Затерянное королевство

С берега бескрайнего океана доносился легкий бриз, приносящий с собой солоноватый влажный воздух, так прекрасно подходящий для привезенных из окрестностей Валлинора высокорослых раскидистых деревьев. Среди буйной зелени, окутавшей плоскогорье располагался белокаменный королевский дворец, поражающий своими немыслимыми сводами и количеством остроконечных башен, направленных в аквамариновое небо. К самой величественной обители вела длинная каменная лестница, высеченная прямо в горных уступал, резко меняя свое направление в зависимости от уклона. У подножия плоскогорья для королевской детворы организовали небольшую надежную площадку, где вдоволь выгулявшиеся сорванцы смогли мирно передохнуть, подкрепиться или послушать очередную поучительную историю об иных мирах и их основателях. Недалеко от постройки слышались ребячьи веселые голоса, носившихся среди прерии. Мальчишки затеяли игру с дикими, но смирившимися с вынужденным соседством фёрфурами. Некоторые из ребят, сломя голову, бросались навстречу к зверям, едва успевая уворачиваться от их острых рогов. Из своего надежного укрытия за безумной игрой наблюдал старший сопровождающий, всегда находящийся подле королевских выкормышей. От его зоркого глаза не могла утаиться опасность, даже когда между ним и детьми было расстояние в несколько миль. Загорелое лицо альва окаймляли русые пряди, сплетенные на затылке в причудливую косу, открывая только острые кончики ушей. На правой щеке угадывался бледный рубец, оставленный в тяжелой схватке с Темными Эльфами. На гордо расправленных плечах по старой привычке болтались бронированные латы. Матовым отблеском от солнца играли вставки из анобтаниума в повседневной военной форме. Такие как он были на хорошем счету у правителя, таким воинам доверяли самое ценное, таких называли паладины. Скрестив руки на груди, мужчина облокотился о каменный выступ широкого прохода постройки. В целом площадка была сложена из того же камня, что и дворец. Ее высокие, доходящие до самых нижних веток Дерева Мудрости, арки смыкались в тесный союз. Невесомые газовые занавески безвольно путались в проемах под дуновением океанического ветра так и не собранные желанными гостями. Из мебели здесь имелись два буфета, заполненные позолоченной посудой для трапез на свежем воздухе, несколько удобных диванчиков, обитые красной с золотом порчей, две длинные широкие лавки, усыпанные мягкими подушками разных цветов. На широком потрепанном временем столе хаотично лежали цветные мелки и несколько разрисованных листов пергамента. Их свободные уголки загибались всякий раз, когда налетал еле уловимый порыв. Склонившись над одним из пергаментов, светленькая девчонка, по человеческим меркам, лет пяти, старательно выводила линии, добавляя в скучные, на ее взгляд, рисунки побольше ярких красок. Ровные, как прутья, волосы стягивала тугая повязка, не давая норовящим выскользнуть локонам оказаться на свободе. Большие голубые глаза внимательно следили за продвижением цветного мелка по зернистой поверхности бумаги. Слегка заостренные кверху ушки слышали все, что творилось вокруг площадки. Кончик любопытно выглядывающего языка зажало между неровными передними зубами и нижней губой. Пустота от недавно выпавшего молочного зуба даже при легкой улыбке привлекала к себе внимание, не говоря уже о заметном дефекте речи, как только юное создание открывало рот для очередного вопроса. Сопровождающий окрикнул ребят, привлекая к себе внимание некоторых из них. Визг поубавился, но это не означало, что они готовы оставить забавную игру и двинуться ко дворцу. - Эладар, я хочу пить! - Выпалил огненно-рыжий парнишка с раскрасневшимся лицом, подбегая к высокому, стройному альву. - Не стоит слишком близко подбираться к фёрфурам, - ровным спокойным голосом заметил мужчина, наливая из продолговатого кувшина родниковую воду в бокал. И, слегка наклонившись к уху мальчишки, почти прошептал, - У них есть слепая зона и, если стать на коленки, можно незаметно к ним подкрасться. Мальчик расплылся в благодарной улыбке, мгновенно вообразив свои будущие маневры. Он вернул сопровождающему опустевший бокал и со всех ног бросился обратно к товарищам. Воин покосился через плечо на девочку, по прежнему корпящую над столом, и, убедившись, что у нее все в порядке, вновь занял свой негласный пост. Спустя несколько часов, уставшие, но довольные собой мальчишки вернулись в каменную постройку. Одежда будущих правителей изрядно пропахла потом и сухой землей. У каждого, как трофеи, зияли дыры на дорогих нарядах, в коих они спустились в прерии для активной игры. Мокрые, спутанные волосы прилипли к лицам, от чего ребятня была похожа на кучку голодранцев, случайно забредших в эти волшебные места. Их открытые, по-детски чистые души переполняли эмоции. Шумно ввалившись, они размахивали руками, обсуждая кто, по их мнению, оказался наиболее проворным, кому и сколько раз подряд удалось перехитрить бестолковое животное. Замыкал процессию, заметно хромая, темноволосый мальчик, худощавый, с заостренным подбородком. Маленького роста парнишка, с квадратным лицом и угольно-черными глазами осекся на полуслове, загородив собою путь к мягким диванам друзьям. Он с открытым ртом, как рыба открывая и закрывая его, смотрел на потертый стол, вытянув вперед толстенькую руку. - Ты!? - Визгливо закричал он, и его черные глазки гневно сверкнули. - Ты испортила мой рисунок! Мальчишки замолчали, одновременно повернувшись в направлении вытянутой руки. Желтый мелок с щелчком хрустнул так и не добравшись до края пергамента. Нехотя оторвавшись от неоконченного шедевра, голубые глаза девочки посмотрели на брата с искренним непониманием. Тонкие, еле различимые брови поползли вверх, от чего глаза казались еще больше. - А это что?! - Задыхаясь, выпалил растрепанный блондин, превосходящий остальных своим физическим развитием. Он вырвал из-под руки девочки лист, на котором был изображен высокий, крепкий воин в красном развивающемся на невидимом ветру плаще, сотрясая над головой молотом. Воина окружали порхающие птицы, ярко-зеленая трава у ног и улыбающееся недорисованное солнце. С отвращением швырнув лист обратно, мальчишка, гордо задрав подбородок, шагнул в сторону. - Да она все измулевала! - Горько сетовал третий, рыжий паренек, отнимая рисунки у девочки и рассматривая каждый. - Эладар! Куда ты смотрел? - Ваша безопасность для меня важнее, милорд, - спокойно ответил альв, чуть заметно склонившись в его сторону. - Вы сами отказались принять миледи в свою игру, поэтому она нашла себе занятие по душе здесь, в тени Древа Мудрости. - Эта глупая девчонка все испортила! - Продолжал негодовать черноглазый. - Я хотел подарить пергамент отцу, а теперь им осталось только... - Милорд! - Учтиво перебил его сопровождающий, догадываясь о непристойностях, готовых сорваться с обиженных уст. Он улыбнулся краешками рта, поглядев сквозь свод арки на востоке. - Мне показалось, вон там притаилась химера. Уверен, что ваши отцы будут бесконечно рады увидеть своих чад со столь гонористой живностью. Это их позабавит куда больше, чем лист пергамента. Быстро обернувшись туда, куда смотрел дальнозоркий воин, мальчишки различили среди высокой травы фигуру удивительного создания. У химеры длинное тело, увенчанное спереди маленькой головой с птичьим клювом, а сзади хвостом ящерицы. Узкие недоразвитые крылья торчали по бокам, создавая некоторые проблемы в преодолении препятствия, зато в погоне за добычей или бегстве от опасности помогали маневрировать на поворотах. Не сговариваясь, мальчишки на цыпочках бросились к выходу, шепотом распределяя между собой позиции. Один из них остался в постройке, тяжело опустившись на диван и потирая ногу. - А ты чего не пошел? - Шепелявя, спросила девочка, собирая с пола разбросанные братом рисунки. - Не хочу, - грубо отрезал мальчик, и его губы вытянулись в тонкую полоску. - Они с тобой тоже не хотят играть? - Наконец приобретя зрителя, малышка продолжала расспросы. - Отстань! Темноволосый парень резко встал с места, от чего боль в ноге пронзила его тело с невероятной силой. Он неожиданно для себя коротко вскрикнул, молниеносно зажав рукой рот и опускаясь на скамью. На его испачканном лице на мгновение появилось выражение муки, но уже через секунду превратилось в равнодушие и гордое превосходство. Его изумрудные глаза метнулись к собеседнице и тут же принялись изучать шершавую кору дерева. Девочка сложила пергамент на край стола, мурлыкая под нос какую-то мелодию, обогнула длинный стол и поравнялась с мальчиком. - Сильно болит? - С сожалением спросила она, склонившись над протянутой вперед ногой. Он ничего не ответил, крепко сжав зубы, игнорируя вопрос. Тихое мурлыканье продолжилось, но теперь мальчик мог различить отдельные слова на непонятном ему языке. Девчонка провела маленькой ладошкой в нескольких миллиметрах над штаниной и высоким сапогом, громко вздохнула и вернулась на свое место, как ни в чем не бывало. Боль в ноге исчезла, что приятно удивило мальчугана. Сначала он исследовал травму, окончательно убедившись в ее полном отсутствии, а затем, перемахнув через лавку, присоединился к подруге. - Что ты сделала? - Нетерпеливо прошептал он, положив подбородок на руки. - Мама меня научила, - хвастливо бросила девочка, гордясь тем, что все-таки его заинтересовала. - Я часто падаю и, чтобы никому не надоедать сама себя лечу. - Но как? - Зеленые глаза блестели от восторга. - Мама сказала, что мальчишки не могут так. Что этим занимаются только хранительницы очага. Снова по пергаменту заскрипел мелок, оставляя за собой широкий красный след. Беседа прервалась, и парень стал, молча, наблюдать за кардинальными изменениями в изображении, где, поставив ногу на распластанное тело великана, стоял непропорциональный охотник с явно довольной ухмылкой. Наблюдающий за всем сразу альв, медленно окинул взглядом окрестности, убедился, что детям ничего не угрожает, и подсел к столу. - Ваш брат, миледи, остался недоволен тем, что вы немного подкрасили его портрет. - Мягкий голос разливался в тишине умиротворяюще. - Я только хотела добавить радости, - оправдывалась кроха, ломая пальцы. - Вот, смотрите! Она симметрично разложила листы на гладком столе, повернув их в направлении собеседников. - Тут, - она указала на пергамент с изображением какого-то праздника и стоящим в центре хоровода царя в золотой короне, - Фрейр танцует с друзьями. Его назначили главным и доверили королевство. - А это ваш брат Астрей? - Учтиво кивнув в сторону, только что преобразованного великана и охотника, спросил Эладар. - Да. Как будто они играли в догонялки и великан просто споткнулся. - Узнаю Тора! - Ледяная усмешка вытянула тонкие губы черноволосого мальчика в кривую линию. - Носится со своим молотом. А почему над ним солнце? Он же у нас громовержец!? Забравшись с ногами на лавку, девочка легла на столешницу. Ее тонкая ручка потянулась к рисунку с воином в красном плаще, поправила ровный строй листов и исчезла под прижатой к столу грудью. - Просто солнышко вышло посмотреть на него, разогнало тучи и улыбнулось. - А здесь вы ничего не исправляли? - Повернув от окна загорелое лицо, альв взял в руки пергамент с видом на океан. - Нет, - мотнула головой миледи, кусая указательный палец. - И так красиво. - Это я рисовал, - смущенно опустив глаза, тихо сказал мальчик и отвернулся. Он надеялся, что прибегут друзья и заполнят собою то неловкое молчание, которое повисло под сенью старого Древа. И предчувствия его не подвели. Вспотевшие мальчишки, втащили на площадку длинную тушу. Весьма довольные уловом, они наперебой выкрикивали похвалы, шмыгали носами и заново пересказывали о своих ощущениях. Пытаясь вырваться на свободу, химера дергала связанными лапами, издавая при этом клокочущие звуки. Ее ободранный хвост стиснул своими пухлыми ручками черноглазый мальчуган, глаза которого блестели от удовольствия. - Ну, Тор! Ты здорово придумал окружить эту гадину. - Растягивая слова, словно смакуя их, улыбался рыжий. Он кинул циничный взгляд в сторону зеленоглазого товарища, - Если бы с нами был Локи, эта тварь его точно размазала по земле. - Не правда! - Неожиданно выпалила девочка, вскакивая с места. - Он тоже хороший воин! Мальчишки замерли, уставившись на нее, а потом громко расхохотались. - Да у тебя уже и подружка завелась!? - Ревел от смеха Тор, хватаясь за живот. - Смотри, сестренка, - уже икая, пропищал Астрей, - с таким воином можно всю битву проиграть. У него на уме расчеты, а враг подождет... - Покурит в сторонке, - проглатывая на выдохе слова, закончил рыжий. - Жених и невеста, - принялся дразнить черноглазый, но встретив серьезный взгляд сопровождающего, бросил свою затею. Локи крепко сжал кулаки, даже не удосужив взглянуть на обидчиков. На бледном лице не отражалось никаких эмоций, только плотно сжатые челюсти и тонкая полоска губ, выдавали его состояние. Проглотив обиду, он первым направился к выходу. Эладар выпрямился над утихающими детьми, что означало "пора домой". Он крепкими руками перехватил у мальчишек бьющуюся в конвульсиях химеру, перебросил ее через плечо и машинально поправил форму.