Еще один шанс

      За окнами небольшого зала, где часто собирался Малый Совет Кланов, обсуждавший как текущие, так и «чувствительные» вопросы, поливал стеною ливень. Казалось, что хватит одного мгновения, чтобы промокнуть с ног до головы. Нередкое явление в тропических регионах, кстати, приносящее как пользу, так и наносящее непоправимый вред. Две стороны одной медали, как говорят некоторые - почти в любом событии можно найти как хорошие, так и отрицательные стороны. Это касается всех сторон жизни, различается лишь контекст и последствия для вовлеченных лиц.       Лица собравшихся были в тон погоде – такие же мрачные и сосредоточенные. События последних нескольких лет еще больше укрепили их в мысли, что вокруг родного селения сгущаются тучи, которые сейчас свинцовым покрывалом затянули небо и практически парализовали жизнь в Конохагакуре и ее округе. Могучий глава клана Акимичи в уме подсчитывал убытки с владений, находящихся в горных и предгорных районах – все шло к тому, что там пройдут сели, уничтожающие подходящий урожай, труды сотен рабочих нескольких последних месяцев. А вот его друг и товарищ, возглавлявший семью Нара, мог бы быть более довольным – в такую погоду было трудно привлечь его к какой-либо отвлекающей, нудной деятельности. Если бы только не собрание…        Мрачной тенью в дальнем углу, оставаясь одновременно незаметным и привлекая к себе массу внимания, сидел сухой старик, затянутый во все черное. Один вид на его лицо, испещренное возрастом, ранами, одна из которых была скрыта простенькой повязкой, усиливал давящие от погоды ощущения многократно. Казалось, что он сам является порождением тьмы, которая словно бы расползалась во все стороны от него, намереваясь поглотить собравшихся, высосать из них все силы.       Шорох и скрип дерева по направляющим привлек внимание к дверям, в которых появилась мрачная - больше обычного - женщина, на прекрасном лице которой проступило несколько морщин (знающий бы секрет ее был бы не в состоянии сказать, что было причиной - усталость или же банальный сбой техники), занимая свое место во главе собрания. Обменявшись короткими, молчаливыми приветствиями согласно этикету, она села, почти сразу «сталкиваясь» с сухим и главным вопросом, заданным бледнокожим мужчиной, молочно-белые глаза которого, без зрачков, словно пытались прочесть мысли Пятой Хокаге:       — Что вынудило вас собрать нас сегодня?       Внимательно посмотрев на собравшихся, покосившись в сторону двери, словно ожидая появления необъявленного участника собрания на правах гостя, вроде того же старика Джирайи, она бросила:       — Орочимару.       — Мне казалось, он мертв. - Первым произнес Акимичи, нахмурившись. - Неужели этот монстр сумел обмануть вас снова?       — Он здесь. В Конохе, - выпрямившись, став тем самым больше похожей на статую, выдохнула женщина. Реакция оказалась весьма бурной – не было, разумеется, криков, подпрыгиваний, однако и без того I'mтяжелая атмосфера стала еще более удушающей, ведь к мрачности одного старика, проблемам с погодой, из-за погоды и без погоды добавилось то, что можно назвать ударом под дых.       — В цепях и кандалах, в ожидании скорого суда? - поинтересовался глава клана Яманака, покосившись на своего соседа с внушительными телесами, который будто бы становился больше от распиравшего его недовольства.       — Едва ли даже несколько команд АНБУ, следящих за выкачиванием чакры из его тела, способны долго удерживать его под контролем, - с кислым видом пробормотал Шукаку, который то ли догадывался, то ли знал всю подоплеку дела.       — И данную новость объявили бы всем, а не только лишь узкому кругу, - тихо, но так, чтобы быть услышанным каждым, заявил «серый кардинал», сверля напряженную каге взглядом единственного глаза. - Что же случилось на самом деле, Цунаде-сама?       — Он попался на попытке получить доступ к останкам Пейна, - на несколько мгновений женщина замолчала, собираясь с силами. - После чего я получила согласие на объединение усилий против общего врага.       Тяжелое молчание, «кричащее» на уровне эмоций различными оттенками, весьма бурно, как море в период бури, было прервано холодным голосом старика:       — Прошу прощения, вы дали Орочимару доступ к тому, ради чего он пришел? - ни намека на угрозу, но каждый из присутствующих ощутил в его тембре что-то свое, чрезвычайно неприятное.       — В качестве залога дальнейшего сотрудничества, - кивнула Тсунаде.       — Попрошу пояснить ваши действия.       — В результате тяжелых боев тела так называемых Шести Путей приходилось уничтожать без оглядки на сохранность ценных образцов, - бросив взгляд в сторону ленивого стратега, женщина уловила едва заметный кивок. - Кукловод, он же Нагато, был уничтожен в результате боя с джинчурики, который сыграл огромную роль в отбитии нападения. Голова превратилась в ошметки, не представляющие какого-либо научного или иного интереса, в отличие от всего остального. На сегодняшний день едва ли кто-то, кроме Орочимару, сумеет выжать максимум из того, что у нас есть на руках.       — И вы готовы, после всего, что он сотворил…? - голос Акимичи едва не скатился в рык. Лишь один Хьюга сохранял стоический вид, хотя в плане эмоций не слишком отличался от общего настроя.       — Как и в случае с Сунагакуре, ставшей нам верным союзником впервые за долгие годы. Равно как и Туман, вставший на путь исправления лишь благодаря тому, что им дали второй шанс. У каждого из нас есть свои резоны и вопросы к другим селениям, - тяжело выдавила из себя каге, подняв глаза, будто бы пытаясь взглядом донести до каждого искренность своих слов. - Ради победы над общим врагом, который угрожает всем и каждому.

***

      Несмотря на общую деградацию в плане как снабжения необходимыми материалами, так и изношенность и общее устаревание оборудования, старый ученый, с едва функционирующим (на «приемлемом уровне») телом, с увлечением, делающим честь молодым и пытливым, копался в останках того, что осталось от напавших на Коноху. Будучи не скованным моралью или сожалением, он оказывался прекрасным вариантов для прорывов в понимании малоизученных вопросов, и одновременно совершенно неуместным существом, когда речь заходила о чем-то вроде сохранения, уважения, хотя бы к тем же предкам или умершим. В другом мире он вполне бы мог загреметь на скамью подсудимых, где ему бы впаяли пару-тройку пожизненных, или приговорили к смертной казни. Ах да, его же пытались и тут убрать… обиды на незадачливых «исполнителей» он не держал, как и на лиц, приказ отдавших. Зачем? Это не стоило внимания, даже предоставило некоторые возможности, многие из которых, к сожалению, оказались тупиком.       Были ведь и преимущества, весьма сомнительные, совершенно относительные, но все же! Например, меньшая ограниченность во времени, если не углубляться в вопрос его продления. Не то чтобы он отказался от планов заполучить себе более совершенное тело-носитель, просто текущее положение потребовало изменения приоритетов, на которые он с легкостью пошел. Тем более, имея такую поддержку, как сейчас. И дело было не в отложенном, зыбком, эфемерном «очищении» имени с последующей легализацией, о нет! Просто снижение барьеров и проблем с изучением занятных образцов. Конечно, для большего эффекта нужно было соответствующее оборудование, и он знал, где его достать. Подробно изложив порядок и особенности получения доступа к спрятанным своим лабораториям, он все равно в голове подсчитал процент ошибок, которые будут допущены исполнителями, равно как и рост вопросов и недовольства в отношении его текущего положения. Но то были проблемами каге, не его!       Неожиданным бонусом оказалось то, что некоторые из старых ассистентов оказались живы, и даже продолжали работу над теми идеями и проектами, которые он успел забросить, разочароваться или вовсе забыть. Результаты изысканий волновали сейчас мало, не то, что сейчас занимало его мысли, просто наличие мало-мальски расторопных разумных снижало затраты на рутинные, но оттого не менее важные, манипуляции. Самое главное - к огромному сожалению - оказалось утеряно. Несколько быстрых экспериментов показали, что побочные риненганы, вставлены в глазницы трупов-марионеток Техники Шести Путей напрямую зависели от главных, основных глаз, обладателем которых был Нагато Узумаки. Будучи уничтоженными в бою с «неизвестным противником», оставившим после себя отчетливые следы чакры биджу, они превратили в бесполезные субстанцию и конструкты в останках Путей. С каким удовольствием он вскрыл бы нутро этого наглеца, заодно исследуя суть Девятихвостого, однако это может осложнить его шаткое положение настолько, что возможные перспективы начисто перекрываются потерями во времени, ресурсах и всем остальном. Приходится довольствоваться тем, что есть. Тем более, что разум постепенно вспоминал опыт участия в этом проекте, в бытность работы с Акацуки, и он надеялся, что в итоге сумеет решить несколько проблем, связанных с прискорбной необходимостью периодической смены тел, их ускоряющегося изнашивания.       К не меньшему сожалению, не только глаза с додзюцу – сама голова была представлена из мешанины костей и оставшихся после не самого бережного хранения тканей, где среди мужских образцов, принадлежавших, вне всяких сомнений, представителю клана Узумаки, затесалось несколько женских. Бледнокожий ученый попытался вспомнить, кто именно постоянно крутился рядом с лидером отступников. В процессе исследования он обнаружил некоторые особенности, которые лишь усугубили сожаление о уничтожении ее тела наравне с трупом Нагато. Кажется - если память не врет - девушка владела уникальной техникой превращения бумаги во что только пожелает. Подобная утрата ранила его душу сильнее самой судьбы прежнего владельца. Прочие детали были менее примечательными – сильное истощение тела на фоне высокоразвитой чакросистемы ясно говорили о том, что Пейн-Нагато большую часть времени «проводил» в куклах-Путях, наплевав на собственное состояние. Возможно, девушка была не только телохранителем и советником, но и просто следила за тем, чтобы Узумаки не умер. Учитывая большие возможности, которые давали гены «красноволосых», Шесть Путей могли уничтожить создателя за более короткий срок.       «Возможно ли, что гены рода дали положительный эффект для самих Путей в плане устойчивости в период продолжительного использования?»       Отличный вопрос, ответ на который было невозможно получить без натурного эксперимента. Возможно, в Дожде, в бывшей резиденции местного лидера, остались неиспользованные тела, но кто сказал, что после подобного сокрушительного провала выжившие, следуя заранее подготовленным планам, не перенесли все в другое убежище? Возможно, у них есть свои возможности если не по воскрешению Нагато, то по активации оставшихся целыми Путей? Кто тогда будет использовать технику? Ученый попытался подсчитать, на основании имеющихся данных, кто из известных членов выжил и был способен на подобное. Получалось негусто, с массой допущений и неизвестных переменных.       На ум приходил мрачный гений-убийца рода, предотвративший мятеж родни против вконец охамевшего руководства, пытавшегося задавить все претензии и поползновения на сохранение привилегий и прочих преимуществ великого клана-основателя селения (одного из). Второй уже давно превратился в тень самих себя, да и самих великих кланов, по сравнению с прошлым, почитай и нет уже. Возвращаясь к убийце - еще перед уходом старик подозревал, что у парня не все в порядке с телом и головой, только проверить не успел. Его братец, кстати, представляет большую ценность во всех планах, которые пришлось отложить на неопределенный срок. Больно плотно его продолжают опекать, немногим меньше, чем джинчурики, да и прежние приманки в виде обещания силы не сумели оправдать ожиданий. Он, к тому же, стал еще большим затворником, редко появляясь в Конохагакуре, разве что для улаживания финансовых вопросов, словно всамделешний глава рода (из него одного и неизвестного, пусть и незначительного, количества полукровок, роли не играющих).        Одно радовало – с ним рядом часто находилась его непутевая подопечная, тоже Узумаки. Было бы полезно и ее чакру исследовать, вместе с генами, особенно на предмет их скрещивания с представителями иных, славных и древних, семей. Когда-нибудь потом, когда будет больше времени и ресурсов. Пока что главным оставались планы Акацуки по сбору биджу, которые не слишком нравились ему самому, а так же вопрос лидерства в, казалось бы, уничтоженной группировке. Быть может, настоящий «заказчик» творимых деяний, наконец, явит себя общественности, используя доселе припрятанные козыри? Как ему противодействовать в столь стесненных условиях? Хм, попытаться на основе имеющихся материалов дополнить формулу носителей?       Недовольное шипение сорвалось с уст бледнокожего существа, отдаленно напоминавшего человека, заставляя вздрогнуть людей по соседству, занятых делами по его же поручению. Наверняка в головах большинства из них неоднократно крутилась мысль о том, что им не следовало тогда, в прошлом, очаровываться талантами этого монстра и следовать за ним по проклятому пути, приведшему к изгнанию и массе иных бед, лишь недавно прерванных решением властей Конохи, принятым под давлением чрезвычайных обстоятельств, а не стремления пощадить побитых жизнью и временем людей. Кошмар прошлого словно бы стремился повториться в настоящем, только с еще менее предсказуемыми последствиями. В итоге они предпочли сделать вид, что ничего не видят и не слышат, пока не поступит прямое обращение к очередной… жертве.       Причина переполоха же в очередной раз прокляла наглеца, уничтожившего, намеренно или по незнанию, столь важные компоненты его будущего успеха. Эти додзюцу позволили бы ему значительно продвинуться в подавляющем большинстве планов, и не пришлось бы даже пытаться делать вид, что его сотрудничеством с Листом будет долгим и продуктивным! А теперь ему приходится снова чуть ли не топтаться на месте, и это в момент, когда он был так близок!

*Кабинет директора компании Фукушу Масайочи.*

      — А, Соичи… - Забуза напрягся, увидев руках секретаря стопку бумаг. Это всегда было дурным знаком затей в духе «покинуть работу в срок». - Для начала - как обстоят дела в целом?       — Начать с хорошего или плохого, Фукушу-доно? - документы устроились на левом углу стола.       — С хорошего.       — Финансисты говорят про рост доходов компании. В частности, обороты в торговле с Конохагакуре подросли на пять процентов в прошлом месяце…       — Но?       — В связи с чередой нападений на крупные селения со стороны группировки нукенинов, известной как Акацуки, мы прогнозируем резкое падение спроса на прежние товары. Однако, возможно, получится выйти в плюс, если наши подрядчики сумеют вовремя заключить новые контракты на поставку, в первую очередь, строительных материалов, инструментов и прочих сопутствующих позиций.       — В таком случае, пусть не стесняются брать с запасом. Все затраты точно окупятся.       — Намекаете на прошлые случаи в той же Конохе? - осведомился помощник, делая пометки у себя в блокноте.       — А еще неплохо представляю примерные возможности напавших в деле уничтожения всего вокруг, - ощерился Забуза. Образ «уважаемого человека» требовал от него сменить имидж, окончательно и бесповоротно, поэтому «любимые» повязки на лице канули в прошлое. Старый-добрый оскал, пугавший не хуже техники исчезновения в тумане, использовался реже и не на людях, только в обстановке доверительных переговоров, когда другая сторона не желала слушать его аргументы. - Разрушить поселение им раз плюнуть, а в Конохе большая нехватка среди тех, кто владеет подходящими для восстановления стихиями.       — Хорошо, я передам подрядчикам ваши рекомендации. Что касается других селений…       — В Суне с этим проблем не будет, ввиду специализации местных и особенностей местности, в остальных же ситуации будут похожими.       — Кстати, о ситуациях. Попытки выйти на рынки Снега, скажем так, встретили значительные препятствия. Официальные власти после покушения на правителя ввели жесткие ограничения, в первую очередь касающиеся иностранцев…       — Дайме? - нахмурился Забуза. - Еще один конфликт, осложняющий ведение дел…       — Официально он оправляется от ран, делами занимается его ближайшее окружение.       — Или его хотят сместить, или очередной хитрый план правителя, который, по слухам, своего брата-предшественника и убил, - подумав, выдал начальник, простучав пальцами по столешнице.       — Наши действия?       — Подрядчикам не волноваться, не мешать работе официальных лиц. Отправь доверенных людей, пусть послушают, о чем местные шепчутся. Не привлекая внимания. Проверь, где сейчас Юкие Фуджикайзе, пусть за ней присматривают. Кто бы не пытался убрать дайме, она будет на очереди.       — Незаконорожденная дочь?       — Племянница, - отмахнулся директор. - Она может стать настоящей целью. Как в случае конфликта Меда с Волком.       — Как пожелаете, господин директор, - помощник сделал пометку, - приставить к ней кого-нибудь?       — Я же сказал - не привлекать внимания, - махнул рукой директор предприятия. - Этот вопрос я решу самостоятельно.       — Как будет угодно. Что-нибудь еще?       — Положение Облака и Песка после нападений бойцов Акацуки не изменилось?       — Скандалы, интриги, расследования - все как всегда. Если потянуть за торчащие во все стороны ниточки, то ткань начнет расползаться в безобразном порядке, - криво ухмыльнулся помощник, туманно намекая на расклад дел. Учитывая хрупкость едва сложившегося союза Великих Деревень, неудивительно предполагать, что разнообразные силы, как внутри, так и снаружи, будут пытаться разрушить его, вернуть прежнее положение, а то и вовсе начать очередную войну за передел территорий. Были как незаживающие раны от понесенных потерь, в близких или банальных деньгах, так и вопросы репутации, стоящие у многих куда выше в иерархии ценностей, нежели жизнь или, скажем, семейное благополучие. А кто-то искал банальную выгоду во всем, кружась волчком в разных направлениях…       Подобные мысли промелькнули в голове Забузы, срывая с уст тяжелый стон. Только намедни ему пришлось избавляться от очередного пережитка кровавого прошлого, не смирившегося со сменой власти и приоритетов новой Мизукаге. Он даже не сумел вспомнить то бледное подобие человека, пылавшего ненавистью с силой лесного пожара, пожирающего все на своем пути. И таких, увы, не становилось сильно меньше.       — Мы не можем вмешиваться в их дела, даже желая оказать поддержку. Это будут использовать против и без того хрупкого согласия, - произнес шиноби после продолжительного молчания.       — В таком случае продолжим наблюдать за развитием событий и сосредоточимся на ведении дел в торговой плоскости, - помощник сделал несколько очередных пометок. - Быть может, следует прощупать почву в Дожде?       — К Дождю не приближаться, - жестко отрезал Забуза. - Наблюдать, в случае обнаружения убираться подальше. У нас нет свободных бойцов, способных проникнуть внутрь неизвестной территории и остаться в живых, если там еще остались монстры наподобие Кисаме или других нукенинов S-ранга.       — Могут обвинить в излишней осторожности.       — Нам нужна репутация расчетливых и надежных партнеров, а не горячих голов, охочих до крови, что своей, что чужой, - отмахнулся директор.       — Как будет угодно.

База Акацуки. Расположение неизвестно

      Под высокими сводами пещеры плясал веселыми язычками разных форм и размеров огонь, покрывающий почти весь центр образования внутри, предположительно, массивной скалы, горы или даже где-то в далекой подземной глуби, куда никогда не суждено упасть солнечному свету. На выступах-скалах, коих насчитывалось почти два десятка, царило форменное запустение. Тяжелый воздух, смешиваясь с дымом, курсировал по пространству, то устремляясь к змеящимся в стенах отверстиям, то отступая от них, словно обжигаясь от каждого касания коричневатой поверхности. В какой-то момент тени и мрак вокруг них вздрогнули, чтобы затем обступить несколько расплывчатых силуэтов, рассматривающих неуловимыми взглядами то ли танец пламени, то ли друг друга.       — Мы уже давно не собирались, тем более в полном составе, - пробормотал голос, потерявший прежние веселость и неуклюжесть.       — Сколько потеряно в одном только нападении на Коноху, - зло цедил обладатель массивной тени. - Да еще и восстановление этого… обошлось недешево.       — Кто бы мог подумать, что им удастся уничтожить тело, над которым я так долго работал, - с налетом легкомысленности молвила еще одна тень, вызывая новый всплеск раздражения у второго участника беседы.       — Ни одна из целей не была достигнута, - тихо, словно шелест ветра, ответил обладатель характерных глаз, украшенных характерными зрачками.       — Зато у них нет в распоряжении риннеганов, - словно бы пытаясь воодушевить остальных, воскликнул первый.       — А какая теперь разница? - раздраженно прошипел второй. - Пейн мертв, его запасные тела теперь бесполезны без направляющей воли. Впору банкротство объявлять, а не пытаться дальше собирать биджу.       — Возможно, нам это даже на руку, - неожиданно усмехнулся первый. В его поведении мелькнуло нечто клоунское. Если бы в этом мире существовали клоуны-маньяки.       — Неужели? - Голос третьего был переполнен скепсисом и ядом.       — Они думают, что мы затаимся. Возьмем паузу на реорганизацию и поиск новых товарищей. Именно этого и требует здравый смысл. - Ухмыльнулся первый.       — Ты хочешь напасть, но на кого? Снова попробовать взять носителя Девятихвостого? - снова подал голос четвертый.       — Несмотря на разрушения и потери, там более всего готовы к чему-то подобному. Тем более, что одному из нас там лучше не появляться после… прошлого раза. Предвосхищая новые вопросы, Сунагакуре тоже отпадает - мы имеем дело теперь не с изгоем, но каге, его охранять будут еще пуще прежнего.       — Неужели Облако?       — Это… неожиданно может иметь смысл, - воскликнул, а потом запнулся, чтобы затем снова поднять голос, второй. - Эти самодовольные болваны наверняка будут раздумывать не о налаживании хрупкого союза, но могут рискнуть ради собственных интересов.       — Не сбрасывайте со счета Райкаге. - Буркнул чертвертый. - Эй опасный противник.       — Именно на него я делаю ставку. - Ухмыльнулся первый.       — Поясни. - Коротко потребовал третий.- Я не поспеваю за твоей мыслью.       — Он гордый и мстительный. Решит, что с половиной Акацуки Облако справится самостоятельно.       — И даже Данзо не хватит ума догадаться, что мы вернемся назад. - Кивнул второй. - Туда, где проиграли, по-крупному, не сумев достигнуть ничего. Самоубийственная атака с предсказуемым результатом, если упускать детали.       — О чем речь? - выдохнул четвертый, сузив веки.       — В этот раз можно попытаться взять рыбку помельче, - весело хихикнул первый. - Метили в быка, теперь поохотимся за кошкой. Ловкая, неподатливая, но сил хватит. Тем более, если помахать перед их носом чем-то заманчивым и доступным, что само идет в руки.       — Не думал, что придется делать ловушку внутри ловушки, маскируя истинный план тройным дном, - с уважением прокряхтел второй. - Тем более, что это предложишь ты, Тоби.       — Клоуном быть полезно, Какузу. Никто не воспринимает тебя всерьез тогда, когда тебе нужно. А если не нужно… такое можно стерпеть и пережить, - тень шелохнулась, словно бы пожимая плечами.       — А если тебя не воспринимают всерьез, то появляется шанс для внезапного маневра, - пропела третья тень, демонстрируя смотрящуюся ужасно на фоне мрака белоснежную улыбку.       Вместо ответа первая тень сложилась пополам, расставив руки в сторону, словно при поклоне артиста перед уходом со сцены.       — Каков план? - наконец согласился Какузу. - Одиночные рейды не приведут ни к чему хорошему, разве что нас вдруг станет много, а это будет слишком дорого.       — Нас трудно назвать вменяемыми, - тихо хохотнул Обито, - но даже в таком случае повторяться будет чрезвычайно опасно и недальновидно. А что касается множества… есть у меня пара идей.       — Что ты в таком случае предлагаешь?       — Показать противнику, что мы серьезны в намерении взять под контроль их главное оружие, за исключением каге. Лучше всего для этого подойдете вы двое, способные выдержать наиболее мощный удар в течении продолжительного времени, - Тоби кивнул в сторону кукольника и финансиста. - Мы с Зецу выступим связующим звеном между вами и главным орудием достижения цели.       — С трудом верится, что ты способен на нечто весомое, - с сомнением протянул бывший «песочник». - Впрочем, ты явно не просто так был взят в наши ряды, так что… почему бы и нет?              

***