***
Костлявые пальцы стиснули пластик подлокотников кресла, и веки дрогнули. Ситх открыл глаза, устремляя свой взор в бесконечный космос. В холодном мерцании звёзд он слышал неровное биение сердца. Мерцание Силы, сотканное из нитей сомнений и страхов. Она металась, сопротивлялась и страдала. Тонкие губы сложились в хищную улыбку: — Ты исполнишь пророчество. Я предвижу это! Он протянул руку навстречу воображаемому образу. Пальцы сжались в железный кулак, и он услышал её крик в Силе. Император неспешно сошёл с тронного возвышения, кидая взгляд на неподвижные фигуры гвардейцев, застывших у лифтовых дверей. Аудиенц-зал на огромном искусственном планетоиде —Звезде Смерти — был венцом творения алчной Империи, подмявшей под себя достаточно Систем, внушая страх. Сегодня они завершат начатое — уничтожат раз и навсегда непокорных мандалорцев, пока сопротивление, получая поддержку извне, не выросло до способного нанести ощутимый урон Империи. Великое сражение, которое положит конец сопротивлению и джедаям, и еще раз напомнит его ученику Дарту Вейдеру, что идти против Императора — значит идти против себя самого. Сидиус предвидел, что Лея займёт место отца, станет его верной слугой. Тёмным адептом Силы. Это лишь вопрос времени. — Приготовьте мой корабль. Известите гранд-моффа Таркина, что я лечу к нему с визитом. Флот развернуть к системе Мандалор. Готовиться к вторжению! — отдал он приказ. Оба гвардейца поклонились и покинули зал.***
Последние часы были самыми трудными. Он чувствовал, что истончается, тает, теряя силы и здравый рассудок. Мир вокруг рушился, блекли краски. Месть, всколыхнувшая в нем Тёмное начало, отступила. На плечи навалилась смертельная усталость. Всё, чем раньше он жил, что любил — погибло. Люк боялся переступить порог медчасти. Вчера здесь умирал его отец. Приёмный отец, но бесконечно родной — Бейл Органа. Сегодня, балансируя над бездной, без сознания лежала девчонка, которая дерзнула взять слово на собрании, чтобы поставить его на место. И он точно так же вёл себя когда-то. Люк вспоминал себя в детские годы, каким решительным был, отстаивая права вуки-рабов, выступая с речью перед сенаторами. Поступок юного принца тогда расценили как шалость, не более. Бейл тогда провёл несколько разъяснительных бесед с сыном, но только сейчас Люк понимал, что своими действиями ставил под угрозу миссию отца. Если бы он только мог повернуть события вспять, то не совершил бы тех ошибок, смог бы спасти всех от неминуемой гибели, и мать, погибшая в минуту опасности, сейчас была бы жива. А он? Нет, Люк не думал о себе, даже сейчас, едва стоя на ногах. Он не был никогда избалованным принцем, каким его считали здесь, но и не знал той нищеты, которую намного позже и случайно увидел на Кореллии, когда вместе с отцом они посетили эту планету. Там люди выживали. А теперь той же участи был подвергнут и его родной мир, Альдераан. Что будет дальше? Он боялся заглядывать вперёд. — Отдохни Люк. Сон — лучшее лекарство. Оби-Ван по-отечески положил руку на плечо ученика. Принц тяжело вздохнул. — Я не смогу уснуть. Я посижу с ней, — Люк кивнул в сторону Кайлы, делая пару шагов до кресла и опускаясь на самый край сиденья, неотрывно глядя на подростка. Он чувствовал свою вину. Если бы не тот разговор… — Кайла сильная. Она борется с недугом давно и знает о том, что обречена, — Кеноби чувствовал смятение в душе Люка. — Это не твоя вина. — Моя ненависть… Я её не контролировал. — Тебя никто не осуждает, Люк. — Учитель… — Органа вскинул на Кеноби умоляющий взгляд, и они друг друга поняли. — Хорошо. Я буду рядом, — отозвался джедай. Люк ничего не ответил. Кеноби вышел из комнаты интенсивной терапии, кивнув охране у выхода, чтобы те не волновались. Всё хорошо. Принц никому не причинит неудобств. Он в нём уверен. Органа ощущал усталость, сонливость, не позволяя себе откинуться на спинку кресла. Он скользил взглядом по голографическим экранам над головой девушки, фиксировавшим пульс, давление, частоту сердцебиения и чувствовал, что медленно проваливается в дрёму. Несколько раз вздрагивая, Люк выпрямлялся, хватаясь за подлокотники кресла, но усталость брала своё. Сон и явь путались. На миг ему показалось, что на кровати напротив него лежит Лея, образ которой он очень хорошо помнил с их последней встречи. Почувствовав боль в подреберье, Люк открыл глаза, сразу понимая, что уснул в неудобной позе, упираясь в жёсткий подлокотник рёбрами, склонившись набок. Сев глубже в кресло, он откинул голову на спинку. Взгляд был прикован к неподвижному телу подростка на кровати: размытая граница между явью и сном рисовала причудливый образ принцессы, лежащей под капельницей. Глядя на нее, Люк пытался мысленно стереть эти воспоминания, но они снова овладели его восприятием, погружая в глубокий сон. Он снова стоял в Императорском дворце, в центре бального зала, рассматривая мозаичные разноцветные блики на каменном полу, и поднял взгляд, когда к нему подошла она, чей образ он запомнил с их первой встречи. Принцесса ему легко улыбнулась, приглашая на танец. — Вы научились вальсировать, — констатировал Люк, кружа партнёршу в танце. — Вы хороший учитель, — был её ответ. Люк не слышал музыку и своих шагов по каменному полу. Но он слышал звук ее бьющегося сердца и голос как будто в своей голове. Принцесса ему улыбалась, но улыбка уже была неживой, словно приклеенной к лицу. Через мгновение он услышал её стон. Шаги сбились. Люк хотел вспомнить свои наставления, когда учил Лею танцевать, но вместо этого уже опускался с ней на руках к полу, вглядываясь в мертвенно-бледное лицо принцессы. Ее взгляд застыл, устремлённый сквозь него. Губы что-то бессвязно шептали. Люк склонился ниже, чтобы расслышать слова, но не мог. — Лея, что с Вами? Он тщетно её звал. Звуки глохли. На его руках лежала сестра. Короткие тёмные волосы рваными прядками обрамляли лицо. На подбородке темнел синяк, мелкие ссадины сетью покрывали кожу. На девушке была надета черная водолазка не по размеру, из-под которой тянулся край белого бинта, с разводами крови, довершая мрачную картину. Лея вздрагивала и тяжело дышала. Она была ранена, но её терзало что-то другое. Люк попытался обнять сестру крепче, чтобы согреть. Она дрожала. — Лея, что с тобой? Его голос звучал в голове. Мир вокруг менялся. Теперь вместо стен величественного дворца Люк видел серые стены, какие-то контейнеры внутри небольшого бункера и людей в черных доспехах. — Лея!? Люк проснулся от собственного возгласа, резко выпрямляясь в кресле. Кайла всё так же без сознания лежала на кровати. Прошло всего десять минут с момента, как он провалился в сон, но казалось, что намного больше. Люк стиснул подлокотники кресла, ощущая нарастающее волнение. Образ раненой сестры стоял перед глазами. Органа поднялся, сделал пару шагов по направлению к выходу, и остановился. Странно, что он обеспокоился, ведь она ему по сути никто. Да, сестра. Но он не собирался признавать, кто его настоящий отец. Боялся даже допустить мысль об этом человеке. Нет. Всё это неправда. Просто сон. Усталость, пережитки тяжелого дня. Не стоит обращать на это особого внимания. Люк колебался. Но сон был таким ярким, словно всё происходило наяву. Органа вышел из комнаты, взглянув на мужчину в форме, охраняющего выход, чтобы сказать, что он ещё вернётся сюда, но промолчал, передумав. Он нашёл Кеноби в ангаре, когда тот говорил с Ханом Соло: кореллианец направлялся к откинутому трапу корабля. Люк окликнул его и заодно привлек внимание ещё нескольких пилотов, которые чем-то были встревожены. Разговоры в ангаре не стихали. Тревога ощущалась в воздухе. Происходило что-то плохое. Люк это чувствовал. Но сейчас его тревожило другое. — Вы сказали, что принцесса Лея погибла, — альдераанец спросил учителя в лоб. Оби-Ван кивнул, что, мол, всё так оно и есть. Но юноша отрицательно качнул головой. — Я видел её. Она жива, но ранена. И в окружении вооруженных людей. Мандалорцев. — Подожди парень. Что значит — ты видел? — Хан хмыкнул, глянув на блондина. — Видел. В видении. Я её видел так же четко, как вижу тебя сейчас, — повел плечом Люк и с мольбой посмотрел на учителя. — Я не вру. Я её видел. Она жива. Но ей плохо. — Ага. Значит, теперь ты защищаешь эту имперскую девчонку? — неожиданно посуровел Соло. — Конечно, она же моя…, — Люк прикусил язык, и совершенно вовремя. Кореллианец странно на него посмотрел. — Твоя кто? Опасения Кеноби подтвердились. Теперь правда была на поверхности, и Люк мог распорядиться знаниями неумело. Он попросил Люка отойти с ним, но мальчишка упрямо стоял, не желая покидать общество кореллианца. — Это не важно, — огрызнулся Люк, хватая за рукав Кеноби. — Сопротивлению она нужна? — сказал он с нажимом на последнее слово. — Нужна? — окинув взглядом присутствующих, Люк выдохнул: — Она на Мандалоре. Я это знаю точно. — Мандалорцы, похоже, смекнули, что принцесса поможет им выиграть войну, — хмыкнул кто-то из пилотов. — Вряд ли они отдадут её нам без боя. — Откуда тебе знать, что они на Мандалоре? — встрял с репликой мужчина старше, задев Люка рукавицами по руке. — Мандалорцы не привязаны к системе, они... — Она на Мандалоре, — отрезал Люк и добавил: — Они отдадут её мне. Со стороны это смотрелось по-детски. Ему не верили. Это было очевидно. — Мой…, — Люк запнулся. — Сенатор Бейл Органа сотрудничал с мандалорцами. Если они из сопротивления, то выслушают наше предложение о союзе. В этой войне нужны все. — Рвешься стать героем, малыш? — Хан осадил пыл мальчишки, кивая второму пилоту, чтобы заводил корабль: они улетают. Кеноби остановил его неожиданным предложением. — Люк прав. А героем станешь ты, если доставишь принцессу сюда. — Что? Я?! Ха-ха! Нашли дурака! — кореллианец хохотнул, отмахиваясь от джедая. — Я не самоубийца. И никакие деньги не способны повлиять на мое решение. — Чуи, заводи двигатель. Мы улетаем. В ответ ему донеслось недовольное ворчание вуки. — Улетай, Хан. Мы справимся и без тебя, — бросил ему в спину принц, обращая внимание на пилотов, которые притихли, слушая перепалку. — А вот теперь у меня есть план, и мне нужны добровольцы, чтобы доставить принцессу с Мандалора сюда. Люк видел лица собравшихся, но не видел их решимости, развернулся и бодро зашагал к одному из истребителей, бросая через плечо: — Ну и ситх с вами. Я привезу её один. — Люк. Нужно решить это с советом, не действовать сгоряча. Это может оказаться ловушкой. Император ждёт нашей осечки. План наступления не решается на ходу. К тому же, одному лететь — тебе верная гибель. Ты в ответе за свой народ. Альдераан не должен стать частью Империи. На тебе, Люк, лежит большая ответственность. Органа остановился, желая возразить. Но слова Кеноби его отрезвили. Он разрывался на части. Он желал положить тирании Империи конец, спасти сестру, вернуть мир Альдераану. Бремя правления упало на юные плечи. Нужно было взрослеть. Но сестра... Она сейчас где-то там, одна. От этих мыслей становилось плохо. Он развернулся, глянув на всех, и шепнул: — Должно случиться что-то плохое, — и с мольбой взглянул на учителя: «Мы должны спасти Лею. Я знаю, что она моя сестра. Бейл мне всё рассказал. Мы должны её спасти. Пожалуйста. Мы должны...» Кеноби терзали сомнения. Он не видел того же, что и Люк, но теперь понимал, куда всё это могло завести. Ловушка могла захлопнуться. Император был серьёзным противником, и просчитать все ходы наперёд было сложно. К тому же, раз сопротивление напало однажды на флот Империи с целью похищения принцессы и оперировало ложными новостями о смерти Леи, то всё теперь могло свестись к тому, что они будут под прицелом Вейдера, который возможно, точно так же ищет дочь. А в его руках вся огневая мощь Империи. К тому же Кеноби предвидел тот день, когда судьба вновь сведет его с падшим учеником. Это был лишь вопрос времени. — Хотите повернуть ход войны? — Люк был серьёзен. — Нужно лететь прямо сейчас. Или уже будет поздно. Лея важна для восстания. Она сможет повлиять на решения Вейдера в нашу пользу. Я это знаю. Я чувствую это. И ей нужна наша помощь. Она ранена. Ей больно. Вперёд шагнул парень, глядя на мальчишку с интересом. — Я полечу, — он протянул руку для рукопожатия. — Ведж Антиллес. Будем знакомы. — И я с вами, — присоединился второй пилот, пожав руку Органе. Вызвалось ещё трое. Принц воспрянул духом. Хан не улетал. Он медлил, будто что-то его удерживало. Они о чем-то препирались с вуки. Люк ждал его решения. Хан слыл лучшим пилотом в Галактике, но заставлять его делать что-то против воли нельзя. Всё должно случиться на добровольной основе. — Если полетишь на Мандалор, то Император схватит тебя, — глянул он на блондина. — Империя стягивает к системе флот. Спасение принцессы — опасная кампания. — Хан прав, Люк. Тебе нельзя с нами лететь, — Кеноби развернул на себя блондина. — Полечу я. — Я должен лететь. Только я смогу уговорить принцессу лететь с нами, — упирался Люк. Вокруг них собирались люди. — Какого цвета броня была на тех мандалорцах? — задал вопрос Ведж, обращаясь к принцу, но его перебил Дарклайтер: — А есть разница? — Есть, — кивнул тот. — Чёрной, — ответил Люк. — Ага, — Антиллес просветлел. — Кажется, я знаю этих ребят, наслышан. Они называют себя «Мандалорскими освободителями». Лично ни с кем не знаком. Но мандалорцы нам уже помогали. Они на нашей стороне. — Не все, парень, — покачал головой Хан. — Да. Там у них своя делянка. Но если Лея у них, то можно с ними договориться, — пилот знал, о чем говорит. — Они ведь тоже из сопротивления. — Вы все забываете, что Император идет войной на Мандалор. Там будет жарко, — Хан стоял в стороне. Пилоты закивали, понимая, какая непростая задачка вырисовывается перед ними. — Значит, мы должны помочь мандалорцам. Сегодня мы поможем им, завтра — они нам. — Люк не желал отступать. Так всегда говорил Бейл. Он всегда смотрел на шаг вперёд. Ангар гудел, как гнездо гандарков. Пилоты, техники, солдаты — все теперь обсуждали одну тему. Беда подступала волной к Мандалору. Нужно было экстренно решать, выдвигаться ли на помощь. На чаше весов стояли жизни с обеих сторон. Битва грозила истощить ресурсы Альянса. Людей не хватало, но теперь сопротивлению представился шанс. Все знали, какими отчаянными мандалорцы бывают в бою. Этот союз был нужен Повстанцам, как воздух. Ангар стал временно залом советов. Единым духом все ждали решения генерала Крикса Мадина. — Возможно, это ловушка, и Император ждёт нас. Но по сводкам нам передали достоверную информацию: Империя стягивает флот к Мандалору. Это значит, что ошибка будет стоить наших жизней, и в случае провальной атаки сопротивлению придёт конец. Мы едва оправились от боя на Скарифе, — Мадин помедлил, взвешивая каждое слово. — Но этот союз важен для нас. Мы обеспечим атаку с воздуха. Нас мало и наша цель — не флот Империи, а оборонительный комплекс на Келдабе. Там, по нашим данным, — центр сопротивления. Возможно, там же будет и принцесса Лея. Мадин обратился к принцу, стоящему в стороне, рядом с кореллианцем и вуки: — Я не знаю, что движет тобой, Люк, и не могу допустить, чтобы мы потеряли тебя. Полетят те, кого я назову. Генерал стал называть имена. Пилоты оживились. Ведж, услышав своё имя, надел лётный шлем. Его примеру последовали многие. Люк только не услышал своего имени. Хан тоже. Но он и не рвался в бой, в отличие от многих. — Твоё время ещё наступит, Люк, — успокаивал его джедай. Но Крикс отвлек его в сторону, обговаривая острые вопросы. В плане стратегии магистру не было равных. Органа повернулся к кореллианцу и вуки, шепнув: — Лея — моя сестра. Я должен лететь. И мне всё равно, что моего имени не назвали. — Что? — Соло сощурил глаз. В нарастающем шуме от взлетающих истребителей было можно расслышать всё, что угодно. — Повтори-ка? — Лея — моя сестра. А Вейдер, он…, — Люк был мрачен и слова свои он предназначил только пилоту и его напарнику. Некому сейчас было отдёрнуть Люка за руку, когда тот говорил о вещах, которые ставили его существование под удар. Принц шёл по тонкому льду. — А откуда ты это знаешь? — Соло грубо сгрёб принца за воротник туники, притянув к себе. — Бейл открылся мне перед тем, как умер, — Люк выкрутился. — Думаешь, мне легко знать правду об этом? Но теперь у меня есть сестра. И я должен сделать всё, чтобы она оказалась здесь. Хан был мрачен. Он сжал руку выше локтя блондину, протолкнув того вперёд себя по трапу корабля, взбегая следом. Грубость была намеренной. Люк чувствовал его гнев, но ему нужен был этот временный союз. В подобной суматохе можно было ускользнуть незамеченным. Истребители взлетали, ложась на заданный курс. — Принцесса знает, что ты её брат? — Хан втолкнул Люка в кресло навигатора, когда они оказались в пилотской кабине. — Нет. — Тогда не треплись об этом, особенно этим о своих родственных связях. Понял меня? — он имел в виду Альянс. Хан сел в своё кресло, переключая тумблеры на приборной панели. Вуки занял кресло второго пилота, бросая быстрый взгляд на важного пассажира за своей спиной. — Я знаю, что пожалею об этом, — проронил Соло, но Люк его расслышал. Двигатели взревели, поднимая корабль в воздух. Разрешение на взлёт было дано, и Соло рванул штурвал на себя, устремляя кореллианский фрахтовик в небо. «Люк, что ты делаешь? Императору только это и нужно…» Но его ученик не ответил. Кеноби опоздал с предупреждениями, чувствуя, что решение юноши было скоропалительным и навеянным молодостью. Джедай поспешил занять место пилота в Х-винге, поднимая машину следом за взмывающим в небо Тысячелетним Соколом.