Еще один шанс

      Что можно считать самым охраняемым местом?       Кто-то назовет банальности - резиденции первых лиц государства, казну, хранилища банков, арсеналы оружия. Сторонники таких вариантов будут по-своему правы, разумеется, каждый из них важен… но только в определенных условиях. Какой прок от оружия, если им не умеешь пользоваться? Зачем нужно золото, если никто не осознает его ценность? Самым неявным, но оттого не менее важным, будет вариант с ресурсами, самого разного плана. На первом месте будет продовольствие, затем медикаменты и многое другое. Вряд ли кто-то вспомнит про Боевые Отравляющие Вещества (БОВ) и другие опасные средства, просто потому, что с ними мало кто сталкивается в повседневной жизни…       В этом конкретном случае все будет куда прозаичнее. Самое охраняемое место будет то, куда поместят одновременно источник ужасных открытий, и не менее ужасной угрозы, которые станут объектом притяжения для сильных мира сего. Не дайме и прочих аристократов, нет. Существ, ценящих то, что отличает шиноби от обычных смертных-мурьеку. Тела выдающихся тварей, ниндзя из кланов или особенно выдающиеся при жизни бойцы, отличавшиеся специфическим набором навыков.       Они не бросаются в глаза, нередко стоят особняком, да еще и покрываются завесой разрухи или такими слухами, от которых кровь стынет в жилах. Или же до всех причастных доводится информация, что вот там без особого допуска делать нечего, сразу завернут, и хорошо, коль в живых оставят, в здравом уме и трезвой памяти. Техники, геномы, клановые секреты - вот что являлось самым ценным в окутанном аурой особого положения мира шиноби. Но кто сказал, что все преграды и защиты являются для особенно упорных и мастеровитых личностей настоящим, непроницаемым барьером?       Цена вопроса… комплексна - время, степень желания, имеющиеся ресурсы, собственные и привлеченные способности. Список можно продолжать и дальше, но главное уже обозначено. Ах, да, есть и еще один, ситуативный, но весьма важный – внезапность. Нет, не самой попытки проникновения, здесь никто не тешил себя иллюзиями, что «оплот» останется неприкосновенным. Вся суть в личности того, кто решится влезть сюда с головой. Ведь большинство было уверено в его смерти, которая, как показывает практика, вещь не абсолютная, но исключительно ситуативная.       Как говорил один классик из другого мира: «Слухи о моей смерти сильно преувеличены». Трактуя их в рамках развернувшейся ситуации, стоит добавить, что их распространению способствовал сам «виновник торжества», а так же его деяния и поступки, достойные, в равной степени, попадания в анналы развития спецслужб и приговоры к высшей мере наказания.       Чего греха таить, он сам оказался в ловушке едва ли худшей, чем выстраивал сам вокруг Листа в свое время. Однако, допуская, малой толикой себя, решительные действия со стороны Третьего, в тот раз он не решился ставить все на кон, и не прогадал. В итоге ущерб был обширен, но не катастрофичен. Заметая за собой следы, оставив «пару крошек», приведших ищеек в нужное место, он достаточно убедительно «сошел в мир иной», получив время для проведения работ в тиши отдаленных земель, куда не то что шиноби, даже случайные люди вряд ли бы могли попасть, даже случайно. Скучать было некогда, ведь подвернулся неожиданный повод, и материал, для излюбленного с давних пор дела – исследований. Разумеется, он продолжал получать вести о происходящем, что-то с опозданием, но все равно оно мало волновало его… до определенного момента, заставившего не только отложить инструменты в сторону, но и лично высунуть свой нос наружу.       Снова Коноха, где не раз ему приходилось останавливаться. Не то чтобы на полпути, или когда оставался последний шаг, и все же неприятностей хватало. Что же могло вытащить осторожного гада наружу, нарушить покров тайны своей фиктивной гибели? Только интересные материалы, которые негаданно-нежданно нашли свое пристанище в Листе. Трупы марионеток лидера Акацуки, его бывших подельников? Пф, на эти поделки он не только насмотреться успел, но и принять участие в их разработке. Опосредованное, но все же. Нет, все было куда интереснее. «Птичка» донесла, что в руки бывших сограждан попали останки настоящего лидера опаснейшей группы отступников, у которого обретались крайне занимательные глаза, страсть как интересные нашему исследователю.       Проникнуть в Конохагакуре не составило большого труда – шиноби катастрофически не хватало, да еще и требовались огромные массы денег, идущие на восстановление разрушенного. Контролирующие службы не справлялись с потоками заказов и строительных подрядчиков, в том числе из-за нехватки людей. Тем более, что еще с момента его ухода из селения оставались пути, недоступные подавляющему большинству. Место, где бы располагались останки, он тоже установил без труда, прекрасно понимая – здесь еще остались те, кто был готов на многое ради новых знаний. Более того, в процессе разведки он даже заметил своих бывших подопечных, которые доселе располагались где-то в списках людей на устранение. Видимо, проблемы в Госпитале оказались настолько серьезными, что его старая подруга пошла на едва ли возможный в прошлом шаг.       Больших проблем имеющиеся ухищрения с патрулями, печатями и другими средствами предупреждения у старика - выглядящего как зрелая версия, в самом расцвете сил, самого себя - не вызвали. Вспоминая прошлое, он не без ехидства подумал, что гибель Узушио и единого клана Узумаки сыграла злую шутку с теми, кто боялся силы мастеров печатей. Искусство красноволосых безнадежно деградировало, выжившие не могли даже поддерживать средний уровень владения техниками, постоянно теряя знания, в том числе и секреты собственного долголетия. В другое время, при других обстоятельствах он бы мог прийти в ярость из-за потери столь ценных и глубоких знаний, однако теперь его волновало совершенно другое.       Наконец, он оказался у потрепанной операционной, где в центре, окруженный барьером, выполняющим в том числе и функции консервации, находилась цель его визита, так и манившая взять в руки сложенные на отдельном столике инструменты, чтобы лично провести препарирование тканей, однако…       — ГДЕ ОНИИИИИИИИИИИИИИ?! - прошипел раздраженно вторженец, которого не трогал даже тот факт, что его чувства ощутили появление могущественных обладателей удушающего КИ.       Инстинкты специалиста широкого профиля с безграничными моральными стандартами буквально вопили о подставе. Однако врождённые любопытство и жажда знаний, которые позже переросли буквально в академическую жадность толкали змея вперед. Не позволяли просто развернуться и уйти. Пожалуй это была общая черта у всей троицы некогда легендарных шиноби. Различались только личные предпочтения. Неудачница сходила с ума по азартным играм и выпивке. Седовласый извращенец терял голову от женских прелестей, хотя каким-то чудом и не опускался до малолеток. Точно также и змеиный санин гнался за знаниями. Порой их практическая ценность имела не столь большое значение, сколько сам факт обладания ими. А уж если на кону стояло что-то грандиозное то не было ни одного шанса, что он пройдёт мимо.       — А я уже начал верить, что ты в самом деле был убит, - с притворным сожалением протянул массивный мужчина с гривой седых волос, выходя на свет по левую руку от него. - Знаешь, даже хотел когда-нибудь помянуть тебя добрым словом, но, видимо, даже шинигами оказался не в силах забрать тебя.       — Неужели ты не только способен писать пустые книжонки, раз оказался здесь?       — Мы ждали… не только тебя, - бросила обладательница внушительных глаз, «появляясь» за спиной. В тенях впереди и позади нее будто бы ничего не было, однако он был готов отдать голову на отсечение, что не менее десятка телохранителей-АНБУ ждали повода для атаки. Не то чтобы они были большой проблемой для него.       — Вопрос лишь в том, сможете ли удержать меня, особенно когда… - взгляд Орочимару стал заинтересованным на мгновение, но, едва рассмотрев повнимательнее останки за барьером, будто бы поскучнел, и одновременно стал злее. - Искусная подделка, стоит признать. Кто постарался? Хиру-кун, или…?       — Ты даже своих учеников успел заметить, - хмыкнула Цунаде, не меняя позы. - В любом случае, ты не прав, это настоящие останки. Проблема в другом…       — Ты специально организовала утечку, - Во взгляде змея появился намек на уважение пополам с разочарованием. - Настолько умелую, что даже я клюнул, и прогадал. Достойно уважения, - вторженец картинно поднял руки, нарочито медленно, чтобы не вызывать напряжения присутствующих, имитируя аплодисменты.       — И ты снова не угадал, - насмешливо бросил с другой стороны Джирайя.       — Настоящие останки, только глаз там не было изначально, - поморщилась каге, глядя, как искажается лицо старого товарища по команде, ибо человеческая физиология была не способна на такие трюки.       — Кто же сумел стащить из-под носа…       — Никто. Когда мы нашли их… глаза были уничтожены.       — УНИЧТОЖЕНЫ?! - прошипел Орочимару, чей язык подался вперед на добрый десяток сантиментов. - Какой глупец… кто вообще из вас…       — Это уже неважно! - рявкнула Цунаде с напряженным лицом.       — Действительно, ответ я и сам узнаю, так даже интереснее, особенно если это доставит тебе неприятностей, - порывисто облизнулся бледнолицый, словной беря себя в руки, - Но ты же не для этого организовала утечку информации, дорогая моя каге, - он наклонил голову, сразу минуя пределы гибкости шеи даже среди талантливых шиноби. - Все ради этой встречи и загадочного предложения?       — С чего ты решил, что нам от тебя что-то нужно? - поморщился его друг с противоположной стороны.       — Может быть, я и одержим исследованиями в ущерб всему остальному, но я не слепец, - хихикнул Орочимару, приподнимая руки, словно призывая собравшихся посмотреть по сторонам. - Победы надо мной и шайкой этого болвана дались вам дорого, а ведь это далеко не предел, верно? Некоторые из Акацуки живы, и вы не представляете, где их искать, и что можно от них ожидать. А я могу дать знания, и даже больше, учитывая, сколько своих прежних подопечных я успел заметить по пути сюда. Они не я, даже близко...       — Очередное перерождение хотя бы не лишило тебя рассудка, - раздался тяжелый вздох Цунаде. - Правда, не могу сказать, что не жалею об этом.       — Можно подумать, я сумел бы все организовать без колоссальных ресурсов и поддержки властей! - воскликнул Орочимару. - А ты все продолжаешь отстаивать честь нашего поистине святого наставника, наивная дура, с мышцами вместо мозгов!       — Не смей порочить его имя! - взъярился было седовласый, однако женщина прервала его взмахом руки.       — Я собрала нас здесь не для воспоминаний о Хирузене, или дальнейших ссор.       — Что уже дает мне надежду на то, что в твоей голове не все прокисло от саке, - картинно поклонился «исследователь».       — Прекращай трепать мои нервы больше, чем это необходимо для твоей работы, - поморщилась Сенджу, потирая переносицу пальцами.       — Какую работу? Или ты забыла, что я до сих пор вишу в разделе S-ранга настольной книги любого шиноби, а цепные псы Морино только и ждут, как препарировать меня по моим собственным методикам?       — Официально ты мертв, неофициально - у многих селений есть свои подобия тебя, ты просто самый… известный. Будешь сотрудничать, и, в конце-концов, получишь не только поддержку.       — Как будто кланы не сожрут тебя на собрании, едва всплывет информация, что я просто тут был, не закованный в кандалы, - глумливо хихикнул Орочимару.       — Ты слишком изворотлив, чтобы не сбросить их при первой возможности, - проворчал Джирайя, который всем своим видом демонстрировал, что желает видеть старого друга порезанным на куски, в чане с кислотой.       — Оборудование, старые ученики, даже прощение после восстановления стабильности… - продолжала вещать Цунаде, взгляд которой сумел уловить едва заметную тень интереса на лице одержимого знаниями.       — Что мешает мне использовать все это как прикрытие при реализации своих интересов? - осведомился змей, ухмыляясь.       — А нам? - ответила вопросом на вопрос женщина, молчаливо ожидая ответа от замершего собеседника. Хрупкая тишина длилась неприлично долго, пока, наконец, не пришел поначалу тихий, набирающий силу звук, неприятно отдающийся эхом в ушах собравшихся.       Орочимару… смеялся. Его плечи, едва содрогаясь, в какой-то момент заходили ходуном, а он сам неожиданно откинулся назад, чуть сгибая колени, уже вовсю заливаясь шипящим хохотом. Джирайя едва не выпал в осадок, каге с трудом сохраняла выбранное положение тела. Наконец, Орочимару, выпрямившись, провел бледной пятерней по своему потерявшему человечность лицу, будто бы смывая безумное веселье, возвращая сосредоточенность хищника, что отразилось даже на его голосе:       — Настолько глупо, что даже хорошо. Вот тебе мой ответ, старая подруга - я согласен поработать на тебя. Но учти, я буду отстаивать свое ВСЕМИ доступными средствами.

***

      — Это ОЧЕНЬ плохая идея, - заявил седовласый писатель, едва за ним и хозяйкой кабинета закрылась дверь. Женщина, которая совершенно не выглядела на свой реальный возраст, грузно опустилась в кресло за рабочим столом, выдыхая так, словно хотела выпустить из себя весь воздух. Из потайного отделения появилась увесистая бутыль, но едва она потянулась к закупоренной крышке, как свет в помещении пропал на мгновение. Когда электричество вернулось, бутылка словно испарилась, а на ее месте располагалось увесистое яблоко. Дама несколько мгновений, не моргая, рассматривала наливной фрукт, а после вцепилась в бок зубами, отрывая кусочек сочной мякоти.       — Это лучше, чем продолжать гадать о его существовании и следующих шагах, - ответила она, положив тяжелую грудь на стол, смотря в раскрытое нараспашку окно, откусывая еще один кусок.       — Кланы подобное не потерпят, не после похищенных…       — Они проглотили это при Третьем, слушая убаюкивающие речи старика. Теперь, после очередного потрясения, они согласятся с этим, лишь бы подобное не повторилось.       — Его не заставить подчиняться, - продолжил давить Джирайя.       — Нам это и не нужно, лишь бы не провоцировал намеренно клановую верхушку. У нас и так из великих остались одни Хьюга, подсчет потерь и близко не завершен, так что… - вздохнула Цунаде тяжело.       — И как он поможет нам в восстановлении? - ехидно спросил ее бывший напарник по команде.       — Никак, - она пожала плечами, снова откусывая от яблока, после чего посмотрела ему в глаза. - Он никогда не был хорош в починке сломанного. А вот в создании чего-то нового, или смешении чего-то с чем-то ему и сейчас нет равных. И потом, лучше присматривать за ним, чтобы что-то подобное не попало в руки противника. Вряд ли Акацуки считают себя разбитыми.       — Вести из других селений говорят о том, что все атаки отбиты, но следы отступников потерялись за пределами владений.       — Я бы удивилась, будь все иначе. Сейчас нужно попробовать понять, что они станут делать дальше, и как с этим связаны беспорядки в мелких скрытых деревнях или прилегающих к ним странах. И самое главное - какая их конечная цель.       — Перегруппируются, залижут раны, подсчитают потери и все в таком духе. Среди них не только безумцы, - пожал плечами седовласый, усаживаясь в кресло напротив.       — Мы знаем их стремление захватить биджу, но для чего конкретно? Просто оружие колоссальной мощи… для чего? - задумчиво спросила женщина, обращаясь будто к огрызку яблока в руках.       — Дело явно не в захвате власти, совокупной мощи каждого из них хватило бы для создания огромной страны, - фыркнул невесело собеседник, барабаня пальцами левой руки по подлокотнику кресла, правую запуская в свою гриву волос.       — Это я и без тебя понимаю, - раздраженно покосилась на него женщина. - Бесполезен, как и всегда…       — Я эксперт в любви и бою, но никак не решении загадок, - возмутился Джирайя. - Этим вы вдвоем с Орочимару всегда занимались. Кстати, о загадках - что мы знаем еще со времен Академии?       — Мне откуда знать, что в твоей голове происходит?       — Хватит уже поносить меня, в самом деле, - нетерпеливо махнул рукой санин. - Все хвостатые биджу сталкивались с нашим великим Рикудо, так? Вдруг эти болваны, начитавшись легенд и прочего, решили повторить нечто, скрытое во тьме истории?       — Сомнительно, - качнула головой Цунаде. - Насколько мне известно, у многих абсолютно иные мотивы.       — Например? - Джирайя сел в кресло с ленцой.       — Какузу - любит только деньги. Ему плевать на убеждения. Хидан - фанатик Джашина. Был, если верить докладам. Как и Дейдара - такой же фанатик взрывов. - Цунаде забарабанила пальцами по столешнице - Ключевой вопрос….       —... Что способно объединить настолько разные интересы? - хмыкнул Джирайя. - Это все равно завязано на зверях, так что не лишним будет приказать всем сведущим в истории попытаться раскопать то, что обещает деньги, религиозный пыл и все в таком духе. По крайней мере, это хоть что-то, за неимением лучшего.       — Сам не желаешь покопаться в истории?       — Во мне нет нужного настроя, да и призвание в другом…       — Да-да, увиливай дальше, - простонала Цунаде, хватаясь за лист бумаги. - Поручу это Шизуне, она найдет тех, кому не станет дурно от этого.       — Спасибо, не для того я отмазывался от чести быть Хокаге. Да и вообще, кто-то же должен заниматься моим оболтусом, - замахал руками Седовласый.       — А давай меняться. - Со вздохом предложила Цунаде.       — Меняться? - Переспросил Джирайя, чуя подставу всем нутром.       — Я тебе Коноху, с шапкой каге и Шизуне в придачу. А ты мне Узумаки, - устало сказала женщина, заставив старика на миг замереть, а затем отодвинуться в кресле на несколько шагов назад.       — Бери бесплатно, я еще доплачу, - криво улыбнулся писатель.       — Вот так всегда - становишься серьезнее, а ты сразу в кусты, - буркнула женщина, роняя голову на стол, после чего протяжно вздохнула, выражая степень крайней усталости. Ответом ей стала звонкая тишина в кабинете да отдаленные звуки жизни ночного селения.

***

       Ночь. Улица. Фонарь. Аптечная лавка. Под тусклым светом наружного освещения проступило бледное лицо существа, лишь отдаленно похожего на человека, заставляя подпрыгнуть крепко сбитую девицу, едва не потерявшую очки во время маневра. Ощущения усугубляли длинные волосы, струящиеся вниз, неестественно длинная шея и узкий разрез в том месте, где должен располагаться рот.       — М-мастер? - предательски дрогнул голос напуганной барышни, вызывая тихий, свистящий смешок в ответ, перешедший во вкрадчивый, словно проникающий в глубины разума, шепот:       — Докладывай, как продвигается сближение с Учихой? Что можешь сказать о своем, хм… кузене?       — Р-разве вам не опасно вот так… - собеседница развела руками в стороны, словно не имея возможности сказать желаемое словами. - П-появляться… и так давно вы ничего…       — Ситуация резко поменялась, и в прежней скрытности больше нет необходимости, - фигура в грязно-бледно-белой одежде выплыла на свет, скрестив руки над животом. - Впрочем, - он приподнял голову, словно прислушиваясь к отдаленным звукам живущего своим темпом селения, - нельзя расслабляться, мало кто способен сейчас… отложить прежние обиды.       — Понимаю, - Узумаки порывисто поклонилась, пытаясь собрать чувства в кулак. - Что касается ваших вопросов… я почти не общалась с Наруто, большую часть времени мне приходится находиться под опекой этого высокомерного выжившего из клана, - под конец она позволила себе пустить в голос немного язвительной желчи, демонстрируя свое истинное отношение.       — Тем не менее, у тебя появились мысли на этот счет, я прав? - немного скучающим тоном Орочимару намекнул 3на необходимость продолжения.       — Да, Орочимару-сама, - Карин немного помедлила, задумавшись. - Его поведение то соответствует слухам о безалаберности и общественной опасности, то меняется настолько, словно… - она запнулась. Ухмыляющийся кошмар молчал, ожидая продолжения. - Все это словно ширма для настоящего Наруто, понимаете? Будто бы он пользуется дурной репутацией для… чего-то. Пару раз я ловила задумчиво-внимательные его взгляды на себе и Саске, они не подходят глупцу.       — Интересно, - задумчивый Орочимару наклонил голову под таким углом, что человек получил бы перелом шейного отдела. - Определила, что стало причиной, когда это было?       — Многое потерялось во времени и после событий, которые потрясали Коноху. Думаю, вы и сами догадываетесь… - пробормотала Карин.       — Экзамен, да? - осклабилась бледнокожая тварь. - Как бы все сложилось, не используй старик ту технику. Впрочем, - пожав плечами, Орочимару вскинул руки, шевеля тонкими, длинными пальцами, без особых проблем и заминок. - Это помогло пересмотреть приоритеты. Так что ты сумела найти?       — К этим странностям успели привыкнуть не только близко знакомые с ним шиноби, но даже гражданские, так что это произошло давно. Предположу, они случились между окончанием Академии - личное дело пестрит выговорами за нарушение дисциплины, он и закончить-то сумел ее едва ли не чудом! - и формированием команды. Отчеты первого командира, Какаши, полны дыр, но и там есть намеки на более… здравые предложения и действия.       — Ку-ку-ку, - хихикнула тварь, - и кто же допустил тебя до подобной информации?       — Я часто засиживалась в библиотеке, пока местные были заняты более глобальными… вопросами. Помогала библиотекарям с бумагами, да и до секретных рапортов никто не допускал, я и не пыталась их получить.       — И никто ничего не заподозрил? - ухмыльнулся безумный ученый и коллекционер знаний со стажем.       — Не давала повода, помогала чем могла, да и состояние большую часть времени было неважным. Во мне быстро стали видеть жертву, - пожала плечами Узумаки, отводя взгляд в сторону. Все же лик Орочимару продолжал ее нервировать… или же дело было в чем-то еще?       — Сохраняй аккуратность. Хоть мы теперь и идем одной дорогой, но все же, - спустя пару минут задумчивой молчаливости пробормотал змей, смотря на неровный обрубок луны, скрывшейся за облаком. - Учиха, вот кто меня интересует больше.       — С ним… сложно. - неохотно призналась красновласая.       — Тем интереснее, Карин. - Бывший некогда человеком внимательно посмотрел на свою шпионку. - Запомни, рутина убивает веселье. Простые задачи ведут к деградации, съедают мозг как жук-древоточец пожирает дерево.       — Да, мастер. - серьезно кивнула девица. На миг задумавшись, выпалила: - Высокомерен.       — Наследник некогда великого клана, младший сын главы, - пожал плечами монстр. - У него это, считай, в крови. Узумаки, пожалуй, могли бы стать такими, не будь некоторых обстоятельств.       — Резок, импульсивен.       — Всех волнует сила, а не внутренний его стержень. Да и большую часть времени, после резни, он был предоставлен сам себе. А еще есть старший брат, прозванный гением в малом возрасте. Пытается доказать, что лучше него.       — Ехидный хам!       — Как… непрофессионально, - Орочимару захихикал, рассматривая пунцовую от обуревающих эмоций Карин. - Кажется, ты тоже стала жертвой его харизмы, - внезапно он придвинулся ближе, становясь до жути серьезным. - Это может стать проблемой. - было непонятно, были ли вопросом его слова, или же утверждением.       — …я?! Жертва харизмы?! - девушка поперхнулась, не сразу справляясь с собой, едва не сорвавшись на крик. - Дайте только приказ и я…       — А вот этого не нужно. Он мне еще понадобится, - свистящий шепот стал больше напоминать змею, готовую броситься в атаку. Неестественно-большие зрачки будто бы затопили белоснежные глаза. - Никакой самодеятельности, поняла?       — Д-да, - пискнула Узумаки, не заметив, как вжалась в стену дома, словно пытаясь раствориться в ней без остатка.