За то, что они не поняли, с чем играть вздумали? Так тут вина тех, кто им вовремя не объяснил все последствия таких вот неосторожных поступков. Если бы они вызвали зомби, чтобы намеренно натравить их на город, тогда лишение силы и заточение – тут без вариантов. А так… Мальчишки на всю жизнь запомнили этот урок, а вид разоренного по их вине родного города - самое суровое наказание для них. - Надо некромантов вообще запретить, - тут же высказался Марко, сжимая кулаки. - Было и подобное в истории нашего мира, - Эштон тяжело вздохнул. – Вы же на первых курсах по истории проходили, чем закончился такой запрет, так зачем же вновь наступать на те же грабли? Нет, запрет – это не выход. Надо просто раньше выявлять детей с магическим потенциалом и учить их. Необходимо создавать школы магии, в которые попадут дети, не достигшие возраста совершеннолетия, а не дожидаться очередного Кминера. И снова в трактире повисла задумчивая тишина, пока один из огневиков не задал следующий вопрос: - Мастер Дан, извините, а Ваши волосы… это после Янхо-Ла или Кминера? Преподаватель, и так не слишком охотно делящийся воспоминаниями, тут же помрачнел еще больше. - Это было раньше. А теперь ужинать и спать, вечер воспоминаний окончен. Завтра выезжаем на рассвете, иначе не поспеем к закату в следующий трактир. Если, конечно, ночевка на свежем воздухе не входит в ваши планы. С этими словами мастер Дан встал и вышел на улицу. Мелкий дождик, донимавший путешественников весь день, наконец закончился, и ветер медленно гнал тучи на север, неторопливо освобождая от них звездное небо. Эштон вышел без плаща, а потому быстро замерз, но когда обернулся, чтобы войти в теплый трактир, чуть не вскрикнул: позади него стоял Мартинэль, перегородив проход и глядя на небо, совсем как сам Эш недавно. Чтобы попасть внутрь, надо было отодвинуть в сторону эльфа, но Дан вдруг понял, что не может к нему прикоснуться. Просто не может и все. Слишком свежи оказались воспоминания о произошедшем на выходе из портала. Пришлось остаться на крыльце, отодвинувшись как можно дальше и обхватив себя руками за предплечья, чтобы хоть немного задержать исчезающее тепло. Несколько минут на крыльце трактира царило молчание, а потом эльф тихо прошептал: - Как ее звали? - Кого? – не понял вопроса Эштон. - Ту, из-за кого изменились твои… - эльф замолчал, не договорив. Эш обернулся, чтобы взглянуть на него, и вздрогнул, увидев возле своей головы чужую ладонь: Мартинэль словно хотел прикоснуться к его волосам, но замер, не решаясь сделать это. Эштону внезапно захотелось сделать эльфу так же больно, как было больно ему самому, когда его отверг тот, кого Эш любил всем сердцем и душой. - Тебе так нужно знать ЕГО имя? - Нет, - рука эльфа дрогнула и исчезла, а голос стал так же холоден, как и окружающая их ночь, – просто захотелось узнать, из-за кого ты так… изменился. - Из-за того, для кого я стал восемьдесят шестым. А теперь позвольте пройти, я замерз. Мартинэль недоуменно вскинул голову, но сделал пару шагов в сторону, пропуская. Эштон зашел в трактир, стараясь не соприкоснуться с эльфом даже одеждой, словно тот был прокаженным. А оставшийся на крыльце Мартинэль еще долго пытался понять, о чем говорил человек, но так и не нашел ответ на свой вопрос.