1/2 Принцесса, нет... Королева.

Стоило переступить порог дома, как из кухни послышались веселые голоса родственников. Они шутили, смеялись, и, кажется, что-то пили, судя по звяканью бокалов. Интересно. - Я дома! – возвестила я и в ответ услышала нестройный хор голосов. - Ну, наконец-то. Где ты была, Лан? Сегодня знаменательный день - твой брат девушку домой привел, - сообщила мама, показываясь в коридоре. - Привет Лоли, - громко поздоровалась я из коридора. - С возвращением! – донеслось с кухни в ответ. - Все знают, что с Лолидрегон Принц прекрасно знакома, но сейчас она здесь как девушка Ян Мина, так что поприветствуй её нормально, - попеняла мама. Скинув обувь, я прошла на кухню, где восседала моя рыжая знакомая в окружении брата и отца. На столе стояла открытая коробка (я бы даже сказала коробище) конфет и бутылка вина. - Привет Тэ Рин. Наконец-то ты пришла к нам домой, - искренне обрадовалась я, подсаживаясь к столу и немедленно сцапав симпатичную круглую конфетку. Кофейная. Гуи бы оценил. - Пора уже, - довольно сказал брат, обнимая покрасневшую девушку. - Да и тебе пора привести своего парня, - добавил папа, обращаясь ко мне. От такого заявления я слегка опешила. – Ты же встречаешься с бардом из Странного Отряда? - Эээ.. да. Но откуда? – пролепетала я. - Тэ Рин сказала. Да и Ян Мин как-то оговорился, - ответила мама. – Так что, когда приведешь своего избранника в наше логово? - Эм-м. Позже. - Ладно, поговорим об этом потом. Тэ Рин, милая, может чайку? *** Устало рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку. Вот предатели! Только внимание родителей начало напрягать Лоли и братца так они, не сговариваясь, быстренько перевели огонь на меня, начав обсуждать Гуи. Сначала как одного из членов Странного Отряда, а потом как моего парня. Папа был искренне удивлен, узнав, что Гуи является профессором в моём университете, а мама только хихикнула, показав мне большой палец. Мол, так держать. Закончилось все тем, что отбиваясь от требований позвонить Гуи немедленно и пригласить сюда на растерзание этим стервятникам, закрылась в своей комнате. Да уж. Если переживу воскресенье, нужно будет заранее подготовить Гуи к подобной встрече, а то с родителей станется явиться в универ и самостоятельно пригласить «предполагаемого зятя» (это их выражение) в гости на допрос. Подняв голову, посмотрела на игровые очки. Может ну их всех, и улечься играть? До утра. Крамольным мыслям не суждено было свершиться – в дверь кто-то постучал. - Можно? – поинтересовалась Лоли и, не дожидаясь ответа, проскользнула в комнату, прикрыв за собой дверь. - Предательница! – заявила я. - Что делать, подруга, что делать. Кто ж знал, что у вас такие любопытные и настойчивые родители. - Могли бы и не сдавать нас с Гуи. - Никто никого не сдавал. Ваша мать оказалась слишком проницательной. Она спросила про вас с Викедом, но Ян Мин сказал, что вы не встречаетесь. Тогда твоя мать выдала: «Так это тот симпатичный бард из вашей компании украл сердце Лан!» и начала пытать нас, пока мы с Мином не раскололись. На удивление проницательная женщина и как тебе удавалось скрываться столько времени? Кстати, как быстро она расколола тебя с Принцем? - Не быстро, но раньше, чем я рассчитывала, - буркнула я. - Кстати, о разоблачениях. Завтра конец Турнира и всех победителей телепортом доставляют на Центральный континент на официальное признание Владетелей континентов. - Ой. - Вот тебе и «ой». Надумала, что скажешь Гуи? - Еще нет, - расстроено прошептала я, теребя в руках телефон. Внезапно экран загорелся, заставив меня вздрогнуть, и высветилось имя «Мин Гуи Вэн». Будто почувствовал, что о нем говорим. - Вот и потренируйся, - прошептала Лоли и выскользнула из комнаты, оставив один на один с вибрирующим телефоном. Еще раз посмотрев на имя, улыбнулась и приняла звонок. - Привет. *** В десять часов вечера я нажала «отбой» и отложила изрядно нагревшийся телефон. В голове царила невероятная легкость с оттенками грусти. Неужели мы можем расстаться? Совершенно не верится. Каждая минута, проведенная вместе, связывала нас двоих все крепче и теперь, когда даже звук голоса любимого стал необходим как воздух, мы в состоянии расстаться? Не могу в это поверить. Устало закрыв глаза, тихо выдохнула. Морально устала переживать и суетиться. Хорошо, что завтра все закончится. Как только прилечу на Центральный континент, отзову Гуи и признаюсь во всем. Да. Так будет лучше всего. Давно стоило это сделать. Нащупав очки, надела и провалилась в знакомую черноту. *** В Игре. Видимо желая отплатить за бессонную ночь (или день, это как посмотреть), которую Влад провел, перетаскивая мои богатства из Цветочного города в Хрустальный, злобный питомец закинул меня на локацию фунгусов. Знали бы вы, как я НЕНАВИЖУ эти грибы. Только завидев что-то красное, немедленно приседала и отползала на безопасное расстояние – слишком сильны воспоминания о пережитом кошмаре. Флакончики с противоядием, угрожающе звякающие в карманах, тоже не сподвигали на геройствования – вкус у них просто отвратительный и лишний раз брать эту гадость в рот… нет уж, увольте. - Неужели другого места не нашлось? – проворчала я. - Мы должны бороться со своими страхами! – назидательно сумничал Влад с верхушки дерева. - Спустись сначала, советчик. - Прости, влом. Но ты не расслабляйся, кажется, в ста метрах от тебя вон в то-о-ой стороне мелькнуло что-то красное, - указывая куда-то за спину, посоветовал Влад. Знаю ведь, что издевается, но тело произвольно дернулось подальше от указанного направления. - Или то был желтый? – сам себя спросил Влад, заставив заскрипеть зубами. – Или вообще голубой. Ты не в курсе? - В курсе! - рявкнула я. – Дальтоник в запущенной стадии, вот ты кто! - Эх, так плечи болят. И крылья затекли, - заныл Влад, потирая спину и полностью игнорируя мой свирепый взгляд. – А ты не отвлекайся, хозяюшка. Грибы они того… близко, в общем. На этот раз слова не были обманом, и за спиной послышался характерный прыгающий звук. Из-за кустов появились три гриба: один на тонкой ножке с белой шляпкой и два с желтой, но щедро усыпанной белыми пятнышками. Выхватив Черную Саблю и выставив оружие перед собой, начала медленно отступать. Мне нужно больше пространства для маневров, а подходящая полянка находится в метрах пяти в сторону. Однако грибочки не стали дожидаться смены декораций и набросились в едином порыве. Резкий рывок в сторону спас от полутора десятка ядовитых игл, пущенных в мою сторону. Иголочки впились в дерево, за которым я спряталась и то начало покрываться серым налетом. Сглотнув, невольно поёжилась. Первое прямое попадание и мне конец, так что пора двигать отсюда. Покрепче перехватив рукоять сабли, выбросила своё тело вперед и резким смазанным движением снесла желтую шляпку. Отлично, один повержен! За ту долю секунды, пока радовалась маленькой победе, чуть не пропустила десяток игл, направленных в живот. - Ох ты ж… - выругалась я, отпрыгивая в сторону и с опаской глядя на прыгающих в мою сторону оставшихся фунгусов. Иглы на шляпках отрастали на глазах, готовясь к следующему залпу. Моё преимущество в скорости, так что с силой уперлась ногами в землю и, оттолкнувшись, полетела вперед. Навстречу полетели и выпущенные иглы, но я пропустила их над головой и врезалась всем телом в один из грибов, напрочь снеся его. Ножка под моим носом стала бешено извиваться, подпрыгивая на месте, но иглы еще не успели отрасти и исход поединка был решен. Сабля с легкостью вошла под шляпку, отделяя её от основания. - Остался последний, - выдохнула я, оборачиваясь. – Вот блин!!! Как ни старалась уйти с линии поражения, полностью избежать всех игл не удалось. Одна вонзилась в предплечье, а другая в кисть, застряв на тыльной стороне ладони. Остальные иглы прошли мимо, но и этой дозы яда было достаточно, чтобы перед глазами все поплыло. Последнее что я видела – это грозно надвигающаяся сероватая ножка и растущие шипы по краям шляпки противно-желтого цвета, усыпанного белыми пятнами. *** - Расслабилась ты, хозяюшка, - сетовал Влад, укачивая на руках. Во рту стоял отвратительный привкус, видимо он напоил меня противоядием. - А где… - попыталась встать я, одновременно оглядываясь по сторонам. Оказалось, мы сидели на одной из верхних веток дерева недалеко от места моего поражения. - Сжег, - просто ответил друг. - Спасибо. - Знаешь, раньше ты справлялась лучше. - Терпеть не могу грибы, - хмуро ответила я. - Не любишь? - Ненавижжу-у-у, - прошипела я, глядя вниз на шевелящиеся шляпки голубого цвета. Много же их собралось. - Тогда идем отсюда, - сдался Влад. - Правда? - Правда-правда. Только что делать будем? Хочешь снова в Хрустальный город? Предложение и впрямь заманчивое, вот только не качаясь, уровень никогда не поднять. И так вчера весь день филонила, пора за дело браться. - Как думаешь, Деревья осилю? - S-класс? – спросил он, заинтересованно глядя на меня. - Именно. - … Потянешь. Только учти, очень осторожно, - предупредил Влад. - Обязательно. «Все что угодно, лишь бы убраться от этих грибов подальше», – подумала я, устраиваясь на руках питомца и готовясь к перелёту. - Вот и приехали, - довольно сказал Влад, сгружая меня на краю небольшой поляны. Вокруг было полно деревьев, которые образовывали почти правильный круг – с высоты это было прекрасно видно. Не переставая оглядываться по сторонам, вышла на середину поляны. - И где монстры? - Вокруг, - весело ответил питомец, подходя ближе. Распахнутые крылья выглядели очень зловеще, но ехидная улыбка и озорной взгляд сводили на нет весь угрожающий шарм Владыки Жизни. - Где? – спросила я, озираясь по сторонам. Нас окружали лишь обычные деревья – ничего хоть отдаленно напоминающее Дерево, на котором я прыгала, набирая первые десять уровней, видно не было. - Например, вон там, - кивнул Влад на северный край поляны. Проследив за его взглядом, во все глаза уставилась на что-то, ковыляющее за спокойно стоящими деревьями. Ходячее дерево тяжело переваливалось с одной стороны на другую, а через секунду замерло, став обычным. Краем сознания заметила движение слева, но стоило повернуться, как все стихло. - Это что… всё Деревья? - Ага. Мы окружены. - Ааа-ааа ты уверен, что я справлюсь? Тут их больше сотни, - уверенности в моём голосе не было совершенно. - Не бойся. Эта поляна одна из тайных мест этих монстров – Круг Спокойствия. Здесь они почти неактивны и победить сможешь даже ты… если сильно постараешься. - И они не агрятся? - Здесь – нет, - уверенно ответил Влад и подтолкнул вперед. - Ну ладно, - с сомнением согласилась я и двинулась к противоположному краю поляны. Влад немножко, но приврал. Правда в том, что ЗА пределами поляны Деревья были аморфны и практически ни на что не реагировали, однако стоило хоть одному дереву оказаться на самой поляне как вся пассивность, и передо мной появлялся монстр S-класса в самом расцвете сил и агрессивности. - Мамочки!!! – завизжала я, на предельной скорости забегая в чащу, окружившую «адскую поляну». Дерево, гонявшее меня по поляне последние две минуты, бросилось за мной. Но оказавшись среди собратьев, тут же потеряло ко мне всякий интерес и заковыляло в сторону. - М-да… - вынес вердикт Влад. – А не рановато мы сюда пришли, хозяюшка? - В сам-мый р-раз, - простучала зубами я, отходя от шока. - Что-то не заметно. Прошло полчаса, но ни одного обугленного Дерева я не вижу. Может, пойдем отсюда? Цветочный город близко, пройдемся. В душе заворочались сомнения. Может и правда пойти на другую локацию, полегче. Или упереться и постараться завалить хоть одного врага. Обидно до зубовного скрежета. В бытность Принцем меня такие опасности только подзадоривали, а теперь… Уже почти решившись уходить поверженной, заметила на краю поляны новое лицо, и довольно знакомое. - Блэк? - А вы что тут делаете? – хмуро спросил зверолюд в ответ. - Монстров бьем, уровень качаем, - ответил Влад. - Оно и видно, - хмыкнул он и иронично на меня посмотрел. – Не получается самой-то? - Не твоё дело, - пробурчала я. Желание уходить с поляны без трофейной веточки с поверженного Дерева отпало мгновенно. Чего б мне это не стоило, хоть зубами загрызть, но я должна завалить хоть одного. - Посмотрим, посмотрим, - мерзко прохихикал зверолюд и облокотился на ствол мирно стоящего Дерева. - Смотри. Главное, чтоб глаза не выпали, - раздраженно ответил я и, сжав рукоять сабли в ладони, решительно направилась к краю поляны. - МАМОЧКИ!!! – заорала я, прячась в чаще под хихиканье двух гадов и скрип гонящегося за мной Дерева. - Ой не могу, насмешила, - простонал Блэк, утирая слезы. - Вайти, ты лучшая, - вторил ему питомец, своими комментариями втаптывая мою гордость в грязь. Я им еще покажу!!!! - Молчать!!! Собрались тут, с уровнями под сотню! С таким опытом любой дурак Дерево завалит. - Разомнусь, что ли. Застоялся я с вами, - пожаловался Блэк, демонстративно разминая «затекшую» шею. Как и предполагалось, Блэк, расчехлив что-то вроде то ли большого меча, то ли тесака одним ударом разрубил несущегося на него противника. Заскрипев зубами, отвернулась в сторону и, выбрав противника, пошла его выманивать. За спиной что-то громко хрустнуло, но оборачиваться желания не было – только душу травить и зависть взращивать. Ничего – пара месяцев и также виртуозно буду Деревья рубить. Вытащив в круг одного из Деревьев, отскочила в сторону, избегая внезапно удлинившуюся ветку. С громким хрустом-рёвом, сверкая страшными провалами глаз в покореженной коре, монстр двинулся на меня. Ветки, которые я отрубала саблей, быстро вырастали заново, не позволяя подобраться к стволу. - Бей! – раздалось над ухом и я, заметив, как Дерево вскинуло ветки вверх, ударила в открывшийся ствол, перерубая его пополам. Съехавшая вниз верхняя половина медленно догорала. - Спасибо. - Не за что, - ответил Блэк. – Используй больше огненных ударов. Они ведь у тебя есть? - Есть. Но они еще не достаточно сильны для монстров S-уровня. - Ничего, прокачаешь, - заверил зверолюд и направился к краю поляны, за следующим. Подняла взгляд на восседающего на ветке Влада, но тот только загадочно ухмылялся, глядя на нас сверху вниз. Пожав плечами, пошла за невольным напарником – поднимать уровень огненных атак. Так и прошел весь игровой день с перерывами на восстановление здоровья, маны и выслушивание нравоучений со стороны более опытного Блэка, решившего взять меня под крыло. *** Реальность. Утро воскресенья было на редкость солнечным. Пробегала в своё удовольствие целых полтора часа – благо выходной и на пары никто не гонит. Но, не смотря на задержку, когда вернулась, все еще спали. Приняв душ и высушившись, уселась на кровать и стала придумывать, чем себя занять. Не плохо бы поиграть снова – уровень ниже некуда, но тут же вспомнилась тирания Блэка, и желание качаться отпало также быстро, как и появилось. Осмотрела комнату – конспекты разбросаны по столу, но в остальном все чисто, уборка не нужна. Готовить желания совершенно не было, но голод напомнил о себе громким урчанием в желудке. - Молчи, утроба ненасытная, - цыкнула я на разбушевавшийся организм и начала одеваться. Почему бы не побаловать себя пиццей с утра пораньше? И не просто заказать, а самой за ней сходить – как раз недалеко отличная пиццерия находится. Сказано – сделано. Возвращалась домой с двумя большими пакетами, от которых просто одуряющее пахло пиццей. Рискуя заляпать все вокруг слюной, склонилась над одним из пакетов и глубоко вдохнула – обожаю этот запах: сыр, колбаска, помидоры и многое другое смешивались в бесподобный аромат, от которого желудок сжимался в предвкушении. Зайдя в квартиру, быстро скинула кеды и побежала на кухню. Наверное, это было самое быстрое разделывание пиццы за всю историю человечества, и через несколько секунд я уже сидела за столом и, закрыв глаза от удовольствия, уминала первый кусок. Второй дожидался своего часа в свободной руке. - ММмммм, вкуснотища! – восторгалась я, глотая обжигающе горячие кусочки и жмурясь от удовольствия. - О! Пицца! – послышался еще сонный, но уже заинтересованный голос. - Ага. Присоединяйся, - пригласила я брата к столу. – Но сначала умойся. - Все не сожри, - ревностно сказал Ян Мин и побежал в ванну. Как только он скрылся за дверью, тут же схватила еще два куска и с остервенением стала запихивать в рот. Жадность, конечно, плохое качество, но пицца – это святое. - А! Притормози! – воскликнул Ян Мин, появляясь на пороге. – Оставь любимому брату! - Ухоася, - вежливо предложила я с набитым ртом. - Спасибо. Дожевав одну пиццу и четверть второй, решили остальное оставить родителям. Хоть сами виноваты, что проспали весь пир, но оставить нужно. Ян Мин, облизав пальцы поднялся из-за стола и направился к выходу. - Ты куда? - Играть. Турнир начнется через два часа. Как же я хочу участвовать! - Я тоже, - вздохнула я. Брат развернулся и с сочувствием посмотрел в мою сторону. - Еще рано. Набери хоть половину прошлого уровня, тогда и попробуешь. - Ничего ты не понимаешь, - вздохнула я и махнула Мину, иди мол. Тот развернулся и пошел в свою комнату – продолжать игру. *** Следующие два часа я слонялась по квартире, не находя подходящего занятия. На форуме Второй Жизни проходили настоящие словесные войны – спорили кто станет победителем. Пока лидировал Гунь Цзуй. Что-то такая уверенность и настойчивость игроков настораживает, неужели никто не верит в Странный Отряд? Так и не получив ответ на этот вопрос, захлопнула ноут и принялась одеваться. Может прогулка поможет отвлечься? К сожалению, прогулка совершенно не помогала. На каждом мониторе в витринах магазинов, на каждом встречном плакате красовался логотип Второй Жизни и афиши с надписью: «ТУРНИР. ФИНАЛ!». И как тут отвлечешься? Вздохнув, подняла голову и посмотрела на чистое голубое небо – пойти домой что ли? Или еще погулять? Еще раз глянув на растянутый на стене здания здоровенный плакат всё с той же надписью, развернулась и пошла к дому. Видимо – это судьба. Буду следить за ходом Турнира через интернет, и болеть за своих. POV Лолидрегон. С самого утра в городе было не протолкнуться – повсюду сновали игроки, обсуждая предстоящий финал. Большинство ставили на Нань Гун Цзуя (Чтоб его!), но находились и истинные фанаты Странного Отряда, которые всем сердцем желали победы Долл и Юлиане, оставшимся в Турнире. В финал вышли шестнадцать игроков – лучших из всего Центрального континента. Большинство из них, как павлины расхаживали по улицам, позволяя пялиться на себя простым игрокам, но мои знакомые чаще всего отсиживались в номерах гостиниц, не попадаясь публике на глаза. Долл, привыкшая к почитанию в реальности нервно вздрагивала каждый раз, замечая толпу восторженных воздыхателей и пряталась за Волком или Юлианой. Я её понимаю – принцесса «сбегает» во Вторую Жизнь, чтобы побыть обычным человеком, а тут…. В общем Долл и сейчас отсиживается в номере, дожидаясь объявления боя. - Блин, - злобно рыкнула я, пнув стоящего на пути игрока-вора. - Смотри куда прешь! – послышалось в ответ, но тут же извиняющимся тоном – Извините, пожалуйста. Вы не ушиблись? – видимо рассмотрел кто перед ним. Ненавижу лизоблюдство! По правде говоря, я сейчас была ОЧЕНЬ зла. Руководство Второй Жизни наотрез отказалось сообщать порядок боёв. К сожалению, турнирной таблицы тоже не было – любой из шестнадцати финалистов мог встретиться в бою и незнание убивало. Я же тайный модератор! А еще дочь директора, хоть и не люблю этим пользоваться, но никакие ухищрения не позволили узнать распорядок боёв. Что странно, отец тоже не знал точного порядка. По его словам, интрига должна соблюдаться до самого конца и он повелел программистам проводить жеребьевку перед каждым матчем отдельно. И теперь я в тупике! Как так можно? Это же финал! Хотя… не могу не признать – ход изящный и довольно интересный, но чует мой воровской нюх – боком выйдет эта затея. Впереди показалась Арена – большой стадион, выстроенный в черте города, где проходили все масштабные мероприятия. Помню, Юлиана на стены лезла, когда принесли сметы с расходами – многие тогда отправились к точке Возрождения. - Как дела? – обратилась к стоящему у входа эльфу в черно-зеленом доспехе. - Все билеты проданы! – отрапортовал он. Пришлось ввести такую меру, да и цену загнуть не малую, чтобы Арена не лопнула от наплыва желающих посмотреть финал. Многие рассядутся вокруг и будут наблюдать за боями по голографическим экранам, но смотреть вживую намного престижнее и приобрести билет на Арену стало для многих делом принципа. К тому же на этом мы неплохо заработали! Арена не окупилась, но треть стоимости мы собрали – Юлиана была очень довольна. - Отлично. Позови стражу, пусть не пускают внутрь безбилетников. - Ясно. Парень быстрым шагом направился вглубь толпы, а на его место у ворот встал другой эльф, как две капли воды похожий на первого. Часы на площади показывали без двадцати двенадцать, а бои начнутся ровно в полдень. Еще раз глянув, как стража пропускает владельцев билетов на Арену и довольно резко отваживает безбилетников, направилась к нашей гостинице. - Привет. Как настроение? - Привет, Лоли, - ответила Юлиана. Они вместе в Волком сидели на диванчике и пили удивительно ароматный чай. - Поделитесь? Подруга приглашающе указала на заварочный чайник. -Ох, столько народу – ступить негде, - пожаловалась я. - Они принесут немалую прибыль, - меркантильно ответила Юлиана. - Если сумеем удержать город, - проворчала я. - Сестренка, у тебя такие мрачные мысли! - вступила в разговор Долл, сидящая в кресле у окна. - Причем с самого начала, - поддакнула Юлиана. Волк сохранял нейтралитет, осторожно наблюдая из-за чашки за разворачивающейся беседой. - Можете считать это шестым чувством, но мы реально можем проиграть. - Конечно, можем! Но не допустим этого. С кем бы ни пришлось драться, - заявила Юлиана, явно намекая на фаворита сегодняшнего финала – Гунь Цзуя. - Не переживай, сестренка, все будет хорошо. Долл ни за что не проиграет! Эх, мне бы их уверенность. В душе ворочался неприятный комок предчувствия. Что-то явно случится. Махнув головой, выкинула сомнения из головы. Раз ничего не могу сделать – буду надеяться. К тому же сегодня предстоит более грандиозное событие. Язык чесался рассказать все товарищам, но Фенг Лан сама должна это сделать. Не завидую я ей. Особенно будет интересна реакция Гуи, простит или нет? И вообще, узнает он её, наконец? После их встреч в реале начинаешь сильно сомневаться в гениальности барда. - Все собрались? – легок на помине. - Привет, Гуи, - поздоровалась Юлиана. Её вторили все остальные. - Готовы к финалу? - Как тут подготовишься, когда не знаешь даже имени противника? – пожаловалась я, хоть и не участвовала в боях. - Согласна, - кивнула Юлиана. Долл ничего не ответила, откусив внушительный кусок от печенюшки. - Жеребьевка на первый бой начнется через пятнадцать минут. Пора идти. - Посиди с нами, - предложил Волк. – Идти всего ничего. Успеем. Присев на подлокотник кресла, Гуи, отказавшись от чая, стал думать о чем-то своем. На его лице то и дело появлялась улыбка, а взгляд затуманивался. Ясно, о Лан думает. Видимо, та наобещала ему встреч после Турнира, вот и ждет. - Все. Подъем! – до начала десять минут, пора выдвигаться. Вскоре в комнате никого не осталось, на дворе начиналась битва за Вечный Город. *** - ПЕРВЫЙ БОЙ! – прокричал комментатор в микрофон, давая сигнал к началу. Жеребьевка прошла на удивление быстро и, но многие до сих пор хватались за сердце от переизбытка чувств. Перед каждым появлением на экране двух имен Вечный Город будто замирал. Сидящие на Арене задерживали дыхание и с трепетом ждали заветного момента. Юлиане достался маг на уровень ниже, чем она, но с потрясающими земельными техниками и множеством отработанных комбинаций, но маг Странного Отряда была настроена решительно и вскоре, воздев руки к небу, призвала «Огненный Таран», одно из самых сильных заклинаний в своем арсенале, снеся им противника с постамента. Тонкий светлый луч, вылетевший из шквала пламени, кажется, никто и не заметил – настолько ярок был эффект от удара. Долл повезло меньше – её противник был воином из Лунного города. Комбинации его атак были непривычны и наносили максимум урона, уничтожая скелеты некроманта быстрее, чем Долл их создавала. - Как же ты мне надоел! – прокричала девочка и растопырила пальцы, бубня что-то под нос. Противник, всполошившись, кинулся вперед, надеясь разрубить кастующую заклинание Долл, но дорогу ему преградили невесть откуда взявшиеся горящие скелеты. - Прочь. Прочь! – кричал парень, разрубая скелеты на маленькие кусочки, но те, будто издеваясь, собирались и цеплялись вновь. - Дыхание смерти! – отчеканила Долл и подняла на противника пустые глаза. Из пальцев в тот же момент вылетел вихрь серого тумана и окутал воина с ног до головы. Криков не было – он просто остановился и начал медленно оседать на каменный пол. Белый луч, сорвавшийся с неба, рассеял заклинание и только тогда Долл отозвала огненных скелетов, гремящих костями неподалеку. *** - Отлично справились, - с улыбкой похвалил Гуи. Волк уже обнимался с Юлианой, что-то тихо рассказывая ей. Ясно, этим двоим мешать не стоит. Я сидела на парапете одной из арен и переводила дыхание. Каждый раз, когда Юлиане или Долл наносили урон, сердце сжималось, а дыхание замирало. Неужели конец?! Но, к счастью, мои опасения не оправдались и девчонки отлично справились. Эх, если бы я была там!!! Долбанный Нань Гун Цзуй. Никогда ему этого не прощу! - Сестренка, чего ты волнуешься? Все же хорошо прошло, - спросила подошедшая Долл, испытывающе глядя снизу вверх. - Не знаю Долл, чувство поганое никак уходить не желает, - пожаловалась я и спрыгнула с парапета. – Но вы вообще молодцы. Особенно твой каст в самом конце. Что это было? - Мой коронный навык. Правда манны забирает очень много. - Понятно, почему раньше не видели. - Ага. Но в следующем туре использовать его не получится. - Почему? - Этот каст можно использовать только раз в день. - Ничего ж себе! И что теперь? Долл как всегда успокаивающе улыбнулась и промолчала. Громко прокашлявшись на весь стадион, оживился комментатор. Пора было объявлять следующий бой, после которого предстоял перерыв в час. - ИТАК! – заорал комментатор, привлекая внимание к загоревшемуся экрану, на котором сейчас высветится одно из имен. – НАНЬ ГУН ЦЗУЙ! Арена взревела, желая посмотреть на бой фаворита как можно скорее. - А ТЕПЕРЬ ЕГО ПРОТИВНИК! И ЭТО… - монитор снова загорелся и через мгновение выдал имя. – ЮЙ ГУН! Толпа зрителей радостно взревела, предвкушая бой. Я внимательно рассматривала поднимающуюся по каменной лестнице одного из постаментов девушку, закутанную в черные одежды. По моим данным она пришла из Солнечного города и является отменным ассасином. Да уж, Гун Цзую придется несладко! Довольно потирая ладони, широко улыбнулась. Вот тебе! Помучайся. Этот класс чрезвычайно ядовит и может заставить свою жертву корчиться от боли и умирать в муках. С удовольствием посмотрю на тебя следующие минут пять - больше никто не выдерживал. Комментатор тем временем объявлял другие пары противников. И вот очередь дошла и до Долл. - ДОЛЛ! ПРЕКРАСНЫЙ НЕКРОМАНТ СТРАННОГО ОТРЯДА. И ЕЁ ПРОТИВНИКОМ БУДЕТ… - экран загорелся, заставляя многих застыть в ожидании. Когда экран высветил имя, я сначала не поверила своим глазам. Вокруг было подозрительно тихо, видимо застыла не я одна, но через пару секунд до сознания начало доходить, что это не шутка. На экране явно светилось имя Юлианы. - Юлиана. Маг Странного Отряда, - тихим голосом, ошарашено огласил результат комментатор. Визга и аплодисментов не было – никто еще толком не пришел в себя. Вот знала же, что ничего хорошего из затеи со случайным выбором соперников не выйдет! Но время шло и постепенно смысл происходящего начал доходить до зрителей и послышались хлопки. Вскоре вся Арена сотрясалась от аплодисментов – зрители хотели увидеть бой членов Странного Отряда. Долл, с опущенной головой прошла мимо застывших товарищей и поднялась на постамент под бурные овации. Юлиана осталась внизу, до сих пор не веря, что придется драться со своей госпожой. Долл, поднявшись наверх, требовательно протянула руку к комментатору, указывая на микрофон. Тот отдал мгновенно, не меньше остальных ожидая, что скажет девушка. - Не для того я начала играть во Вторую Жизнь, чтобы драться с друзьями, - твердым голосом сказала Долл. – Я снимаюсь с Турнира. Микрофон был всунут обратно в руки застывшему комментатору, и некромант гордо спустилась вниз. В тишине были отчетливо слышны её шаги по каменным ступеням. - Тогда… ПОБЕДИТЕЛЬ – ЮЛИАНА ИЗ СТРАННОГО ОТРЯДА! – возвестил комментатор, и Арена взорвалась от криков и оваций. «Молодец!», «правильно» - кричали наперебой игроки, поддерживая решение Долл. Такого поворота не ждал никто, но именно он вызвал яркий накал чувств. «Рейтинг это точно поднимет, да и тема для обсуждений на целый месяц вперед будет» - мрачно сказала я про себя, одобряя подобный шаг как модератор игры, но абсолютно не принимая его как член Странного Отряда. *** Через час на Арену вышел Странный Отряд почти в полной составе. Юлиана с красными от слез глазами смотрела на монитор, дожидаясь своего имени. С одной стороны её обнимал Волк, успокаивающе гладя по голове, а с другой крепко вцепилась Долл, всей душой поддерживая подругу. Нам с Гуи места рядом не осталось. - НАНЬ ГУН ЦЗУЙ – выкрикнул имя комментатор, заставляя толпу ликовать. Прошлый бой он провел с блеском, обеспечив себе место в полуфинале. Его противница была невероятно сильна, но последние несколько месяцев воин сильно поднял свой уровень и оказался не по зубам ассасину. Осталось всего четыре игрока: Нань Гун Цзуй (чтоб его собаки драли!), Юлиана, Вистерн Винд, как всегда в образе шикарной красотки с пятым размером и еще один неизвестный игрок из Солнечного города. Он также был закутан в черные тряпки, как и девушка, проигравшая Гун Цзую. Интересно, этот сильнее будет или тоже проиграет? - ЮЛИАНА! – объявил комментатор под бурные овации. У меня внутри что-то оборвалось. Сердцем я верю в подругу, но разум кричит об обратном, и интуиция, что еще хуже, ему вторит. Ей не выстоять. Поднявшись на постамент, Юлиана заранее наложила на себя несколько защитных заклинаний. Нань Гун Цзуй подошел ближе и что-то тихо сказал - жаль отсюда никак не расслышать. В ответ Юлиана злобно зыркнула и бросила пару слов. Обреченно покачав головой, Цзуй отошел на другую сторону арены. - БОЙ! После сигнала Юлиана освободила заранее приготовленное заклинание и несколько десятков огненных шаров устремились к своей цели. Гун Цзуй отбил их играючи и бросился вперед, сжимая двуручный меч. Юлиана успела выставить защиту, но содрогнулась всем телом, когда Цзуй врезался в барьер и стал осыпать его ударами. Бой давался ей нелегко и шанс выиграть был настолько минимален, что расчетливая магиня его и не рассматривала. Пока Юлиана отбивалась, уйдя в глухую оборону, Волк сжимал кулаки и скрипел зубами. В его глазах был заметен яростный огонек, который бессильно бился в оковах разума. «Это не обычный бой, а полуфинал Турнира и помешать ему мы не можем», - с сожалением подумала я. Подойдя ближе, похлопала Тян Ланга по плечу. Он на секунду отвлекся и благодарно кивнул, но через мгновение снова уставился на постамент, где его любимая, выбиваясь из сил, отражала атаки Нань Гун Цзуя. Бой продолжался недолго. Юлиана не успевала атаковать, все силы тратя на защитные заклинания, но мана не бесконечна и вскоре от сильного удара мечом лопнул последний щит. Остаточным эффектом от удара незащищенную магиню отнесло к самому краю постамента и она опасно закачалась, так и норовя упасть. Толпа на трибунах громко ревела – кто одобрительно, выкрикивая поздравления, а кто осуждающе, проклиная Нань Гун Цзуя последними словами. Когда Гун Цзуй бросился вперед, от ожидания самого страшного я невольно зажмурилась, будто это меня сейчас располовинят надвое. Тян Ланг рядом зарычал в бессильной ярости и сжал кулаки так, что из ладоней потекли ручейки крови. Гуи стоял рядом, копируя позу Волка, и злобно сверкал глазами. Долл, уцепившись за рукав барда, тихо всхлипывала. «Сейчас все закончится, - подумала я, вжимая голову в плечи и готовясь услышать крик Юлианы. Но вместо него по всей Арене разнесся удивленный вскрик. Распахнув глаза, увидела как подруга, махая руками в воздухе, летит вниз с края постамента, а наверху стоит Нань Гун Цзуй с непроницаемым лицом. «Он её не убил!» - пронеслось в голове. Волк рванулся вперед, расталкивая зазевавшихся игроков и через пару секунд оказался возле своей жены. Его ладони засветились зеленым и, щедро делясь силой, начали приводить Юлиану в порядок. Гуи с Долл неслись следом. Я же, утерев выступившие слезы, улыбнулась и побежала следом. Знаю, я ненавижу Нань Гун Цзуя, но сегодня он почти прощен. Досматривать бои ни у кого желания не было, так что мы все направились в свой номер в гостинице неподалеку. Кто победил - узнаем потом, да и так ли это важно? Ясно одно – удержать город мы не смогли. *** POV Фэнг Лан. Досмотрев Турнир, и вдоволь наглядевшись триумфальным выражением лица Гунь Цзуя, с чистой совестью захлопнула крышку ноута. - Глазам не верю. Ситуация никак не укладывалась в голове. Странный Отряд, основавший город не дошел даже до финального боя, отсеявшись раньше. И это только потому, что в команде нет воина? Да нет, быть того не может – все это время, после моего исчезновения они прекрасно справлялись! Скорее всего Гунь Цзуй стал намного сильнее. Настолько, что оставил всех позади. - Эх, был бы там Кеншин! Порвал бы всех на мелкие клочки, - взвыла я и бросилась метаться по комнате. - Бесишься? – донеслось из-за двери. Открыв дверь, в комнату протиснулся брат и направился к кровати. Одним рывком запрыгнув на одеяло и примяв подушку, Ян Мин устроился удобнее и уставился на меня. - Чего тебе? – буркнула я. Изучающий взгляд мне совсем не понравился. - Да так. Бесишься, что тебя там не было? - Вовсе нет!!! - А ТЫ б его точно побила! – уверенно заявил брат, тыча в меня пальцем. - С чего ты взял? - Принц никогда не проигрывал! В силе воли и упорности тебе не было равных. К тому же одно твоё присутствие было стимулом для многих, - обвиняющим тоном заявил Ян Мин. - К чему ты клонишь? – подозрительно спросила, подбираясь к кровати. - А то! Начала играть непонятно где и никому ничего не сказала! И даже на Турнире не появилась! Не могла что ли поддержать товарищей? На мгновение я зависла. Неужели Лоли ничего не рассказала Мину? Брат точно знает, что я снова играю, мы с ним на эту тему говорили, но рассказать в подробностях времени не нашлось. Честно думала, что Мин давно в курсе от рыжей. - Вообще-то, я победитель Турнира, - осторожно сказала я, всматриваясь в воинственно восседавшего на кровати Ян Мина. - Головой тронулась, сестренка? - Я не вру! - Ага. И когда успела? - Пару дней назад, - серьезно ответила я. – На Северном континенте. Противник был всего один, так что Турнир закончился быстро. На пару минут Мин представлял собой застывшую статую. Видимо информация в мозгу обрабатывалась медленно, по кусочкам ввинчиваясь в сознание. - ЧЕГО??!!! – наконец выдал он. - Того. Неужели Лоли тебе ничего не сказала? - Лоли… Она знала? - Конечно! - Вот… предатели! Еще сестра, называется. Молчишь в тряпочку, а я тут извожусь! – Ян подскочил на кровати и подбежал ко мне. – Рассказывай. Как все было, как ты вообще там очутилась и чем всё закончилось. Всё. С самого начала! – заявил он и уперся требовательным взглядом. Пришлось рассказать. С самого начала, хоть часть уже и рассказывала, но это не мешало Ян Мину по ходу рассказа то и дело возвращать сползающую челюсть на место. - Ну ты даешь, сестренка… Все у тебя не как у людей! – со смехом в голосе заявил брат и рассмеялся. - Ага. И сегодня вечером меня, как и остальных победителей перенесут на Центральный, где и представят всему миру, - поведала я, отчего Мин резко перестал смеяться. - А ты, как, сильно на себя похожа? «Идиотский вопрос», - выражало моё лицо и Ян Мин немного смутился. - Ладно, спрошу иначе. Насколько ты похожа на прежнюю себя? - Слишком, - выдохнула я. - При создании героя сделалась снова блондинистым эльфом с красными глазами. - Круто, - задорно сообщил брат. – Теперь точно все узнают о тебе. А Тиара тоже есть? - Я ж рассказывала. - Ага. Особенно, когда это украшение существует в единственном экземпляре. Сестренка, у тебя ни шанса скрыться! Не понимаю, почему он так веселится? Неужели это настолько забавно? Мне наоборот, страшно представить реакцию ребят на моё появление. Столько времени не появлялась, к тому же обманывала на счет своего пола. Хотя… я никогда не говорила, что парень (никому и в голову не приходило спрашивать что-то настолько очевидное). - Не понимаешь, почему смеюсь? – спросил Мин, будто прочитав мои мысли. – Вечером узнаешь. Ладно, я обратно в игру. А ты тоже не зевай, время не резиновое. Подготовься к встрече как следует. И убежал, оставив меня в одиночестве. И чего он ржет? *** В игре - Через час откроют телепорт на Центральный континент, - сообщил Влад, стоило мне открыть глаза. - Спасибо, - протерев ладонями лицо, ответила я. Каждый раз как появляюсь в игре, такое чувство, будто только с кровати встала. - Интересно, кто народ больше поразит: ты или я? – задавался вопросом Владыка Жизни, расхаживая по площади Цветочного города. - Ты, конечно. У меня крыльев нет. - Зато у тебя белые волосы, красные глаза и приметные украшения. И вообще, ты эльф. - Но я не Принц, - заметила я. - Ты это фанатам расскажешь, - хмыкнул друг и развернулся к воротам, виднеющимся в стороне. – Чем займемся? Может по парочке монстров? - С удовольствием, - улыбнулась я и последовала за питомцем. Следующие полчаса я прыгала от дерева к дереву, пытаясь избежать смертельного удара (вокруг города днем с огнем не сыщешь слабых монстров). Влад стоял в сторонке и отшвыривал «лишних» монстров, старательно наблюдая за моими потугами, чтобы не пропустить, в случае чего момент, когда пора меня спасать. - Вот вы где, - послышалось из-за кустов. На последнем издыхании, вогнала саблю в шею противника, заставив того, наконец, упокоиться навеки и подняла голову. Блэк, глянув на меня, скривился. Ну и что, что с волос, насквозь пропитанных кровью, непрерывно капают красные капли, да и одежда «чуть-чуть» запачкалась, но это ж битва, с кем не бывает. Да и вообще… я воин, мне положено купаться в крови врагов! - Ты нас нашел, - ответил Влад. – Что-то случилось? - Нет, в общем-то. Только до открытия портала осталось чуть больше двадцати минут. - И что? – не поняла я. Времени полно. - Ты глянь на неё! – ответил Блэк, глядя, почему-то на Влада. - Мда… - Влад оглядел меня с головы до ног и покачал головой. – Вайт, тебе помыться бы… и переодеться. Гордо хмыкнув, отвернулась от обоих, высоко задрав нос. - А что? – вдруг сменил точку зрения Влад. - Так даже забавнее получится. Заявишься такая вся в крови! То-то ужаса натерпятся остальные игроки. К тому же сразу ясно станет, КАКОГО континента ты владелица. Ты не боись, сильных игроков никаким видом не испугать, а ведь нам такие и нужны? Вот будет и небольшая проверочка, на вшивость, так сказать. И уставился на меня с блаженной улыбкой сумасшедшего. - Да ну вас, - бросила я и потопала к городу. Вымоюсь, сменю одежду, может и страх немного попустит. С каждой минутой приближения рокового часа, холодный комок в груди становился все тяжелее и тяжелее. На душе было неспокойно, а в мыслях прокручивались самые разные варианты развития событий. И в каждом Гуи отворачивался от меня, отчего сердце замирало, готовясь разрываться от боли. - Не переживай, – послышалось из-за двери. Ой. Влад пришел. Хорошо, что додумалась взять доспехи в душ и не придется дефилировать в одном полотенце перед питомцем. - Я не переживаю, - просто, чтобы хоть что-то ответить, сказала я. Искренности в голосе не было ни на миллиметр. - По тебе видно. Видно? Да вроде дверь не просвечивается, и щелей никаких нет. - Фигурально выражаясь, - засмеялся Влад, правильно поняв возникшую паузу. - Нахал, - пробурчала я, отчего смех разразился с новой силой. - Вылазь уже. - Я еще не готова. - Женщины! – сокрушенно сказал Влад куда-то в потолок. – В реальности никогда не встречал ни одной пунктуальной. Вечно у вас появляются какие-то неотложные дела перед самым выходом. - Да иду я! – огрызнулась я, обидевшись за весь женский род. Натянула черные штаны с металлическими щитками-вставками, и зашарила взглядом вокруг – где-то валялся сетчатый топ. Заметив черный комок, радостно взвизгнула и одела его. Немного мрачновато смотрится, но мне нравится. Особенно в сочетании с белыми волосами и красными глазами. Улыбнувшись отражению в зеркале, надела Кровавую Тиару и вышла в комнату. - Наконец-то! - Не ворчи. Не так уж и долго я возилась. - Восемнадцать минут! – вскричал Влад. - Настоящий рекорд! – парировала я. - Что значит для девушки восемнадцать минут в душе? - Не знаю, что это значит, но до выхода две минуты! А вот это уже плохо. Спешно зашарив по комнате, достала высокие сапожки из темной кожи и быстро одела, привычно застегнув все защелки. На спинке стула висела обычная кожаная куртка, которую я тоже прихватила с собой. - Возьмешь? – Влад протянул мне маску собственного производства, и я с благодарностью кивнула. - Еще бы! Надев маску, встала и посмотрела на Влада. Тот в ответ изучающее следил за мной. - Хороша, - вынес свой вердикт и поторопил к выходу. – Пора уже. Идем, а не то опоздаем. Не думаю, что телепорт будут держать открытым вечно. - Не забудь, зачем ты туда идешь, - напутствовал Блэк, расхаживая перед телепортом. – Ты должна заманить как можно больше сильных игроков на Северный континент. Сильные союзники нам необходимы. - Я помню, Блэк. Будь спокоен, сильных игроков на Центральном полно. - Но пойдут ли они сюда? Восстанавливать города, особенно на таком опасном континенте – работа не из легких. Пожав плечами, пошла прямиком в серую дымку. В голове мелькали образы Кеншина и Арктик Фокса. Если последнему пообещать спокойную вольную жизнь, бесплатную выпивку и сильных монстров по желанию, то он пойдет куда угодно. И Кеншин тоже, надеюсь, не откажется. - Не забудь. Найти сторонников твоя обязанность как Лендлорда! - напутствовал вдогонку Блэк. Что-то эта ситуация мне сильно напоминает… Влад, идущий рядом хихикнул. Видимо не одну меня ностальгия замучила.