Роковые слова

Всю ночь Эштон не сомкнул глаз, и дело было вовсе не в сопящих и похрапывающих парнях, спокойно спящих рядом, а в том, кто спал за стенкой. Сердце ныло в груди, потому что он был рядом и одновременно с этим неимоверно далек, а ведь им предстояло провести рядом четыре дня, да и потом еще неизвестно сколько. Директор так и не пояснил, зачем Мартинэль отправился с ними, а может, он и сам не знал. И ведь не спросишь у эльфа, зачем он едет со студентами: сразу же заподозрит что-то неладное, а привлекать к себе внимание лишний раз Эштон не хотел. Всю ночь он извел на продумывание планов, как, не выдавая своей заинтересованности, сплавить куда-нибудь Мартинэля, но ничего путного в голову не приходило. В результате мастер поднялся утром совершенно не выспавшись, с головной болью и ломотой во всем теле. Выбирающиеся из своих комнат студенты тоже жаловались на боли, особенно в спине и ногах, что не было удивительно. Учащимся хоть и преподавали все восемь лет боевые искусства, но регулярная верховая езда в программу обучения просто не входила, и теперь все студенты страдали, перетрудившись в седле. Один Мартинэль выглядел до безобразия бодрым, и только слегка покрасневшие глаза выдавали, что у эльфа тоже была не самая спокойная ночь. Быстрый завтрак, на скорую руку собранный зевающим трактирщиком, и горячий чай помогли немного взбодриться, так что, когда студенты во главе с преподавателем и замыкающим группу Мартинэлем тронулись в путь, Эштон уже не чувствовал себя таким уж больным и смог уделить внимание своим студентам. Через пару часов, оглядевшись, мастер заметил довольно приличное место для короткой остановки, а потому объявил небольшой привал и попросил воздушников подойти к нему. - Все щиты, которые мы с вами изучали, являются односторонними. То есть они позволяют отразить внешнюю атаку, тогда как изнутри вам или отряду под вашей защитой ничего не помешает действовать магией или оружием. Но бывают в жизни такие случаи, когда может потребоваться двусторонний щит, полусфера или сфера. В таком случае вы должны, перед тем как сделать завершающий жест, создать пальцами вот такую фигуру, - Эштон сложил пальцы щепоткой вокруг мизинца. – В общем-то не сложно, но требует некоторых навыков и разумности в применении. Если ошибетесь с постановкой щита, вполне можете пострадать сами и покалечить собственную команду. Вообще-то этот жест разучивают на восьмом курсе, но я думаю, что вы уже достаточно взрослые, чтобы понимать, когда и что следует делать, поэтому прошу: не подведите меня. А сейчас вы будете тренироваться в постановке щитов во время движения. Такая практика вам вполне может помочь в будущем. Вопросы? - Мастер, - Жано поднял руку, привлекая к себе внимание преподавателя, – а как мы поймем, правильно ли поставили щит? - А вы наберите в карманы мелкие камешки и, когда поставите щит, кидайте в него. Если отскочат, значит щит двусторонний, если пролетят – односторонний. Только, ради богов, не пришибите друг друга какими-нибудь булыжниками. И в лошадей не цельтесь. Кто останется без лошади, побежит следом своим ходом и с вьюками на спине. Рассмеявшись, студенты бросились врассыпную, собирая мелкие камешки и веточки. Огневики, глядя на веселящихся воздушников, заметно занервничали, предчувствуя, что именно на них и будут тренироваться. Заметив напряженость выпускников, Эштон немного поменял порядок движения, так что теперь впереди следовали огневики, а за ними - тренирующиеся воздушники, благо дорога была прямая и единственная. При этом мастер попросил Мартинэля на всякий случай ехать впереди, чтобы никто не сбился с пути, а сам всю дорогу до полуденного привала крутился среди своих студентов, поправляя, поучая и советуя. В результате воздушники на привале выглядели уставшими, но очень довольными; Эш чувствовал, что готов вот-вот заснуть в седле; огневики перешептывались, словно задумав что-то; а лицо Мартинэля напоминало небо перед грозой - таким хмурым стал эльф. Короткий привал - и снова лошади понесли своих седоков по дороге, немного уставшие студенты тихо переговаривались, а Эштон, вымотавшийся настолько, насколько мог себе позволить, дремал в седле, замыкая колонну. Мерный шаг лошади убаюкивал, зато Дан за весь день почти не вспоминал о Мартинэле. Почти. Трактир «Дубовая падь» мало чем отличался от предыдущего места ночлега. Дубы здесь, правда, не росли, так что причина такого названия была неясна, но комнаты и пища для путешественников нашлись довольно быстро. И снова Мартинэль сел за стол рядом с Эштоном, но не произнес за все время ужина ни слова. Впрочем, человек и сам не рвался разговаривать. Студенты с огневого факультета вновь сделали попытку распить что-то из запрятанной бутылки, введенные в искушение сонным видом преподавателя, но несчастную посудину постиг такой же конец, как и предыдущую. Разочарованно вздохнув, студенты-огневики принялись есть под тихие смешки воздушников. В остальном ужин прошел спокойно. По его окончании Эштон вновь вышел наружу, на этот раз прихватив теплый плащ. Чтобы чем-то занять себя, мастер прогулялся до конюшни, проверил, как устроили их лошадей, а когда собирался уйти, чуть не столкнулся на пороге с Эрстинэлем. - Мастер Дан, можно с Вами поговорить? - Можно. О чем ты хотел спросить? - Вы… у Вас с дядей что-то… - молодой эльф смутился, не зная, как правильнее задать вопрос, но Эштон и так все понял. Он положил ладонь на плечо эльфа и ободряюще сжал его. - Нет, у нас с твоим дядей ничего нет и быть не может, Эри. - Вот как? Уже Эри? – тут же раздался из темноты голос Мартинэля. – Ты так быстро забыл, что признавался мне в любви? Впрочем, у людей всегда была короткая память. Эри ахнул, услышав дядин голос, и тут же отступил, когда Мартинэль шагнул к ним из темноты, а вот Эштон и не подумал отступать. Он гордо вскинул голову и направился к трактиру, не желая вступать в пустые пререкания и что-то пояснять. - Значит, со мной у тебя не получилось, так за племянника решил взяться? – спустя мгновение настиг мастера голос старшего эльфа, полный ядовитого сарказма. - Что? - опешив от столь необоснованного упрека, Эштон развернулся, все еще не веря тому, что услышал. - Что слышал. Старость на пороге, так ты за мальчишку взялся? Неужели постарше никого соблазнить не удалось? Дальнейшее Эш плохо помнил. Глаза заволокло кровавым туманом, и Дан выбросил вперед руку, сбивая Мартинэля с ног и впечатывая его в стену конюшни. Еще немного - и от эльфа осталось бы мокрое место, но свершиться непоправимому не дал Эри, с криком бросившийся к мастеру и схвативший его за руки. Тут же из трактира хлынули студенты, привлеченные шумом с улицы. Выкрик Эри и голоса подбежавших учеников заставили Эштона очнуться. Ни слова не сказав, он развернулся и ушел в трактир. Когда суета улеглась и студенты разбрелись по комнатам, Эрстинэль подошел к стоявшему в углу, у камина, преподавателю. - С ним все хорошо, - тихо произнес эльф, отчего Эштон вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и благодарно кивнул. Сделав пару шагов в сторону лестницы, ведущей к комнатам, Эри остановился. - Вы ведь любите его? Дядя рассказывал мне, что Вы признались ему в любви на выпускном вечере. - И что? С тех пор прошло больше двадцати лет. Я удивлен, что он вообще об этом помнит. - Помнит. И сожалеет, что вы тогда повздорили. - Повздорили? – Эш невесело хмыкнул, закрыв глаза и покачав головой. – Я тогда был влюблен в него по уши. Глупый человечек. А он обозвал меня лгуном и сказал, что я могу встать в очередь и номер мой восемьдесят шестой. - Но… он не мог… - тихо выдохнул Эрстинэль, а мастер горько рассмеялся, и от этого звука в груди молодого эльфа болезненно замерло сердце. - Мог. - Я поговорю с ним… - Нет, - Эштон отошел от камина и остановился рядом с Эрстинэлем. – Нет. Прошлое должно остаться в прошлом. Иди отдыхать. Впереди три дня дороги. *** На следующее утро выпал небольшой снежок, но к обеду растаял, превращая дорогу в скользкое месиво, так что к месту ночевки все добрались грязными и продрогшими, но на этом приключения завершились. Больше путешествие до Янхо-Ла не принесло никаких неожиданностей, если не считать бесплодных попыток огневиков все же приложиться к гномьему самогону. Эштон и Мартинэль не просто не разговаривали: каждый из них делал вид, что другого не существует, и за ужином они сидели за разными столами, причем обязательно спиной друг к другу. Янхо-Ла предстала перед путешественниками после полудня. Ее смотровые башни темнели на фоне серого неба, флаг королевства лениво развевался на центральном шпиле, а высокие стены казались неприступными. Начинающийся дождь заставил всадников поторопиться. Ворота со скрипом распахнулись, впуская путешественников внутрь, на мощенный камнем двор, где их уже ожидали темный эльф - комендант крепости - и маг-целитель, эльф-полукровка, не только следящий за здоровьем воинов, но и обеспечивающий быструю связь с внешним миром. Стоило Эштону спешиться, как маг подскочил к нему, схватил за руку и начал иступлено трясти, не в силах внятно выразить свое восхищение словами. - Эштон Дан, какая честь для нас. Я даже представить себе не мог, что когда-нибудь смогу пожать руку человеку, отказавшемуся от звания магистра и прозванному в народе Белая Смерть. Эштон смутился, когда его встретили с таким напором, а студенты застыли рядом с раскрытыми ртами. Воздушники, уже «вычислившие» своего преподавателя, усмехались, с превосходством поглядывая на своих партнеров по практике, хотя о том, что мастер отказался от звания, слышали впервые. А вот огневики оказались ошеломлены настолько, что многие забыли дышать, глядя на человека-легенду. Мартинэль, стоя за спинами студентов, тоже был удивлен. Он слышал о человеческом маге, прозванном Белая Смерть, но даже представить себе не мог, что это его Эштон. А уж то, что кто-то может отказаться от звания магистра, эльф вообще считал невероятным. Люди, столь падкие на славу и почести, просто не могут… или могут? Мартинэль смотрел на смущенно покрасневшего Эша и понимал, что ничего не смыслит в людях. - Простите, с кем имею честь? – наконец смог вставить слово Эштон в пламенную речь встречающего их мага. - Ох, простите мне мою порывистость и несдержанность, просто мы тут совсем одичали, а тут такая радость, как два десятка новичков… впрочем, я снова отвлекся. Тарсий - маг-целитель, травник и капельку ясновидящий. А это наш комендант, Райш Темный Волк. Судя по ревнивому взгляду, брошенному на Эштона комендантом, маг крепости был не только подчиненным темного эльфа, но и возлюбленным. После взаимных расшаркиваний и краткого знакомства Эштону и Мартинэлю показали их комнаты в главном здании, а студентов устроили в пустующей казарме. С тех пор как степь стала проклятой землей, отпала необходимость в большом количестве солдат. Караваны орков через эту местность больше не ходили, а мертвецы не в силах были покинуть проклятые земли, так что и с этой стороны держать большой гарнизон в Янхо-Ла было нецелесообразно. Обед был накрыт в большом зале, на первом этаже. Студенты быстро познакомились с воинами крепости. В честь знакомства Эштон позволил своим подопечным выпить немного сидра, поданного к столу. На этот раз огневики даже не попытались провернуть трюк с более крепкими напитками, но совсем не потому, что те закончились. Просто выпускники решили не рисковать целостностью последних бутылок. После обеда студентам провели краткую экскурсию по крепости и ее окрестностям, но соваться в проклятые земли Эштон запретил. - Туда мы отправимся завтра и будем в парах отрабатывать уничтожение нежити: маги огня атакуют, воздуха – ставят защиту. Мартинэль с ними не пошел, предпочтя запереться в своей комнате, и даже еду попросил доставить ему туда. В целом ужин прошел спокойно, только маг крепости как-то все время ерзал на своем стуле. - Что-то случилось? – не выдержав, поинтересовался сидевший слева от Тарсия Эштон, на что получил неопределенное пожатие плечами. - Сам не пойму. Нехорошее такое предчувствие, словно что-то надвигается. Что-то очень опасное. - А где, что, откуда? – тут же забеспокоился Эш, да и комендант, сидевший справа от мага, выглядел не менее взволнованным. - Не знаю. Дар предвидения у меня очень слабый. Может, с утра будет ясно, чего и откуда следует опасаться. - Это как-то связано с нами? С нашим прибытием в крепость? На миг задумавшись, Тарсий отрицательно помотал головой. - Нет, опасность исходит не от вас. - На мгновение зажмурившись, маг замер, затаив дыхание, но потом шумно выдохнул и вновь покачал головой, прикусив нижнюю губу. - Нет, не могу. Словно стена тумана отгораживает меня от опасности. - Значит, будем ждать утра, - проговорил комендант, решительно пододвигая магу бокал с ягодно-травяным напитком, который Тарсий выпил, благодарно кивнув. На этом разговор и завершился. Когда ужин подошел к концу, Эштон посетил казарму, в которой разместили его студентов. Убедившись, что никто из двадцати его подопечных ни в чем не нуждается, мастер отправился спать. Уснуть сразу не удалось, видимо, дурные предчувствия мага-целителя сыграли в этом свою роль. В голову лезли самые разные мысли, но чаще всего Эштону вспоминалась их с Мартинэлем ссора в самом начале путешествия, а еще никак не удавалось понять, зачем эльф увязался за ними? Может, именно из-за него и было так тревожно Тарсию? Может, эльф задумал какую-то пакость? Но ведь тут его племянник, не станет же Мартинэль ему вредить? Тогда откуда ждать неприятностей? Вот так Эш и маялся, ворочаясь с боку на бок, пока сон все же не сморил его. Разбудили же мастера грохот в дверь и выкрики: - Господин маг, проснитесь! Откройте! Соскочив с кровати, Эштон бросился к двери, на ходу натягивая брюки. Щеколда быстро отъехала в сторону, и Дан рванул дверь на себя, чтобы увидеть в коридоре встревоженного, можно даже сказать, перепуганного коменданта. Тут же соседняя дверь отворилась, и в коридор шагнул Мартинэль, хмуро оглядывая поднявшего шум темного эльфа. - Тарсий… - тяжело дыша, заговорил комендант. – Он с криком сел на кровати, а когда я попытался его растормошить, сказал: «Смерть наступает. Останови ее». И отключился. Я его тормошил, тормошил, а он не приходит в себя, только стонет. Бросив быстрый взгляд в окно, Эштон увидел, что светлая полоса на востоке предвещает скорый рассвет. Мешкать было нельзя, и потому мастер подхватил рубашку, кивнув коменданту. - Идемте. Надо спешить. - К Тарсию? - Нет. Он ясновидящий, и такая потеря сил после всплеска дара для них обычное явление. Поспит часик и будет вновь полон сил. Идем на стены, а лучше - на смотровую башню. Нужно осмотреться, и усильте патрули на стенах. На всякий случай. Мартинэля никто не звал с собой, но он поспешил за всеми, прихватив плащ, о котором Эштон вновь забыл, так что выйдя на холодный ветер, поежился, передернув плечами. Солнце только поднималось, и сумерки властвовали над миром, не давая как следует рассмотреть происходящее вокруг, но Эшу все же удалось что-то увидеть, и он указал в ту сторону рукой: - Вон там, видите? Далеко в проклятых землях мерцал огонек, словно кто-то разжег там костер. - Что это может быть? – забеспокоился комендант, подходя ближе к парапету. Эштон в ответ пожал плечами, соображая, что можно сделать, чтобы как можно быстрее разобраться в происходящем, а вот Мартинэль развел руки в стороны и что-то забормотал. Между его ладонями разгорелся огонек, постепенно увеличивающийся в размере, пока не вырос до приличных размеров. Еще несколько слов, резкий хлопок - и вот перед лицами присутствующих завис магический шар, показывая то, что происходило далеко от крепости, в сердце проклятых земель. - Шаман, - тут же опознал мастер Дан прыгающего и завывающего у костра орка. Он вертелся и подпрыгивал, стуча в большой бубен, к которому были привязаны шкурки мелких зверьков, черепа и ленты. Черепа разевали рты, словно подпевая, а шкурки извивались, будто желая соскочить с бубна и броситься прочь от шамана. А вокруг костра, на границе света и тени, стояло несколько десятков мертвецов-орков, за которыми виднелись не более живые лошади и еще какие-то звери. - Жуткое зрелище, - выдохнул дрогнувшим голосом комендант. – Что он делает? - Непонятно пока, - ответил Мартинэль, вглядываясь в происходящее. Тем временем шаман вдруг остановился, вытащил нож и полоснул себя по предплечью, чтобы тут же вновь начать «танец» с бубном. Эштон же, вскрикнув, отшатнулся: - Он собирается раскрыть границы проклятых земель.