Черный иней

Глава 8

Клинт Бартон всегда восхищался способностью Наташи улаживать дела проворно и продуктивно. Отель она выбрала подальше от исторического центра города, и, согласно фальшивым документам и соответствующим им маскам-вуалям, которые были надеты на всех четверых при регистрации, поселила всех в два двухместных номера: себя и Клинта - как чету Армстронгов из Нью-Джерси, а Стивена и его друга – братьями Мюллер из Мюнхена. Впрочем, по мнению Клинта, внешне капитан Роджерс и без колоритной маски вполне подходил для роли немца: такой себе высокий ариец, который после, так сказать, местного варианта Октоберфест тащил своего пьяного до беспамятства брата в гостиницу едва не на руках. В любом случае других заготовок документов у Наташи при себе не было. Итак они сорвались с места за полчаса. «Залечь на дне» - то есть, провести совместный отдых в Боулдере, а для Наташи – еще и пройти реабилитационный период после ранения, - довелось не так долго, как хотелось. Наташа собиралась было ехать к Стивену сама, но Клинт не захотел ее отпускать одну после того, что случилось в столице, а тем более появился шанс посмотреть в лицо ее обидчику. Ну и… Не то чтобы он не доверял Наташе или Стивену, но… Клинту хотелось быть в курсе событий, принимая в них непосредственное участие. До сих пор Наташа особо не распространялась насчет подробностей завершения сотрудничества со Щ.И.Т.ом, рассказала лишь основные моменты: враг среди своих, сложные решения, и, как следствие, необходимость какое-то время не высовываться. Клинт и не настаивал, понимая, что ей неприятно обо всем этом распространяться, учитывая ставшую достоянием общественности некоторую личную информацию. Только когда они уже выехали на помощь к Стивену, Наташа поведала о нюансах последней командной работы с ним: историю капитана в связке с другом детства и одновременно легендарным стрелком-призраком, результат их противостояния и надежды капитана Роджерса. По большому счету Клинт не особо удивился подноготной супербойца: Наташа тоже когда-то воспитывалась в «Красной комнате», а идея создания универсальных солдат - стара как мир. И все же, учитывая предысторию появления Зимнего Солдата, поведанную Наташей со слов Стивена, - все, что произошло в Вашингтоне, показалось Клинту уж слишком мрачным как для образа светлой славной столицы. С его точки зрения все вашингтонские перипетии относительно того, за кем правое дело, кто – геймер, а кто – жертва обстоятельств, скорее подошли бы для каких-нибудь нуарных повествований о Готем-сити. Клинт, конечно, не особо дружил со Стивеном Роджерсом, однако был твердо убежден, что столь отважных и добрых людей, как Капитан Америка, стоит еще поискать. Клинту было искренне жаль, что этот хороший искренний человек, многое повидавший на своем коротком-долгом веку, был поставлен в сложную неоднозначную ситуацию, требующую сделать решительный выбор. Клинт и сам что-то слышал о Зимнем Солдате через вторых-третьих знакомых: стрелок, который мистическим образом появлялся из ниоткуда, успешно выполнял свое задание и исчезал. Судя по словам Наташи, парень был прицельно настроен на свою работу, но в деталях она его не описывала. И вместо того, чтобы представить себе некого условно-безликого суперсолдата, Клинт вдруг вспомнил самого себя, когда ему приходилось какое-то время работать на Локи… И вот наконец на деле, когда благодаря напористости капитана Роджерса им все же удалось найти загадочного человека из его прошлого, ничего сверхординарного, демонического или мутантного вопреки преувеличениям из некоторых особо красочных слухов Клинт в Зимнем Солдате не обнаружил. Парень даже не был облачен в супербронь, а на его лице не оказалось ни шрамов, ни ожогов, из-за которых, как некоторые говорили, он всегда носил маску. Такой себе обыкновенный молодой человек в хорошей физической форме, одет по-спортивному, на ногах - армейские ботинки. Единственная необычная особенность - из-под манжеты реглана левой руки выглядывали металлические пальцы. Впрочем, Клинт, как никто другой, знал, что наружность обманчива: Наташу по внешнему виду тоже сложно было бы назвать опасной. Поэтому он сперва проверил боевую готовность своего снаряжения, и уже тогда помог Стивену дотащить парня до машины и погрузить на заднее сидение. Капитан Роджерс при этом выглядел одновременно и взволнованным, и расслабленным. И, похоже, не хотел ни на минуту оставить своего вновь найденного друга. Или не мог. Наташа знаками намекнула Клинту, что объяснит позже. Им вдвоем пришлось разбираться и с трупами, и с джетом, и с незадачливым пилотом, которого после ничего не давшего допроса приняли решение развязать и оставить на шоссе. С тем, чтобы забрать мотоцикл, если он все еще оставался там, где его оставили, Стивен решил повременить. После всех этих «веселых» приключений, когда наконец они все вместе добрались до отеля и разобрались с поселением, в первую очередь хотелось нормально выспаться. За последние два дня, занимаясь поисками грузовика, Клинту не удалось нормально отдохнуть. Но теперь наконец появилась для этого возможность: Стивен сказал, что будет ждать, когда его друг очнется, и пока ему не была нужна ничья помощь. Наташа не особо хотела оставлять капитана наедине с Зимним Солдатом, но Стивен в ответ на ее предостережение как бы пошутил: если что пойдет не так – они услышат. После принятия душа Наташа предложила Клинту немного вздремнуть, и он нашел ее предложение более чем резонным. В итоге оба проспали около четырех часов. Клинт проснулся первым, и его чуткая девушка мгновенно встрепенулась, нащупывая на прикроватной тумбе часы. - Ого, - емко выразила Наташа отношение к реальному времени, демонстрируя Клинту дисплей. - Денек не из легких выдался, верно? – хмыкнул он. - Пустяки, - Наташа, как и всегда, отшутилась на комментарий о реальной сложности миссии. – Так, размялись немножко. Тем не менее вставать с кровати, похоже, не собиралась. Они оба лежали на спине, рассматривая мерно гудевший старый кондиционер, расположенный на потолке над дверью. Клинт просунул руку под шею Наташи и приобнял девушку за здоровое плечо. На другом оставался шрам. Со временем, согласно словам доктора Бэннера, рубец должен был рассосаться: вроде бы притирка, которой пользовалась Наташа, была создана на основе сыворотки Халка. Но Клинта не беспокоили подобные физические изъяны девушки. Он очень ее любил. - И все же мне следовало поехать вместе с вами. Метания по границам трех штатов не принесли хоть сколько-нибудь весомых результатов, - задумчиво произнес он, целуя травмированное Зимним Солдатом плечо. – Те, кто заезжали на грузовике в Вегас и какое-то время тусовались на подступах к городу, вскоре поменяли транспорт. Наташа покачала головой, протягивая левую руку в сторону Клинта, и нежно провела указательным пальцем по его шее. - Ну, ты забрал нас всех на машине, а так нам бы пришлось и дальше «заимствовать» джет, который легко отследить и сбить. Или тащиться пешком с бессознательным другом Стива до ближайшего убежища. Не факт, что нас бы не перехватили. - Пустяки. Так, размялись бы еще немножко, - пошутил Клинт, за что заработал легкий тычок под правый бок и продолжительный поцелуй в губы. - А серьезно, - продолжила Наташа, когда оторвалась от несомненно более приятного, чем этот разговор, времяпрепровождения, и снова обратила взор на подвесной потолок, - то, что мы разделились было целесообразно. Возможно, при другом раскладе выгорело бы именно твое расследование. В любом случае Стив получил то, что хотел, и нам удалось насобирать кое-какую информацию, чтобы попытаться прижучить всю эту подземную артель, я уже переслала файлы кому следует. Хозяин базы в любом случае не сможет возразить. Но есть другие. Жаль, что мы так и не добрались до компьютера этого Фиска. Думаю, ГИДРЕ уже известно обо всем, и их агенты обезопасили свои самые ценные наработки и информацию. - И что теперь? Искать новые зацепки? Дожимать? Наташа скривила губы. - Нужны ресурсы. Если бы мы со Стивом покопались на той базе еще с часик, то узнали бы все необходимое. Но Кэп спешил за другом… А теперь, без поддержки Щ.И.Т.а, будет не очень просто. Вообще, конечно, Стиву решать, что он хочет. Для начала пусть разберется, кто для него и для всех нас тот человек, которого он сюда привел. Если что – мы поможем. Верно? - Верно, - выдохнул Клинт ей в губы, переворачиваясь на бок, чтобы быть ближе и вернуть легкую улыбку на ее озабоченное лицо. Но едва он успел дойти до второй базы, как в дверь постучали, и раздался голос капитана Роджерса: - Это я, ребята, можно? - Погоди, пожалуйста, сейчас открою! – отозвалась Наташа, со сноровкой пожарного спрыгивая с постели и натягивая верхнюю одежду. Клинт старался не отставать. - Я зайду чуть позже, извините, - донесся голос Стивена, будто удаляющийся от двери. - Нет, не нужно, все в порядке, - заверила Наташа. - Как дела? Она широко распахнула дверь. А в следующее мгновение уже целилась из Глока в голову того, кто стоял за спиной капитана. Клинт тоже протянул руку за спину, по привычке пытаясь нащупать стрелу. На секунд десять все четверо замерли в том положении, в котором находились. Клинт мгновенно оценил ситуацию: человек, которого они отобрали у ГИДРЫ несколько часов назад, отреагировал на угрозу… Да в том-то и дело, что никак не отреагировал, - он просто стоял в коридоре и ждал. Стивен тем временем как бы пытался продемонстрировать мимикой Клинту и Наташе, что все в порядке. И через некоторое время она медленно отвела пистолет в сторону. Но не расслабилась. - Привет, Стив и… - похоже, Наташа не знала, как следует называть человека, который буквально две недели тому назад продырявил ей плечо, на полном серьезе намереваясь убить, но Стивен помог закончить предложение: - Джеймс. Зовите его Джеймс. - Джеймс, - Наташа скривила уголок рта, высвистывая последнюю букву, произнося имя. Однако парень с металлической рукой смотрел на нее так, будто видел впервые. Он просто кивнул на приветствие. - Это Наташа Романова, - продолжил сводничать Стивен и обратился к Джеймсу. – Ты ее, наверное, помнишь? - Нет, - покачал головой тот, хмуро вглядываясь в ее лицо. – Должен? - На мосту. Когда ты и У.Д.А.Р. преследовали нас. Ты ее ранил, - разъяснил капитан. - И в прошлом вы тоже пересекались… Но с Клинтом ты, конечно, не знаком. Джеймс перевел внимательный взгляд уже на Клинта и снова покачал головой. О каких либо рукопожатиях речь пока не шла, но если учитывать то, что Клинту было известно о «подвигах» Зимнего Солдата, то можно было бы сказать, что пока общение проходило весьма неплохо. Еще он подметил, что у Стивена оказалась заклеенной пластырем ладонь правой руки. На отсутствие наблюдательности Клинт не жаловался: он помнил, что до поселения в отель этого точно не было. Но решил не спрашивать у Стивена, откуда взялась травма. Наташа, похоже, тоже подметила нашлепку и сделала правильные выводы насчет того, откуда. - Может, зайдете? – она наконец немного отстранилась от входа в номер, все еще не сводя цепкого взгляда с Джеймса, который продолжал смотреть на нее совершенно равнодушно. Возможно, действительно не помнил? - Если вы не против. У нас есть информация, - вежливо сообщил Стивен. Было очевидно, что он немного нервничал, то и дело поглядывая на своего друга. Но этот Джеймс по-прежнему казался безучастным: просто проследовал в помещение и сел, куда ему предложили, - на стул у окна. Стивен тем временем разместился рядом с ним на подоконнике, а Наташа с Клинтом – присели на край ближайшей кровати. - Да, Стив? – спросила Наташа. - Когда Ба… когда Джеймс находился на базе Фиска, ему удалось скопировать файлы с его компьютера, - сообщил капитан Роджерс. - Предположительно, там находится информация о других руководителях ГИДРЫ и размещении стратегических баз. О том самом загадочном Центре… К сожалению, она зашифрована. Ты можешь попробовать что-нибудь с этим сделать? - Конечно, я попытаюсь, - Наташа пожала плечами. – Где эти файлы? Стивен кивнул Джеймсу, который медленно протянул в ее сторону левую руку, разжимая кулак, - на металлической ладони находилась карта памяти. Но Наташа ее не взяла – она многозначительно посмотрела на капитана Роджерса. Клинт и сам перевел взгляд на Стивена, который всем своим видом будто излучал просьбу товарищам не устраивать провокаций. Джеймс продолжал держать руку протянутой до тех пор, пока Наташа наконец не забрала карточку. Однако, как оказалось через некоторое время, попытки взломать код ни к чему не привели. - Необходимо другое оборудование, - недовольно произнесла Наташа, выключая лептоп и возвращая карточку владельцу. – И система искусственного интеллекта не ниже шестого уровня. - Может, связаться с Фьюри? – предложил Клинт. – Или он сейчас не сможет помочь? - Или он сейчас не сможет помочь, - подтвердила Наташа. – Обращаться с этим к Шэрон или другим знакомым, которые работают в правительственных службах, я не хочу – это может навлечь проблемы. Нужна мощная автономная система. - А что если попросить… - предложил Стивен, не договаривая фразу, и Клинт подумал, что все они, возможно, за исключением Джеймса, сделали одно и то же умозаключение. Не теряя времени даром Наташа уже набирала номер. И после разговора, продлившегося несколько минут, усмехнулась ожидавшим результата: - Пакуем чемоданы. Старк ждет всех нас завтра. Однако Стивен, как казалось, не был уверен в количестве «нас»: - Я очень благодарен тебе, Наташа, и тебе, Клинт, за все, что вы сделали. Но вам незачем ехать с нами, - заметил капитан. Клинт переглянулся с Наташей. - Когда выдвигаемся? – спросил он. - Подыщу безопасный утренний рейс для Армстронгов и Мюллеров, - девушка улыбнулась ему в ответ. Но когда Наташа занялась озвученным делом, а капитан Роджерс еще раз поблагодарил за помощь и со своим вновь обретенным другом отправился в свой номер, Клинт вдруг вспомнил о том, что хотел кое-что уточнить об особенностях взаимоотношений между Стивеном и Джеймсом. - А вообще, кто они друг другу? Раньше они были… – начал он задавать вопрос, не уверенный, как корректно его сформулировать. - Да. Я думаю, да, - ответила Наташа, не отвлекаясь от дисплея. Клинт улыбнулся: его девушка все обо всех и обо всем знала.

***

Судя по предварительным расчетам Тони Старка – боевого побратима Стива и по совместительству: толкового изобретателя, миллиардера, шоумена, супергероя, - полетные испытания нового костюма Сэма должны были продлиться несколько дней. Но в итоге немного затянулись. И все же, если выбирать из качеств, характеризующих Железного Человека, то когда Сэм наконец познакомился с ним лично, выделил для себя в первую очередь талант Тони Старка к инженерной деятельности. Получается, за кратчайший срок тот сумел ознакомиться с принципом действия и разработать на основе каких-то своих предварительных наработок принципиально новый тип привода. Это новое снаряжение включало множество излучателей, создающих голографические крылья, позволяя менять их размер и форму при максимальном размахе в 50 футов и скорости движения их обладателя свыше 200 миль в час. Дополнительно Тони собирался установить в привод специальную систему GPS, которая позволила бы тому, кто носил это снаряжение, оставаться нераспознанным для спутников, что исключало возможность отслеживания передвижения такого объекта и некоторых вариантов прицельного обстрела. На самом деле для начала Сэм был бы рад даже тому, чтобы костюм нельзя было заарканить гарпуном, однако Тони твердил, что для того, чтобы образ был завершен, недоставало еще хорошей маски с прибором ночного и инфракрасного режима видения. Первые полеты прошли хорошо, с мелкими недоработками Тони обещал быстро справиться. Сэм взял в госпитале отпуск на пять рабочих дней и, соответственно, мог себе позволить погостить у гостеприимного Старка до конца недели. Однако уже через несколько дней позвонил Кэп и спросил, не вернулся ли Сэм в Вашингтон? На что Сэм ответил, что он все еще находится в Нью-Йорке, но, если нужно, готов стартовать сразу же, как только Стив скажет куда. Кэп замялся: не стоит, не столь важно; он проверяет кое-какую информацию. А в ответ на расспросы убедительно попросил не срываться с места и не ехать за ним. Сэма все же сильно насторожил звонок Стива, поэтому он перезвонил Наташе и пересказал ей суть разговора. Черная Вдова все поняла слету и впоследствии держала Сэма в курсе событий. Вторя Кэпу, она тоже просила не приезжать, мотивируя это тем, что у них все отлично, справляются без проблем. Говорила она очень убедительно, и Сэм почти верил, что у них все действительно хорошо. Пока Тони не давал окончательное добро, чтобы забрать костюм, Сэм гулял по Нью-Йорку и по небоскребу. Причем сходу он бы сразу и не ответил, если бы его спросили, где он увидел больше достопримечательностей. Башня Мстителей выглядела внушительной и соответствовала колориту построек Манхэттена. На нижних этажах располагались приемные и рестораны, затем шли офисные помещения «Старк Индастриз», гостинично-развлекательный комплекс вперемешку с техническими уровнями, а десять верхних этажей до апартаментов самого Старка занимали лаборатории. Отдельные лабораторные помещения, где могли проводиться не совсем безопасные исследования, были изолированы на более низких этажах. Тони познакомил Сэма с еще одной небезызвестной публике личностью – доктором Брюсом Бэннером, который еще со времен вторжения читаури оставался в Нью-Йорке с ним сотрудничать. Доктор жил на гостевом этаже для друзей, куда Тони подселил и Сэма, и они часто пересекались. С подачи доктора Бэннера Сэм выучил много красивых мудреных слов, таких как: «квантовый туннельный эффект», «интерферометрия», «тангаж», «прецессия», «альбедо» и так далее, до конца не разобравшись, что они значат. Но все равно Бэннер рассказывал о своей работе как в области применения космических технологий в быту, так и разработок на основе сыворотки Халка очень воодушевленно и увлекательно. И Сэму действительно было интересно узнать о принципе действия дугового реактора. Еще он часто пересекался с Марией Хилл, которую Старк взял на работу сразу после… сражения за Вашингтон. А теперь к ним должны были присоединиться: Стив, Наташа, Клинт и… Джеймс Барнс. С утра пораньше Тони пригласил доктора Бэннера, Сэма, а также Марию Хилл, которую отозвал из офиса, наверх в свои апартаменты, пентхаус. Пеппер – невеста Тони – предложила всем безалкогольный, а по желанию и алкогольный, «Мохито», но Сэм отказался. Тони выглядел озабоченным, и за время пребывания в Нью-Йорке Сэм впервые видел его таким. Мария тоже казалась сосредоточенной и внимательной. Но в ее случае - как обычно. - В общем, какое тут дело образовалось... Вчера вечером со мной связалась Наташа, а сегодня перезвонил наш дорогой Кэп, - через какое-то время, отпив свой коктейль, начал разговор Тони. – Передают привет и все дела. Им нужно кое-что проверить, так что скоро к нам забредут на кофе-чай как старые знакомые, так и… ну, скажем, новые гости. Оценив навскидку возможные дальнейшие действия, я звякнул Тору, и он согласился заехать. Итого, наша песочница будет укомплектована. - Для чего? – поинтересовался Бэннер. - Ну… - неопределенно ответил Тони, вертя свой стакан с напитком и непроницаемым взглядом рассматривая старый черно-белый портрет на ближайшей стене, на котором был изображен импозантный усатый мужчина. – Для важных дел, насколько я понимаю идеи нашего предводителя. Он собирается окончательно разобраться с некой организацией, которая большинству из нас в той или иной степени основательно потрепала нервы… дабы она не делала этого в дальнейшем не только нам, но и всему свободному населению нашей замечательной планеты. - У капитана Роджерса появились новые сведения? – заинтересованно спросила Мария. - Вроде того, - подтвердил Тони. - Он считает, что появился замок, но нужен ключ. В связи с этим я подумал, не объединиться ли нам снова и гульнуть… ну, типа ради мира во всем мире? - Гульнуть? – недоуменно переспросил доктор. - Разумеется, - с готовностью кивнула лаконичная Мария, очевидно, уже привыкшая к сленгу нового шефа. – Соберемся. И разберемся. Доктор Бэннер пожал плечами, что-то тихо заметив насчет того, что давно не разминался, а Сэм несколько неловко откашлялся, чувствуя себя не на своем месте. - Два года назад ваша команда была… - начал он. - Нет, пардон, не ваша, а наша команда, - исправил его Тони. – Ты ведь не против продемонстрировать свежий клевый прикид перед новыми друзьями? Сэм улыбнулся: от отсутствия самокритики Тони Старк не страдал. Впрочем, заслуженно. - Если я смогу быть полезен… - А это мы уже скоро узнаем, - Тони подошел к нему ближе и дружелюбно похлопал по плечу. – Бравый капитан сообщил, что понадобится дешифровка файлов. Д.Ж.А.Р.В.И.С. раскалывал разные крепкие орешки, я уверен, с пляшущими человечками пресноводного полипа проблем не возникнет. - Пляшущими полипами? – переспросил Сэм. Он заметил, что на этот раз на лицах Марии и доктора Бэннера тоже было написано недопонимание. - Ладненько, не важно, - разочарованно ответил Тони, когда обнаружил отсутствие должной реакции на свою шутку, если это, конечно, была шутка. – Я хотел сказать, что искусственный интеллект разберется с задачей поиска кода... Короче говоря, зачем я попросил вас сюда прийти... Может, давайте поделимся информацией об этой организации и обсудим возможные варианты… ээ… «коммуникации», чтобы подготовиться к прибытию Кэпа-сотоварищи? И что там с тем… другом Стива? - Марии, наверное, известно больше всего? - предположил доктор Бэннер. - Я не против начать, - согласилась она. - В таком случае, леди, вам слово, - раскланялся Тони. Сэм был следующим на очереди.

***

Лили Уайт было всего семь лет, жила она в столице, но уже могла бы похвастаться перед школьными друзьями, что много где побывала, в целых трех новых местах: в «ЭлЭй», «Остоне» и еще где-то. Папа иногда брал ее «в командировки». Что это слово точно означало, Лили не знала. Они садились на поезд или в самолет, а потом оказывались в каком-то другом месте. Несколько часов Лили одна смотрела телевизор, а потом возвращался папа, и они ходили гулять. Лили очень нравились и парки развлечений, и парады, и ярмарки, и красивые новые улицы. Иногда папа оставлял ее на целый день со специальными взрослыми, которые занимались с другими детьми, и она играла с новыми товарищами в комнате развлечений или резвилась в бассейне. «Вегас» – как называл очередной новый город папа - ей тоже понравился. А после «Вегаса» они должны были полететь в «Большое Яблоко» на лето к тете Эллен. В «Вегасе» оказалось очень много желтых и красных огоньков, ярких вывесок, вкусного мороженого и красивых машин. Лили очень нравились машинки, у папы их было целых две. Она мечтала, что когда вырастет, у нее тоже будет много красивых машин и собственный самолет. В самолете она всегда любила сидеть у окошка. Тогда можно было наблюдать, как все внизу делается маленьким, а облака, которые обычно видно, только если задрать голову, становятся ближе. Самолет в них будто плавает! Но больше всего в самолетах Лили, конечно, нравилось, когда мимо проезжала тележка с едой, и улыбчивая тетя предлагала эту или ту вкусняшку. Лили всегда просила у папы цветную сладкую водичку – зеленую или красную. Мама обычно запрещала такое пить - говорила, что это вредно. Но папуля, когда гулял с Лили, иногда покупал ей что-нибудь из цветной еды или воды, потому что она очень просила. Лили очень-очень любила самолеты. Иногда в них трясло, и это казалось ей забавным, хотя взрослые почему-то пугались. Но на этот раз самолет летел тихо и спокойно. Хотя места у окна ей не досталось. Папа предложил дочке выбрать мультфильм для просмотра – сказал, что лететь долго. Но Лили не захотела смотреть телевизор, у нее была новая игрушка – ковбой с гитарой. Она видела в «Вегасе» высокое-превысокое здание с огромной гитарой, и теперь эта игрушка ей очень полюбилась. А еще Лили собиралась рассматривать пассажиров. Особенно тех, кто занял ее любимые места у окон. Лили казалось очень несправедливым, что хотя снаружи было светло, дядя, который сидел у окошка в ее ряду, – вообще туда не смотрел. Какое-то время он глядел перед собой, а потом закрыл глаза и почти не открывал их до самого приземления. Лили это подметила, потому что время от времени пыталась рассмотреть, что там творится с облачками в окне, а дядя заслонял собой половину зрелища. Этот взрослый показался Лили странным. Он был одет в одежду с длинными рукавами, в то время как ей было жарко даже в футболочке. Лили спросила у папы: может быть, дядя с длинными волосами больной? Но папа даже не посмотрел на него и сказал, чтобы она не вертелась по сторонам. Обидно! Зато другой дядя, который сидел рядом с ней, оказался дружелюбным. Он улыбнулся, поинтересовался, сколько Лили лет, и назвал милой девочкой. Ей даже показалось, что она его уже где-то видела – то ли по телевизору в скучных взрослых передачах, то ли в мультиках. Лили подумала, что этому большому дяди тоже хотелось бы смотреть в окно, ведь он постоянно поворачивал голову направо. Она его так и спросила: он тоже любит смотреть в окно? Но дядя ответил, что ему не нравится высота. Как можно не любить высоту? Тогда Лили спросила, неужели большой дядя даже горки не любит? И он снова покачал головой. Лили надула губки. Она в очередной раз убедилась, что понимать взрослых очень сложно: если не любит, то почему смотрит? Когда она встала с места, чтобы поглядеть, кто чем занимается на передних и задних сидениях, то поняла, что большой дядя поглядывал не на тучки, а на другого длинноволосого дядю у окна. А через какое-то время наперед с заднего сиденья перегнулась рыжеволосая тетя и что-то сказала большому дяде. Длинноволосый у окна тоже прислушался. Так Лили поняла, что они все знают друг друга. Когда самолет в конце концов приземлился, и оба дяди справа от нее встали в проходе, ожидая своей очереди выйти, Лили вспомнила, что где-то уже видела не только большого взрослого, но и длинноволосого. И даже вспомнила где именно: недавно в родном городе, когда гуляла с мамой по площади возле фонтанов. Тогда дядя в черном показался ей очень грустным и одиноким, и Лили даже хотела поделиться с ним леденцом, но мама не разрешила. Но на этот раз мамы рядом не было. - А теперь ты больше не хмуришься? – спросила она у длинноволосого незнакомца, прежде чем папа, взявший ее за руку, не утянул дочку в проход. Но дядя, которому она задала вопрос, вместо ответа как раз взял и нахмурился, хотя во время полета не казался мрачным. - Взрослые – они очень странные, - сообщила Лили по секрету игрушечному ковбою. А уже через минуту забыла про странного незнакомца: ура, ее ждал новый большой город!

Глава 9

Вольфганг зашел последним, тем самым инициировав начало собрания. В небольшом зале для заседаний находились те, кто, по его мнению, мог оказаться полезен для адекватной оценки ситуации, и с кем можно было отточить его собственные варианты. А также присутствовал показательный пример. Привлекать лишних агентов Вольфганг, разумеется, не собирался. Офелия заняла место по правую руку, за ней – Хэнк Пим. По левую сторону широкого овального стола расположился Жнец, за ним - Кингпин. Напротив входа, в нише под прозрачным стеклом хранился инопланетный артефакт – скипетр Таноса, которым некоторое время тому назад нерадиво пользовался асгардец Локи. Вольфганг распорядился на время перенести посох из своего кабинета сюда. На производстве он уже давно был не нужен - специалисты разработали на основе энергии артефакта вооружение для новой армии ГИДРЫ. То есть - армии Вольфганга. Но помимо своих прочих достоинств, скипетр придавал бодрости духа и энергии для активных действий, и Вольфганг рассчитывал, что эта победная энергетика в решительный момент передастся и другим его подчиненным. Недоасгадрский царь, по его мнению, был излишне подвержен человеческим слабостям и не имел правильной мотивации, поэтому и проиграл. Не стоило Таносу предлагать кандидатуру Локи, а Вольфгангу – соглашаться на подобное сотрудничество. Благо, невмешательство сыграло на то, что о роли ГИДРЫ никто не узнал. Но в любом случае Вольфганг не рассчитывал повторять ошибок инопланетного выскочки. Он не собирался выступать против Мстителей в открытую и напоказ. - Наши цели всем вам известны, - начал он речь как глава собрания и руководитель Центра, - и преград к их исполнению нет за исключением... Die Rächer. Согласно стратегии развития, через полгода наш военный потенциал достигнет пика, и больше не придется повсеместно скрывать нашу деятельность, ограничивать себя в средствах и методах. Разработка проекта «Альтрон» будет завершена меньше чем через год. Однако для его успешного воплощения в жизнь необходимо разобраться с небольшими помехами. Мстители – основной потенциальный источник противостояния нашим планам, и, как вы знаете, мы планировали их обезвредить в определенный решительный момент. Однако, по тем или иным причинам, которые я озвучу позднее, враг пошел на опережение. Согласно данным нашей разведки, Мстители собираются в небоскребе Старка и планируют атаку на ГИДРУ. Ihr Ziel… Их цель, учитывая то, что они получили информацию от мистера Уилсона Фиска… Офелия успела зажать уши. - Я не… это неправда! – и это были последние слова Кингпина. Грузное тело завалилось на бок, смяв своей массой два полукресла и зацепив раздаточные материалы, которые разлетелись во все стороны. Старший Фиск, разумеется, не имел отношения ни к сливу информации про европейскую ячейку ГИДРЫ, ни к делу о наркотиках, ни к проникновению на базу нескольких Мстителей и овладению ими важной информацией. Возможно, он и проворачивал аферы за спиной ГИДРЫ вместе со своим ныне покойным сыном, но Вольфганг не собирался разбираться в таких подробностях. Просто настало время убрать Кингпина. Вольфганг срочно вызвал его в Нью-Йорк, чтобы разрешить конфликт, так сказать, производственных дел, попутно обещая рассказать о том, почему и как погиб его сын. Теперь родственники могли бы устроить двойные похороны, если бы получили тела. Насчет этого он пока не определился. Вольфганг положил свой Вальтер на стол. Обвел взглядом остальных, активно показывающих всем своим видом, будто ничего особенного не произошло, и широко улыбнулся: - Ich bitte um Entschuldigung! Я несколько отвлекся на один из поводов, приведших к этому собранию… Так вот, по тем или иным причинам информация о Центре стала доступна Мстителям. Не известно, сколько именно времени им понадобится для ее раскодирования и вычисления местонахождения. Однако, согласно расчетам доктора Пима, искусственный интеллект Старка, который называется «Д.Ж.А.Р.В.И.С.», способен справиться с подобной задачей в течение максимум двух суток. В связи с этим, я инициировал это срочное собрание и вынужден поставить на повестку дня вопрос о немедленной атаке. Прошу всех присутствующих высказать свои соображения. Herr Doktor? Хэнк хрипло откашлялся, не без сопротивления отрывая взгляд от трупа Кингпина. Разумеется, он был до ужаса напуган. Впрочем, в лояльности Хэнка Вольфганг почти не сомневался – нервного ученого было слишком легко запугать, чтобы он отважился на закулисные игры. Показательной ликвидацией Фиска Вольфганг собирался предупредить другого человека. - В принципе… коммуникации давно готовы, подключиться не проблема, система доставки дроидов и оборудования отработана после неудачного проекта с читаури... То есть, я имел в виду… - глаза Пима бегали по помещению, и он активно вытирал вспотевший лоб носовым платком, путаясь в том, о чем можно говорить при шефе, о чем - нет. Но Вольфганга эти потуги только веселили. А еще он заметил, что брызги крови Фиска испортили воротник тщательно отутюженного рабочего халата ученого. - Хотелось бы лучше проработать систему управления, в этом случае изначальный успех операции увеличился бы сразу на 34 процента, и минимальные потери личного состава составили бы... - Личный состав меня не интересует, если речь идет о целях, о которых мы говорим, - прервал боязливого сотрудника Вольфганг. - Производство работает исправно, выпуск дроидов поставлен на конвейер. А создавать прецедент, чтобы загнать врага в ловушку и изолировать, даже нет необходимости – все образовалось само собой. Условия идеальны. Brauchen Sie etwas anderes? - Осмелюсь еще раз напомнить, герр Штрукер, - Хэнк заколебался с ответом, кусая губы, - что система искусственного интеллекта на том уровне развития, на котором она находится сейчас, не сможет в полном объеме контролировать желаемый вами массив данных, а результативность старой модели дроидов оставляет желать лучшего, новая еще не прошла окончательные испытания. В наличии всего два экземпляра, – осторожно заметил Пим. Вольфганг хмыкнул: иногда тщедушный ученый все же пытался показать свои маленькие зубки. Однако, как правило, это все же касалось научных изысков Хэнка. Масштабно мыслить о деятельности ГИДРЫ он до сих пор не научился. И вообще был далек от всего этого. - В данном случае, они обеспечат количество, а наши агенты - качество, - вступил в дискуссию Жнец. Вольфганг одобрительно кивнул: если Эрик до сих пор считает, что наемники и агенты со всеми их человеческими слабостями лучше послушной армии роботов-солдат – пускай. - Впрочем, первая ударная волна сметет тех, кто будет не подготовлен, - добавил Жнец. - Возможно, удастся и без привлечения агентов избавиться от одного-двух Мстителей. - Вы действительно так считаете, герр Штрукер, - криво усмехнулась Офелия, формально обращаясь к Вольфгангу, - что кто-то из наших врагов может сплоховать? Смею заметить, что они вшестером уничтожили армию читаури, о чем нам мило попытался напомнить господин Пим. К тому же вы, насколько я понимаю, планируете застать бригаду Мстителей врасплох. Но возможны разные непредвиденные моменты. Например, что, если кто-то из них покинет позицию в последнюю минуту? Или все вместе? Скажем, отправятся в кафетерий, в булочную, пиццы поесть? - Ну, это предусмотрено, – хмыкнул Пим. – Вчера по инициативе герра Штрукера в тестовом режиме была подключена система детекции. Наличие выявленных сигнатур Мстителей сверяется ежеминутно. - А если к ним присоединится кто-нибудь еще? – настаивала Офелия. – Ликвидацию того же Зимнего Солдата по вполне понятным причинам мы раньше не планировали… Прочие неучтенные факторы? - Вы сомневаетесь в разработках нашего дорогого Хэнка? – прикусив губу, заметил Эрик. – Вы, Мадам Гидра, сами постоянно твердите, что он гений. - Я сомневаюсь в том, что вы и ваши люди, - хладнокровно парировала Офелия, - способны справиться даже с подружкой Старка. Пим тоже поспешил внести элемент хаоса в дискуссию: - Пусть проект пока не доработан, но система справляется с возложенными на нее текущими задачами, о чем свидетельствует хотя бы то, что контроль остается необнаруженным! – возмутился он. - А почему просто снайперов не послать? – резонно уточнила Офелия. – Авиацию? - Старк разработал собственную систему противоракетной обороны, - заявил Пим. – Насчет первого варианта… как вы, Мадам Гидра, собираетесь заставить всех одновременно подойти к окнам? - Можно устроить отвлекающий маневр… да хоть световое шоу с разрушительными последствиями, почему нет? – наигранно удивилась она. – Масса идей… Вы последний «Стар Трек» случаем не смотрели? - В любом случае герр Штрукер считает, что сейчас следует действовать, не привлекая внимания общественности, чтобы в дальнейшем благополучно довести проект «Альтрон» до логического завершения? – заметил Жнец, подспудно спрашивая поддержку руководителя Центра. Но Вольфганг уже давно отвернулся от всех них, рассматривая завораживающие переливы синевы энергетического элемента скипетра. Ему надоел этот балаган. Как и следовало ожидать, ничего нового и конструктивного они даже все вместе предложить не могли. Все снова приходилось решать самому. На какое-то время он даже прекратил вслушиваться в бурную дискуссию подчиненных, позабывших про самоконтроль и дисциплину. Вольфганг снова вернулся в реальность, только когда кто-то из них включил проектор. - … разумеется, тоже фиксируется, они опознаются и, при наличии в базе данных, передается новая информация. Вот, например, - Пим продолжал что-то объяснять Офелии, сбросив изображение со своего планшета на стену-экран. – Сейчас в здании двести шесть человек. Из них тех, кто промаркирован шестым и седьмым уровнем – семеро. Согласно данным разведки, завтра к ним должен присоединиться Тор. Именно тогда герр Штрукер и предлагает нанести удар. - Ну и отлично, - фыркнула Офелия. – Теперь что? Пройдемся по слабым местам? Я считаю, ключевой момент – это Бэннер. Его следует изолировать и не дать возможности превратиться. - Да, - снова развернулся к участникам собрания Вольфганг. – Она права. Но он мне нужен живым. - Может, пускай им займется Кармилла, она быстрая, - предложил Жнец. – Но она должна быть на месте на самом старте операции. - Агент Блэк – мой человек, не забывайтесь, голубчик, - возразила Офелия. - Хорошо, я подумаю, как это устроить, - Вольфганг скрепя сердце был вынужден признать, что все же без агентов из плоти и крови пока не обойтись. Пока. – Ладно, weiter… Слабость асгардца в том, что он планирует навестить Старка со своей liebes Mädchen. Они должны оставаться изолированными в одной секции. И все остальные – тоже. - Я могу попробовать назначить анализ для подбора времени, - предложил Пим. – Рассчитать и задать критерии для блокировки… - Gut, - согласился Вольфганг. – Что насчет Капитана Америка? Он их командир. - Ну, я вам уже говорила, какой на него может быть рычаг давления, - напомнила Офелия. - Боец уже набрал форму, проинструктирован и готов выполнить свое задание. - Кстати, какая вообще связь между героем Америки и экспериментом Зола? – поинтересовался Пим. Вольфганг упустил из виду, что доктор был не в курсе. - Вас это не касается, - сообщил Пиму Жнец, вторя мыслям Вольфганга. Но Офелия, похоже, все же собиралась устроить очередную разборку с Эриком: - Самая прямая, дорогой мой. При случае я вам расскажу, - сообщила она Хэнку, оскаливаясь на Жнеца. – А вы, герр Уильямс, притом что проявляете излишний интерес к делам моей юрисдикции, которые вас не касаются, похоже, элементарно не способны поделиться общедоступной информацией с коллегами. - Не сомневаюсь в ваших способностях, - фыркнул Жнец. – Что из ваших уст, фроляйн Саркисян, не только яд пить. Вольфганг решил зарубить на корню очередную завязку конфликта, так как ему надоело тратить зря время на внутриорганизационные склоки, в то время как сплоченные Мстители, он считал, точно не занимаются подобной ерундой: - Halte ein! На это нет времени… Что еще вы мне скажете? Офелия перевела ледяной взгляд с Эрика на Вольфганга и изобразила умиление. - Со Старком проще всего, - ответила она. - Железный Человек не оппонент, если не доберется до своего костюма. Защищать возлюбленную при таком раскладе тоже будет сложно. Мария Хилл – рядовой агент, который скорее горазд на кнопки нажимать да речи толкать. Клинтон Бартон и Наталья Романова – тоже завязаны друг на друге, а опасны только в ближнем бою. У Старка уже некоторое время живет Сэм Уилсон, который якшался с Капитаном Америка в Вашингтоне. Известно, что Старк занят изготовлением для этого «Сокола» нового летательного привода. - Это все понятно... Я спрашивал насчет близнецов, – перебил ее Вольфганг, задавая крайне болезненный для него самого вопрос. Ему очень не нравилось, когда подопытные образцы проявляли своеволие. В помещении резко воцарилась тишина. - Их все еще ищут. Скоро найдут, - в конце концов отозвался Жнец, отстраненно рассматривая труп Кингпина. Тело до сих пор портило интерьер и занимало место, но Вольфганг так и не распорядился, чтобы его убрали, с тем расчетом, чтобы труп полежал до окончания собрания - для наглядности. Впрочем, все остальные, похоже, уже напрочь забыли о нем, переместившись ближе к экрану, на котором мелькали таблицы, графики, визуализационные модели. - Так и будет, - Вольфганг неспешно зажег сигару, затем достал из кармана карту памяти, активировал компьютерную поверхность и включил программу преобразования данных, раскидывая в пространстве над столом разработанные ранее им и Пимом схемы и модели-симуляторы. – Вы наговорились, а теперь детальная конкретика. Пройдемся по стадиям.

***

- Ну, и как тебе на новом месте? – спросил Коулсон. – Мистер Шоумен в качестве босса? Когда он позвонил, Мария Хилл вышла из офиса на балкон и для удобства переключила на гарнитуру личный телефон со специальной системой защиты от прослушиваний. - С Фьюри по обаянию, конечно, не сравнить, - улыбнулась она огромному бигборду на соседнем небоскребе – там была изображена реклама Лего серии «Супергерои». – Но обязанности все те же, мультифункциональные. Менеджер, аудитор, коллектор, сиделка, выручалка. Разве что стрелять не надо. - Жаль, твои таланты снова недооценивают, - серьезно заметил Коулсон. Мария догадывалась, что на самом деле он, скорее всего, с трудом сдерживался от смеха. - Или переоценивают. Ну, если наскучит, я всегда могу перейти куда-нибудь в Apple или вернуться в… - она не закончила фразу и тут же сменила тему разговора: - Приехал Бартон, при случае можно с ним сразиться в меткости стрельбы по особо занудным мишеням, - Мария постаралась вернуть разговору шутливый тон. - Или просто боулинг. У Старка развлекательный комплекс занимает несколько этажей. Поверьте, я здесь не скучаю. - Точно? – с недоверием переспросил Коулсон. - Точно, - заверила Мария. – А что там у вас творится? - Ну, смена названия, логотипов, руководства, штаб-квартиры на более скромную и неприметную, забрали для каких-то там нужд мой старенький Корветт, - Коулсон сделал небольшую паузу, очевидно, чтобы Мария смогла оценить степень ущерба, в особенности – реквизицию его любимого красного Шевроле. - Что еще успели сделать в срочном порядке? Проверки, кадровые чистки, небольшой ремонтец рабочего трейлера, а в целом – ничего не меняется. Ты знаешь. Мария тихо вздохнула. - Может, в конце концов что-то и поменяется. Коулсон, как и следовало ожидать, сразу же словил намек, что она имела в виду: - Да, мы в курсе, что вы снова собираете народ на шаурму. - Поэтому и не скучаем… Но, надеюсь, до шаурмы все же не дойдет, - уточнила Мария. – И все же, как вы знаете, в Потомаке утонуло не все наследие. Скоро узнаем новые подробности. - Вот как, - понимающе заметил Коулсон. - А что те новенькие, друзья капитана? Хороши? Мария задумалась. - Уилсон чудесно впишется в Мстители. Знаю, что у него большой боевой опыт, и я лично видела тестовые полеты. Кроме того сам по себе он неплохой человек, с ним легко общаться на любые темы. И Старк с ним тоже неплохо ладит. Насчет второго… пока не могу сказать. Капитан Роджерс с остальными приехали ближе к полудню, и этого человека я почти не видела. Как оперативник был весьма хорош… в своем роде. - Но ведь из-за него-то весь сыр-бор и начался? – заметил Коулсон. - Не знаю, сэр, - честно повторила свое заключение Мария. - Не хочу делать упрежденные выводы. Как вам известно, все неоднозначно. И для меня он пока непонятен. А что вы можете сказать? - Ну, скажу так… - Коулсон немного затянул с ответом. - Чтобы узнать человека, друг он или враг, порой достаточно одной пули. В этот самый момент зазвучала мелодия рабочего телефона Марии, нужно было срочно ответить, поэтому она попросила Коулсона немного повисеть на линии. Звонила Пеппер Поттс – уточнить условия продления контракта с Т’Чалла. Мария должна была срочно зайти в ее рабочий кабинет. - Еще поговорим, да? – вернулась она к прерванному разговору с Коулсоном. - И привет твоим агентам. - К сожалению, не могу попросить тебя о том же в отношении Мстителей, - с небольшой заминкой ответил он и добавил: - Но… Я скучаю. - Поверьте, они тоже… Счастливо вам! - попрощалась Мария. Как она ни старалась, разговор все же закончился на невеселой ноте. Прежде чем покинуть балкон, Мария обратила внимание на новую надстройку системы безопасности здания, к сдаче в эксплуатацию которой ее привлекли в самый первый рабочий день. Надстройка была разработана на случай нового нашествия читаури или других недружелюбно настроенных визитеров – внешних или внутренних врагов. Со временем Старк планировал запустить массовое производство подобных систем, чтобы в случае чрезвычайного положения защитить инфраструктуру города. Но если закрыться, изолироваться от внешних факторов, - не значит, что внутри все будет оставаться в порядке. В последнее время Марию все чаще преследовала мысль, что чем бы они все не занимались, все равно все заканчивалось полнейшим разочарованием. В той или иной степени. Мария не хотела признаваться себе в том, что расформирование Щ.И.Т.а оказалось для нее более болезненным событием, чем она ожидала. Мария как и обычно много работала и этим самым уничтожала в зародыше разные подобные этим непрошеные мысли.

***

Стив старался вести себя непринужденно, но понемногу приглядывал за Баки. Он не хотел, чтобы какие-либо внешние обстоятельства вызвали дискомфорт, а еще Стиву было важно знать, как Баки будет реагировать на других его товарищей. В целом все проходило нормально, даже более чем. Мстители вели себя доброжелательно и корректно. Стив при первом же подвернувшемся случае собирался поблагодарить Сэма и Марию, которые, судя по всему, ввели остальных в курс дела. Даже Тони, который ходил кругами вокруг Баки с очевидными намерениями поближе рассмотреть его протез, тем не менее особо не позволял себе… быть самим собой. Стив был отдельно благодарен ему за это. Стив представил всем Баки как Джеймса Барнса, своего давнего друга. Для начала этого было достаточно. Затем он назвал Баки имена своих новых товарищей и боевых соратников: Тони Старк, Брюс Бэннер, Пеппер Поттс, Мария Хилл. Клинта и Наташу Баки уже знал. Как и Сэма - в некотором роде. При официальном знакомстве Баки и Сэм обменялись нейтральными взглядами. Это тоже было… хорошо. Чуть позже Баки сообщил, что Сэма, в отличие от Наташи, он помнит. Тор тоже должен был приехать, но ближе к обеду перезвонил и попросил передать всем, что, если ничего срочного, прибудет на следующий день, утром, – его девушка Джейн не успевала решить какие-то свои рабочие вопросы. Поскольку планировалось предварительное совещание, Стив не возражал: в любом случае Д.Ж.А.Р.В.И.С. обещал расшифровать файлы с компьютера Фиска в течение тридцати-сорока часов, не раньше. Баки сел на диван, расположенный ближе к боковой стенке, чуть дальше остальных. Пеппер дружелюбно предложила ему передать какие он хочет напитки, но Баки отказался. Когда все более-менее разместились в гостиной пентхауса, Тони включил проектор, и над большим столом в центре комнаты возникло изображение документов из кабинета Фиска, которые Баки снял на микрофильм, а также те файлы, в основном касающиеся Европы, которые Стив получил от знакомых Марии Хилл через несколько дней после крушения геликарриеров. Некоторое время все изучали предложенные материалы, затем стали задавать вопросы. На большинство отвечал Стив, на некоторые – Баки. Выдвигались разные версии, но до дискуссии дело так и не дошло – для разработки конкретного плана информации было недостаточно. У кого-то возникла идея о том, что можно было бы разделиться и нанести одновременно удар по всем стратегическим фронтам. Помимо филиала в Нью-Йорке, которым, судя по всему, заправлял некто под кодовым именем «Мадам Гидра», существовали другие локации. Например, «Восточное побережье», которым руководил некий командор Крэкен, и которое являлось силовым блоком организации, и Европейскую ветвь под предводительством Отто Вермиса, специализирующуюся преимущественно на научных разработках. Если разделять деятельность Мстителей на несколько направлений, то это могло не принести искомого результата. Кроме того, Баки напомнил, что наибольшее влияние имеет центральное, корректирующее действия остальных, управление, информация о котором должна находиться на скопированных им зашифрованных файлах. Но и без этого уточнения Стив настаивал на том, что нужно действовать последовательно и всем вместе. Он все еще отлично помнил урок, который ему преподнес тот самый поезд. Если бы Капитан Америка не слишком понадеялся на собственные силы, и все Ревущие коммандос действовали сообща, то… Собрание закончилось ближе к одиннадцати. Тони, который весь вечер вел себя несвойственно серьезно, особо не балагурил и не провоцировал Стива, уже давно начал откровенно зевать. Клинт и Наташа, которые сидели на одном диване, все чаще отвлекались друг на друга. Стив и по себе заметил, что к позывным гидровцев, которые записал в блокноте, начал дорисовывать вензеля. В конце концов Мария предложила перенести обсуждение на следующий день, когда приедет Тор и Д.Ж.А.Р.В.И.С., вероятно, справится со своим заданием, и уже тогда можно будет окончательно выработать стратегию. Все охотно согласились с этими доводами. Под гостиницу в Башне было выделено два этажа. Один – для бизнес-партнеров компании Старка, другой – для друзей. Территория была более чем обширной, и Тони, уважая личное пространство гостей, а также учитывая некие потенциальные риски, связанные с особенностями физиологии Тора и Халка, позаботился о том, чтобы каждому выделить достаточно места для его нужд и потребностей. Самые большие двухместные апартаменты, как и следовало ожидать, достались Клинту с Наташей, и после собрания они первыми поспешили в них уединиться. Номер Баки находился в противоположном крыле, и, справившись, все ли в порядке, не нужно ли чего, Стив пожелал ему спокойной ночи и тоже отправился к себе. Приняв душ, Стив почти сразу же лег в постель, но в голове бурлили всякие разные мысли, и сон никак не шел. Даже приблизительная схема того, как следует действовать, складывалась для него не до конца. Вот если бы можно было, как в случае с теми тремя геликарриерами, направить мощь ГИДРЫ против самой себя, разрушить все одним ударом… Увы, сколько Капитан Америка не боролся против этой организации, результат состоял в том, что ничего не менялось. На смену одним врагам появлялись другие, вместо одной ячейки - обнаруживался целый улей. Вот если бы удалось расшифровать полный список членов организации и их соратников, то… Стиву вдруг пришла в голову странная мысль: допустим, если бы удалось распознать их личности раньше, или, гипотетически, появилась бы возможность повернуть время вспять, перепрограммировал бы Капитан Америка геликарриеры на самоуничтожение? Или, быть может, задал целями собственно гидровцев? Стив даже передернулся, подумав о таком: мысль казалась пугающей. Погибли бы, должно быть, несколько тысяч человек… Однако такой ценой, окончательно устранив ГИДРУ, на Земле воцарился бы относительный мир. Верно? Но разве не о том же, по словам Наташи и Баки, твердил Пирс? Тот человек ведь искренне считал, что занимается правым делом. Точно так же, как Капитан Америка был уверен в своих поступках, что они правомерны. Разница состояла в том, что Капитан Америка оказался сильнее, а победителей не судят. Его не наказали ни за проблемы с экологией побережья, вызванные попаданием обломков авианосцев в реку, ни за уничтожение инфраструктуры города, ни за смерти двойных агентов Щ.И.Т.а. Еще различие заключалось в том, что Пирс был уверен, то выживет, в то время как Капитан Америка рассчитывал, что погибнет. Так и было бы, если бы Зимний Солдат не… С новым Баки пока было не просто. Хотя эмоциональных вспышек больше не было, и он внешне оставался спокойным и уже не таким отстраненным, как вчера, когда Стив отобрал его у ГИДРЫ, но было очевидно, что все это давалось Баки нелегко. В компании он говорил, как правило, только тогда, когда его спрашивали, отвечал сухо и по существу, да и вообще старался избегать общения, любых физических контактов. Постоянно умудрялся куда-то исчезать, хотя Стив старался держать его на виду, но снова возвращался. Стиву бы очень хотелось, чтобы Баки оставался рядом не потому, что Капитану Америка была нужна помощь сержанта Барнса. Но Баки к себе не подпускал. Поговорить об этом пока не получалось. А именно: вокруг Стива находилось много людей, и Баки был среди них, но… где-то там. Позади. Стив чувствовал, что прошлое странным образом возвращается: вместо полковника Филлипса, приветствующего его успешную вылазку, был Тони Старк, а вместо Ревущих из освобожденного 107-го – новые друзья. Новый Баки. И наряду с этим Капитан Америка снова начинал довлеть над Стивом Роджерсом. Стив понимал, что это временно, просто теперь сложилась такая ситуация, что, пока не поздно, нужно сконцентрировать все усилия на уничтожении ГИДРЫ и только на этом. Это ненадолго. Но в то же время Стив боялся, что если упустить Баки сейчас, они так и не найдут общего языка в будущем. Часы тихо просигналили полночь, а Стив по-прежнему не чувствовал даже намека на сонливость. Странное душевное смятение, вместо того, чтобы развеяться, почему-то только усилилось. Возникло смутное настойчивое чувство тревоги, и, чтобы немного усмирить беспокойные мысли, он решил встать с постели и немного проветриться. Лето было слишком душным даже для Нью-Йорка, и, хотя кондиционеры в номере работали более чем исправно, ему захотелось подышать пусть теплым, но свежим воздухом. Астма не беспокоила с момента инъекций сыворотки, но иногда, очень редко, у Стива возникали ложные фантомные симптомы старого заболевания. В последнее время, с тех пор как он увидел Зимнего Солдата, и не удавалось ничего сделать для того, чтобы вернуть Баки, Стиву иногда даже казалось, что он постепенно превращается обратно в тщедушного настырного слабого парнишку, каким был до лаборатории доктора Эрскина. Когда Стив вышел на балкон, сумбурные тягостные мысли действительно немного утряслись. Панорама ярких огней мегаполиса подействовала умиротворяюще. Ему вообще нравилось смотреть на яркие по своему внешнему виду и сути вещи. В современном мире их было предостаточно. А раньше… Блестящие медицинские инструменты в кабинете доктора, пирог со свечами на дне рождения мамы, пуговицы нового костюма Баки, закат над Бруклином, радуга в предместье, черно-белый телевизор у соседей, феерия красок в исполнении новаторских идей на выставке достижений современности. А также - походные костры и блеск в глазах товарищей после победного сражения с недругом… Стиву было очень жаль, что единственный друг, с которым он успел в то время по-настоящему попрощаться, - это была Пэгги. К счастью, она, хотя и находилась в весьма преклонном возрасте, была до сих пор жива. В отличие от Ревущих. К сожалению, увидеть кого-либо из них, перемолвиться словом было невозможно. Никого кроме… Стив повернул голову направо. Балкон номера Баки выходил на ту же сторону, что и его балкон. И, как выяснилось, там тоже было не безлюдно. Расстояние было приличным, поэтому удавалось рассмотреть только очертания фигуры и отблески металла – световые эффекты, которые создавали прожекторы внешнего освещения небоскреба. Стив задумался: почему Баки не спит, о чем размышляет? Возможно, тоже вспоминает о кострах, о чем-то теплом?.. Нет, скорее всего, о чем-то другом. Может, о том, что… В этот момент Стиву показалось, что Баки перегнулся через ограждение, должно быть, рассматривая, что делается внизу, – в то время как сам Стив до сих пор недолюбливал высоту, поэтому старался разглядывать то, что творилось по сторонам. Возможно, именно по этой причине он и заметил Баки. А через какое-то время - какой-то лишний, неправильный блик рядом, не связанный с металлической рукой. Стив снова напрягся: происходило что-то неправильное. Нехорошее. Опасное. Хотя, казалось, никаких оснований для тревоги не было, ему резко стало как-то не по себе. Сердцебиение участилось, и, еще не совсем понимая, что его заставляет так поступать, Стив поспешил покинуть балкон, скорым шагом пройти номер, и, наконец, прожогом пробежать по длинному коридору - до номера Баки. Как и следовало ожидать, дверь была заперта, но он умел ловко справляться и не с такими преградами. На шум оттого, что Стив выломал дверь и вбежал в номер, Баки обернулся. Он все еще стоял на балконе, а в левой руке… держал пистолет, приставленный к виску. - Нет… - прошептал Стив и замер на месте, опасаясь спровоцировать роковой выстрел. Время будто тотчас же замедлилось, тогда как мысли завертелись в бешеном хороводе, накручивая многочисленные варианты активных действий. И все же сообразить, что правильно сделать, Стив никак не мог. Все, что он понимал в данный момент, а точнее – ощущал шестым чувством, - что Баки в неадекватном состоянии, долго думать не будет, а переубедить его простыми убеждениями не удастся. Нужно отобрать пистолет, не дать упасть. Но как это сделать? С каким-то диким отчаяньем Стив вдруг осознал, что, возможно, у него нет даже секунды, и в то же время любое неверное движение может вызвать необратимое. Но едва все эти обрывочные жуткие мысли успели пронестись со скоростью света в голове Стива, как Баки подпрыгнул вверх, присаживаясь на ограждающий площадку парапет - с очевидными намерениями после выстрела упасть вниз - и перехватил пистолет правой рукой. Все это заняло не больше нескольких секунд, и все же этой минимальной задержки Стиву хватило для того, чтобы, больше не раздумывая, в два прыжка подскочить к Баки, одной рукой отбить в сторону ствол оружия, а другой – привлечь к себе. Пистолет все же выстрелил – при этом оторвался кусок пластикового декора от перил, - и упал на широкий козырек. Но что случилось с оружием, Стива больше не волновало: теперь Баки в безопасности! Это главное. На несколько секунд Баки замер, будто впал в прострацию, а затем стал активно дергаться, пытаясь вырваться, дотянуться до пистолета или просто упасть, перегнувшись через заграждение. Но Стив не собирался рисковать, позволяя ему давать волю аффекту на опасной высоте, и заблокировал у перил парапета. - Пусти! – лицо Баки было перекошено, но скорее не от ярости, а от отчаяния. - Ты прыгнешь - я прыгну… понимаешь? – пытаясь сохранять, насколько это было возможно в данной ситуации, самообладание, произнес Стив, вглядываясь в глаза друга, в которых в этот момент просто искрила безысходность. - Оставь меня, слышишь? – продолжал шипеть Баки. - Его уже не вернуть! У тебя есть информация, другие соратники. Я тебе не нужен. Почему ты не можешь оставить меня в покое?! - Нет, - покачал головой Стив и попытался, несмотря на сбившееся от волнения дыхание, спокойно и четко произнести суть: - Я уже говорил, что не оставлю тебя несмотря ни на что. Послушай меня, пожалуйста… Послушай?.. – он попытался словить взгляд Баки. - Я тебя не оставлю. Никогда… Ты мне очень нужен. Очень дорог. Так было и всегда будет… Пожалуйста… И тут Баки впервые с начала конфронтации взглянул на Стива осмысленно. Немного удивленно. - Прошу, не делай так больше, - тихо попросил Стив, в данный момент не будучи способным убрать оттенок отчаяния из голоса, - никогда. Мы справимся с этим вместе. Я с тобой, мы вместе. Хорошо? Баки нахмурился, будто с трудом вникая в смысл сказанного, но Стив был готов повторять эти слова снова и снова; столько, сколько нужно, чтобы его поняли. Еще какое-то время Баки продолжал противиться блокировке, но уже не так активно, а затем и вовсе обмяк, успокоился. Словно израсходовал все силы на этот дикий всплеск безысходности и уступил. Тогда Стив оттащил его с балкона и закрыл перегородку – на всякий случай. И только после этого он заметил, что Сэм, Мария и Тони стоят в дверном проеме, неуверенные, стоит ли вмешиваться. Сэм и Мария захватили с собой пистолеты. Не желая лишний раз тревожить Баки, Стив жестами попросил их уйти. Тони тоже жестами показал все, что он обо всем этом думает, но в конце концов кивнул и ушел вместе с обитателями левого крыла гостевого этажа. Баки сидел на корточках у торцевой стены, свесив голову на колени. Начался откат: он дрожал, и время от времени по всему телу проходила сильная судорога. Стив достал из шкафа плед и накрыл им Баки, но тот отстранился при последующих попытках чем-то помочь. Тогда Стив присел вблизи и попытался осмыслить только что произошедшее. Он заметил, что у него самого тряслись руки. А ведь все, казалось, было хорошо... Вчера, после того, как Баки очнулся и прошел через явно болезненный для него барьер внутреннего сопротивления, осознавая где, с кем и почему находится, Стиву удалось его немного разговорить. На расспросы Баки он старался как мог обходить сложные темы, вкратце объяснил, почему остался жив, чем занимался после пробуждения, умалчивая о том, как именно попал под лед. Баки в свою очередь рассказал о том, что ему стало известно о ГИДРЕ во время пребывания на базе в Неваде. В тот момент у Стива был к нему миллион вопросов, из которых новая информация о ГИДРЕ была бы одной из последних тем, о чем было бы интересно узнать, но Стив радовался просто тому, что Баки с ним разговаривал, никуда не убегал, не был враждебно настроен. И Стив не скрывал своей радости. Он был безгранично счастлив тому, что Баки оказался жив. Что Баки – его Баки! – снова рядом. Что все, что произошло за последние две с лишком недели, - это небывалое чудо, и теперь они опять вместе. Что к Баки вернулся осознанный узнающий взгляд, которого Стив так отчаянно добивался с момента знакомства с Зимним Солдатом и впервые заметил, теряя сознание на шоссе. В тот момент Стиву даже казалось, что он теряет сознание не из-за вколотого токсина… Разговор с Клинтом и Наташей, ужин и ночевка в отеле, завтрак и поездка в Нью-Йорк, знакомство с другими Мстителями – все это прошло без происшествий, и, должно быть, поэтому Стив, немного переведя дух после погони за теми, кто забрал Баки, позволил себе вникнуть в дела, связанные непосредственно с ГИДРОЙ… И, как оказалось, это было совершенно неправильно. Стив был уверен, что никто не сказал и не сделал Баки чего-либо такого, что могло спровоцировать столь ужасную реакцию. Но почему это произошло? Что заставило Баки подумать о том, что Стив может отказаться от него?.. Стив отвергал мысли о том, что могло бы случиться, если бы он случайно не вышел на балкон… Время шло. Минут через двадцать Баки наконец поднял голову и устало посмотрел на сидящего рядом. Тогда Стив помог ему добраться до кровати, раздеться, предложил воду, вытер пот со лба, укрыл махровой простыней и тем же пледом, приглушил свет, а сам прилег в широком кресле, пододвинув сидение ближе к кровати. Баки ни о чем не просил, но и не отвергал помощи. Он быстро заснул. Через какое-то время Стив тихо, чтобы не разбудить спящего, сходил на балкон, забрал оружие и припрятал за декоративной этажеркой с намерениями на следующий день узнать, чье оно, и отдать владельцу. Затем приставил выломанную дверь в проем и вернулся в свое кресло. Сам он не спал почти до утра, всматриваясь в полутьме в профиль самого дорогого сердцу человека, которого снова чуть не потерял, размышляя о том, что будет дальше, что делать…

Глава 10

Тони Старк предложил Кэпу мартини. Алкоголь – самое то в таких ситуациях, когда твой вновь обретенный 96-летний лучший друг-тире-бойфренд и по совместительству экс-машина для убийств психанул и решил вынести себе мозги. Разве нет? На самом деле Тони, конечно, не знал других подобных случаев - не приведи Господь! - но был точно уверен, что сонному Стиву с утреца, хотя тот вроде и не был способен опьянеть - жаль! - неплохо было бы возродиться к жизни солидным бокальчиком чего-нибудь сладенького с градусом. И душевным разговором. - Мне, похоже, нужно в отпуск, - устало произнес Стив, не отказываясь от напитка и за раз выпивая все содержимое бокала. Тони решил далеко не отставлять бутылку, а перед собой за компанию поставил стакан с обычной водой. - Круглосуточного видеонаблюдения и охраны на подхвате будет недостаточно? - Он заметит, - покачал головой Роджерс. - Хотя, наверное, поймет для чего это… Он сказал, что больше такого не повторится. - Ой ли? – не смог сдержаться Тони, хотя следовало бы. - Мы утром серьезно поговорили, - продолжил Стив, когда ему подлили в бокал... – Баки сказал… - Баки? – Тони удивленно приподнял бровь. – Кто такой Баки? - Это прозвище Джеймса, - разъяснил Кэп. - Еще со школы. - А-а, ясно, - кивнул Тони. – Ну, так что там с твоим Баки? - В общем, - Стив вернулся к прерванной фразе. – Он сказал, что ему жаль, что так произошло, у него могут случаться приступы, когда он что-то вспоминает… И, думаю, вчера нас было слишком много, шумно, и вообще все эти резкие перемены… а еще я заметил, что он плохо реагирует на яркое освещение, некоторые названия и отдельные слова, касающиеся деятельности ГИДРЫ. Конечно, было бы неплохо, если бы с ним побеседовал специалист… Но не хочется просить Сэма. Он пока не доверяет Баки. Тони пригубил содержимое своего стакана, решив обойтись без тоста. - Как считаешь, если бы тебе наваляли кренделей, оторвали крыло и сбросили хрен знает откуда, захотел бы ты к такому человеку лезть с объятиями и утешениями? – поинтересовался он. - Кстати, спасибо за идею для творчества. Над полетными возможностями Сокола я малость повозился, ну, знаешь, всякие там штуковины в новый костюм поставил, завтра шлем доделаю. Это было занимательно! Сэм еще не показывал?.. Ладно, вижу, тебе это не интересно. Тебе на геликарриере всего лишь скулу подрихтовали, двумя-тремя пулями накормили, любовным тычком ножом порадовали. Такое, конечно, не считается. Стив неопределенно пожал плечами. Сарказм до него доходил в половине случаев: один раз - да, другой - нет. Или же просто Кэп был самым благожелательным человеком на планете? В любом случае таких еще называют «он/она из прошлого века». И в отношении Стива Роджерса, разумеется, именно так и было. Насчет самого себя Тони догадывался, что иногда перегибает палку с иронией. - После конфликта на авианосце он меня спас. Несколько раз. А я ему ничем не помог… - Стив продолжал рассуждать на своей волне. - Я действительно считал, что как только его найду, все сразу само собой образуется… Но я снова ничего не понял. Тони вздохнул. - Ну-ну, ты, может, и отличный акробат, но не телепат… Хочешь, чтобы я с ним поговорил? Я могу. Ты же знаешь. - Подозреваю, что твой юмор он не оценит, - слегка улыбнулся уголками рта Стив. – Может, выехать бы куда-нибудь за город… - …шоколадный тортик испечь, носовой платок предложить, колыбельную на ночь спеть? Все это очень даже разумно… Но как же ГИДРА, все дела? Мы тут вроде как веселиться собрались, вся компашка почти в сборе. Я свой лучший и в данный момент единственный костюм отполировал. - Боюсь, если Баки пойдет с нами на ГИДРУ, он может снова потерять контроль, - задумчиво произнес Стив, удобнее устраиваясь на высоком табурете и справляясь с очередной порцией мартини. Тони пожал плечами. - Как вариант… не кажется ли тебе, что возможный способ обрести себя – посмотреть своим страхам в лицо? – поинтересовался он. - Это, конечно, только мои скромные предположения, а также болтовня моего психотерапевта о воспроизведении психотравмирующих событий или что-то вроде того. Однако, похоже, твой потерянный друг как раз и собирался заняться чем-то подобным, а ты, насколько мне известно, приставать начал: то по всему Вашингтону улики собирал, то в Лас-Вегасе бучу наделал и гроб со Спящей Красавицей похитил... – когда у Стива полезли вверх брови, Тони понял, что на этот раз уж точно переборщил. Возможно, сильно. – Э-э… Извини за Красавицу, не подумал… То есть, конечно, он ничего такой кадр, одни эти глаза с поволокой чего стоят, выбор одобряю... Ну, ты понял, я имел в виду, если бы я предпочитал… В общем, что я хотел сказать, - Тони вдруг стало неловко, что обычно случалось в крайне редких случаях, поэтому он сделал глубокий вдох и попытался начать тему заново. - На этот раз ты будешь с ним, а мы вас прикроем. Накостыляем уродам, которые такие мерзости с хорошими людьми творят, по первое число. Вот. А твой… гхм… Баки наконец поймет, что остался не один в этом мире. Стив долил сам себе из бутылки. - И все же я считаю, не стоило его сразу же вовлекать в новое дело после всего, что с ним произошло, что он пережил, - покачал головой Кэп. - Точно так же, как не нужно было заставлять его следовать за мной по логовам ГИДРЫ в прошлом… Я волнуюсь. - Я знаю, - Тони похлопал боевого товарища по плечу. Он на самом деле искренне сочувствовал Стиву. - Я знаю, что ты волнуешься… И вот, чтобы малость поднять твой боевой дух, – вуаля! Тони достал из-под нижней полки ближайшего стеллажа щит, который заранее принес из лаборатории, предполагая, что Стив рано или поздно зайдет побеседовать о жизни. - Сэм говорил, что твой старый малость царапинами взялся, - Тони протянул защитное вооружение новому хозяину. – А у меня как раз лишний вибраний залежался и еще кое-что, попрочнее. Думал, дай подарю тебе обновку ко – сколько же там тебе скоро стукнет? – дню рождения, но сейчас, похоже, он тебе нужнее будет. - Даже не знаю… Роджерс, казалось, растерялся. Тони даже присвистнул: Кэп - просто невероятный человек! - Как выразить глубокую признательность? О, не стоит! Стив посидел с ним еще минут пять и, поблагодарив за выпивку и поддержку, вышел из кабинета нетвердой походкой, прихватив новый щит. Тони про себя отметил: похоже, почти полная бутылка бравого капитана все же немного пробрала. Может, оттого, что Стив позволил себе расслабиться, а, может, сказывалась бессонная – а это было очевидно, что Роджерс не выспался, и не вследствие приятных причин, - ночь. Но пускай даже в случае Стива состояние опьянения продлится всего несколько минут, иногда алкоголетерапия помогает. Тони хорошо это знал. Он вернулся было к своему рабочему столу с намерением закончить отладку микросхем для блока управления панорамным зрением шлема Сокола, но буквально через минуту после ухода Стива Роджерса в студию зашла Пеппер, и рабочий настрой тотчас же испарился. Девушка деланно медленно обошла стол неправильной зигзагообразной формы и приблизилась к Тони, послав воздушный поцелуй в качестве приветствия. Он словил, прижав виртуальное сердце к собственному. - Как дела? – спросила Пеппер, присев на кончик стола, играя с пресс-папье в виде какого-то монстра из местной фауны Асгарда. Эту диковину когда-то презентовал Тор, сообщив, что она приносит удачу. Название породы клыкастой милашки Тони не запомнил. Он удалил на периферию стола чертежи-голограммы и широко улыбнулся Пеппер. - Как всегда – отлично, - убежденно заверил Тони, приглашая даму сердца пересесть на несомненно более удобное место – ему на колени. – На гостевом этаже провели небольшой ремонтец. Действительно небольшой, даже можно сказать микроскопический. Но прошли всего сутки, а к буйным гостям нам не привыкать, верно? - Да, и мы их всех очень любим, - улыбнулась Пеппер, приобнимая Тони за шею. - Кстати о них. Тор уже приехал. - Вот как? – деловито справился Тони. - Почему же не заходит? - Он с Джейн, своей девушкой, только что отметились на ресепшене. Сейчас пойду их встречать. - Очень любопытно, наконец-то мы познакомимся с божественной избранницей, - воодушевился Тони, и тут же получил чувствительный тычок в плечо от Пеппер. – Кстати, а она… Однако не успел Тони задать еще несколько уточняющих вопросов – а именно, о внешности Джейн Фостер, чтобы подзадорить свою возлюбленную на небольшое продолжение утреннего флирта, - как его прервал электронный голос Д.Ж.А.Р.В.И.С.а: - НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА БЕЗОПАСТНОСТИ. ЗАПУСК АВАРИЙНЫХ ПРОТОКОЛОВ. - Д.Ж.А.Р.В.И.С.? Что происходит? – ахнула Пеппер. - СИСТЕМНОЕ ЗАРАЖЕНИЕ. СИСТЕМНАЯ УГРОЗА. ПРОТОКОЛЫ ДЕСЯТОГО УРОВНЯ – 00453, 00789Б, 00924Е. - Отмена! Д.Ж.А.Р.В.И.С., отмена! Пересмотри параметры оценки состояния, – скомандовал Тони и объяснил Пеппер: – Не волнуйся, это какая-то ошибка. Одновременный запуск перечисленных тобой протоколов вызовет взаимоисключающие действия. Ты же знаешь, в Башне нет контаминирующих веществ высокого класса, которые могут вызвать зомбигеддон. - Я знаю, Тони, - неуверенно ответила Пеппер. – Да и об эвакуации персонала Д.Ж.А.Р.В.И.С. молчит. Как только раздался сигнал тревоги, она метнулась к панели интеркома и попыталась связаться с охраной, в то время как Тони безуспешно пытался закрыть зависшую рабочую голограмму и вызвать главное меню, чтобы разобраться в причине сбоя голосовой системы. Пока он на самом деле не переживал: Д.Ж.А.Р.В.И.С. городил полную чушь, а чтобы взломать многоуровневую систему защиты, нужен был бы искусственный интеллект на порядок высшего класса. О существовании таких Тони не было известно. Звуковые команды ДЖАРВИС почему-то не воспринимал, а на новообразованном экране, на котором должен был отразиться интерактивный браузер, шли помехи. Тогда Тони ввел пароли доступа к ручной перезагрузке параметров системы безопасности и вызвал альтернативное меню, но на виртуальном дисплее отразилась какофония букв и цифр, сбившихся в нестройные бессмысленные хороводы. Похоже, ДЖАРВИС больше не понимал не только звуковых, но и текстовых команд, кода. При этом у системы искусственного интеллекта было свое видение ситуации: - ВНЕШНЯЯ ИЗОЛЯЦИЯ, СЕГМЕНТАЦИЯ ПЕРИМЕТРА, ЗАБОР ПРОБ ВОЗДУХА ДЛЯ ОПРЕДЕЛЕНИЯ ИСТОЧНИКА ЗАРАЖЕНИЯ. ЗАПУСК ПРОТОКОЛОВ 00145Д, 00671. - Д.Ж.А.Р.В.И.С., утечки биологически активных веществ не может быть в принципе! – снова попытался воззвать к гласу разума виртуального помощника Тони. - Мы сейчас с этим не работаем! А лабораторные отсеки и хранилища в случае аварии самоизолируются. И еще ты смешиваешь угрозу ядерного взрыва с вирусным инфицированием. Почему ты не слушаешь мои команды? Д.Ж.А.Р.В.И.С. в очередной раз не ответил и продолжил игнорировать дальнейшие запросы. Но буквально через несколько минут, когда на окна стал наползать специальный экран, изолирующий здание от внешнего мира, а доступ к отделению с костюмом Железного Человека тоже оказался заблокирован, взволнованная Пеппер так и не смогла вызвать ни охранников, ни друзей-Мстителей, Тони запоздало сообразил, что заражение произошло на самом деле. Но не каких-либо секторов Башни. Самого Д.Ж.А.Р.В.И.С.а.

***

- Когда ты говорил, что я познакомлюсь с твоими друзьями, ты подразумевал такой добродушный прием? – спросила запыхавшаяся Джейн, когда Тор Одинсон, прикрывая ее собой, подтолкнул девушку скрыться за толстостенным проемом, отгораживающим от наступления агрессивно настроенных боевых единиц. - Нет, - ответил он, когда молот вернулся, откинув за раз пятерку противников. – Раньше меня встречали лично и перед состязанием предлагали положить Мьельнир. - В таком случае, что все это значит? - Не знаю, новые друзья? - честно ответил Тор. – Скоро выясним. Очередная группа враждебно настроенных нелюдей уже не лезла напропалую. Создавалось впечатление, что они оценили реальные возможности противника и сделали выводы. Цельнометаллические стреляли из плазменного оружия, не типичного для землян, в намерении пробить стену, за которой скрылись Тор и Джейн. Подобный тип вооружения не приносил броне Тора никакого вреда, однако был способен отшвырнуть на семь футов и уничтожить разделяющие преграды. Это раздражало, но он не мог себе позволить идти стенка на стенку, так как рядом находилась Джейн, которую нужно было оберегать. Все произошло очень внезапно. Они буквально успели зайти в фойе, отправить багаж с носильщиком к грузовому лифту и по приглашению секьюрити пройти в зону отдыха на втором этаже, где их должна была встретить и проводить наверх подруга Тони Старка - леди Поттс. Однако чутье опасности, выработанное многими годами сражений во всех девяти мирах, и в сей раз Тора не подвело. Искусственное освещение помещения мигнуло несколько раз и стало более тусклым. Затем Тор услышал какой-то шум, доносившийся со стороны центральной лестницы, и успел вовремя защитить Джейн до того, как ощутил несколько чувствительных толчков - выстрелы угодили в его броню. Ожидаемого грохота, как при использовании изобретенного людьми огнестрельного оружия, при этом не последовало. Отсвечивающее синевой в области энергетического центра оружие врагов, которые тоже ничем не походили на людей, стреляло тихо. Но, судя по разрушениям интерьера, было весьма вредоносным. Вместо дружелюбной подруги Железного Человека, которая должна была спуститься лифтом, снизу поднимались дружной шеренгой цельнометаллические боевые единицы. Они передвигались на двух ногах, но на этом все сходство с людьми заканчивалось. Мьельнир сгреб первые ряды и на некоторое время затормозил наступление, но, определяя навскидку возможные последствия, Тор решил, что следует отступать, чтобы найти безопасный выход для Джейн. Атриум вел в несколько коридоров, радиально расходившихся от центра. Выбрав направление наобум, так как раньше ему не приходилось перемещаться по этому уровню Башни, Тор увлек Джейн по самому широкому. В нескольких помещениях, куда вел коридор и в которые они успели заглянуть при побеге, находилась различная арматура, но ступеней или какого-нибудь подъемника, с помощью которых можно было бы выбраться из здания, не обнаруживалось. Других людей, которые могли бы объяснить, что происходит, Тор и Джейн тоже не встретили. Других живых людей… Добежав до конца прохода, Тор обнаружил выход на широкий балкон, с которого он мог бы спрыгнуть с девушкой на улицу, если бы не одно но. Площадка оказалась заблокирована прочной на вид стеной. Размахнувшись, Тор ударил об нее молотом, но на поверхности не осталось даже маленькой вмятины, а Мьельнир отлетел с такой инерцией, что Тор с трудом удержал его и устоял на ногах. Тем временем в конце коридора, по которому они только что передвигались, вновь появились недруги. Осознавая, что просто так защитную конструкцию не пробить, а враг наступает, Тор увлек Джейн за очередной поворот, налево. И, пробежав по окружности футов пятьдесят, они попали в новый коридор. Проход на служебную лестницу, которую они все это время пытались обнаружить, и которая должна была бы привести преследуемых если не вниз, то на другие уровни здания, тоже оказался заблокирован. И эта стена, как и предыдущая блокирующая преграда, казалась весьма прочной с виду. Но не успел Тор размахнуться, как роботы возобновили прицельный обстрел, поэтому пришлось, прикрывая собой Джейн, снова продвигаться вперед. Благо, тупиковые коридоры им еще не встречались. - Может, мы опоздали? – спросила девушка, забегая за непробиваемый с нескольких десятков выстрелов выступ стены - дизайнерского решения интерьера. Снова послав Мьельнир крушить врагов, Тор, наконец уловил благоприятный момент и попытался ощупать Джейн. - Эй-эй, со мной все в порядке! – попыталась улыбнуться она, одновременно демонстрируя жестами, что не ранена. – Я не против близости, но давай для начала разберемся, что здесь происходит. - Да, похоже, мы не успели, - задумался Тор, вспоминая намеки Тони Старка о ближайших планах Мстителей. - Враг выяснил, что мы снова собираемся, и решил ударить первым. - Как считаешь, где остальные, где твои друзья? – спросила девушка. – Они в курсе, что здесь происходит? Тор невольно улыбнулся. Он знал Джейн Фостер уже три года, но она не переставала его удивлять каждый новый день. Своей красотой, умом, внутренней силой при кажущейся внешней слабости. Джейн не паниковала даже перед лицом опасности и всегда предлагала взвешенные решения, проявляя в сложных ситуациях недюжинную стойкость духа и храбрость. И вот, увы, снова… Тор жалел, что теперь из-за него Джейн была вынуждена в который раз проявлять эти качества. Разумеется, он не рассчитывал, что они могут попасть в засаду. Если бы он мог хоть на секунду предположить, что так случится, то не предлагал бы поехать в Нью-Йорк раньше запланированного срока – Джейн собиралась принять участие в конференции, где она должна была представить светилам земной науки совместное с доктором Селвигом изобретение. - Атака началась внезапно, думаю, они где-то в здании, - ответила она на свой же вопрос, пока Тор проверял возможные пути дальнейшего безопасного передвижения. – Жаль, мобильная связь не работает... И внутренняя, похоже, тоже, - заметила Джейн, совершив безуспешную попытку активировать боковую панель селектора на стене рядом. - Нужно попытаться выбраться наружу или найти остальных. - Предыдущий коридор заставил нас двигаться по кругу. Лифты, должно быть, не работают. Выйти из здания, похоже, нельзя, – сообразил Тор. Количество желавших с ним сражаться цельнометаллических уменьшалось с каждой секундой ввиду приведения их в нерабочее состояние. Удостоверившись, что в Джейн не угодит даже шальной выстрел, Тор решил выйти к врагам навстречу. - Если бы все было полностью изолировано, эти… роботы бы не появлялись из ниоткуда! Они, похоже, знают проходы!.. А нам нужно найти мой багаж! – прокричала ему вслед девушка. - Если удастся активировать новое оборудование, мы сможем без проблем телепортироваться в любую точку небоскреба! - Твой багаж забрали на грузовой подъемник, - крикнул в ответ Тор, добивая последнего цельнометаллического противника. Теперь проход был полностью зачищен. – Я точно не знаю, где нас должны были поселить. - Но, возможно, его еще не успели доставить наверх? А грузовой лифт находится, насколько я понимаю, - Джейн чуть заколебалась с ответом, - вот там, за поворотом. Мы почти оббежали этот этаж по периметру. - Джейн… - Тор осекся. – Если нам удастся найти твое оборудование, я хочу использовать его в первую очередь для того, чтобы перенести тебя в безопасное место. Девушка взяла его за руку и с энтузиазмом потянула за собой, осторожно переступая через недвижимых поверженных противников. - Давай для начала попытаемся его разыскать.

***

Когда система искусственного интеллекта Д.Ж.А.Р.В.И.С. объявила, что активирован аварийный протокол, Наташа, которая находилась в то время душе, мгновенно выключила воду и в течение минуты облачилась в свою боевую униформу и привела в полную готовность вооружение. Обычно после расслабляющего секса с Клинтом она быстро засыпала, но не этой ночью. Какая-то неуловимая, давящая мысль ее тревожила еще во время вечернего собрания, но русло разговора постоянно уходило куда-то в сторону, и Наташа все никак не могла сообразить, в чем же дело. Она уже почти было добралась до истины или заснула, как вдруг пришло сообщение от Тони Старка об из ряда вон выходящем случае с Зимним… с Джеймсом. Наташа подозревала, что в жизни каждого из них, Мстителей, случался такой вот момент слабости… Но по тем или иным причинам и она, и Клинт, и Стив, и Брюс Бэннер остались живы. Насчет остальных она могла только предполагать. А у Джеймса был Стив. Наташа верила, что только Кэп, и никто другой, сможет помочь этому человеку. И все же, перезвонив Тони и узнав подробности, Наташа потом долго не могла уснуть. Услужливая память вдруг стала подбрасывать воспоминания о Сан-Пауло, пожаре в приюте, а также - реплики Локи. То, о чем они говорили на геликарриере. Про жизнь, пропитанную сочащейся кровью, про службу на лжецов и убийц… Локи фактически предсказал все то, что произошло через два года. Насчет «своих правил» он тоже был прав. Да, ее правила позволяли жить дальше и стремиться к тому, чтобы разобраться, как скрасить подобные кошмары для других… И вот, только утром, моясь в душе, она наконец сообразила, что же именно весь вечер вызывало у нее внутреннее беспокойство. Получается: она, Клинт, Тони, Стив плюс два его напарника. И доктор Бэннер. А еще через несколько часов должен был появиться Тор со своей девушкой, которая собиралась продемонстрировать Мстителям какую-то полезную установку. Также в здании находился бывший агент Щ.И.Т.а, занимавший руководящую должность. То есть все обновленные Мстители в сборе, и вряд ли враг не разузнал об этих перемещениях. Наташа понимала, что, по крайней мере, их со Стивом и Клинтом деятельность в Неваде уж точно не прошла незамеченной, и вряд ли подобное так просто сойдет с рук. Она была достаточно осведомленной о работе разных спецслужб и способностях двойных агентов, чтобы спрогнозировать последствия ухода «со дна» и концентрации сил. А если так, не попытается ли ГИДРА сделать то же, что когда-то с переменным успехом удалось осуществить Локи? Разделить их всех? Не может же так случиться, что после потери очередной базы гидровцы спокойно будут ждать, когда в их главный «офис» заявятся оппоненты наводить свои порядки. Но как же на этот раз можно разделить Мстителей? И, словно в ответ на этот вопрос, прозвучала сирена. Нехорошие предчувствия Наташи усилились многократно, когда она обнаружила, что все окна заблокированы непробиваемым заграждением, как и доступ к верхним этажам и в левое крыло. В правом крыле, помимо ее с Клинтом и Стива номеров, находились апартаменты Брюса Бэннера, но доктор, похоже, куда-то ушел с утра пораньше. На стук в номер Стива тоже никто не отвечал – но это было неудивительно, так как Кэп, судя по всему, оставался ночевать у Джеймса. Клинт собирался зайти в столовую, а потом – наведаться в город. Наташа точно не знала, где он теперь мог находиться. Связь не работала. Ей удалось спуститься вниз на четыре этажа, но обойти при этом только правое крыло. На первом из уровней находилась зона отдыха: тренажерные залы, кинотеатр, бассейн, джакузи, игровые автоматы и прочее. При беглом осмотре никого из друзей или обслуживающего персонала она там не обнаружила. Впрочем, ничего подозрительного тоже не произошло. Затем следовало два технических этажа – для инженерных коммуникаций и обслуживания предыдущего. За ним – этаж для персонала. Хоть там обнаружились люди: Наташа встретила троих – двух операторов техники, которая занималась уборкой помещений, и специалиста по работе с погрузчиком, который готовился к своей смене. Все эти люди были перепуганы, услышав сообщение о вирусном загрязнении, и бегали по коридорам в поисках выхода. Наташа удивилась насчет вирусов, так как она услышала совсем другое предупреждение. Наташа отметила про себя: здорово, что большинство обслуживающего персонала Тони отпустил на выходные! Она попыталась успокоить людей, заверяя, что тревога была ложной, это была проверка системы безопасности, а их просто забыли предупредить. Тем не менее Наташа попросила рабочих забаррикадироваться в своих номерах, желательно спрятаться где-нибудь подальше, и не высовываться, пока она не разузнает, что происходит. Однако пройти дальше вниз, даже с помощью эффективных устройств для открытия дверей, ей не удалось. Панели, которые разделяли подобно отсекам субмарины окружающее пространство, не позволяя выйти за пределы нескольких этажей половины здания, были изготовлены из какого-то высокопрочного сплава по меньшей мере шестидюймовой толщины. Сбить выстрелом панель управления – ни к чему не привело. Впрочем, стрелять вообще было глупо – электроника все равно не работала. Безуспешными оказались и очередные попытки связаться с Мстителями по мобильной и внутренней связи, поиски вариантов аварийного открытия дверей и альтернативных способов выбраться из замкнутого пространства нескольких этажей, в котором она оказалась заблокирована. Во второй раз пробегая по лестнице вверх, на этаж, где Тони поселил Мстителей, Наташа наконец остановилась, осознавая, что начинает поддаваться панике и действовать неразумно, мотаясь туда-сюда. Пока не получалось прорваться к другим Мстителям, следовало подумать о том, как держать оборону перед потенциальным врагом и чего можно ожидать от ГИДРЫ. Если это действительно их рук дело. А она в этом практически не сомневалась. Наташа считала, что ее запугать очень нелегко, а непреодолимых преград не существует. И все же мысль о том, что Клинт остался где-то там без снаряжения, хотя ничего страшного пока не произошло, ее несколько тревожила.

Глава 11

Ультрадроид Т-700, серийный номер 000002 – прототипная модель, разработчики Генри Пим и Герман Зола – в связи с форс-мажорными обстоятельствами было решено ввести в эксплуатацию раньше окончания пусконаладочных работ и предварительных испытаний, а также необходимого периода функционирования в тестовом режиме с целью подтвердить готовность устройства исполнять предписанные указания. Его жизненная программа была создана при помощи искусственного интеллекта под кодовым названием «Альтрон». Как ожидалось, коэффициент полезного действия механизма должен был превышать в целом на 434% способности среднестатистического суперсолдата, созданного на основе человеческого организма. Адамантиевый скелет ультрадроида позволял выносить нагрузки вдвое выше стандартных конвеерных моделей, а вооружение, разработанное на основе инопланетного источника энергии, встроенное непосредственно в корпус, позволяло с высокой точностью поражать множественные цели расстоянием до мили. При необходимости в качестве дополнительного сервиса к устройству мог присоединяться специальный боевой модуль для стрельбы на более длинные дистанции. В стоячем положении ультрадроид был способен поднять 2000 фунтов, в упоре лежа – 3800. Скорость передвижения по местности без препятствий – до 50 миль в час - достигалась за пять секунд при стартовом разгоне. Функционально важные детали, сосредоточенные в грудине, были надежно спрятаны под броней из высокопрочных сплавов, дополнительные кевларовые пластины обеспечивали защиту гибких деталей. Показатели ловкости, реакции, выносливости были выше средних по сравнению со среднестатистической выборкой ранних моделей. Даже если бы через Т-700 попытался проехать бронетранспортер, надежное сцепление, флексия и амортизация сочленений успешно справлялись с преодолением перегрузок. То же касалось и атаки разрывными снарядами. На стадии программирования в ультрадроид была заложена следующая модель поведения: охрана базы от врагов, которых следует уничтожить с минимальным уроном для оборудования и материалов. В первостепенные задачи также входила защита руководства, специалистов и техников, профили которых были запечатлены в модуле памяти. Жизнями прочих, включая других дроидов, охранников человеческой природы и суперсолдат можно было пренебречь. Перепрофилирование предусматривало боевую операцию на территории врага. Согласно схеме действий, первыми на объект выпустили четыре отряда дроидов-солдат стандартной модели, в задачи которых входила предварительная зачистка территории. Отправка дополнительного количества боевых машин корректировалась искусственным интеллектом, разработавшим прежде стратегию атаки. Наряду с дроидами в операции должны были принимать участие суперсолдаты и специалисты, которые действовали автономно, согласно полученным инструкциям. При подтверждении успеха проведения кампании следовало уничтожить следы вторжения и покинуть объект тем же способом, которым они попадали на локацию – через туннель, ведущий к подземным этажам «Башни Мстителей». Система огневого поражения стандартного боевого модуля, встроенная в корпус, предполагала эффективное попадание в динамические одиночные цели с точностью до 99,5%, а также позволяла проходить сложные барьеры, уничтожать технику или осуществлять абсолютную ликвидацию противника в режиме молекулярной дезинтеграции объектов. Чувствительные датчики, расположенные по всей периферии верхней части туловища, именуемой «голова», позволяли наряду с блоком автонавигации вычислять и поражать мишени как на расстоянии, так и скрытые за препятствиями, недоступные для различения простым человеческим глазом сложные объекты. Алгоритм высчитывал возможные места отсидки и перемещения мишеней с учетом особенностей рельефа местности и инфраструктуры. Активированный боевой режим подразумевал тотальное уничтожение противника без учета каких-либо возникающих в процессе выполнения задания дополнительных факторов. В возможности центрального процессора была включена функция статистического учета, которая подсчитывала количество павших врагов и живых мишеней в пределах плановой и внеплановой зоны зачистки. В условиях работы на территориях, ограниченных барьерами, которые следовало в определенных ситуациях оставлять непроходимыми, как в случае «Башни Мстителей», где речь шла о массивных высокотехнологических перегородках, разделяющих территорию на отсеки, - режим ограниченного мониторинга исключал наблюдение за внешним периметром и цельными секциями. При таких обстоятельствах персональные данные дополнялись групповыми. Анализировались личные и общие сведения, которые поступали через специальную систему связи от расположенных поблизости боевых единиц, на которые в свою очередь информация конвейерно передавалась от близкорасположенных к ним дроидов, при этом структура построения и характер передвижения отрядов позволяли отслеживать за происходящим по всему периметру заданной зоны. Действия стандартных моделей, подключенных к коллективной системе взаимодействий, в пределах доступной зоны модуляции могли координироваться, при этом сигнал транслировался от ультрадроида непосредственно или через других дроидов к целевому или их группе. 000002 работал в северо-восточной, 000001 – в северо-западной части здания. Собранная информация проходила обработку в центральном процессоре, а статистика выводилась на внутренний экран. Согласно статистическим данным, через десять минут после входа на объект, два подвальных и два надземных этажа были полностью зачищены. 000002 продвигался дальше согласно ранее проложенному навигатором маршруту.

***

То, что Тони Старк скромно называл «столовка», на самом деле представляло собой часть ресторанного комплекса на четвертом этаже Башни. Когда Клинт спустился вниз, то обнаружил, что попал далеко не в общепит. До этого обед и ужин они с Наташей заказывали себе в номер. Часть питейных заведений и ресторанов, которыми пользовались сотрудники «Старк Индастриз» была закрыта на выходные дни, но шведский стол, который миллиардер предоставил в распоряжение Мстителей, предполагал достаточно большой выбор мясных и рыбных блюд, деликатесных закусок, напитков. Несмотря на доступное разнообразие, Клинт попросил у официанта обычный омлет с беконом, манговый сок и выпечку. Он предпочитал незатейливую пищу, которой можно было основательно накушаться, а не задумчиво гонять по тарелке. Когда он пришел в столовую, оттуда уже уходил Брюс Бэннер. Они поприветствовали друг друга, и доктор сообщил, что собирается подняться на этаж нанотехнологических разработок. Если новое общее собрание все же решат устроить до обеда, попросил уведомить его на мобильный телефон. Наукой Клинт никогда особо не интересовался, а общих тем для разговоров с Бэннером как бы и не находилось. Впрочем, все же была одна… Клинт давно собирался кое о чем спросить у Брюса Бэннера, но не складывалось. То ли не случалось подходящего момента, то ли все это было слишком личным, и Клинт не знал, как можно начать разговор на такую тему. С Джеймсом тоже следовало поговорить. Возможно, если бы он сделал это раньше, происшествия на балконе удалось бы избежать. Клинту казалось, что, несмотря на знакомство в два дня, он понимал эмоции этого человека чуточку лучше, чем остальные. Но Стивен постоянно был рядом с Джеймсом, как когда-то рядом в подобный момент с Клинтом была Наташа, и в итоге Клинт почему-то решил, что парень с металлической рукой и промытыми мозгами обойдется без его советов. Но Клинт не учел то, что Джеймс провел в состоянии плененного рассудка несравнимо большее, чем он сам, количество времени. И вообще у металлорукого парня все с самого начала складывалось совершенно иначе. Судя по рассказам Стивена, этот его друг был хорошим человеком всегда: ему не нужно было доходить до этого методом ошибок и длительной внутренней борьбы с заблуждениями и без принуждения привитыми идеалами. И то, что Джеймсу навязывали, похоже, было изначально противно его сущности. Те же вещи, которые два года назад внушали Клинту, на самом деле были… делами минувших дней, словно новым ростком, проросшим на месте старой засохшей ветки. В этом-то и состояла разница. При всем желании Клинт не мог сказать, что неизменно был хорошим человеком, и до сих пор не был уверен в том, что ему удалось стать таким. Соответственно, ему было не так уж сложно убедить себя: с тем, что произошло в позапрошлом году, можно жить дальше. Что касается Фьюри, то Клинт не убил бывшего директора Щ.И.Т.а лишь по собственному усмотрению, продиктованному необходимостью сохранить возможность доступа к его ресурсам, а не по велению сердца. К тому же, чтобы прийти в себя, Соколиному Глазу не оказалось достаточным услышать от дорогого человека свое настоящее имя. Поэтому, по мнению Клинта, в этом отношении Джеймс был много сильней его. И, соответственно, слабей. Клинт решил, что все же попытается в ближайшее время пообщаться с Джеймсом. Вполне возможно, что у парня может случиться новое… обострение уязвимости. Если Джеймс справится с одним пластом воспоминаний, то его может настичь другая волна, связанная с осознанием груза ответственности за свершенные поступки. Этот момент Клинт тоже хорошо понимал не понаслышке. Возможно, он сумел бы найти правильные слова, чтобы разъяснить, как с этим справиться. Может быть, нет. Пока Клинт ожидал свой завтрак, из кухни доносились голоса поваров, что-то бурно обсуждавших на итальянском. И вдруг один из них выскочил в зал и, отчаянно жестикулируя, поманил одинокого посетителя за собой. Клинт решил, что, похоже, возникла какая-то проблема на кухне – пожар? – и, разумеется, поспешил на помощь. Однако помещение оказалось пустым: что-то кипело и выбегало на варочную поверхность, на широкой сковороде благополучно догорал его заказ, в то время как персонал прожогом спускался по аварийной лестнице вниз, но Клинт не понимал, что они кричали. Ни пожара, ни утечки газа, ни проблем с водоснабжением на первый взгляд не наблюдалось. Клинт не захватил с собой мобильного телефона, поэтому поспешил к ближайшему интеркому, чтобы связаться со Старком и узнать, по какой причине на четвертом этаже возник переполох, а Д.Ж.А.Р.В.И.С. не реагирует, однако не смог разглядеть дисплея. Когда снова стало светло, Клинт увидел вбежавшую в зал для посетителей Марию Хилл. - Что происходит? – нахмурился он, торопливо подходя к ней. - Все выходы заблокированы. Связи нет, - сообщила Мария, переводя дыхание. - Я постаралась вывести из здания как можно больше гражданских, надеюсь, они успели выбежать на улицу до того, как опустился панцирь. - Панцирь? – не понял Клинт и обратил внимание на заслон, закрывший модно декорированные небольшие окна, от которых и раньше было мало толку, а теперь они и вовсе не пропускали свет. - Да, это новая разработка Старка на случай внешней атаки. Я участвую… участвовала в программе по внедрению этой системы. Сейчас это один из прерогативных проектов Старка – защита сооружений от воздействия разрушительных сил различной природы, - продолжила объяснять Мария, бегло оглядывая помещение и, убедившись, что персонал покинул этаж, позвала Клинта за собой в коридор. - Панцирь прикрывает здание подобно куполу и, согласно тестовым моделям, способен выдержать ядерный удар эквивалентный тысячи килотонн в тротиловом эквиваленте, а также защитить от радиационного облучения. В Башне появились и другие внутренние системы защиты. И сейчас часть их активировали, часть - деактивировали. В Д.Ж.А.Р.В.И.С. запущен вирус. Следующий ход ГИДРЫ – прямая атака. - Ты имеешь в виду… - до Клинта наконец начало доходить. - Да, они пошли на опережение, - подтвердила Мария его нехорошее предчувствие, осматривая очередную галерею. - Они знали, что мы вот-вот вычислим их логово. - Но откуда ты-то об этом узнала? – удивился Клинт. Мария немного замялась. - Есть один общий друг, тот который... В общем, сейчас не важно, кто это. Он послал мне шифрограмму. Один из его агентов, находясь на другом задании, случайно зафиксировал кружащие вокруг здания джеты, которые использовали те же стелс-технологии для создания иллюзии невидимости, что и Щ.И.Т. раньше. Я решила во всем убедиться лично, так как система безопасности их не распознавала. При независимой проверке я обнаружила следы взлома, на которые Д.Ж.А.Р.В.И.С. почему-то не отреагировал, и тут же попыталась связаться со Старком, но ничего не получилось, даже запустить сигнал экстренной эвакуации. Тогда я стала выводить людей, пока это еще было возможно. Похоже, пока не наладится работа системы, мы в западне. - Когда они атакуют? – спросил Клинт, сожалея, что спустился вниз безоружный. Впрочем, мирный завтрак не предполагал боевой операции, верно? - Возможно, уже, - хладнокровно, как и всегда, несмотря на ту или иную сложность ситуации, сообщила Мария. - Лифты не работают, служебные проходы частично изолированы. Похоже на то, что как только отключилась система безопасности, они проникли в здание. Я бежала из офиса и успела добраться только до этого этажа. Где-то на втором уровне должны находиться Тор со своей девушкой, но, возможно, их уже успела встретить мисс Поттс... Не видел остальных наших? Клинт задумался. - Когда я спускался вниз, разминулся с Сэмом Уилсоном, он порекомендовал взять на завтрак паштет из индейки. Уже здесь, в столовой, встретил Бэннера. Доктор вроде бы собирался отправиться наверх, в лаборатории, а Наташа должна находиться в нашем номере. Насчет других – не знаю. - Мой шеф, должно быть, в пентхаусе. Возможно, с ним и Роджерс, - высказала свои предположения Мария. –Капитан вроде бы собирался зайти к Старку. А мой… в общем, друг высказал предположение, что прибытие Тора послужило сигналом для атаки. ГИДРА за нами наблюдала. Все это время. - Ты считаешь, они готовили нападение заранее? – переспросил Клинт. – Они не могли предугадать, что мы снова будем собираться. - Да, если бы не информация, нуждающаяся в дешифровке, которую добыл о ГИДРЕ Барнс, то Мстители бы снова не собрались в команду. Но я уверена в том, что новое противостояние с ГИДРОЙ было предрешено, - заверила Мария. – Вопрос оставался только в том, кто ударит первым. Сейчас мне думается, что изначально речь не шла конкретно об этом дне. - Значит, есть шанс, что у плана врага, каким бы он ни был, найдутся огрехи, - задумался Клинт. Мария кивнула, проверив очередное разветвление коридора: чисто. Пока что им никто не встречался – ни свои, ни сотрудники Тони, ни чужие. - Похоже на то. Или Д.Ж.А.Р.В.И.С. постарался сделать все возможное, чтобы не допустить полной потери управления зданием. На это указывает неупорядоченность в контроле проходов здания и освещения, вышедшая из строя система видеонаблюдения, а ей было бы странно не воспользоваться, а также то, что… - Тс-с! – зашипел Клинт. Не успели они заглянуть в новое помещение, оказавшееся складом продуктов, как он сгреб Марию рукой, протащил за собой внутрь и подтолкнул вниз под ближайший стол. Комната оказалась проходной, и как раз в проходе в зал появились вооруженные бойцы. Если их можно было так назвать. Это были не люди. Сперва их зашло около десяти, и, на первый взгляд убедившись, что в большом помещении никого нет, дальше в направлении столовой, откуда пришли Клинт с Марией, направились только двое, а остальные устремились в сторону центрального коридора. Клинт не особо удивился, увидев роботов. Главное, что он их вовремя заметил. Клинт вообще редко чему удивлялся. Он прикинул расклад: перевес был явно на стороне противника. Сам он был безоружным, а у Марии – только Глок-19, в котором, по ее словам, оставалось патронов на десять выстрелов. Впрочем, обсудить варианты того, как совместно прорываться из засады, они не успели: один из металлических бойцов, который, казалось, отправился в сторону кухни, вернулся, и начал обстреливать зал из неизвестного Клинту оружия, по принципу действия похожего на импульсное. Несколько упаковок муки, расставленных рядами на стеллажах у стола, под которым спрятались Клинт с Марией, взорвались фейерверком густого дыма, который, будто иней, вскоре осел и покрыл белым ковром светлый кафельный пол. Почти сразу же к стерильной белизне присоединились красные разводы.

***

Стив отлично помнил, когда в последний раз застревал в лифте. Это случилось 4 июля 1940 года. Обычно он предпочитал ходить по лестницам пешком, не доверяя чуду техники, однако астма и сердечная недостаточность порой напоминали о своем. В тот день Баки собирался ему устроить празднование по случаю дня рождения на крыше одной из бруклинских высоток. Мать какой-то его знакомой работала в этом доме консьержкой, и Баки упросил девушку одолжить ненадолго ключ от чердака. В итоге, не успев доехать даже до третьего этажа и застряв, Стив проторчал целых два часа в поломанном подъемнике вместе с пожилым, бурчащим на высокие цены на табак и низкий оклад, лифтером. Стив нервничал и из-за замкнутого пространства, и из-за того, что оказался в такой нелепой ситуации и не мог ничего предпринять, в то время как Баки его ждал. Разумеется, техники не собирались спешить на вызов в день национального праздника. Но в конце концов Стива все же освободили. Он чувствовал себя очень неловко, так как доставил другу неудобство, ведь тот так долго его прождал, - благо, когда Баки спустился навстречу, местные жители сообщили ему, что лифт застрял, и Баки сделал верное предположение насчет того, кто именно там мог застрять, и дождался спасателей. Стив считал, что все безоговорочно испортил. Но, узнав подробности истории пленения непосредственно из уст вызволенного из железной клети узника, друг лишь рассмеялся на предложение Стива вернуться домой. Вся эта несуразная ситуация, казалось, Баки только развеселила. Он отметил, что Стив в очередной раз умудрился на ровном месте попасть в неприятности, и предложил после празднования лично снести именинника вниз, раз уж лифт не был способен справиться с такой простой задачей, как доставить 95-фунтового Стива Роджерса наверх. Баки шутил, всегда шутил. И всегда оберегал Стива. У Баки неизменно мерцали глаза и горела душа… Когда они наконец оказались на крыше, Стив, разумеется, ни за что не согласился подойти к краю, как Баки его не упрашивал. Панораму города и окрестностей и без того можно было достаточно хорошо рассмотреть с балкона дома, где они снимали квартиру. Другие постройки: одноэтажные и многоэтажные, с черепичной кровлей, полуразрушенные, элитные и недострои... Развешивая утром постиранные вещи, Стив наблюдал, как пара джентльменов в широкополых соломенных шляпах прогуливались вдоль трамвайных линий под руку со своими леди в модных дамских платьях, обходя стороной несколько основательно пьяных лиц, горланивших патриотическую песню и примостившихся на сваленных стройматериалах близ входа в бар с большой вывеской «ПИВО». Где-то можно было разглядеть обветшалые ставни, заклеенные бумажными рекламными плакатами, и тут же через дорогу - новенькую витрину парикмахерского салона. Вдоль обочины – от лавки зеленщика и вплоть до горизонта - припаркованные Кадиллаки, Форды, Бьюики, Шевроле, Понтиаки. Кто-то по случаю праздника пытался разобраться со сваленным прямо на проезжей части хламом. Кто-то выливал помои из окна второго этажа прямо на тротуар, где-то завыла пожарная сирена. Жизнь кипела. Но таких вещей было не разглядеть, если подняться выше, на крышу многоэтажки, куда его затащил Баки. Люди, будто по мановению волшебной палочки иллюзиониста, превращались в мелких суетящихся насекомых, а мир, распростертый внизу, становился более условным, строгим, и в то же время величественным, без всех этой мишуры и огрехов человеческой деятельности. Пока окрыленный Стив, находясь под впечатлением от открывшейся перед глазами панорамы города, размышлял о том, насколько мимолетна и незначительна жизнь человека в масштабах времени и пространства, Баки открыл вино и поспешил отвлечь друга от мыслей о высоком, спустив на землю – на крышу, - предложив выпить за его здоровье. Возможно оттого, что Стив до этого понервничал из-за лифта, или потому, что наконец позволил себе расслабиться, он почувствовал эффект опьянения с первого же бокала. Стив отпустил все лишние в данный момент размышления еще до того, как они с Баки лопнули несколько хлопушек, затем запустили фейерверк. Стив не переставал удивляться, где и как Баки удавалось доставать дефицитные вещи: друг подарил ему настоящий футбольный мяч, который они тут же решили опробовать и только чудом не закатили за край. Впрочем, игра долго не продлилась: Стив довольно скоро устал бегать между труб, антенн и прочей арматуры. Лето того года тоже было жарким, они оба быстро взмокли и тяжело дышали. Баки широко улыбался Стиву и, очевидно, заметив, что разморенный алкоголем друг с трудом держится на ногах, привлек к себе. В глазах Баки плясали чертята и безудержное веселье. Он чувствительно потрепал Стива за обе щеки и со словами: «Сти-иви, с днем рождения!» пылко чмокнул в губы, а затем – притянул ближе и обнял. Крепко, но бережно, и положил подбородок на худое плечо. Тогда Стив просунул свои руки Баки за спину и обнял друга в ответ. Так они простояли еще некоторое время, немного покачиваясь из стороны в сторону. Внизу проезжали незначительные машины-муравьи, вверху облака пушистыми пучками белой ваты преображали синеву небес, а Стив и Баки, раскачиваясь подобно флюгеру в почти безветренный день, встречали дуновение дыхания жизни друг друга. Мысли пьяного Стива в те минуты близости с Баки были самыми сумбурными: страна праздновала День независимости, в то время как в далекой Европе разрывались снаряды и гибли люди. Нью-Йорк жил своей деловой размеренной жизнью - время парада уже прошло, время фейерверков еще не началось, – тогда как губы Стива горели, а сердце выстукивало тахикардию от выпитого вина, беззаботной беготни и чего-то еще. Очень душевного, особенного… Отчего это так происходило? Возникло ощущение воодушевленности, даже некой воздушности. Бесконечной безмятежности. Острое чувство единения, близости, нежности... В тот момент Стив мог бы поклясться, что ему действительно было очень уютно, спокойно, беспечно в руках друга, хотя обычно он ненавидел высоту. Зато Баки всегда тянуло к чему-то высокому. И почему-то - к Стиву. Стив иногда размышлял на эту тему, но в момент их неразделимости на крыше ему не хотелось об этом думать, почему же так происходило. Стив только знал, что любит Баки всей душой… и что это взаимно. Он очень ценил это воспоминание. Одно из самых ярких и радостных о них двоих, оставившее светлый шлейф в памяти. И вот теперь Стив снова умудрился застрять в лифте. Вспоминая вновь о том памятном дне празднования своего двадцатилетия, он прождал в темноте пять, десять, пятнадцать минут, ожидая возобновления работы современного высокотехнологического подъемника, восстанавливая в памяти детали старой истории. Стив решил рассказать ее Баки – быть может, тот тоже вспомнит? Но время шло и шло, а лифт все оставался на месте. Стив давно стал далеко не тем хилым пареньком, не способным даже вдвоем с лифтером раскрыть заклинивший проем, и замкнутое пространство больше не внушало ему тревоги. Однако он все же не ожидал, что в Башне Мстителей Тони Старка могут возникнуть серьезные технические проблемы с центральным лифтом. Обычно, насколько Стив знал, Д.Ж.А.Р.В.И.С. сам решал все вопросы либо предупреждал о каких-либо неполадках, а то, что столь длительное время не было ни света, ни обратной связи казалось несколько странным. Конечно, теперь Стив Роджерс мог легко справиться с подобным недоразумением, в отличие от тщедушного парнишки, который умел быстро пьянеть, легко ввязываться в неприятности и грезил о недоступном. Правда, не очень-то хотелось снова портить имущество Тони – и опять это была дверь! Но, обождав еще пять минут, Стив все же решил выбираться из лифта самостоятельно, полагаясь на то, что подъемник не тронется в самый неподходящий момент. Конструкция казалась выполненной весьма добротно. Вентиляционный люк был слишком узким, чтобы через него можно было вылезти наверх, на крышу лифта. Стив попытался было снять облицовочные пластины, но они несли, скорей, декоративную функцию. Поэтому и пришлось приложить усилия, чтобы раздвинуть мощные створки и, зафиксировав их щитом, немного протиснуться в узкую шахту, чтобы осмотреть что там да как. На деле – прощупать, так как света от фонарика, вмонтированного в часы, которые ему успел вернуть Клинт, оказалось недостаточно. Стив обнаружил что, к сожалению, лифт остановился между этажами, причем верхний казался ближе. Стив прикинул: если он собирался спуститься с высоты пентхауса Старка к себе в номер, то, следовательно, застрял где-то на уровне лабораторий или технических помещений. Внешние двери не поддавались ни в какую, пока Стив не обнаружил рычаг механической блокировки и не повернул его. В конце концов ему удалось выбраться из туннеля на тусклый свет. Судя по табличкам на кабинетах и белому коридору, выложенному плиткой, как Стив и предполагал, он очутился на одном из технических этажей, где также находился медблок.

Глава 12

Джейн Фостер порой казалось, что времена, когда ее жизнь текла спокойно и размеренно, а не вертелась как чертово колесо, остались в какой-то другой действительности. Почему-то в последнее время стало закономерностью, что почти всякий раз, когда она планировала тот или иной научный эксперимент, те или иные вполне обыденные мероприятия, все шло наперекосяк и в итоге имело самые невообразимые последствия. Еще будучи аспиранткой доктора Селвига, Джейн представляла свое будущее в самых мирных тонах: защита диссертации, тезисы и доклады на международных конференциях, работа над тем, чтобы совершить полезный вклад в фундаментальную и прикладную науки, сделать что-то важное для общества. В отдаленной перспективе, если уж очень помечтать, - это свои последователи и ученики, Нобелевская премия. И в свое время, возможно, не очень скоро, – какой-нибудь доктор философии сделал бы ей предложение, они создали крепкую семью, основываясь на общих увлечениях, наподобие четы Марии и Пьера Кьюри. Конечно, еще пару лет назад Джейн и в самых невероятных грезах представить себе не могла, что вскоре узнает о новых мирах, об их обитателях, о заоблачных технологиях, настоящей магии. В том числе – о магии любви. Что ее парень будет не стипендиатом президентских грантов или лауреатом, к примеру, Абелевской премии, а самым настоящим супергероем, и даже, что самое невероятное, - наследным принцем далекого царства из другой галактики. Джейн никогда не верила в сказки о принцах, предпочитая им лекции по астрофизике. Впрочем, все научные метания Джейн до того, как она встретила Тора, теперь казались ей невероятно примитивными и ограниченными, словно она всю жизнь смотрела через толстый слой изморози на окнах, и только недавно лед растаял, и Джейн наконец увидела настоящий солнечный свет. Теперь, благодаря открывшимся ей перспективам, она собиралась вывести земную науку на новый уровень понимания метафизики космоса. И не в последнюю очередь, Джейн надеялась, этому должно было поспособствовать одно из недавних ее и доктора Селвига изобретений, позволяющее нарушать пространственный континуум. Прибор уже был определенным образом испробован на практике при противостоянии Малекиту, но требовал существенных доработок. Нужно было перенастроить параметры калибровки, чтобы иметь возможность четко выбирать место транспортировки, определять границы. Работа продвигалась медленно, но помог случай. Однажды после грозы в институте отключилось электричество - как раз в тот момент, когда Джейн проводила испытания на экспериментальных животных. Прибор закоротило, а после отладки он почему-то стал работать только на ограниченных дистанциях – переносил живую и неживую материю в пределах расстояний до 250 ярдов. Доктор Селвиг сперва собирался восстановить былую работоспособность прибора, заменив вышедшие из строя перегоревшие микросхемы, но впоследствии решил предложить Джейн заняться развитием именно такого варианта перемещений – на короткие расстояния. В итоге ей удалось усовершенствовать случайное изобретение в довольно короткий срок и весьма успешно: стержни, фиксирующие контуры, были заменены на лазерные ориентиры, возможность предварительного просмотра позволяла оценивать заданное место перемещения на предмет доступной безопасной телепортации, а калибратор – выбирать координаты перехода с погрешностью плюс-минус два процента. Ко всему прочему теперь прибор не требовал обслуживания оператором – телепортируемый объект, если это был человек, мог самостоятельно задать установки и входить в поле открывшегося пространственного коридора вместе с самим прибором. Это был небывалый успех! Джейн собиралась продемонстрировать некоторые свойства аппарата на всеамериканской конференции физиков с международным участием специалистов из Института Макса Планка, посвященной проблемам квантовой телепортации, когда Тор, узнав, что она собирается посетить Нью-Йорк, предложил поехать на несколько дней раньше и заглянуть к его друзьям. Тор был уверен, что изобретение очень заинтересует Тони Старка. Джейн даже немного помечтала: возможно, самый известный научный гений современности сможет подсказать ей какие-нибудь новые идеи насчет областей применения прибора или его усовершенствования. До настоящего времени Джейн знала новых друзей Тора только по его рассказам и из телевизионных роликов – например, о примечательной битве за Нью-Йорк. Разумеется, ей было бы любопытно лично познакомиться с легендарными защитниками отечества и, по словам Тора, замечательными людьми. Причем - познакомиться в мирное время. Конечно же, больше всего ей, как ученому, было бы интересно пообщаться с Тони Старком и Брюсом Бэннером. А когда Тор сообщил, что доктор Бэннер вместе с гением-изобретателем теперь занимаются совместными проектами, решение приехать пораньше в Нью-Йорк и при случае задержаться казалось Джейн однозначным. К сожалению, в пятницу в институте проходил ученый совет, который она никак не могла пропустить, и который в итоге затянулся до позднего вечера, потому что помимо отчетов за истекший период деятельности научных сотрудников, решались различные административные вопросы. В итоге в Нью-Йорк они с Тором приехали уже в субботу. Разумеется, ничто не предвещало очередных приключений. Джейн предвкушала новые знакомства и отличный уикенд. То, что снова начинаются неприятности, она поняла, как только Тор подскочил с дивана, на который они присели в ожидании мисс Поттс, и прикрыл Джейн собой. Все произошло настолько стремительно и в считанные минуты настолько кардинально изменило планы на день, что Джейн, не успев испугаться, просто последовала за ним, ощущая себя словно в ночном кошмаре, когда и, вроде, переживаешь, и в то же время все вокруг кажется искаженно-ирреальным. Через какое-то время настоящая паника все же наступила, причем острая, и началась внезапно. Джейн наступила на руку неизвестного мужчины из охраны здания, которому минуту назад пальба из нетипичного оружия роботов выжгла часть грудины. Кости хрустнули противным звуком, и Джейн остановилась. Будто с глаз спала пелена, а ноги стали ватными, и Джейн в отчаянии резко осознала невозможность проникнуть в другие помещения, неспособность позаботиться о других людях и себе самой, нерадивость, неуклюжесть, слабоволие и общую физическую слабость – они с Тором не встретили ни одного живого человека, хотя бы раненого, кому можно было бы помочь! Любимый упрямо тянул ее за руку, но Джейн не могла заставить себя идти даже тогда, когда голубые вспышки смертоносных орудий слились в стройный хоровод на его броне. И вдруг, когда непрекращающаяся тихая, и из-за этого кажущаяся ненастоящей, стрельба заставила Джейн перестать воспринимать даже собственные панические мысли, она снова успокоилась. Целиком и полностью. Тор был рядом. Они все еще были живы – и это главное. По какой-то причине их пытались убить, но враг ведь не бессмертен, даже если он робот, а любую машину можно остановить. Джейн собрала волю в кулак, и это принесло озарение: все, что ни делается, – к лучшему. Не к тому, что по воле случая она снова попала в сложную ситуацию. Сейчас речь шла о том, что судьба не случайно завела ее сюда, ведь ее портативный телепортер мог бы очень пригодиться, чтобы кого-нибудь спасти. Если, конечно, еще было кого защищать. Но Джейн на это очень надеялась. Она изложила свой план Тору, который, похоже, вовсе не обратил внимания на ее минутную слабость, и он его одобрил. Тор успешно прикрывал отход, и в конце концов им удалось безопасно добраться до грузового лифта. В отличие от перегородок, которые не позволяли свободно перемещаться по периметру здания или выйти за его пределы, лифт не был дополнительно заблокирован, и Тор легко вскрыл наружные двери и вход в шахту. Оказалось, что кабина находилась внизу – следовательно, увеличивались шансы того, что багаж, который надеялась отыскать Джейн, еще не успели поднять. Тор легко подхватил ее за талию и, не успела Джейн сосчитать до десяти, как он проскользнул с ней, обхватив другой рукой канат, на крышу подъемника. После этого – проломил потолок, выдернув пластиковую крышку люка и металлическую решетку под ней. Лифт был первым местом, откуда они собирались начать поиски ее багажа, тем не менее им сразу же улыбнулась удача – вещи Джейн действительно оказались в подъемнике! Перепуганный работник сервисной службы поинтересовался у забравшихся в образовавшийся проем в потолке незнакомцев, когда же лифт снова заработает. Джейн поручила Тору успокаивать испуганного мужчину, в то время как сама стала возиться с чемоданом. Ограниченное пространство не позволяло удобно разложиться, но другого выхода не было: лифт застрял между нижними этажами, и Джейн подозревала, что пытаться выбираться из него здесь не стоит. Она надеялась, что как только настроит аппарат, они все втроем перенесутся на улицу, где она с Тором оставят работника Башни, попытаются разблокировать выход извне и вызовут полицию, а затем вернутся искать других людей, помогать им и разбираться, что вообще здесь происходит. Однако через пять минут она уже не была столь оптимистична: согласно результатам предварительного визирования, особенности металла заграждений, опоясывающих здание, и силовое поле блокировали возможность перемещения за его периметр. Но не успела Джейн сообщить об этом Тору, как откуда-то сверху раздался скрежещущий шум, и кабину лифта сильно дернуло. Затем последовало несколько одиночных выстрелов, «проевших» новые дыры в крыше кабины. К счастью, никто не пострадал. В ответ на эту атаку Тор послал вверх через пробитое ранее отверстие в потолке свой молот, и выстрелы на какое-то время прекратились. Джейн суетливо пыталась запрограммировать прибор перенести их хотя бы в главный коридор несколькими этажами выше, а там – будь что будет. Работник сервиса, немного заикаясь, сообщил, что большое свободное пространство есть на пятом этаже, где находятся складские помещения для размещения запасов провизии, и они полупустые. Внезапно лифт дернулся еще раз и накренился – Тор, выглянув наружу, сообщил, что один трос оборвался. Падать было бы не так и высоко – три уровня, но кто знал, что их ждало в подвале. Джейн понемногу снова начала поддаваться смятению, так как никак не могла рассчитать расстояние и смещение относительно текущего месторасположения. В конце концов она все же смогла приблизительно определить координаты, и в режиме предпросмотра видоискатель показал какой-то полупустой на первый взгляд холл. Учитывая обстоятельства, выбирать апартаменты с мягкими диванами не приходилось, и Джейн поспешила активировать мультиперемещение трех биообъектов, автоматически определенных прибором согласно кубатуры пространства лифта. В этот же самый момент она почувствовала странное ощущение свободного падения – очевидно, оборвался второй трос, – а затем странное чувство рассредоточения, будто растягивания и увлекания в бесконечность. Которая продлилась буквально одно мгновение – и все трое путешественников в пространстве приземлились на белый кафельный пол. - Добро пожаловать в Нью-Йорк, - произнес кто-то запыхавшимся голосом, подавая Джейн руку. Но это был не Тор.

***

Утром, когда Джеймс проснулся, он первым делом обнаружил, что рядом, на придвинутом вплотную к кровати кресле, спал Стив. Джеймс пошевелился, передвигаясь ближе к другому краю кровати, но Стив тут же начал просыпаться. Поэтому Джеймс решил, чтобы больше не тревожить спящего, пока не вставать с постели, и некоторое время просто рассматривал Стива из-под полузакрытых век. Так необычно: спокойно смотреть на этого человека, зная, что больше не нужно на него охотиться, следить за ним, избегать. А этим утром, быть может, впервые близость Стива не казалась Джеймсу болезненной и оттого чуждой, такой, которую хотелось оттолкнуть, избежать только потому, что она несла внутренний дискомфорт. Стив ему доверял и… То, что произошло ночью... Джеймс не рассчитывал на подобный исход наката эмоций. Возможно, причина потери самоконтроля крылась в том, что он наступил на критический порог самоидентификации, который дал понять, насколько ему нужен Стив, и насколько он не уверен в том, нужен ли новый Баки Стиву. Это было больно и даже… вызывало что-то вроде давно забытого ощущения страха. Настолько, что в состоянии аффекта Джеймс чуть было не навредил не только себе, но и человеку, который, как оказалось, столь многое для него значил. Поэтому, как только вернулось ощущение реальности и окончательно восстановилось эмоциональное равновесие, Джеймс пообещал себе, что, несмотря ни на собственные проблемы, ни на внешние факторы, он будет делать все от него зависящее, чтобы помогать Стиву с его новой миссией. Наверное, это было правильно. Баки так делал раньше… И, возможно, на этой основе со временем можно будет попытаться построить что-то новое. Возможно. Если Стив захочет. Наблюдая за ним: рассматривая линии и формы тела, мелкие детали лица, изгибы пальцев - к Джеймсу вдруг пришло новое воспоминание. Полноценное, длинное, четкое. Оно частично вернулось к нему раньше, во время первой ночевки с людьми Блэк, и, возможно, поэтому теперь уже не вызывало болезненных спазмов. Однажды, кажется, это случилось в конце 39-го… Стив заболел простудой, и, поскольку уже через несколько дней упрямо заявил, что пойдет расклеивать агитационные листовки, то, как и следовало ожидать, начались осложнения. Для Стива тот год вообще выдался очень тяжелым: возникли материальные трудности, затем умерла его мама. Баки предложил поселиться вместе, и Стив, хотя поначалу не с восторгом воспринял эту идею, все же согласился. В те времена Баки иногда понимал, что со своей заботой порой смущает Стива, иногда – нет. Ему просто хотелось, чтобы самый лучший человек на планете, которого он знал, был счастлив, поэтому и старался как мог всячески способствовать этому: иногда подзадорить, а в действительно сложной ситуации – как, например, при потасовках в подворотне, в которые Стив с регулярным упрямством умудрялся ввязываться, – оказать фактическую помощь. Иногда Баки пытался тем или иным своим поступком просто убедить, что Стиву нечего переживать за свою физическую форму, что его любят не за внешний лоск, наличие высокого роста или социальный статус, а за то, кем он является как человек. Что Баки его любит за то, что Стив – это Стив. Получалось, правда, не всегда. Особенно неловко бывало в те моменты, когда Стив болел, – и тогда Баки особо остро чувствовал, что за внешней бравадой лучшего друга крылось ощущение ущербности. Как будто Стив извинялся, что не может соответствовать каким-то высоким стандартам, и отдалялся. А Баки не был уверен, каким словом или делом это положение вещей можно исправить. Заболев той холодной зимой, Стив в первые дни сам ходил в аптеку за лекарствами, покупал продукты. Благо, в академии художеств были каникулы, но когда Стив решил выйти поработать и пошло обострение, уже в тот же вечер он с трудом смог добраться даже до уборной. Баки, чтобы порадовать друга, оббегал полквартала, пытаясь разыскать дефицитные сухофрукты, которые так нравились Стиву. После этого сварил ему бульон, смерил температуру, регулярно интересовался, не нужна ли помощь, но Стив только хмурился и постоянно отказывался от предложения сделать компресс, кутаясь в гнезде из трех одеял. Именно в тот вечер Баки впервые сдвинул их кровати. Стив пытался возражать: он может быть заразным, не нужно обращать на него внимания, завтра он выздоровеет, просто он немного подустал. Но Баки его не слушал. Он раскопал Стива под ворохом одеял и прижал к себе. «И не мечтай, я тебя не оставлю», - заявил он другу, и тот вдруг прекратил сопротивляться, перестал дергаться в попытках оттолкнуть Баки тонкими острыми локтями и коленками. Через какое-то время все же пришлось встать, чтобы, воспользовавшись неожиданной покладистостью друга, сделать ему компресс, но потом Баки снова вернулся и лег рядом. И Стив положил голову ему на плечо. Баки не заболел, а Стив скоро выздоровел, но с тех пор их кровати так и стояли приставленными вместе. Пока Баки не ушел на войну… Сколько же лет с тех пор фактически прошло? Стив, похоже, вспомнил о той старой истории, когда решил придвинуть кресло. Джеймс не заметил, как, разглядывая Стива, снова задремал, - после приступов ему хотелось много спать. А когда окончательно проснулся – Стив по-прежнему был рядом. И этот человек снова так по-особенному смотрел на него и улыбался, что впервые после осознания себя кем-то, у кого было прошлое, Джеймсу захотелось что-то рассказать Стиву. Не о делах, связанных с ГИДРОЙ, а попытаться нормально поговорить. Как когда-то. Попробовать снова отыскать в себе этого… Баки, который так важен Стиву. И, кажется, немного получилось. Через какое-то время выломанную дверь, простоявшую ночь в приставленном к косяку положении, рабочие заменили на новую, а Стив ушел по своим делам. О смене одежды Джеймса он позаботился еще в Лас-Вегасе: недалеко от отеля находился спортивный магазин, и Стив приобрел что-то подобное тому, что на Джеймсе было надето раньше. С размерами он угадал, как и с тем, что нужен был реглан с длинными рукавами, а не футболка. Также Стив купил спортивную обувь «кроссовки», утверждая, что в них Джеймсу будет удобней, чем в ботинках. Одевшись, Джеймс направился в ванную комнату, где нашел упаковку с безопасными бритвами и решил побриться. Насчет наличия металлической руки он до сих пор почти не думал. Металл не казался холодным на ощупь по всей конечности, а на стыках с телом был впаян другой гибкий сплав, который подогревался, очевидно, каким-то реле до нормальной человеческой температуры. Рука всегда слушалась. Обычно брился он правой, когда брился. Но… Джеймс протянул левую руку к полке с банными принадлежностями и взял один из станков. Сегменты кисти и пальцев были небольшими по размеру и достаточно флексивными, чтобы без затруднений пользоваться мелкими предметами и устройствами. Однако осязание было… другим. Правая рука была живой, а левая тоже не воспринималась инородной, но… Эти ощущения казались Джеймсу сравнимыми с тем, как он в целом чувствовал себя в этом теле: он мог двигаться, говорить, думать, к нему приходили воспоминания, но естественности и гармонии во всем этом не было. Джеймс задумался: что чувствует Стив, когда прикасается к этой металлической руке? Что думает о том, каким стал его дорогой друг? Закончив с непривычным для Зимнего Солдата вдумчивым и неограниченным во времени приведением себя в порядок, Джеймс решил спуститься в столовую, чтобы позавтракать в одиночестве, – он рассчитывал, что друзья Стива, скорее всего, уже насытились и разошлись. Но не успел Джеймс дойти до ближайшего лифта, как внезапно общее освещение коридора на мгновение потухло, затем включились только боковые светильники, а проход заблокировала быстро опустившаяся с потолка металлическая стена. Камеры наблюдения выключились. Джеймс напрягся: самый очевидный вывод - произошло что-то серьезное. Он проверял систему внутренней связи, когда сзади послышались тихие шаги. Реагируя на возможную опасность, Джеймс в развороте полуприсел и остановил левую руку для захвата за горло буквально в четырех дюймах от шеи Уилсона. Стив называл этого человека по имени, а на последнем задании от ГИДРЫ он значился под прозвищем «Сокол», но Джеймс учился перекраивать отношения постепенно. Уилсон держал нож наготове, но затем отвел в сторону, очевидно, осознавая, что нападения не последует. Они оба выпрямились и с полминуты стояли молча, разглядывая друг друга. - В твоем номере тоже заблокированы окна? Как и этот коридор? - наконец нейтральным тоном спросил Сокол. - Проверю, - отозвался Джеймс. – Кто еще есть на этаже? Уилсон все это время не сводил с него цепкого взгляда. Джеймс понимал, что причин для доверия нет: ни у этого человека, ни у прочих товарищей Стива. Джеймс даже подозревал, что некоторые из них знали о Зимнем Солдате больше, чем он сам. Разговор продолжился, но напряжение не сходило: - В нашем крыле здания номера: твой, мой и Марии Хилл. Я к ней стучал, она не открывает, - сообщил Сокол. - Возможно, ушла по делам компании. Проход в торцевую часть Башни, как и в центр, тоже заблокирован. Нужно проверить лестницы и лифты. Джеймс согласливо кивнул на это предложение, и они на некоторое время разошлись. Джеймс сходил в свой номер, чтобы удостовериться, что и там нет возможности пробить изоляционный экран, и что Стив забрал позаимствованный им у секьюрити в аэропорту FNP-45. Затем Джеймс вернулся к ближайшему ограничительному заграждению в коридоре. Электронного управления при нем не оказалось. Навскидку Джеймс сделал вывод, что включилась аварийная система, блокирующая некоторые части здания. Подобное могло иметь место на корабле, подлодке при нарушении герметизации тех или иных отсеков. Но зачем Старк решил изолировать именно этот коридор? Или не только этот? Все потенциально вредное производство, насколько Джеймс понял из разговоров друзей Стива, находилось на других этажах. Попытки поднять эту переборку, как и аналогичные другие при заблокированных лестницах, не увенчались успехом. Через некоторое время к Джеймсу подошел Уилсон. Он уже был в костюме и при снаряжении: новом костюме и новом снаряжении. На незаданный вопрос Джеймса отрицательно покачал головой. Затем они уже вдвоем обошли несколько свободных номеров – электронные замки везде не работали, двери были открыты, но все вели в помещения, в которых не стало окон. Вариантов выйти из ловушки пока не находилось. Тогда они, не сговариваясь, уже совместными усилиями попытались поднять металлические пластины, ограничивающие проходы в коридоре и на лестницах, а также пробить изоляцию окон, но и это оказалось безрезультатным. К этому времени у Джеймса уже появились предположения насчет того, что это все могло значить. - Нам нужен Халк… - произнес Уилсон, присаживаясь на корточки у разделительного блока одного из закрытых проходов, наблюдая за тем, как Джеймс вправляет вывернутую дистальную фалангу безымянного пальца левой руки, которая повредилась во время очередной попытки разблокировать преграду. - Кто это? Почему он? – спросил Джеймс. - Ну… помнишь доктора Бэннера? Он обычно в белом халате ходит. На вчерашнем собрании сидел в кресле ближе к окнам. Так вот, в подробностях не знаю, но в целом… Когда-то он был облучен, и его клетки способны перерождаться, превращая доктора в... По телевизору, наверное, тоже не видел? В общем, Стив говорил, что в состоянии Халка Бэннер способен пробить любые преграды... Или же нам мог бы пригодиться Тор с его молотом, - добавил Уилсон. - Мы можем их найти и послать сообщение, - предложил Джеймс. - Каким образом? – удивился Сокол. – Связь не работает. Вместо ответа Джеймс под определенным углом вытянул вперед левую руку, задрал рукав реглана и, определив нужное место, сдвинул в сторону небольшой фиксатор. Появился доступ к рычажку, выкрутив который Джеймс извлек из открывшейся полости-ячейки шарик диаметром меньше дюйма. Затем активировал устройство, отсоединив от него модуль управления. Из самого шарика мгновенно «выросли» ножки и антенна. - Управляемая мина? – нахмурился Уилсон. - Нет, - покачал головой Джеймс, - устройство для слежки. Интерфейс - через радиомодуль с программным обеспечением. Но нужен доступ к ЭВМ. Мои приборы забрали. - Компьютерные панели больше не работают. А у Стива нет планшета? – спросил Сокол. Джеймс снова покачал головой. - Мой смартфон почти разряжен, зарядка осталась в доке для полетных испытаний, - пожал плечами Уилсон. - Но можно проверить еще кое-что. С этими словами он активировал привод, и за его спиной образовались крылья. На этот раз они были другой формы и значительно меньшими в размахе, чем Джеймс помнил. Они скорее напоминали крылья не птицы, а насекомого и отлично вписывались в коридорный проем для того, чтобы подняться к высокому потолку и попытаться активировать систему пожаротушения. Безуспешно. Джеймс догадывался, что еще Уилсон хотел продемонстрировать этим поступком, но начинать выяснять отношения сейчас было неразумно. Сокол это, похоже, тоже понимал и отдал в конце концов свой смартфон Джеймсу. Заряда батареи хватило, чтобы установить программу и задать устройству параметры слежки. «Жук» уполз через вентиляционное отверстие в шахту лифта. Телефон окончательно разрядился, и экран погас через восемь минут, но до тех пор они оба смогли узнать, что творится на нижних этажах. - Нужно уходить отсюда. Через шахту лифта, и разделимся, - предложил Джеймс, планируя согласно увиденному свои дальнейшие действия. Уилсон не возражал. Похоже, как и Джеймсу, то, что показал смартфон, ему тоже крайне не понравилось. И, как оказалось, у него также не было при себе огнестрельного оружия – только перчатки с многофункциональными когтями, которые входили в комплект к новому костюму, и, по словам Сокола, Старк как раз и сконструировал их для использования в боевых целях. Джеймс не беспокоился о том, что у него самого не осталось ни оружия, ни боеприпасов – их всегда можно было раздобыть на месте. Уилсон предложил ему свой нож, но Джеймс отказался. «Где может быть Стив? Куда бы он пошел?», - думал он, раскрывая проход в шахту грузового лифта. В порядке ли Стив - это было все, что Джеймса волновало в данный момент. Он попытался поставить себя на место Капитана Америки, поэтому не сразу воспринял очередной вопрос Уилсона: - Тебя подбросить? Сокол уже пролез в шахту, активировал привод и «завис», протягивая Джеймсу руку. - Вверх или вниз? – переформулировал вопрос Уилсон.

***

Перемены наступают тогда, когда их меньше всего ожидаешь. Эта мысль постоянно вертелась в голове Пеппер Поттс, когда она вместо того, чтобы пару минут пофлиртовать с Тони, пожелать удачи новой миссии Мстителей и заняться подготовкой в командировке во Флориду, лихорадочно пыталась вместе с любимым восстановить работоспособность Д.Ж.А.Р.В.И.С., а когда оказалось, что это не представляется возможным, и экраны компьютерных панелей через пять минут после сигнала тревоги вообще перестали работать, - найти выход из образовавшейся западни. Увы, проходы на крышу и вниз, в том числе через приватный лифт, оказались заблокированы. Пока Пеппер занималась проверкой связи, Тони пытался добраться до хранилища костюма. Но и в этом их постигла неудача: дистанционное управление, как и связь, не работало. Тони, очевидно, лучше, чем Пеппер понимал, что с электроникой окончательно покончено, поэтому, отодрав от ближайшего осветительного торшера железный остов, попытался, используя его как рычаг, открыть помещение с костюмом механическим способом. При этом он ругался вслух, а Пеппер ругалась про себя. Через какое-то время Тони, напоследок толкнув шкаф ногой, прекратил попытки добраться до его содержимого и подошел к своему рабочему столу. В нижнем ящике у него хранилось оружие – на всякий случай. Пеппер поняла, что, похоже, сейчас этот случай действительно наступил: Тони протянул ей один из пистолетов и попросил спрятаться в нише, образованной между зонами прихожей и гостиной. Ее расстроили слова любимого: Тони вел себя слишком серьезно, и это было плохим знаком. И тут же он подтвердил подозрения Пеппер о том, что ничего хорошего ожидать не следует, заявив, что подобные проблемы с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом могут означать только одно: неприятель начал активные упреждающие действия до того, как Мстители осознали угрозу. Пеппер признавала, что напугана и дезориентирована, и все же трусливо прятаться в застенках, когда любимый намеревался противостоять неизвестной, возможно, серьезной угрозе с аж двумя пистолетами, ни в коем случае не собиралась. Она знала, что заслонки, которые опустились на проходы, не только на первый взгляд выглядели массивными, их на самом деле было не поднять. Но, возможно, удастся спуститься по шахте приватного лифта, если разблокировать двери? Она предложила этот вариант Тони, и ему в целом идея понравилась, однако он ни в коем случае не хотел, чтобы Пеппер лезла навстречу потенциальной опасности вместе с ним. Как раз в пылу громкого а-ля итальянского спора о том, где же в здании может быть безопаснее, Пеппер чуть было не пропустила, как в пустом пространстве посреди холла образовалась рябь, похожая на след от голограммы. Едва заметив странные изменения в комнате, она зажала Тони рот, указывая на феномен, через несколько секунд превратившийся в… Тора, девушку, державшую его за руку, а также Марию и Клинта. - Мира вам, - как ни в чем не бывало поздоровался Тор. - И вам не хворать, - отозвался Тони после того, как освободился от нервно-цепкого объятия Пеппер. - Но какого черта здесь происходит? - То же самое собирались узнать у тебя, Старк, - заметил Тор, помогая встать своей девушке, в то время как Мария и Клинт внимательно осматривали помещение студии. При этом Клинт придерживал правой рукой левое плечо – по нему текла кровь. Едва Пеппер это заметила, она тут же поспешила к этажерке, где хранилась аптечка. Конечно, там не было предусмотрено ничего серьезнее бинтов, кровеостанавливающего и лекарств от желудка: для несложных оперативных вмешательств можно было спуститься в медблок, а в случае сложных – поспешить обратиться в больницу. Однако Клинт заверил Пеппер, что ранение пустяковое, пули и вовсе нет: оружие, из которого его зацепили, было не огнестрельным. После того, как Пеппер помогла Клинту сделать перевязку и вколола анестетик, она осмотрела остальных прибывших. К счастью, больше никто не был ранен - только мелкие порезы и ссадины. Впрочем, все гости выглядели какими-то… обтрепанными, как будто лазили по коллектору или с кем-то дрались. Пеппер могла только догадываться, что с ними произошло. - Как вы здесь оказались? – спросила она, все еще окончательно не свыкнувшись с тем фактом, что четверо людей вдруг материализовались из ниоткуда. - С помощью портативного телепортера, - вступила в разговор девушка Тора. – Я Джейн Фостер. - Моя леди, - добавил Тор то, что итак все уже поняли. - Привет, Джейн… Хм, выходит, полезная вещица твой габаритный тетрис, - заметил Тони. – При случае покажешь, что и как там работает? - Да, конечно, - смущенно согласилась Джейн. – Едва мы поднялись на второй этаж, как на нас напали, и с помощью этого устройства удалось переместиться на пятый, где мы столкнулись с… Марией и Клинтом. - Нам удалось прорваться из окружения и найти проход на пятый, - уточнила Мария. - Оказалось, роботы плохо воспринимают действительность, если их визоры забиты мукой. Упоминание о роботах неприятно отозвалось на сердце у Пеппер. Тони, похоже, тоже не обрадовался такой новости: - Роботы? – нахмурился он. – В Башне? - Весьма недружелюбно настроенные. Вот мы все вместе и решили, что нужно в первую очередь искать тебя за объяснениями, - вступил в разговор Клинт. – Но уже вижу, похоже, ты не наш козырь. Тони пожал плечами. - Д.Ж.А.Р.В.И.С. приказал долго жить, перед этим активировав аварийные протоколы. С этим ничего нельзя сделать. Костюм недоступен. В общем, случилось… - То, что мы все не учли, - поскольку Тони замялся, Мария продолжила объяснение. И задумчиво добавила: – Похоже, до вас на верхотуру они еще не добрались. И атака проводится только снизу. - Что это за роботы? Что им нужно? – наконец решилась спросить Пеппер, так как от пребывания в неведении ощущала мандраж. Пеппер отметила, что ее увлажнившаяся ладонь слишком сильно сжимала рукоятку пистолета, который ей ранее вручил Тони. - Гидровские роботы, - пожала плечами Мария, будто сообщала всем известную информацию о том, например, как жарить омлет. – Предполагаю, скелет из вторичного адамантия, броня из сплава железа с вибранием, экипировка – встроенные малокалиберные плазмобластеры, другое импульсное оружие. Периферийное зрение, похоже, в широком диапазоне приема. Они стреляют во всех без разбору. Очень эффективно стреляют. - Железный Человек, где твой костюм? – поинтересовался Тор. – Почему ты не в форме? Пеппер подумала, что последний вопрос, пожалуй, был одним из самых актуальных на данный момент. - Да вот, пытались достать, только эта зубочистка не подошла, - Тони развел руками и указал на погнутый остов от торшера. - Сейчас не время чистить зубы, - серьезно сообщил Тор, очевидно, не улавливая иронии Тони, и, подойдя к шкафу, с одного удара своим молотом разнес первую дверь хранилища, а за ней – с той же легкостью - вторую. – Надевай! Пеппер не сдержалась и улыбнулась: как просто! Впрочем, одеть костюм вручную заняло некоторое время, и это дело не обошлось без помощи товарищей, однако в результате все закончилось успешно. Костюм активировался в специальном режиме. - Где остальные Мстители? – спросил Тони уже из брони немного приглушенным электронным голосом. – Что с персоналом Башни? - С нами был парень из обслуживающего персонала, но он напрочь отказался второй раз телепортироваться, - сообщила Джейн. - Он забаррикадировался на складе с моющими средствами на пятом этаже. - У вас есть план здания? - спросил Тор. - Джейн нужны точные расчеты, чтобы совершать корректные перемещения. Мой молот не пробивает внешний щит и внутренние перегородки… А энергетическое оружие цельнометаллических… по действию это похоже на энергию Тессеракта. - Ну, Тессеракт ты вернул на родину, а вот кое-что мы все же два года назад не углядели: скипетр твоего братца пропал. По рассказам Кэпа ГИДРА еще в сороковые пулять космической энергией умела, не удивлюсь, если магическую палку прикарманили те, кто руководит нашими нежданными гостями-доброжелателями. А насчет молота – тоже ничего необычного: в заглушках помимо вставок из вибрания присутствует редкий инопланетный металл, уру, - объяснил Тони, для удобства временно снимая шлем. – Распечатка плана здания у нас же где-то имелась в наличии, дорогая? - Конечно, - кивнула Пеппер и нервно улыбнулась, подходя к стеллажу с важной документацией компании: - Я всегда была против виртуальности. - В первую очередь нужно проверить гостиничный этаж, всех собрать, забрать снаряжение, затем разделиться – часть пойдет на передовую. Думаю, если будет сложно найти проходы, Бэннер сможет справиться с твоими уплотненными перемычками. Часть - отправится с телепортером искать и спасать сотрудников Башни, - предложил Клинт, когда все подошли к широкому столу Тони и склонились над бумагами, которые достала Пеппер. – Сколько людей в здании? - Сегодня суббота… - задумалась она. - Помимо нас, человек 40-50. - Было, - хмуро заметила Мария. – В лучшем случае – сорок. - Тридцать, - Джейн на мгновение отвлеклась от изучения среза юго-восточного крыла здания в вертикальной проекции. – На втором этаже… там… И так быстро… Она так и не договорила фразу, но Пеппер подумала, что все итак сообразили, о чем она хочет сказать. Тони легко чмокнул Пеппер в щеку, Тор положил своей девушке на плечо руку, что-то шепнув на ухо, а Мария с Клинтом угрюмо переглянулись. Пока Джейн вносила в память своего прибора проделанные расчеты, чтобы запрограммировать последовательность перемещений, Пеппер отвела Тони в сторонку для продолжения незаконченного разговора. Набрав побольше воздуха в грудь, она снова наотрез отказалась оставаться в пентхаусе, мотивируя это тем, что лучше всем держаться если не вместе, то группами. Она ожидала продолжения спора, может, каких-то взаимных убеждений и несогласия идти на уступки, однако на этот раз любимый не возражал, только потребовал от нее обещание: не смотря ни на что не тревожиться о нем и в случае реальной опасности скрыться в ближайшем укрытии, держаться тех, кто сможет оказать помощь. Пеппер нехотя пришлось согласиться. Она прошептала Тони несколько самых важных слов, и он повторил их ей с легким поцелуем. Затем Тони отошел в сторону и отдал уже за ненадобностью свое оружие с запасными обоймами Марии Хилл, которая, Пеппер знала, славилась меткой стрельбой. Пеппер в это время справилась у Соколиного Глаза, как он себя чувствует, на что он ответил, что нормально и готов идти в бой, как только оденет снаряжение. Джейн Фостер довольно быстро все настроила, и когда она сообщила, что все готово, остальные Мстители согласились, что мешкать не стоит. Тони снова надел свой шлем. Вопреки ожиданиям, перемещение с помощью прибора Джейн не вызвало у Пеппер никакого особого дискомфорта, лишь легкое головокружение и несколько секунд дезориентации. Ощущения, пожалуй, показались бы ей удивительными, а сам процесс - восхитительным, если бы не обстоятельства, при которых приходилось таким вот образом путешествовать. Первое перемещение перенесло их в правое крыло гостевого этажа, где они обнаружили Наташу, которая, казалось, нисколько не удивилась неожиданному появлению шестерых товарищей. Она обняла Клинта, нахмурившись его повязке, и поинтересовалась, права ли насчет интервенции. Наташа сообщила, что пыталась проникнуть в левое крыло, но оно оказалось заблокированным, а в правом никого больше не обнаружила за исключением нескольких человек тремя уровнями ниже. Клинт тем временем одел свое снаряжение и снабдил остальных, кому требовалось, дополнительным оружием. Затем все перенеслись в левое крыло, где, вопреки ожиданиям, вообще никого не оказалось. Мария, осмотрев коридор, высказала предположение, что Сэм и Джеймс выбрались куда-то через шахту грузового лифта – двери были покорежены. Где мог находиться Стив Роджерс – никто не знал, но все были согласны, что в первую очередь нужно найти доктора Бэннера. Тони подсказал, что обычно после завтрака тот сразу отправлялся в лаборатории, а Клинт вспомнил, куда именно собирался пойти доктор. Поэтому решили начать поиски оттуда с тем расчетом, что если до гостиничных этажей враги еще не добрались, то до верхних, где были расположены лаборатории, тем более. Поскольку всем вместе оправляться туда не было смысла, а время шло, - Тони, Тор, Наташа и Клинт попросили сперва перенести их на нижние этажи.

Глава 13

Несмотря на то что Эрик Уильямс не только намекал, но и четко выражал желание встретиться с Капитаном Америка с глазу на глаз, глава Центра все равно решил озаботить его другими задачами. С одной стороны, Эрик слишком много слышал о Стивене Роджерсе лестного, как о бойце, и давно хотел проверить способности Первого Мстителя на практике. С другой – Хардбол был немногим из тех, к кому Эрик действительно неплохо относился. Он, разумеется, понимал, что товарищ, как и положено, в полном объеме выполнил свой долг перед ГИДРОЙ, тем не менее считал, что именно Капитан Америка и никто иной был виновен в смерти Роджера. Согласно плану вторжения, Эрик и его бойцы должны были заняться обработкой офисных и гостиничных помещений Башни – их высадили с джетов на нескольких балконах бизнес-центра, в то время как бригаду Кармиллы отправили выше, в лаборатории, а роботы продвигались по восходящей. Некоторое время тому назад Штрукер позволил специалистам из научного департамента проапгрейдить косу Эрика, используя энергию скипетра Таноса, и теперь это оружие стало еще более смертоносным. Если раньше Эрику приходилось прилагать небольшие физические усилия для того, чтобы пользоваться этим оружием, то теперь ему, как истинному Жнецу местного Апокалипсиса, не составило никакого труда «перекосить» всех тех, кто попадался на пути. Кто-то, правда, пытался сопротивляться, прикрываясь арматурой, кто-то даже умудрялся пролезать в стенные коммуникации, но для новой косы никакие преграды не являлись помехой - даже те, с которыми с трудом справлялось оружие дроидов. Штрукер велел не оставлять никого в живых за исключением тех, на ком собирался проводить опыты. Таких было совсем немного - фактически, Халк и под вопросом Черная Вдова. И им Эрик, откровенно говоря, не завидовал. Его несколько беспокоила одержимость шефа роботами, но до того, как Штрукер окончательно слетел бы с катушек, Эрик собирался постепенно перебрать бразды правления в свои руки. Он не рассчитывал, что нынешний глава Центра еще долго будет продолжать править бал. От инопланетных союзников, с которыми его когда-то, было дело, делегировали вести переговоры, Эрик узнал о побочном эффекте воздействия скипетра Таноса, который впоследствии было решено оставить в распоряжении ГИДРЫ. Разумеется, шефу о некоторых нюансах правильного использования артефакта он умолчал. Наоборот, всячески старался поддерживать Штрукера в стремлениях держать скипетр после того, как он стал не нужен на производстве, не в хранилище, а в собственном кабинете. Любовница шефа – это, конечно, другое дело. Та еще стерва. Но и с ней Эрик тоже наконец нашел путь разобраться. Ведь не успел он глазом моргнуть, как взялась непонятно откуда и прибрала к рукам все основные дела Эрика по Нью-Йорку. Куда это годится? Что, следующий ее шаг – тот же, что он запланировал для собственной персоны? Но и Мадам Гидра не была идеальной гадюкой, и Эрику все же удалось достать на нее компромат. А уж в этом случае он не смог отказать себе в удовольствии поделиться информацией со Штрукером. Тот, однако, все это воспринял без особых эмоций. Эрик уже чуть погодя понял, что шеф насчет своей любовницы давно сам разобрался, что к чему, но все же продолжал покрывать эту дрянь. Любовь – зла. Если, конечно, вообще верить в существование этой любви. Откуда все эти глупости берутся? Эрик верил в другие идеалы, их было всего три. В первую очередь – в ГИДРУ, не в ее руководителей. Во-вторых - во власть. В-третьих - в оружие, которое несло смерть и, таким образом, решало все проблемы раз и навсегда и приводило к истокам первого и второго. Вот он и пользовался своим оружием, и решал проблемы. Временно – вопросы Штрукера, ведь в ближайшей перспективе все это могло обернуться собственными заботами. План шефа действительно был бы неплох, если бы его ввели в действие в первоначальном варианте и согласно изначально намеченному сроку – весной следующего года. Однако ввиду обстоятельств непреодолимой важности – угрозы потенциальной атаки Мстителей в сердце организации - Штрукер засуетился. Грядущая так званая им «эра чудес» грозила развалиться подобно карточному домику, завершившись лишь на стадии постройки фундамента. Эрик собирался этого не допустить и без лишних слов быстро выполнить свои задачи. Он вообще предпочитал слова действиям, так как считал, что лишние разговоры неизменно ведут к провалу. Когда-то Красный Череп, судя по архивным записям, много болтал, и те, кто отстраивал организацию после него. Но и современники не лучше: тот же Штрукер со своей пассией, покойные Пирс и Фиски, Крэкен, Вермис – все они точно такие же пустозвоны. Даже «надежная кандидатура» Таноса - асгардец Локи. Но не Жнец. Эрик был уверен, что станет толковым руководителем. Со своими бойцами он упорно продвигался от кабинета к кабинету, через коридоры и уровни, понемногу скашивая все лишнее на своем долгом пути к абсолютной власти. К сожалению, Мстители ему не встречались. Поэтому, чтобы ускорить процесс, Эрик велел своим людям продолжать проверку вверенных ему уровней, а сам решил подняться повыше. Все равно Штрукер никак не смог бы проверить последовательность его действий. До высадки Эрик получил на свой маршрутизатор план-схему с обозначенными точками расположения Мстителей. И вот, наконец добравшись до этажа, где подразумевалось наличие Черной Вдовы, Сокола и Зимнего Солдата, он вопреки ожиданиям обнаружил их отсутствие. Заявленные блокирующие конструкции при этом, тем не менее, не были повреждены. И в то же время парадокс: ни живых, ни мертвых Мстителей Эрик не увидел. Решив, что, должно быть, прибор выдал неверные координаты, он решил поискать еще выше. Верхние этажи, согласно плану Штрукера, принадлежали группе Кармиллы, и свое преждевременное появление там можно было бы аргументировать предложением ей помочь… В конце концов она была невестой Роджера. Но главное – Эрик подозревал, что Мстители прячутся где-то сверху. Он собирался лично отрубить голову хотя бы одному-двум из них, включая, разумеется, Капитана Америку, хотя не верил, что тот до сих пор находился в заблокированном лифте. И Эрик оказался прав: очень скоро он наконец встретил свою мишень первостепенной важности. Капитан Америка сражался в ближнем бою сразу с несколькими бойцами Кармиллы на складе всякой арматуры на техническом уровне: в пылу бойни вокруг летели пластиковые муляжи каких-то химических элементов, чертежи, металлические конструкции энного предназначения. Пока герой Америки его не заметил, Эрик постарался как можно тише подобраться ближе и, улучив подходящий момент, взмахнул своей косой. Однако Капитан Америка то ли оказался слишком проворным, чего Эрик от него совершенно не ожидал, то ли ему просто повезло. В результате на пол упала и откатилась в сторону ближайшего шкафа рука одного из бойцов Кармиллы. С диким ревом, обильно заляпывая все вокруг кровью, тот отбежал в сторону, в то время как второй боевик упал поверженным непосредственно активным сопротивлением самого Капитана Америка. Таким образом, Эрик и его противник остались один на один. Стивен Роджерс, к его чести, лишними словами, похоже, как и Эрик, тоже не стремился разбрасываться, хотя и должен был понимать, что на этот раз противник выдался не из пешек. Он встал в защитную стойку и, похоже, ожидал следующих действий Эрика. И тот решил не затягивать удовольствие. Эрик не разбирался, в чем именно состоял принцип действия косы. Главное, что убийственная энергия аккумулировалась в обухе и распределялась и концентрировалась по всей зоне лезвия, обеспечивая последующий широкий диапазон поражения целей: достаточно было совершить одно умелое телодвижение, и, подобно лазерному лучу, только голубого цвета, она перебрасывалась на объект поражения. Однако выпущенная смертоносная нить, вопреки ожиданиям Эрика, аж никак не раскроила напополам щит Капитана Америки. Противник стал сокращать расстояние для ближнего боя, чего Эрик как раз планировал избегать. Но даже кастирование концентрированного заряда с более близкого расстояния не возымело никакого эффекта – проклятый щит аннигилировал эффективное воздействие энергии. И тут-то Эрик и сообразил – это же не щит Капитана Америки! То есть не его обычный щит, о котором знал каждый школьник, а какой-то другой. Еще более прочный. Способный противостоять самому действенному оружию поражения, которым Жнецу когда-либо доводилось пользоваться. Удивленный Эрик замешкался всего на секунду, застыв на месте, а Капитан Америка, совершив обманный маневр, избегая очередной энергетической полоски смерти, схватился за косовище, пытаясь вырвать любимое орудие для убийств из рук Жнеца. Эрик совершил перехват и выпад, но Стивен Роджерс тут же сделал широкий шаг в сторону, и с разворота, зайдя за спину Эрика, вывел его из положения равновесия и повалил на пол. Новая голубая лента, вырвавшись из острия косы, разрезала напополам ящик с электронным оборудованием и проделала трехдюймовую дыру в полу, но не задела никого из них. Не выпуская из рук косы, Эрик попытался пнуть противника ногой, и тот чуть отстранился, теряя незафиксированный контроль над поверженным, и тогда у Эрика появилась возможность контратаковать. Или для начала встать с пола: он потянул косовище на себя, и Капитан Америка был вынужден совершить перекат над головой Эрика. Поскольку коса снова вернулась в личное распоряжение Жнеца, он, не теряя времени, выпустил новый заряд в сторону Стивена Роджерса. Но снова неудачно: при новом перекате тот подхватил свой щит, и голубая полоса, потеряв энергию, рассыпалась на вереницу безобидных искр. Оба стали в нейтрально-выжидательные позиции, не сводя глаз с друг друга, ожидая атаки своего оппонента. - Когда ты уже сдохнешь, а? Какой вообще урод откопал тебя из снегов и вырядил геройствовать? Из-за бурной деятельности твоей и твоих дружков миру никак не познать спокойствия и счастливого забвения. Ты – назойливая заноза, вечно суешь свой нос, куда не следует. Из-за тебя, твоих глупых патетических поступков все вокруг рушится и превращается в хаос, но на самом деле, псевдогерой, ты даже не думаешь об этих последствиях, я прав? - в этот момент Эрик был настолько зол, что, вопреки своим убеждениям о необходимости концентрации внимания на победном сражении, все же позволил себе сбросить напряжение, озвучив некоторые тезисы о Капитане Америке вслух. - Могу спросить то же: когда вы уже прекратите свое существование? Совершать преступления против человечества? Убивать и мучить невинных? – как и следовало ожидать, враг не удосужился ответить, а начал задавать перекрестные вопросы в том же стиле, но без сквернословия. - Разваливать, рушить, уничтожать… Сколько можно еще вам противостоять, чтобы искоренить навеки? - Не-е-ет, ошибаешься, удалой капитан, - громко рассмеялся Эрик. - Мы-то как раз создаем, а рушите всё вы. Такие как вы, филантропы-недоделки, бахвалитесь, что ваша сторона – правая, но сами ведь пальца о палец не ударили, чтобы предложить справедливую и добропорядочную с вашей хреновой точки зрения альтернативу нашей политике. Такой загнивающий мир, каким он сейчас существует, долго не протянет. И только мы заботимся о том, чтобы началась новая эра. Если бы вы нам не мешали, все бы уже давно жили в мире… - … зазомбированных бездумных рабов, находящихся под контролем нескольких выживших из ума фанатиков геноцида, таких как Красный Череп или Александр Пирс? – Стивен Роджерс продолжил на свой лад ход его речи. – Которым ведомы только команды «служить», «стрелять», а если что не так, то следует совершить самоубийство. Может быть, люди вам и вовсе не нужны, раз вы даже своих изначально считаете врагами? Говорите о мире, тогда как каждому из вас промывают мозги? - Это бессмысленная трепотня, - процедил Эрик, наконец опомнившись, что пора заканчивать поединок и двигаться дальше. – Твой ход. Кто из нас прав – скоро узнаем. Секунд десять они всё так же неподвижно стояли друг напротив друга, выжидая момент. Затем Эрик все же бросился в атаку первым, выставив свое оружие вперед, но под определенным углом. Капитан Америка совершил сбивку, острие косы скользнуло по касательной к щиту, вызывая сноп искр, но до этого луч все же черкнул предплечье врага. Но не успел Эрик возликовать первой крови, как противник продолжил движение его руки по инерции, вытягивая за локоть и фиксируя на болевой прием. Хватка ослабилась, и коса невольно упала на пол. При попытке вырваться и достать оружие левой рукой, Эрик случайно активировал боевой режим, и через секунду с удивлением обнаружил, как часть собственного скальпа с мозгами приземлилась ему самому под ноги. - Хайль, ГИДРА! – успел прошептать Эрик вслед гаснущей мечте, прежде чем бездонная чернота не вобрала в себя все картинки, звуки, ощущения этого мира… не оставляя больше места надежде ни на оружие, ни стремлению к власти, ни…

***

Расчет был предельно точным: между тем моментом, когда местная система безопасности должна была выйти из-под управления и включиться аварийные протоколы, оставался зазор в пять минут. За это время Кармилла с ее боевиками должна была проникнуть в Башню, зафиксировать координаты местонахождения Брюса Бэннера, обезвредить его до превращения в Халка, отправить на базу. Затем провести зачистку лабораторных помещений и последовательно двигаться вниз, при этом агент Рамлоу, поступивший на это задание под ее распоряжение, должен был заняться при случае Зимним Солдатом. Необходимость действовать четко и быстро прибавляла адреналина, и обход всего лабораторного сегмента Башни, занявший меньше получаса по времени, завершился успехом с нулевыми потерями среди ее людей. Разумеется: кто же из немногочисленного дежурного персонала или научных сотрудников был обучен противостоянию специально тренированным вооруженным бойцам? Впрочем, задание, которое она получила, вызывало у Кармиллы вопросы. Поскольку местонахождение Мстителей было удачно установлено, и они оказались более-менее изолированными друг от друга, почему было не послать на прицельную зачистку группы агентов? Почему они должны были выполнять вспомогательную роль, в то время как ключевая предполагалась дроидам? Организовать очередную поверку работы роботов в боевых условиях было бы не трудно, но зачем сразу же так рисковать? Кармилле были чужды стремления главы Центра усовершенствовать ряды подчиненных с помощью привлечения технологий искусственного разума и синтетической жизни. Дроиды, с которыми она пыталась работать раньше, демонстрировали исключительную тупость и являлись с точки зрения Кармиллы продуктом сомнительно целесообразного использования технических ресурсов организации. Возможно, массовая атака армии клонов и принесла бы очевидные результаты, но Кармилла была уверена, что в случае супергероев, которым предстояло противостоять ГИДРЕ, одним железом не обойтись. Шеф, очевидно, тоже понимал, что неповоротливые роботы не справились бы с задачей эффективно нейтрализовать Халка. Возможно, для такой работы изначально планировались близнецы, точнее тот, который быстрый, но они оба каким-то образом сбежали и поэтому Кармилле, как следующей по списку, похоже, и поручили выполнить это задание. Но помимо всех сомнений относительно роли агентов и дроидов в нейтрализации Мстителей ее смущало также наличие в ее команде агента Рамлоу, которому уже успели дать позывной «Кроссбоунс». Через программу улучшения биоматериала в свое время проходили все бойцы шестого-седьмого уровня, включая ее саму, но смысла дополнительно корректировать разум Рамлоу Кармилла не находила. Единственное, что ей приходило в голову, - это связь с четкими стремлениями Штрукера узурпировать власть. Нетрудно было сообразить, что закрытие двух отделений в США принесло чрезмерные материальные потери, однако это же и сужало контрольные звенья, расширяло полномочия оставшихся. Таким образом, замена бойцов на дроидов и тугодумных суперсолдат ограничивала количество толковой, но честолюбивой агентуры. Другой метод регулирования числа подчиненных – самоубийственные задания. В любом случае, победа над Мстителями принесла бы Штрукеру дополнительный авторитет и возможность форсировать полный контроль над ГИДРОЙ в Америке с последующим расширением полномочий на весь мир. Подобных сомнительных неправомерных размышлений Кармилла старалась не допускать. И все же новая боевая миссия ей определенно не нравилась, она предпочитала заниматься поставками редких металлов для производства. Впрочем, особых вариантов у нее не было, как и права голоса, а также Кармилла предельно ясно понимала, что от тех или иных ее поступков зависит ее дальнейшая судьба в организации. Пока что все шло как планировало начальство: ускоренная реакция позволила Кармилле без труда обезвредить Брюса Бэннера. Она отлично разбиралась в ядах и была способна высчитать правильную дозу, которой оказалось бы достаточно для того, чтобы продержать этого человека в коматозном состоянии нужное время. Штрукер считал, что должно было хватить двух часов, чтобы перебить или взять в плен всех остальных Мстителей. До того, как закрылся защитный купол снаружи здания, на дисплей поступила схема Башни в нескольких сечениях, где были обозначены свободные проходы и те места, которые могли открыть только ультрадроиды и Жнец, а также указано месторасположение обитателей здания на момент фиксирования информации. Из Мстителей поблизости находился сам хозяин высотки, изолированный в пентхаусе. Без своего костюма он был, по мнению Кармиллы, ни на что не годен в плане оказания сопротивления. Поэтому, выполнив первоначальные указания, она решила подняться к Старку, потолковать о том да сем. Двое бойцов, которых она послала отконвоировать Бэннера, к этому времени уже должны были как минимум добраться до туннеля. Не стоило терять времени. Поэтому, распорядившись боевикам двигаться дальше вниз и вместе с Рамлоу присоединиться к отряду Жнеца, Кармилла только было собралась отправиться наверх, как внезапно нахлынувшее острое чувство опасности заставило ее сделать выпад в сторону, - и тут же выстрел из импульсной винтовки разнес на куски находившийся за ее спиной стеллаж с лабораторной посудой. Кармилла не мешкая перекатилась за ближайшее заграждение, но сила нового заряда пробила кондиционер над ее головой словно лист бумаги. Кармилле снова удалось увернуться от новой очереди выстрелов и несколько раз попасть в стрелявшего, однако броня противника оказалась непробиваемой для ее пуль. Он просто улыбался в ответ на ее маневры, уклоняясь от выстрелов в голову. Безуспешно отстреливаясь, Кармилла начала понимать, что же это на самом деле за задание, на которое ее сегодня подрядили. А еще, что противник оказался способен быстро двигаться, очень быстро - так же, как и она сама. И у него единственного из всей бригады оказалась импульсная винтовка, корпус которой был неотличим от обычного Кольта М4А1. Кармилла не рассчитывала, что в такой короткий срок этого человека поставят на ноги и настолько усовершенствуют. И, разумеется, на то, что именно ему дадут специальное задание в отношении ее. Или всей группе: череда выстрелов теперь раздалась сзади, но Кармилле снова удалось избежать травм. Однако это уже ничего не решало – она оказалась в западне. Выбора не оставалось – попытаться прорваться или ждать ликвидации на месте. Разрядив остатки очередной обоймы, на несколько секунд прикрывая себе отступление, Кармилла побежала в сторону нескольких бойцов собственной опергруппы, которые больше не слушались ее приказов. Одному из них она свернула шею, и, прикрываясь им, выбежала в центральную секцию. Там она бросила труп, оторвав от его бронежилета минигранату. Кармилла помнила расположение коридоров на этом этаже – ей нужно было добраться до проходной лестницы с другой стороны, чтобы попытаться пробиться наверх. Возможно, там удалось бы найти способ выбраться наружу, а ее специальные перчатки и наступники, которые Роджер когда-то, так сказать, позаимствовал из хранилища разработок «Оскорп Индастриз» и подарил ей, позволяли передвижение по вертикальным поверхностям. Согласно маршрутизатору, до этой лестницы оставалось недалеко: пробежать три десятка футов до грузового лифта и вдвое больше после поворота налево. Кармилла уже планировала следующие шаги, как внезапно из-за поворота появились ее собственные люди, с которыми она не раз выходила на боевые задания, и обстрел снова возобновился сразу же с нескольких сторон. Но на этот раз от всех выстрелов увернуться у нее не получилось – боевики целились в места, незащищенные бронекостюмом, а против импульсного оружия он и вовсе был бесполезен. Падая на пол, Кармилла бросила минигранату к дверям лифта, оказавшегося рядом, и, пролезая в образовавшийся проем, свалилась вниз. Активированные присоски на перчатках и наступниках помогли замедлить и даже остановить падение, хотя особого смысла в дальнейших потугах прорываться Кармилла уже не видела. Через несколько секунд обстрел должен был возобновиться сверху через шахту лифта, а из-за ран она резко ослабела для того, чтобы раздвинуть створки дверей на каком-нибудь этаже. Кармилла уже почти начала терять сознание, когда, обратив внимание вниз, обнаружила тусклый свет – похоже, что через два этажа проем был открыт. Она устремилась в ту сторону, понимая, что если не успеет залезть – станет хорошо освещенной мишенью. Двери действительно оказались открытыми, но, свесив ноги, у нее не получилось сделать достаточно амплитудного движения, чтобы впрыгнуть внутрь, – сорвавшись, Кармилле удалось лишь зацепиться руками за порог. Сил, чтобы подтянуться уже не было, в то время как откуда-то сверху начали стрелять. Кармилла решилась отпустить порог, однако металлическая рука, схватившая ее за предплечье, не позволила этого сделать и вытянула на свет. Пулеметная очередь наряду с зарядами плазмы еще с десяток секунд беспорядочно дробила стены шахты лифта, но Кармиллы там уже не было. Суперсолдат, которого она совсем недавно конвоировала к младшему Фиску, поволок ее дальше по коридору и затянул в какое-то помещение, водрузив на кушетку. Затем он заблокировал двери, прицепил на них детектор движения, который забрал у Кармиллы, и занялся непосредственно ею: туго перетянул жгутом поврежденную бедренную артерию, осмотрел другие раны и начал обыскивать шкафы и холодильники где, похоже, находились медикаменты и прочие средства для оказания первой помощи. Кармилла глянула на маршутизатор – медблок находился выше, над гостиничным комплексом, а это, скорее всего, был склад химреактивов и лекарственных препаратов. Она достала запасной пистолет из кобуры, но стрелять в этого суперсолдата, конечно, не собиралась. Впрочем, он, похоже, и не воспринимал всерьез возможности того, что Кармилла попытается его убить, - даже не отреагировал на характерный звук, когда она сняла оружие с предохранителя. Кармилле показалось, что она закрыла глаза всего на секунду, но когда она их снова открыла, оказалось, что боец уже разобрался с тем, чтобы найти необходимое: вколол ей обезболивающее, освободил места ранений от лишней одежды и стянул края ран медицинским клеем, зафиксировал их специальными профильными степлерными скобами. Кармилле вдруг стало смешно. Ну зачем это все? Она чувствовала в гортани кровь, которую хотелось отхаркнуть. - Рассчитываешь, расскажу, что здесь происходит? – выдавила она слова. - Или считаешь себя мне обязанным? Он снова склонился над ней, приседая на край кушетки, и Кармилла отдала свой пистолет – она заметила, что у суперсолдата не было при себе никакого оружия. Он отложил «Файв-Севен» в сторону, снял с руки Кармиллы перчатку и взял за запястье, считая нестабильный пульс. - Ты поняла, что я диверсант, - произнес он будто между делом через какое-то время. Кармилле даже показалось, что он слегка пожал ее руку, прежде чем убрать пальцы с запястья. Но она могла ошибаться. - С самого начала знала. Но никому не сообщила. Кармилла хмыкнула, нащупывая кончиком языка зуб, в котором содержался цианид. Она должна была это сделать, но… Она не хотела умирать как Роджер… как тот же гребаный Ричард Фиск с его людьми… и все прочие. Продолжить говорить получилось с трудом, сразу по нескольким причинам, но все же удалось и закончить: - Протяженность базы – несколько кварталов, один из выходов - прямо под Башней. Оттуда в здание поступают дроиды, они уже должны добраться и до этих уровней… Цель – уничтожить Мстителей. Вольфганг фон Штрукер – главный руководитель. Если сумеете справиться с роботами и пойдете в атаку – найдите доктора Пима, заставьте отключить Альтрон… Это искусственный интеллект, который выбил из строя вашу систему безопасности и штампует дроидов… не дайте запустить самоуничтожение базы, из-за этого разнесется полгорода… Я не сказала об этом раньше, но твой коллега, Рамлоу, жив. Ты теперь его мишень. Он быстр, с ним будет сложно справиться… Опасен и Жнец. Ваш крепыш вот-вот очнется, я вколола ему меньшую, чем следует, дозу... Карта проходов и схема базы Штрукера – на моем планшете... Забирай и… иди уже. - Почему? – спросил боец, все еще не вставая с кушетки. Похоже, он оценивал степень повреждений ее тела. Кармилла догадывалась, что с такими ранами на фоне оказанной медпомощи сможет протянуть даже сутки, и это будет тяжело. - Считаешь, за новый прекрасный мир? Нет, никто этого не добьется: ни ваши, ни наши... Просто… личные мотивы… Как, похоже, и у тебя? Боец медленно кивнул. Его лицо стало расплываться перед расфокусированным взглядом Кармиллы – монолог дался ей нелегко, - и она не могла уловить эмоций парня с металлической рукой. В этот момент индикатор на двери просигналил приближение множественных объектов. Кармилла еще раз собралась с силами и отцепила от руки свой маршрутизатор и протянула устройство суперсолдату. Как же его зовут? Кажется, Гадюка упоминала его настоящее имя перед последним инструктажем… Боец уже поднялся с места, не забывая о пистолете. - Ну же! – попросила Кармилла, понимая, что он колеблется. Она так и не вспомнила его имени. - Стреляй!..

***

Руперту Джонсу всегда твердили, что он родился в рубашке. Сам он о всяких суеверных вещах никогда особо не задумывался. Ну, в детстве чуть было не утонул, вывалившись из лодки. Ну, только было вышел из небоскреба торгового центра, как случился теракт. Ну, находился на пароме, который чуть было не взорвал злодей-клоун. Ну, было дело, прямо рядом с ним упало инопланетное летательное средство, похожее на мотоцикл, а его не задел даже осколок. И еще разное бывало. А в Нью-Йорке вообще всякое может случиться, правда? Однако когда в Башне началось светопреставление, Руперт однозначно решил, что если выживет и на этот раз, то точно поверит в провидение. Он чуть больше года работал техником в секторе инженерных разработок. Большая часть производственных и прочих процессов авторства Энтони Старка была автоматизирована, и человеческий фактор в отделе, где работал Руперт, зачастую оказывался невостребованным. В основном его труд сводился к тому, чтобы вести бесконечные журналы регистрации/учета/амортизации для различных бюрократических инстанций и следить, чтобы все приборы работали исправно. На работе он часто скучал, а в эту субботу был дежурным по отделу. Руперт как раз раздумывал, может, чтобы немного размяться, зайти на склад за новыми кюветами для спектрометра или спуститься на первый этаж к менеджеру Дженнифер и попить с ней кофейку. Фактически, до обеда ему нужно было время от времени проверять работу установки по синтезу изотопов палладия, но устройство было запрограммировано на автоматическое воспроизведение и никогда раньше не лажало, как и все прочее высокоточное оборудование, запатентованное «Старк Индастриз», поэтому Руперт был спокоен. Он как раз начал спускаться по лестнице вниз, решив полноценно размяться и не пользоваться лифтом по крайней мере этажа до сорокового, когда услышал странный шум и вслед за этим над очередным пролетом лестничной площадки открылся замаскированный люк, откуда вниз стала опускаться массивная перегородка. Руперт недолго думая успел проскочить под ней, отмечая, что где-то взвыла сирена. Понимая, что если что-то действительно произошло, то лифта не дождешься, Руперт ускорился и продолжил спускаться до тех пор, пока не услышал громкие хлопки, доносившиеся откуда-то снизу. Осторожно выглянув за перила, ведь винтообразная конструкция лестницы позволяла вести наблюдение за тем, что происходило в пределах нескольких этажей, - он увидел людей в камуфляже, не похожих на местную охрану. Неизвестные стреляли в невооруженных научных сотрудников, которые, как и Руперт, пытались понять, что вообще происходит. Его самого боевики, похоже, не заметили. Тогда Руперт не мешкая устремился по ближайшему проходу – главное, подальше от убийц. Но не успел он пробежать и сотни ярдов, как мимо просвистели пули, глубоко вгрызаясь в пластиковый декор стен, и тогда Руперт юркнул в разветвление коридора, где освещение оказалось совсем тусклым. Он уповал на то, что вооруженные до зубов люди, кем бы они ни были, не носили при себе еще и приборов ночного видения. Руперт всерьез задумался было о том, чтобы спрятаться между оптоволоконными кабелями одного из шкафов управления, как внезапно столкнулся с кем-то. Как выяснилось, это оказался работник автоклавной, и он без остановки панически твердил: «Всех убивают, мы все обречены!». Но кричал он это недолго – привлек внимание преследователей, которые появились из противоположного ответвления коридора. Руперт все же успел отступить на несколько шагов в сторону и затаиться за аркой, зажав кулаком рот, когда перед его глазами в поднявшего вверх руки сотрудника Башни выпустили с десяток патронов. Затем, когда вооруженные преследователи начали проверять подряд все кабинеты, Руперт, воспользовавшись рассредоточением их внимания, стараясь вести себя как можно тише, дернулся в другую сторону и вскоре обнаружил новый проход. Наверх он был заблокирован, и Руперт решил соблюдать первоначальную стратегию: если понемногу осторожно продвигаться вниз, то рано или поздно, если повезет, можно будет добраться до выхода из здания. За следующие пять минут ему удалось свободно преодолеть еще какое-то количество этажей и не увидеть на лестнице вообще никого. Точнее, через прозрачную стену он заметил, что какой-то человек пролез из шахты лифта на уровень, но Руперт в этот момент не посчитал безопасным разбираться, свой это или чужой. Чуть было воспрянув духом, что нужно еще немного постараться, и тогда удастся выбраться из всего этого кошмара, он, однако, набрел на очередную преграду и был вынужден снова поворачивать в глубь здания в поисках другого прохода. На этом новом этаже было совсем тихо, а на полу встречались тела с бейджиками сотрудников «Старк Индастриз», все будто порезанные и обожженные. Но Руперт уже перестал реагировать на трупы. Найдя проходную лестницу и выглянув за перила, он заметил несколькими этажами ниже роботов не похожих на обычных роботов-помощников Энтони Старка. Они шумной шеренгой поднимались вверх. Для Руперта это стало последней каплей, переполнившей чашу адекватного восприятия реальности, и дальше все завертелось будто в калейдоскопе кошмаров: уже не отдавая себе отчета, зачем он это делает, Руперт снова куда-то бежал, к чему-то стремился, в то время как отовсюду доносились негромкие шипящие звуки стрельбы из неизвестного ему вида оружия, но с ужасными последствиями для тех немногих, кому, как и Руперту, удавалось какое-то время прятаться, но в конце концов они все же попали под колдовской синий огонь. Чем дальше, тем больше коридоров оказались заблокированными, и Руперт скрывался то за холодильной установкой, то в промышленной центрифуге – обнаружилось, что роботы не распознавали целей за металлическими преградами. Тем не менее что-то постоянно заставляло его менять место отсидки, перебегать с одного уровня на другой. Сперва он находил мертвыми только людей, однако со временем, чем дальше он продвигался, тем больше видел обездвиженных роботов. А через какое-то время встретил и героев, которые им противостояли. Вначале – темнокожего парня в высокотехнологическом костюме с крыльями, которого Руперт неоднократно встречал и раньше в лабораториях с Энтони Старком. Этот человек, легко лавируя в большом конференц-зале для заседаний на 41 этаже, сражался с группой людей в черном камуфляже – насколько Руперт понимал, одними из тех, кто убивал лаборантов и офисных работников. Затем - скрываясь от роботов, Руперт столкнулся с рыжеволосой девушкой, тоже облаченной в черную униформу и хорошо вооруженной, но она в него не выстрелила. Наоборот: прикрывая, попросила держаться за ее спиной. Но Руперт из последних сил припустился во всю прыть подальше из опасной зоны и при первой же возможности забрался в широкий воздуховод, которым скатился на какое-то количество этажей вниз. Характерного грохота огнестрельного оружия здесь не было слышно вовсе, тем не менее битва происходила самая нешуточная, а покореженные стены, пол и потолок вокруг порой напоминали решето. Руперт даже немного увлекся, наблюдая за тем, как Железный Человек четко и эффективно справляется с многочисленными противниками репульсорными лучами, энергией центрального элемента и встроенными в костюм лазерными установками, искусно обходя препятствия, в том числе в виде самих роботов, результативно вычисляя их слабые места, при этом избегая линии огня. У Руперта даже создалось впечатление, что Энтони Старк то ли раньше тренировался драться с подобными им, то ли имел врожденный талант к этому. Руперт, возможно, продолжил бы и дальше спускаться воздуховодом вниз, если бы залпом из импульсных пушек роботов, в очередной раз не сумевших ранить Железного Человека, не разнесло добрую часть потолка, и Руперт, не удержавшись, упал. К счастью, при падении он ничего себе не повредил, приземлившись прямо на остатки мягкого дивана, однако едва зрение вернулось, как он увидел нацеленные на него несколько дул, очерченных синеватым свечением. Руперт остолбенел, понимая, что на этот раз – это точно конец, как вдруг какой-то парень с огромным молотом начал орудовать своим оружием направо и налево и вмиг расправился с целой группой роботов, которая было окружила Руперта. Он не успел ничего возразить, как этот дюжий парень, подняв его на плечо словно тростинку, понес куда-то. Через какое-то время что-то произошло… Что именно? Руперт не смог бы подобрать верных слов для описания, так как перестал вообще что-либо понимать. Казалось, только что он был в коридоре, заваленном неподвижными роботами, - как вдруг очутился в просторной комнате, где пахло лекарствами. Помимо него там находилось около десяти человек в форме сотрудников тех или иных отделов Башни – несколько раненных, но всё же все живые! - а также Пеппер Поттс и дежурная медсестра Саманта. Последняя подскочила к Руперту, но он отмахнулся: кажется, он не был серьезно ранен; царапины и ссадины были, но он их почему-то не чувствовал. Руперт обратился к Пеппер Поттс и в состоянии шока попытался добиться от нее ответов на животрепещущие вопросы: где менеджер Дженнифер, когда заменят кулер, потому что неудобно каждый раз спускаться вниз, чтобы выпить кофе? И почему никто не убирает коридоры – там слишком много металла, а кое-где и крови, из-за этого неудобно и скользко бегать. Он очень устал. Можно будет взять дополнительный выходной? Пеппер Поттс грустно улыбнулась ему в ответ и, взяв за руку, начала что-то тихо рассказывать, в то время как Саманта вколола в вену нечто такое, отчего Руперта вдруг перестали волновать какие-либо вопросы и начало клонить ко сну.

Глава 14

Джеймс относительно быстро разобрался в том, где у роботов слабое место: шарнирная конструкция у основания шеи не позволяла жесткой фиксации сочленений внешних пластин. Если все это оторвать, то можно было без проблем дотянуться до кабелей, питающих подачу импульсов от микропроцессора в конечности. У Джеймса возникло предположение, что он знал все это потому, что раньше уже то ли участвовал в схватке с подобными автоматическими устройствами, то ли где-то видел экспериментальное моделирование. Он не помнил. Но наконец вспомнил в подробностях свое предпоследнее задание от ГИДРЫ: две цели шестого уровня – агенты-отступники Щ.И.Т.а, Капитан Америка и Черная Вдова. Стив и хмурая рыжая девушка. Теперь Джеймсу стало ясно, почему всякий раз, когда Романова его видела, она непроизвольно тянулась к оружию. Если бы не Капитан Америка, который вовремя переключил на себя внимание Зимнего Солдата, она была бы мертва. Обезоружить роботов, чтобы добраться до их нутра, было чуть сложней, чем убить человека. Единичные плазменные «лучи» можно было блокировать металлической рукой – сплав, из которого были сделаны защитные пластины, рассеивал поток. Но роботы просчитывали возможные траектории движения противника и различали теплоконтрастные цели. Джеймс уничтожил десять, укрываясь за несущей стеной, и продвигался дальше, использовав отвлекающую светошумовую гранату, которую вместе с кобурой и удлинённым 30-зарядным магазином для FN забрал чуть раньше у случившегося по дороге рядового гидровца. У роботов оружие было встроено непосредственно в конечности и корпус, автономно оно не работало, но Джеймсу удалось изловчиться и спровоцировать выстрелы очередного противника в нужном ему направлении – расстрелять противников, блокирующих путь на следующий уровень. Джеймс спускался по одному из служебных проходов в северо-западной части здания, периодически пользуясь подсказками маршрутизатора Блэк. С каждым новым этажом человекоподобных машин становилось все больше, но ни Стива, ни его друзей Джеймс пока не обнаружил. Искать их по тем точкам, которые маршрутизатор обозначал как предварительное месторасположение того или другого, смысла уже не было: они бы на месте не сидели. Терять же времени не стоило: Джеймс решил продвигаться вниз и по возможности добраться до прохода на базу ГИДРЫ. Стив, скорее всего, или уже был там, или должен был двигаться в том направлении. В случае если в ближайшее время не удастся его найти, Джеймс собирался отыскать тех гидровцев, которые руководили вторжением армии роботов, и скорее разобраться самостоятельно с этим вопросом. Зачистив очередной сегмент, Джеймс обнаружил, что в магазине закончились патроны, но не успел он повернуть в сторону лестницы, как интуиция заставила сделать выпад в сторону, а затем – проворно перекатиться к ближайшему безопасному заграждению, когда вместо гулких шагов металлических ног, как правило сопровождающих свое появление массированным огнем, он уловил тихий свист метательного ножа, который вонзился в пластиковое перекрытие стены в дюйме от его головы. На этот раз противник снова оказался не роботом. А еще - Джеймс знал этого человека. Блэк предупреждала о нем. - Вот я и нашел тебя, мерзкий предатель. Выходи уже! - Рамлоу сам вступил на открытое пространство, не соизволив даже прикрыть свой выход оружием. – Может, считаешь, что уже познал всю боль? Насчет последнего - Джеймс приблизительно так и считал. С первым утверждением тоже можно было бы согласиться, если бы не одно «но». Зимний Солдат и Брок Рамлоу какое-то время выполняли совместные задания под начальством Пирса, но Рамлоу – работал по контракту. Он не был суперсолдатом, а какая-либо идеология ГИДРЫ этого человека никогда не интересовала. Теперь Рамлоу и выглядел несколько иначе: он стал еще шире в плечах, кожа – красноватого оттенка за исключением места на оголенном плече, не скрытым бронежилетом, где была нанесена стандартная гидровская татуировка. А еще взгляд… Рамлоу был вооружен гибридной винтовкой, хотя, похоже, вовсе не собирался стрелять, в то время как Джеймсу для дальнего боя с роботами пригодился бы и простой АК. Поэтому Джеймс выдернул нож из стены за спиной, и, перехватив его поудобней, не теряя времени бросился в атаку. Обманные маневры получились неудачными – Рамлоу блокировал все выпады, а при первой подвернувшейся возможности контратаковал и в результате выбил клинок из руки Джеймса. Винтовка оказалась в стороне, и схватка перешла полностью в рукопашную. Но еще до этого Джеймс обнаружил, что Рамлоу оказался сильнее, чем он помнил. Хуже – он был быстр, слишком быстр. Впрочем, об этом Блэк тоже предупреждала. В течение первой же минуты противостояния Джеймс пропустил чувствительный джэб в солнечное сплетение и несколько хуков по корпусу слева. Ему удалось уйти от захвата за шею и заблокировать плечевой сустав противника, но Рамлоу извернулся и, подбив Джеймсу колено, уложил его на пол, фиксируя болевым приемом все то же проблемное для Джеймса правое плечо. - Ну что, изменник, уже будем прощаться? Так скоро? – расхохотался Рамлоу, очевидно считая себя победителем схватки. Однако он не учел того факта, что в металлической руке Джеймса, в отличие от человеческой, не было суставов, и она была способна совершать широкий диапазон движений. Когда Рамлоу склонился над поверженным, чтобы свернуть ему шею, Джеймс схватил противника за щиколотку, сбивая с центра тяжести, и, когда Рамлоу был вынужден отпустить неприятеля и совершить переворот, чтобы не упасть, Джеймс перекатился и подобрал тот самый нож, которого лишился в самом начале столкновения. Тогда Рамлоу, не мешкая, достал из крепления ботинка еще один нож и встал в стойку для атаки. И снова он оказался слишком быстр – Джеймс не успел достаточно увернуться и ощутил расхождение ткани одежды и резаную рану в область косых мышц живота. Выпад самого Джеймса оказался едва ли не на треть фута левее цели, и следующим возвратным движением Рамлоу удалось черкануть противника по лопатке, легко прорезая толстые кожаные элементы его наплечной кобуры. Джеймс, однако, успел сообразить, что если сделает разворот, то следующий удар поразит его в сердце, поэтому перекатился вперед, отступая. Но Рамлоу послал ему нож вдогонку – и острейшее лезвие черкнуло ухо и срезало прядь с затылка Джеймса, застряв в стене в футе от него. Затем Рамлоу достал из крепления на голени еще один нож – последний – и стал ждать атаки противника. Джеймс знал, что раны, которые он получил, несущественны, однако понимал, что пропущенные удары в голову замедляют реакцию. Раньше Зимнему Солдату не представляло проблемы уложить Рамлоу на лопатки, когда на тренировках их ставили в спарринг, но в борьбе с перерожденным У.Д.А.Р.овцем Джеймс пока проигрывал. Его кровь стекала за ворот и скапывала по волосам на пол, в то время как сам Рамлоу оставался невредимым. Джеймс понимал, что если бы бывший соратник собирался его убить, то давно бы воспользовался плазменным оружием. Похоже, Рамлоу не спешил покончить с противником и продолжить зачистку здания наряду с роботами, он просто забавлялся. Но Джеймс не собирался развлекаться. Импульсная винтовка неприятеля находилась в двадцати футах от него, но сам Рамлоу находился значительно ближе. Он проследил за взглядом Джеймса и лукаво покачал головой. - А ведь Пирс возлагал на тебя такие большие надежды! – громко фыркнул Рамлоу, глядя в упор на противника, играя со своим ножом. - Считал тебя едва ли не своим сыном. «Прикройте его там-то!», «Он поведет группу туда-то!», «Он будет ответственным за то-то и то-то!». Ты, дескать, Избранный, спасешь эту планету. Вот и возился с твоими потрохами как мать с младенцем. Ну и что мы имеем теперь? Ты его предал. Ты предал ГИДРУ! Внезапно Рамлоу, не договорив изобличающую речь, сорвался с места и, в один прыжок преодолевая разделяющее их с Джеймсом расстояние, попытался нанести противнику удар в грудь. И ему это удалось. Вот только нож не вошел в сердце, а наткнулся на металлические пластины, которые являлись переходящим звеном между плечевым «суставом» и корпусом тела, и соскользнул в сторону. Джеймс немедленно зажал клинок между плечом и туловищем, другой рукой вывернул запястье Рамлоу и, совершив проход под его правой рукой, заломил ее, оказавшись у противника за спиной. - Тебе никогда не было дела до идей Пирса. Просто он платил больше, чем Щ.И.Т, - заметил Джеймс, толкая противника на пол и фиксируя его положение. - Но тебе нужно было еще больше, и ты собирал информацию. Ты не думал, что я способен что-либо подобное замечать. Но при возвращении на базу… после того, как вы схватили Капитана Америку, Сокола и Черную Вдову… я начал вспоминать прошлое. Тогда-то ты и забеспокоился, уведомил об этом Пирса. Рассчитывал, что новое обнуление не позволит всплыть на поверхность твоим секретам. Ты не учел, что для ГИДРЫ тайное всегда становится явным. А теперь и тебе откорректировали мозги. - Да неужели? – рассмеялся Рамлоу, похоже, нисколько не беспокоясь о том, что Джеймс его обезоружил и владеет ситуацией. – Как ты вдруг складно говорить начал! Значит, по твоим словам, получается, что не ты, а я - предатель ГИДРЫ? - Я вспомнил, кто я такой. Джеймс не сводил взгляда с Рамлоу, размышляя, что делать с ним дальше, когда услышал отдаленный посторонний шум. Чтобы схватить винтовку противника и отрезать атаку новой партии роботов, которая добралась до этого сектора здания, пришлось вырубить Рамлоу, одновременно сильно ударив по вискам, и отпустить. На самом деле следовало его умертвить, но у Джеймса оставались вопросы. Он рассчитывал быстро разобраться с роботами. Импульсное оружие действовало более эффективно, чем огнестрельное, позволив Джеймсу деактивировать за несколько минут свыше десятка противников почти не прикрываясь и без новых травм. Ему оставалось истребить еще двух, когда в ответ на ощущение движения откуда-то сзади Джеймс резко обернулся, и в последние доли секунды нож Рамлоу, летевший Джеймсу в горло, отскочил от щита. Капитана Америки. - Как ты, Бак? – крикнул Стив, попутно посылая диск в недобитого противника Джеймса. Рамлоу удалось словить щит и бросить обратно в Стива, который уже стремился навстречу. Но тот сделал сбивку, и они схватились врукопашную. Джеймс не имел возможности наблюдать за ходом столкновения, так как еще несколько роботов появились из-за угла и могли в любое время серьезно ранить Стива из своих плазмометов. Джеймс лишь успел отметить, что тот не был травмирован, и рассчитывал, что пока будет противостоять роботам, Стив справится с Рамлоу или удержит его. Но когда Джеймс снова зачистил периметр и смог вновь обратить внимание на сражавшихся друг с другом Стива и Рамлоу, оказалось, что он слишком много времени потратил на борьбу с роботами.

***

Офелия окинула внимательным взглядом помещение: ничего не забыла? Копировать файлы и переводить активы она начала еще вчера, буквально через десять минут после окончания собрания, когда глава Центра объявил о досрочной активации нового плана по уничтожению Мстителей. Офелия была на сто процентов уверена, что недоработки – первый шаг к провалу. Ну и что, что Штрукер послал против Мстителей армию роботов – в чем их преимущество перед армией пришельцев? Разве что массово не погибнут после дезактивации контрольного органа управления. Но неужели за два года Вольфганг до сих пор не усвоил, что ни к чему хорошему подобные действия не приводят? В тот раз, к счастью, ГИДРЕ удалось благополучно замести следы, и о договоренностях с инопланетными союзниками никто лишний не проведал. Офелия была уверена: Мстителей надо брать не количеством, а качеством. Серийный выпуск нового поколения ультрадроидов еще не начался, искусственный интеллект не набрал должной мощи, чтобы разобраться во всех делах самому, а из-за излишней самонадеянности и опасений предательства привлечь к атаке «Восточное побережье» Штрукер не захотел. Конечно, корректировка сферы влияния была не за порогом, и руководитель Центра попытался одним выстрелом убить двух зайцев. В итоге терпел поражение по всем фронтам. Офелия считала, что идеология Красного Черепа, которую проповедовал Штрукер, уже давно не соответствовала реалиям современности. Она даже подозревала, что она была не одна такая в ГИДРЕ, кто мыслил подобным образом, но предпочитал пока оставлять эти размышления при себе. Возможно, после Александра Пирса Штрукер оставался последним идеалистом в организации - из того самого старого поколения, на котором пока все и держалось. И, похоже, он сам отлично это понимал, как минимум в последнюю пятилетку своей активной деятельности направляя все усилия научных подразделений ГИДРЫ, в частности Центра, на то, чтобы заменить человеческий фактор инопланетными технологиями и достижениями научно-технического прогресса. По правде говоря, проект «Альтрон» даже пугал Офелию. Она считала, что в случае доработки предоставлять искусственному интеллекту слишком много автономии все же было чревато самыми непредсказуемыми последствиями, поэтому втайне она была немного рада, что программирование так и не успели довести до логического конца. И, наверное, уже не успеют - то, что исход битвы с Мстителями, которых, похоже, не удалось разобщить, был предрешен не в пользу ГИДРЫ стало ясно, когда количество вышедших из строя роботов, судя по общим показаниям, начало приближаться к критической точке, при этом до сих пор не была поражена ни одна цель шестого-седьмого уровня, запечатленная в памяти системы. Если бы результат оказался положительным, или, по крайней мере, более оптимистичным, она бы осталась. Но… На всякий случай Офелия все заранее просчитала: купила билеты на фиктивную личность, захватила кое-какие материалы, которыми, при случае, можно было бы надавить, если бы ей начали ставить палки в колеса. В Японии она собиралась восстановить некоторые старые связи и на какое-то время «залечь на дно». Впоследствии, возможно, начать предъявлять права на наследие. Отношения со Штрукером свое исчерпали – она добилась определенной власти и положения, и если не в этот раз, то в следующий этот человек бы облажался по-крупному. Да и Штрукер выслушивал ее суждения уже не так, как раньше, предпочитая опираться на советы Жнеца. Но вообще, кто такой этот Жнец? Что он сделал для развития организации, что претендует на место управляющего делами мегаполиса? Поэтому-то на общем собрании Офелия решила придерживаться политики нейтралитета и особо не продавливала свои сомнения о реальности успеха преждевременной атаки: пускай Штрукер решает сам; и если все, что будет поставлено на кон, пропадет по его вине, – что же, Офелия умоет руки. Чем дальше, тем больше становилось в тягость поддерживать с ним отношения. Штрукер какое-то время тому назад вызывал ее в свой кабинет, поэтому больше не стоило задерживаться. Архивы ценной информации поместились на трех специальных накопительных элементах, уместившихся в ее небольшую дамскую сумочку. Частично копии хранились в надежных банковских ячейках – за последние два года Офелия понемногу сливала информацию, перестраховывая для себя будущее. На всякий случай. Вот он и случился. В планах на дальнейшее даже присутствовал туманный вариант вернуться к бывшему мужу - Офелия продолжала отслеживать его перемещения, общие дела с профессором Ксавьером. Но насчет того, чтобы начать все заново, она все же пока еще однозначно не определилась. Для начала главное – подальше удрать. В итоге все произошло, как она и подозревала, - Мстители могли в самом скором времени пойти в атаку и найти проход, который привел бы их прямиком в Центр. И если Штрукеру в конечном итоге удастся их нейтрализовать, подорвав базу и все вокруг, то Офелии здесь уже не будет. Она взялась было за дверную ручку, чтобы покинуть свою резиденцию в Центре и подняться подъемником на поверхность, как дверь отворилась, и в комнату проворно зашел шеф-любовник, оттесняя ее от прохода. Офелия чуть было не зашипела с досады: нет, нет, нет! Через пять минут она была бы уже свободна! - Никуда не собираешься, моя драгоценная Fräulein? – спокойно спросил он, предлагая жестом присесть на ближайшую софу. Но в данном случае это было равносильно приказу. За поясом у него было два пистолета: обычный и тот, который был разработан с привлечением инопланетного артефакта. Офелия не особо разбиралась в оружии, но достоверно знала, что ее любовнику не просто так нравятся вестерны. Ошибка стоила бы ей жизни, поэтому нужно было правильно разыграть карты. Офелия всегда была уверена, что главный ключ к успеху, - это контроль эмоций. Но на этот раз сохранить равнодушие получилось с трудом. Самый худший момент состоял в том, что Штрукер – будь он проклят! - определенно заметил реакцию на его внезапное появление и правильно интерпретировал. Долго играться он бы не стал – ему нужно было возвращаться к себе, чтобы отслеживать ход сражения. От Офелии, чтобы начать все заново в стране восходящего солнца, требовалось сделать всего один резкий выпад. - Для начала - к вам, Вольфганг, - учтиво произнесла она, невзначай поправляя юбку и одновременно сдвигая большой рубин на кольце и цепляя длинным ногтем указательного пальца другой руки содержимое. - Вот как, милая, - он уже подошел и остановился рядом. – А мне показалось, что ты спешишь в другом направлении. Куда-то на Дальний Восток, nicht wahr? И игрушки с собой захватила, - добавил он, кивнув на ее сумочку. - О чем вы, meine Liebe? – успела с фальшивым недоумением спросить Офелия, прежде чем любовник схватил ее одной рукой за волосы, а другой вжал в мягкую спинку софы, блокируя левую руку. Колени фиксировали ее ноги. Не понимая, почему все это происходит, хотя она всегда была осторожной и не давала предпосылок к недоверию, Офелия вдруг осознала: она в западне. - Думаешь, я не знал? – все тем же спокойным ледяным тоном спросил Штрукер, блокируя ее попытки встать. – Или не узнаю? Что я чего-то не замечаю? Офелия была шокирована: она считала, что давно вычислила все камеры наблюдения как на базе Штрукера, так и на территории собственного ведомства. Что же она упустила? В этот момент в выражении лица любовника, не сводившего с нее цепкого взгляда, появилось что-то еще помимо холода… Быть может, тщательно скрываемая обида, разочарование?.. Но монокль сбивал с толку, он сверкал подобно бриллианту. И тут Офелия наконец сообразила: ну, конечно! Монокль! Увы, это была слишком поздняя догадка. Делать вид, что она что-то не понимает, больше не имело смысла. Если в монокль было вмонтировано устройство для специального рентгенологического сканирования, Штрукер мог видеть все, что угодно: ее переговоры по коммуникатору с Шишидо, контакты с оппонентами, отмены договоренностей с подрядчиками, левые закупки… буквально все, что творилось у нее в компьютере, - всего лишь находясь в коридоре или близкорасположенных помещениях. - Чего вы сейчас хотите? – понизив тон голоса, спросила Офелия, медленно моргая накладными ресницами и осторожно прикасаясь к его руке, которая держала ее голову в откинутом положении. Штрукер, похоже, не собирался вестись на элементарное соблазнение. К тому же, за все время их «сотрудничества» он отлично выучил все ее повадки. - Я не раз просил тебя сделать татуировку, мein Schatz, но ты противилась этому… - он нагнулся чуть ниже, и Офелия облизала приоткрытые губы. – Я все еще… хотел верить, что ошибаюсь. - Поехали вместе? – предложила она, дотягиваясь правой рукой до его гладковыбритой немного обвисшей щеки, скользнула пальцами по подбородку, сухим, туго поджатым тонким губам. – Начнем строить будущее с чистого листа? - Нет, ты не можешь быть головой ГИДРЫ, - покачал своей Штрукер через какое-то время. - Ни одной из, ни главной. Lebe wohl! Черные кристаллы отравы быстро растворились на его языке и слизистой, но Офелия знала, что они безвкусные, а подействуют не сразу. Возможно, он даже не поймет, что произошло. Офелия, по крайней мере, была немного удовлетворена, зная, что и его голова скоро падет, а новой здесь больше не вырасти. Попытка перехватить его оружие успехом не увенчалась.

***

- Говоришь, что вспомнил, кто ты. Ну и? – насмешливо спросил Рамлоу у Джеймса, надежно удерживая Стива. – Поскольку теперь ты больше не наш лучший стрелок, не надежда и опора ГИДРЫ, не Зимний Солдат, то возникает закономерный вопрос: кто же ты такой? - Меня зовут Джеймс Барнс, - осторожно ответил Джеймс, целясь в противника из его же импульсной винтовки и одновременно изучая окружающую обстановку. К сожалению, Джеймс был вынужден отбрасывать те или иные варианты атаки, приходившие на ум. Рамлоу стал слишком быстрым и мог зарезать Стива в любое мгновение, но пока что предпочитал делу слова. Тянуть время – играло на пользу поиска правильного решения. Поэтому Джеймс старался держать эмоции под контролем. - О, ну конечно, - фыркнул Рамлоу. - Я уже в курсе, подчитал маленько всяких хроник. Оказалось, что действительно когда-то жил такой себе сержант Барнс, погиб столько-не-живут лет назад, внес посильный вклад в борьбу с ГИДРОЙ. Поэтому, солдат, врешь, не твое это имя… Однако, если хочешь, могу подсказать тебе, кто же ты такой на самом деле. Джеймс промолчал. - Нет? Нежели не заинтересовался? – продолжил провоцировать Рамлоу. – Но я все равно тебе расскажу. Так вот, ты – никто. Ты – мразь. Ты – предатель! Стив во время этого незадавшегося диалога постоянно пытался вырваться, в результате чего на его шее образовалась красная полоска, от которой вниз на белую футболку начала густо скапывать кровь. Джеймс с трудом сдержал себя, чтобы не дернуться вперед, к нему. Остановило лишь понимание того, что это движение стало бы роковой ошибкой. - Чего ты хочешь? – сухо спросил Джеймс, все еще надеясь, что Рамлоу не известно по крайней мере то, что Стив для него значит. К несчастью, оказалось, что это не так: - А вот и он, твой ненаглядный… как ты там его называл? «Человек на мосту»? А ведь я, дурак, сразу и не сообразил, о ком шла речь. Иначе ты бы уже давно кормил червей, - Рамлоу снова кивнул на Стива. – Значит, лучший друг, верно? Да, мне поведали вашу историю. И все это было бы очень трогательно, если бы не… Ты! Не! Выполнил! Свое! Задание! – противник закончил новое ответвление своих домыслов, зло чеканя каждое отдельное слово, а затем снова вернулся к более спокойному тону: – Но ты можешь сделать это прямо сейчас. Убей Кэпа, вернись в ГИДРУ. Ты ведь… хочешь вернуться, верно? Джеймс снова промолчал. - Ты же… не чувствуешь себя своим среди чужих, не знаешь, что делать со всей этой глупой свободой, - вернулся к тираде Рамлоу, резко сменив тактику обвинений на разъяснения и терпеливые убеждения. – Тебя мучают кошмары и сомнения, верно? Ты считаешь, что познал всю боль, но не отрицай - тебе больно прямо сейчас, и не из-за ножевых царапин. А люди, которые тебя окружают и ничего для тебя не значат, ничего для тебя и не сделают. Кто ты им, подумай? Они способны тебя понять? Джеймс покачал головой, и Рамлоу, похоже, воодушевился на очередную порцию увещаний: - Конечно, ты считаешь, что нужен Капитану Америка. Да, знаю, он умеет очень убедительно говорить, доказывать свою правоту. Но подумай! Кэп ведь только использует тебя для борьбы с нашими идеалами, и ничего более. Он заберет от тебя все, до чего доберется, как уже случалось раньше, но ничего не даст взамен. В то время как мы, ГИДРА, - вот кто твоя настоящая семья! Мы всегда опекали тебя, а ты заботился о том, чтобы построить новый прекрасный мир. И у тебя это отлично получалось! Рамлоу перехватил Стива поудобнее, при этом лезвие клинка, едва дотрагиваясь до кожи, прорезало новую кровавую зарубку на шее заложника дюймом ниже предыдущей. К счастью, магистральные сосуды пока оставались целыми. - Послушай, солдат, - продолжил увещевать Рамлоу, переходя на еще более мягкий тон. – Ты запутался, потому что слишком много времени провел вне криокамеры и тебе внушили ложные истины. Но со всем этим можно разобраться и несложно помочь, если действительно проявляешь искреннюю заботу, не так ли? ГИДРА умеет и заботиться и исцелять, не сомневайся, а также простит тебе неумышленное своенравие, все твои заблуждения и ошибки. Ты не виноват, что попал под влияние давно забытой лжи, с которой нужно раз и навсегда распрощаться, и тогда ты вернешь себе потерянный покой, к которому стремишься. Что для этого нужно сделать?.. Убей Капитана Америку, помоги справиться с остальными Мстителями – они для тебя ломаного гроша не стоят. Ну, что скажешь? Ты справишься! И мы с тобой снова станем отличной командой! Во время всего этого длинного монолога Рамлоу Джеймс рассматривал вновь и вновь разные варианты того, каким же образом можно помочь Стиву. Нож, который неприятель держал у его горла, был изготовлен не из стали и оказался исключительно острым, что Джеймс уже испытал на себе. Учитывая новую физическую силу бывшего командира У.Д.А.Р.а и скорость реакции, следовало ожидать, что если попытаться в него выстрелить, то Рамлоу в любом случае успеет смертельно ранить Стива. Ни в коем случае нельзя было так рисковать. Если же притвориться, что согласен убить Капитана Америку, то Рамлоу заставит стрелять в Стива с этой же позиции. Палка о двух концах. Поскольку на этот раз противник явно ждал четкого ответа, Джеймс покачал головой: - Нет. - Что «нет»? – нахмурился Рамлоу. - Я вернусь в ГИДРУ, только если ГИДРА оставит его в покое, - ответил Джеймс, все так же не сводя прицела с головы неприятеля. - Ах вот как, - Рамлоу закусил губу и нахмурился. – Раз уж ты резко стал таким умным, то должен понимать и то, что это единственное условие, чтобы тебя простили. - Нет, - снова четко отрезал Джеймс. Рамлоу прищурился. - В таком случае… Что же нам делать? – нарочито задумчиво поинтересовался он. - Мне не отдавали прямого распоряжения уничтожить Кэпа. Но мне отдали приказ уничтожить тебя, если ты не согласишься ликвидировать врага и принять наши условия… Однако я, пожалуй, по нашей старой дружбе предоставлю тебе шанс умереть достойно и искупить свою вину за предательство. Ты не выполнил задание и попал в руки неприятеля. Докажи, что ты подлинный агент ГИДРЫ, и тогда я дам ему шанс погибнуть не от моей руки. Джеймс перевел взгляд на Стива. Лишь бы Рамлоу убрал нож подальше… Стиву нужно было бы дать всего секунду-две времени, Джеймс отлично знал его способности. Да, этого было бы достаточно. Лишь бы Стив все понял и воспользовался шансом. Джеймс еще раз осмотрел окружающее пространство, на секунду задержав взгляд за спиной Рамлоу, затем медленно отвел прицел в сторону, перевернул оружие дулом вверх и выбрал новую цель: свою нижнюю челюсть. - Отлично, - хищно улыбнулся Рамлоу, - хоть в чем-то ты меня не разочаруешь. Давай! - Не сейчас! - громко попросил Джеймс и добавил: - Сначала отпусти его. - Только после твоего выступления, приятель, - хмыкнул Рамлоу, однако все же убрал клинок от шеи заложника, продолжая держать Стива таким образом, что блокировал любую возможность вырваться. Конечно же, у Джеймса не было причин доверять словам Рамлоу. При другом раскладе, учитывая склонность бывшего лидера У.Д.А.Р.а к забавам, можно было бы предположить, что он действительно собирался отпустить Стива, чтобы продолжить с ним сражение. Выстрел мог бы отвлечь. А еще… По большому счету, Рамлоу кое о чем говорил верно. Но это было неважно. Лишь бы Стив не забывал о том, что он – Капитан Америка. - Нет, Бак, ты же мне обещал, - поскольку Рамлоу немного изменил позицию захвата, Стиву наконец удалось прохрипеть несколько слов. - Пожалуйста, не надо… не надо! - Ну? – снова подзадорил неприятель. В этот момент, когда конфликт должен был разрешиться раз и навсегда, Джеймсу вдруг очень захотелось сказать что-то важное Стиву. Что-то предпринять, чтобы успокоить. Предостеречь, как в старые добрые времена, чтобы, если что, не лез на рожон. Улыбнуться. Но от этого ничего не зависело. Чувства Джеймса тоже ни на что не влияли. Единственное в данной ситуации, что он мог бы сделать для Стива, чтобы попытаться спасти ему жизнь, – это нажать на спусковой механизм. Прогремел выстрел.

Глава 15

- Сделайте же что-нибудь, Хэнк! - ультимативно приказал Штрукер. Генри Пим стиснул зубы, но в очередной раз промолчал, продолжая корректировать запросы и команды. Он очень не любил, когда его принуждали активно работать именно в тех случаях, когда он и без того старался изо всех сил. А тем более, когда заблаговременно не раз предупреждал: проект не готов к исполнению! Ну и вот, вышло именно так, как Генри и прогнозировал: отлично получилось только начать. И на этом всё. Да, Альтрон - новая система искусственного интеллекта - смог частично взять под контроль аналогичный интеллект Башни Мстителей, в результате чего враги оказались более-менее изолированными. Но не более того. Наладить контроль над видеонаблюдением Башни так и не удалось - его можно было восстановить, только деактивировав протоколы, вызвавшие опускание внешних загородок, блокирующих здание, а количество исправных роботов, которое отслеживалось специальной программой учета, неумолимо уменьшалось, подходя к критическому порогу. Связи со спецагентами не было. И прочие неблагоприятные моменты. А ведь по большому счету делов-то было: в условиях контроля Д.Ж.А.Р.В.И.С. всего лишь организовать оперативную команду на джетах, которая бы подбросила на критические уровни достаточно взрывчатки, чтобы разнести все изнутри. Ловушка захлопнулась – большой бум! Никто извне бы даже не догадался, что именно произошло, раз уж главе Центра нужно было кровь из носу сделать все скрытно. А еще проще, но с большими разрушительными последствиями для города, - при отключенной системе безопасности воспользоваться дальнобойной артиллерией или нанести авиаудар. Все это, разумеется, тщательно продумать - чтобы Центр не пострадал. Но в чем-то Мадам Гидра таки была права. Так нет же! Штрукеру захотелось провести боевое крещение дроидам, испытать – недоработанную! - систему искусственного интеллекта и Бог знает по каким еще мотивам поступить именно так, а не иначе. Да и вообще, будет ли руководитель Центра слушать предложения какого-то там ученого-гения, имя которого даже не может запомнить. А то как же! Генри терпеть не мог, когда Штрукер называл его «Хэнк». Впрочем, начальник раздавал клички почти всем своим подчиненным, особенно спецагентам, так как это якобы было положено по уставу. Получается, Генри еще повезло, что его не прозвали каким-нибудь более обидным прозвищем. Как, к примеру, «Мадам Гидра». И почему вдруг «мадам»? Сам ведь Штрукер ее почти всегда по имени либо «фроляйн» величает. К слову, Офелия – очень красивое имя! Но у главы Центра был пунктик на соблюдении консервативных правил, за которые он зачастую выдавал свои собственные, и Генри скрепя сердце приходилось улыбаться на его «Хэнк!». После того как засветились дела Александра Пирса и арестовали с десяток чиновников, с которыми у ГИДРЫ через посредников были налаженные контакты и контракты, Штрукер во что бы то ни стало настаивал на том, что следует разобраться со Мстителями как можно быстрее. Так получилось, что ловушку сконструировал сам Старк, а Зимний Солдат создал повод. Однако Генри достаточно хорошо знал историю ГИДРЫ, в том числе показательные малоприятные факты, случившиеся много лет назад. Например, когда Капитан Америка практически в одиночку разнес лучшую производственную базу Красного Черепа в Италии. В одиночку! Неужели Штрукер действительно считал, что если ограничить пространство для маневров, то десятку - или сколько их там - подобных Капитану Америка суперсолдат однозначно не удастся совершить прорыв? Да, дроиды были менее уязвимыми, чем рядовые агенты, но более усовершенствованных по сравнению с обычными роботами ультрадроидов до сих пор не аккредитовали в массовое производство. И это же не серьезно в течение суток радикально корректировать изначальные планы интервенции! Если бы хоть удалось довести до конца проект с близнецами-мутантами… а теперь - ищи их как ветра в поле. Жнец лукавил, когда утверждал, что решение этого вопроса находится под контролем. Кроме того, Генри считал, что давно следовало перенести Центр в другое место. Он говорил, ну сколько же раз твердил, в основном разговаривая сам с собой, что Нью-Йорк – это слишком людный город, и рано или поздно что-то пойдет не так. К тому же Старк когда-нибудь - не сегодня завтра - должен был что-нибудь да обнаружить. Ведь прямо под его Башню подводился проход от центральной базы ГИДРЫ. Но, опять-таки, кто прислушивался к доводам «Хэнка»? Вот-вот! Разумеется, Пирса, Фисков, а также Крэкена с его людьми не интересовали научные разработки Генри. Мадам Гидра и Жнец были слишком заняты собственными интригами, зачастую нацеленными друг на друга, чтобы обратить внимание хотя бы на непреложные организационные вопросы. А Штрукер после того, как заполучил в личное пользование тот самый скипетр, окончательно свихнулся на идее личного тотального контроля. Генри неоднократно подмечал, что сотрудники Центра осторожно недоуменно переглядывались между собой в ответ на некоторые его странные приказы. А такие как Боб, Хамелеон, Посредник, тот же Менталло, Карл Краус и другие просто выполняли свои задачи в разных уголках Штатов, не встревая во всякие склоки. Генри, увы, был привязан к Центру. При всем этом дела в Европе шли ну просто замечательно. Генри изредка общался по коммуникатору с Земо, который некоторое время тому назад помогал с разработкой Альтрона, и втайне ему завидовал. Лабильное начальство, которое прислушивается к твоим идеям, и уж точно – к твоим предостережениям; производство, склады и бункера в отдалении от населенных пунктов; доступные для новаторских идей спонсорские ресурсы. Чего еще желать? А главное - отсутствие нездоровой конкуренции между филиалами. О да, Генри бы с удовольствием переехал со всеми своими разработками под начальство Вермиса. Вот только куда там, со всеми этими всеми феодальными правилами Штрукера! Разве что спецгрузом, как Фисков. Хайль ГИДРА? Хайль! Однако все обернулось весьма неожиданным образом. - Пим, - Штрукер продолжал стоять за его спиной, раздавая неконкретные ценные указания, - вы отвлекаетесь! Вы обязаны что-нибудь предпринять! На самом деле у Генри не было времени даже вытереть от перенапряжения взмокший лоб, и, хотя обычно старался вести себя учтиво, на этот раз он больше не сдерживался: - Я не могу, - раздраженно прошептал Генри. - Я уже говорил, что не могу ничего сделать, если возможности ограничены по причине того, что для этого нет базиса! Я не волшебник! Я могу только все уничтожить. - Хорошо, - сипло произнес начальник. – В таком случае сделайте хотя бы это. Генри, не веря своим ушам, от неожиданности бросил панель управления и развернулся к руководителю. - То есть как? – ахнул Генри. – Вы на самом деле имеете в виду… Запрограммировать самоуничтожение? - Вы слышали, - сглотнул Штрукер. Генри, несмотря на нервное перевозбуждение и ошарашивающий приказ, сумел заметить, что руководитель Центра выглядел, мягко говоря, нехорошо: он был очень бледен, пот обильно стекал по его вискам, не останавливаясь, руки дрожали, а в глазах полопались сосуды – глазные белки были красными словно спелые томаты. - Что с вами, герр Штрукер? – невольно вырвалось у Генри, когда начальник схватился за ближайший сервер, пытаясь удержать равновесие. Но тень искренней тревоги немедленно исчезла, едва Штрукер, сплюнув густую белую пену на пол, схватил подчиненного за грудки трясущимися руками и чувствительно ткнул носом в интерактивную панель. - Работайте же, Хэнк! - прохрипел он, делая акцент на каждом слове. – Arbeiten… Все еще ошеломленный Генри, едва его отпустили, судорожно вздохнул и не без внутреннего сопротивления вызвал программу сверки полномочий, чтобы активировать неограниченный доступ к системе. Затем Штрукер подтвердил идентификацию, предоставив сканерам свои отпечатки пальцев, звуковой пароль и сетчатку глаза. Все это заняло некоторое время, и Генри пришлось даже придержать шефа, чтобы тот не шатался. И только после того, как Штрукер убедился, что «Работайте же, Хэнк!» успешно запустил программу ликвидации Центра, он нетвердой походкой направился к выходу из помещения. Едва Генри остался в одиночестве, как вдруг просигналила боковая панель, предупреждая о проблемах в лабораторном отделении на минус одиннадцатом этаже. Но в этот момент сигнал тревоги подобного рода был последним, что его волновало. Генри все пытался сообразить, что же произошло со Штрукером, прикидывая последствия неожиданного расклада: начальник едва дышал и был совершенно неадекватен. А ведь и без этой проблемы шансы выиграть битву со Мстителями снижались с каждой минутой, - если их, откровенно говоря, вообще можно было назвать объективно реальными изначально. Получается, все десятилетние наработки полетят в тартарары... Но если немного подсуетиться, то можно получить шанс начать все заново в Европе. И это… Великолепно! Осознав, что на самом деле наступил тот самый час икс, о котором он в последнее время столь активно лелеял надежду, Генри бросился скрупулезно собирать самые важные материалы. Таймер был отставлен на 50 минут – он посчитал, что этого времени будет вполне достаточно, чтобы вдумчиво и неспешно собрать все необходимое и покинуть территорию, а затем понадобилось бы еще минут семь, чтобы отлететь на безопасное расстояние – главное, не забыть активировать стелс-режим. Штрукер же полагал, что хватит и десяти минут, но даже не заметил, что его верный «Хэнк» установил время в пять раз больше. Генри даже истерично рассмеялся, когда сообразил, что любимый слоган ГИДРЫ насчет количества голов будто тоже запустил обратный отсчет: если падает одна голова, падают и другие. Вашингтон, Лас-Вегас, теперь Нью-Йорк. Но в Европе – как искренне полагал Генри – все будет по-другому. Они его примут. Нужно только заинтересовать. А у него было чем. Резервную копию Альтрона Генри создал заблаговременно - на всякий случай, а серверы находились недалеко от главной шахты аварийного выхода. Погрузка и отлет заняли бы максимум 15 минут. Поэтому еще оставалось время для того, чтобы, поскольку невменяемый начальник так и не отменил полный доступ к системе безопасности, зайти в его кабинет и кое-что оттуда забрать. Генри решил, что включить сигнал об аварийной эвакуации персонала можно чуть позже, а если что – Альтрон через какое-то время сам включит. С этим искусственный интеллект точно должен был справиться.

***

Брюс Бэннер давно привык к тому, что после обратного превращения из состояния Халка оказывался в самых разных местах и в самом неприглядном виде. Однако в этот раз он пришел в себя с пониманием, что со штанами все в порядке, а вокруг – не поле, не лес, не пещера и не заброшенный склад. При этом Брюсу показалось, хотя самостоятельно он вроде бы и не передвигался, что вокруг происходило некое движение, что он будто бы не находился на одном месте. Способность ясно соображать возвращалась медленно, и только через несколько минут Брюс наконец осознал: его тянули, подхватив под руки, по каким-то лестницам и коридорам. Все еще расфокусированным взглядом он замечал вокруг людей из металла, которые стройными рядами поднимались вверх - туда, откуда его тащили. Стоп. Люди из металла?! Брюс не поверил: что за бред? Это сон? Что происходит? Он точно помнил, что нормально выспался, совершил утренний моцион на беговой дорожке, спустился вниз на завтрак, затем - поднялся в лабораторию по изготовлению нанокомпозитов. Брюс собирался заняться просмотром вчерашних данных по внедрению материалов в межглобулярные пустоты матрицы, как вдруг… резко захотелось спать. Получается… Его что, усыпили и похищают? Но кто? И зачем? Брюс, стараясь не подавать виду, что очнулся, постарался осмотреться: шеренга роботов растянулась насколько хватало поля зрения. Те же двое, кто его тащили, не были дроидами, а напоминали спецназовцев – а-ля оперативников Щ.И.Т.а. Похоже, они так и не обратили внимания на то, что Брюс начал приходить в себя. Возможно, не ожидали? Впрочем, среди всего этого гула и некоторым образом упорядоченного хаоса нетрудно было и не заметить. Брюс решил, что при необходимости справиться с небольшой армией роботов для Халка будет не сложно, но вот причина, по которой его неизвестно кто усыпил, а теперь, судя по всему, затаскивали в подвал Башни, оставалась непонятной. Других Мстителей вокруг не наблюдалось, значит, им нужен был только Халк? Или остальных забрали раньше? С ними же все в порядке?! Брюс проигнорировал ледяное покалывание кожи – первый предвестник превращения - и постарался максимально отвлечься от происходящего, сосредоточившись на ритме пульса. Через какое-то время, когда количество ударов по ощущениям вернулось к норме, он постарался хладнокровно обдумать сложившуюся ситуацию. Сразу же превращаться в состояние Халка, учитывая то, что Брюс до сих пор не владел полноценно своим телом, было чревато неполным метаморфозом и аналогичным состоянию Бэннера параличем. Такое превращение оказалось бы иррациональным для того, чтобы склонить ситуацию на свою сторону. К тому же сперва было бы неплохо узнать, что вообще происходит, и связаться со Мстителями. Брюс ощущал, что у него в кармане оставался мобильный телефон, а, значит, сохранялась возможность оперативно наладить контакт. Он надеялся, что, хотя конечности пока его почти не слушались, это все же ненадолго. Нужно лишь выиграть время. При этом «сопровождающие», как представлялось, тоже никуда не спешили и даже, найдя пригодный закоулок, где не мешали роботам продвигаться в противоположном направлении, достали сигареты, чтобы прикурить. Возможно, устали? Впрочем, если спускались по лестнице – почему же они не воспользовались лифтом? - аж из лаборатории в подвал, то это казалось закономерным. Но почему, если уж их прикрывали роботы, они не отправились к выходу из здания или на автостоянку? Похоже, система безопасности не работала… Брюс пригляделся к одному из тех, кто его тащил, со шрамом на лице: униформа этого человека немного съехала набок, обнажив основание шеи, где была набита татуировка: череп с расходящимися по периферии щупальцами. Брюс вспомнил, что Тони упоминал именно эту символику, когда рассказывал, что ему известно о ГИДРЕ. Поэтому Брюс сделал вывод: похитители, похоже, как раз представители той самой террористической организации, против которой Мстители собирались выступить, когда Д.Ж.А.Р.В.И.С. рассекретит информацию с карты памяти друга капитана Роджерса. Получается, что-то пошло не так? Брюс снова зажмурился, когда его приподняли и погрузили на подобие каталки и вывезли в какой-то новый коридор в подвале Башни, о существовании которого он не помнил. Человек со шрамом остался сопровождать Брюса, а второй кивнул и отправился обратно, присоединяясь к похожим друг на друга как две капли воды человеко-машинам. В этом новом не особо широком коридоре, по которому его везли, не было ни окон, ни дверей, а тянулся он до бесконечности. По ощущениям передвижение по туннелю заняло минут двадцать. Еще через какое-то время они, пройдя через систему блокпостов, очутились в огромном зале, центральную часть которого занимала широкая шахта, уходящая на несколько уровней вверх, а также глубоко вниз. К этому моменту Брюс наконец с удовлетворением смог отметить, что мышечная сила и ориентация в пространстве восстановились, но решил еще немного подождать своего, так сказать, конечного пункта назначения. Парень стащил Брюса с каталки и затянул на погрузочную площадку, где их встретили двое боевиков, отсалютовавших необычным образом: подняв обе руки вверх. Они посадили Брюса на некое устройство, и через мгновение он сообразил, что это такое, и где и при каких обстоятельствах уже видел точно такое же летательное средство: флай-байки читаури! Брюса спустили на восемь уровней ниже в пределах широкого атриума, каждый этаж которого располагался полукружием выступов или уступов по отношению к предыдущему, и эти архитектурные решения некоторым образом придавали интерьеру системы помещений вид амфитеатра. Затем его потащили по коридору, обитому массивными металлическими панелями. В этом новом сегменте неизвестного подземного комплекса Брюс обнаружил еще более толстые на вид двери и стены, из чего сделал вывод, что неприятели знали о его способностях и решили спрятать за надежную в их понимании ограду. Когда один из охранников завозился с сейфовым замком, Брюс понял, что с теми, кто организовал похищение, его знакомить пока не собираются, и откладывать превращение больше не стоит. Впрочем, контролировать себя получалось все с большим и большим трудом. Что, если остальным Мстителям приходится несладко, пока он так долго бездействует? Лабораторный халат и штаны начали трещать по швам, а пули, выпущенные охранниками в его тело, срикошетили от упругой зеленеющей на глазах кожи по самих стрелявших. Человек со шрамом все же успел что-то сообщить по переговорному устройству, стекленеющим взглядом наблюдая за тем, как мутирующие клетки тела пленника разрослись с огромной скоростью. Брюс ушел в небытие... … а Халк потянулся и попытался расправить плечи, осматриваясь вокруг. Впрочем, выпрямиться во весь рост оказалось непросто в узком коридоре, в котором он оказался. Халк же любил волю и простор и ютиться в железной норе, разумеется, не собирался. А еще его раздражали те, кто копошился рядом и пытался сделать ему больно. Поэтому Халк просто наступил на них, когда они оказались у него под ногами, и побрел к выходу. В коридоре было шумно: что-то свистело, завопила сирена. Но Халк не любил громкие звуки, это его нервировало. Он и сам умел их издавать. - У-у-у! – протяжно завыл он, вторя звучному гудку. В достаточно просторном зале, куда он вскоре попал, оказалось довольно забавно: вредных людей можно было швырять в разные стороны и отбивать ими пули, которые при попадании немного щекотали и даже царапали кожу. Но эти люди закончились быстро, а им на смену притопали железяки. Халк обнаружил, что крушить двигающиеся куски металла, которые пытались пробить его толстую кожу своими синими лучиками – это очень весело. Отрывать от этих железяк конечности и головы, разрывать напополам, топтать. И их было много. Работенка для Халка! То что надо! - Р-р-р! – взревел Халк, когда на него откуда-то с верхнего уровня навалилась сразу дюжина живых железок. Но едва разбросав их, он подметил новую цель: человека со стеклянным глазом, который поднялся откуда-то снизу на большой стрекозе без крыльев и, зависнув на некотором расстоянии, бросил в Халка яркий светящийся шарик. Но Халк - было дело, и не раз! - уже имел возможность убедиться в том, что всякие военные погремушки ему не по нутру. Поэтому он отбросил кругляшку в сторону - и тут же в воздух поднялись и раскидались повсюду сами по себе остатки дюжины металлических людей. Халк даже немного опечалился: какая досада! Ему же нравится рвать агрессивный металл самому! А еще ему нравится играть со всякими летающими штуковинами и задиристыми механизмами. Он уже два года как так здорово не резвился! Халк хорошо оттолкнулся и высоко подпрыгнул, схватил крупную летающую штуку и, приземлившись, совершил ею несколько пассов о ближайшие стенные конструкции, а затем швырнул вниз, в глубину шахты. Человек, который руководил стрекозой, зацепился было за ограду ближнего яруса, но не удержался и упал прямо под ноги Халку. Этот человек остался жив, только его стеклянный глаз вывалился и откатился в сторону. В отличие от предыдущей, эта блестяшка Халку понравилась, и он наклонился, чтобы поближе ее рассмотреть, а заодно и понюхал человека. Но тот, хотя еще был способен ползать, противно пах разложением, поэтому Халк не нашел смысла его давить. На некоторое время он занялся подоспевшей новой партией железяк, а вскоре снова появилась интересная мишень – еще одна стрекоза без крыльев. Атаковать она, похоже, не собиралась, хотя тоже поднимались снизу вверх. Но Халк не дал улететь и этой кривулине. Человек в белом халате, который руководил ею, попытался было воспрепятствовать задержке и ткнул Халка длинной кривой палкой со светящейся синей штукой внутри. Место укола ёкнуло ледяным холодом, и это Халку не понравилось. Он подтянул стрекозу, которая все еще пыталась взмыть вверх, поближе, переломал человеку руки и забрал его противную палку. Где-то он уже видел подобную… И Халк почти сразу же вспомнил: точно такая была у плохого рогатого брата хиляги с молотком. И он знал, что всякие такие штуки лучше отдавать Мстителям. А почему их нигде не видно? Им здесь не интересно? Впрочем, Халку тоже становилось скучно - металлические чурбаны постепенно заканчивались. Лазить же по другим узким коридорам или спускаться вниз в поисках новых враждебно настроенных железок ему не хотелось - вокруг все понемногу горело, а он не любил огонь. Поэтому Халк решил поискать противников там, откуда притащили Брюса, и при случае отдать палку если не человеку из красного железа, то кому-нибудь другому, из тех, кого он собирался при встрече от всей души дружелюбно толкнуть по плечу. Тем временем сирена прекратила просто выть и начала предупреждать о скором самоуничтожении базы. Халк решил, что нужно запомнить и передать кому-нибудь из Мстителей и эту информацию.

***

Если бы Мария все еще работала в Щ.И.Т.е, и ей бы пришлось докладывать перед советом директоров о том, что произошло в Нью-Йорке, в Башне Мстителей, после того, как был намечен план активных противодействий ГИДРЕ, то, возможно, она бы рассказала что-нибудь из следующего. Бартон вызывался примкнуть к основной группе, но он был ранен, и Романова решительно возражала, чтобы ее парень отправлялся на передовую, к тому же все равно кому-то нужно было обеспечивать безопасность Фостер. Тор, разумеется, настаивал, чтобы Фостер оставалась в пентхаусе Старка и нашла там безопасное укрытие, но девушка категорически отказалась прятаться, утверждая, что должна помогать чем сможет, все равно больше некому было управлять телепортером. Насчет желания помочь Фостер вторила Поттс, и в итоге было решено, что эти девушки будут появляться только в проверенных безопасных сегментах здания, либо под прикрытием Марии и Бартона, и собирать выживших сотрудников Старка. Впоследствии оказалось, что таких было немного. Остальных Мстителей с должными мерами предосторожности переправили на этажи ниже двадцатого, в том числе на пятый, откуда с хозсклада забрали парня из обслуживающего персонала, о котором раньше упоминала Фостер. А еще перед тем, как отправиться на поиски доктора Бэннера, все же решили на всякий случай сперва забрать людей, которых ранее обнаружила Наташа. Временно их оставили в пентхаусе с мисс Поттс, в то время как Фостер телепортировала Марию и Бартона в лабораторный сектор на предполагаемое место пребывания доктора Бэннера. Увы, вместо него они обнаружили трупы сотрудников научного отдела, искореженные стены и испорченное оборудование: вопреки коллективному предположению оказалось, что атака производилась не только по восходящей. Это, к сожалению, означало, что безопасных мест в Башне нет, и следует везде проявлять бдительность. Причем оказалось, что в лабораторном комплексе похозяйничали не роботы, а кто-то другой. Хотя в течение некоторого времени никто чужой Марии не встречался, на первом лабораторном этаже она обнаружила несколько трупов неизвестных людей в черных камуфляжных костюмах. Они были убиты выстрелами из огнестрельного оружия, и Мария пришла к выводу, что, должно быть, кто-то из лаборантов был вооружен или каким-то образом сумел отобрать у противника пистолет и попытался оказать сопротивление, но был ранен и упал в шахту грузового лифта, двери от которого оказались раскурочены. И все же местонахождения Бэннера нигде так и не удалось обнаружить. Бартон выдвинул предположение, что, должно быть, враг знал, где находился доктор, и чем было чревато его превращение, и, соответственно, предпринял определенные меры. Бэннера, похоже, куда-то забрали. Мария понимала: в чем-то из того, что творилось вокруг, логика прослеживалась, в чем-то нет, и всю эту информацию следовало тщательно обдумать, но на это совершенно не было времени. Когда они нашли нескольких раненных, которым необходимо было срочно оказать медицинскую помощь, штаб все же решили перенести в медблок. Вместе с мисс Поттс раненным помогала медсестра – оказалось, что во время бойни в лабораторном корпусе она поднималась вверх по лестнице, так как лифт перестал работать, с реактивами, за которыми спускалась на склад, и ей удалось спрятаться в стенных коммуникациях и остаться незамеченной для врагов. На том же уровне, где находился медблок, Мария наткнулась на какой-то странный предмет. На первый взгляд он напоминал косу, а на второй – высокотехнологическое оружие. Это орудие, по мнению Марии, каким-то образом могло бы объяснить обилие трупов с отрезанными конечностями на этом этаже и, как чуть позже оказалось, ниже. Но активировать своеобразное оружие Марии не удалось – очевидно, ее отпечатки пальцев не подходили при сверке идентификации хозяина. Бартон поставил по периметру этажа, куда перенесли штаб, специальные детекторы, которые должны были в случае опасности предупредить об этом. В дальнейшем было решено перемещаться так, чтобы по возможности не находиться на одном месте больше нескольких минут, возвращаться назад и, таким образом, быть способным оперативно помочь тем, кто забаррикадировался в медблоке. Мария предложила Бартону с Фостер разделиться и проходить уровни по отдельности: чтобы Мария проверяла, допустим, северо-западное крыло, а Бартон, прикрывая Фостер, – юго-восточное. А также не обследовать все подряд этажи, а в первую очередь те, где скорее всего могли оставаться люди. И действительно так дело пошло быстрее. А чем дальше, тем больше они находили следов противостояния: поломанной техники, разрушенных коммуникаций и устраненных роботов. Иногда – мертвых сотрудников Башни. У неизвестно кем убитых боевиков, которые встречались в основном на средних и выше уровнях небоскреба, - Мария периодически пополняла свои боеприпасы. Через какое-то время она обнаружила еще несколько выживших людей из сотрудников Башни. И - Уилсона. Он вполне успешно сражался с небольшой группой роботов, используя маневренность летательного привода для того, чтобы безопасно уходить из-под линии огня – благо, высота потолка здесь позволяла выкручивать в воздухе виртуозные пируэты, - а боевые приспособления, которые шли в дополнение к костюму, помогали Соколу заарканивать противников и выводить из строя их блоки навигации. После того как Мария помогла ему быстрее справиться с текущей задачей и затем немного ввела в курс событий и стратегии сражения, Уилсон заверил, что переносить его с помощью телепортера никуда не надо, ему удобно и дальше передвигаться по шахте лифта. Также он сообщил, что отправил Барнса с гостевого этажа на пять уровней вниз, но с тех пор больше не видел. Мария предположила, что, должно быть, трупы боевиков - это в том числе дело рук бывшего Зимнего Солдата. Или капитана Роджерса, которого до сих пор никто не видел, но Мария была уверена, что с ним тоже все в порядке. Расставшись с Уилсоном, она отправилась дальше, согласно условленной схеме периодически встречаясь с Бартоном и Фостер и вкратце сообщая друг другу результаты вылазок. Мария даже оценила черную иронию ситуации: буквально вчера она шутила с Коулсоном на тему возможного соревнования с Бартоном в меткости стрельбы. Кто бы мог подумать, что в самом скором времени ей в действительности представится возможность пострелять словно в компьютерном шутере, но на самом деле «игра» окажется вовсе не забавной. На одном из уровней неподалеку от проходной лестницы, по которой спускалась Мария, находилось особо много останков роботов, а на некоторых из них еще продолжали гореть светодиоды, что свидетельствовало о недавнем окончании боя. А также о том, что на этом этаже могли еще оставаться функционирующие модели. Мария постаралась аккуратно и тихо переступить через металл, который еще совсем недавно был способен активно двигаться и убивать, и, держа свое оружие наготове, собралась осмотреть ближайшие помещения. Одно из положительных качеств Марии как оперативника, за что ее хвалил Коулсон и инструкторы на стрельбищах, было умение метко попадать в мишень, при этом оставаясь бесшумной и незаметной для противника. Оно не раз выручало ее в сложных ситуациях, и теперь даже в условиях противостояния роботам, оснащенных передовыми технологиями распознавания целей, Марии удавалось подбираться к ним близко незамеченной и не тратить лишние патроны, запас которых был ограничен. Она не успела пройти и семидесяти футов по этому уровню, как услышала чьи-то голоса. Мария осторожно выглянула из-за поворота и увидела следующую картину: какой-то весьма дюжий боец из плоти и крови, развернутый к ней спиной, держал в заложниках Роджерса. В двадцати футах от них находился Барнс, который целился в неприятеля из штурмовой винтовки, отсвечивающей голубым свечением. Одежда Барнса была в крови, кажется, его собственной. Мария опасалась сразу же стрелять в неприятеля, так как условия для заложника были не из лучших. При этом бывший командир У.Д.А.Р.а, Брок Рамлоу – наконец Мария узнала его по голосу – что-то настойчиво требовал от Барнса, и парень с металлической рукой, похоже, всерьез раздумывал над тем, чтобы выполнить эти условия. Однако Барнс заметил Марию, их взгляды на мгновение схлестнулись. После этого он больше не колебался, что делать. Мария поняла, что призыв Барнса «Не сейчас!» был обращен именно к ней. Впрочем, она уже и сама догадалась, что если противник, который еще несколько недель назад был буквально при смерти, затем неожиданно пропал из-под носа охраны в неизвестном направлении, - смог захватить суперсолдата в заложники, то он реально опасен, и следует быть предельно осторожной, ловить удачный момент. И буквально через минуту такой случай Марии представился: Рамлоу убрал подальше от шеи заложника нож, а голова Роджерса оказалась подальше от потенциальной траектории движения пули, которую она собиралась выпустить в противника. Мария выстрелила. Перед тем как упасть, Рамлоу все же удалось полоснуть капитана по предплечью, на котором уже была свежая резаная рана с запекшимися краями. Однако едва убедившись, что противник больше не опасен, Роджерс устремился к своему другу, который наконец отвел модифицированный Кольт от своей головы. Им явно было что сказать друг другу, но Мария старалась не вслушиваться. Она отвернулась, размышляя о том, что только что произошло. Со стороны это, возможно, выглядело как вторая попытка самоубийства Барнса за последние 12 часов, но на этот раз, насколько Мария понимала, предпосылки были не менее серьезные, но крылись в ином. Она начинала понемногу осознавать, почему Роджерс так упрямо стремился найти и спасти этого человека. У нее таких друзей не было. И, скорее всего, никогда не будет… Пока в стороне Роджерс и Барнс эмоционально выясняли отношения, Мария подошла ближе к неподвижному Рамлоу, и, хотя первая пуля четко вошла ему в затылок, произвела на всякий случай контрольный выстрел. После этого она прошлась немного дальше по коридору, чтобы осмотреть ближайшие помещения. Везде было чисто – помимо, разумеется, тонн робото-металла и другого хлама, в который превратился стильный интерьер офисного центра Башни. Мария уже начала немного привыкать к местами плохому освещению, выдранным из стен кускам бетона вперемешку с разбитым стеклом, покореженным пластиковым панелям и прочему мусору, образовавшемуся вследствие противостояния врагам по всему зданию, и все это зачастую здорово мешало свободно и быстро передвигаться. Таким образом заставив себя отвести мысли в сторону от сложных вопросов и отвлечься на второстепенное, Мария дала Роджерсу и Барнсу несколько минут побыть наедине, а затем вернулась к ним и предложила воспользоваться аптечкой, чтобы обработать раны. Подобный небольшой набор для оказания первой помощи медсестра собрала также Фостер с Бартоном. Волосы Барнса и спортивная кофта действительно были выпачканы в его крови, но, к счастью, раны оказались поверхностными. Сам Барнс заверил, что у него все быстро заживает, и выразил намерение сражаться дальше и добраться до логова ГИДРЫ. Он не отдал Роджерсу импульсную винтовку. Что касается самого капитана, то когда Мария поинтересовалась, откуда взялась резаная рана с обугленными краями, он упомянул, что был еще один гидровский суперсолдат, с которым пришлось немного повозиться. А затем внезапно сердечно поблагодарил Марию за то, что «спасла Баки». Не его. Пока Мария наскоро обрабатывала боевые ранения двум товарищам, местонахождение которых оставалось доселе неизвестным, она заодно рассказала и о статусе других Мстителей. Стив предложил, чтобы Барнс остался патрулировать с ней, но тот снова упрямо заявил, что с ним все в порядке, у него есть карта проходов на базу ГИДРЫ, и без Роджерса он никуда не пойдет. Капитан, казалось, нехотя, но все же согласился. Он отыскал среди металлической рухляди свой щит, и они с Барнсом отправились в направлении проходной лестницы, тогда как Мария продолжила проверять этот уровень. Через какое-то время она в очередной раз встретилась с Фостер и Бартоном, которые сообщили статус прочих Мстителей: все целы, но Бэннер по-прежнему не найден. Последнее ее тревожило, но в целом Марию порадовал оптимистический прогноз Старка на исход сражения: ряды металлических бойцов существенно поредели. Она и не сомневалась, что самый посильный вклад в это внес Железный Человек, ведь вооружение и разные технические приспособления его костюма позволяли успешно сражаться и не с такими монстрами. Мария решила, что, наверное, Старк в личном порядке вывел из строя уже сотен пять роботов, если даже ей самой удалось разменять несколько десятков, не находясь в эпицентре сражения. Затем Мария в свою очередь рассказала Бартону и Фостер о встрече с капитаном и его другом, опустив некоторые подробности, и попросила по возможности передать Старку, что Роджерс и Барнс продвигаются вниз. Прошло еще какое-то время, и поскольку роботов становилось все меньше и меньше, Мария попросила перенести ее на четвертый этаж, помогать основной группе. Там ее вскоре нашла запыхавшаяся Романова. - Тор с Соколом уже работают в подвале, а Тони сказал, что ты сможешь кое-чем ему помочь, это важно, - не добегая лестничный пролет, уже скорее напоминающий решето, начала объяснять Черная Вдова. – Мы нашли доктора Бэннера. Точнее, Халк вернулся из плена. Стало известно, что... Романова была вынуждена прервать объяснения, нагибаясь и перекатываясь в сторону Марии, когда с нижнего пролета начали стрелять. - … подземная база ГИДРЫ сообщается туннелем с подвалом Башни, и, похоже, они собираются все подорвать, – продолжила между делом объяснять Черная Вдова, когда они вдвоем начали отстреливаться. – Джеймсу удалось разузнать у кого-то из гидровцев, что взрыв может разнести Башню и близлежащие кварталы. А Халк видел цифры обратного отсчета. В общем, у нас остается на все про все минут двадцать пять времени. В данный момент Халк и Железный Человек все еще противостоят двум проблемным роботам, которых пока не получается деактивировать. - Другие роботы? Что, более мощные? – спросила Мария, обдумывая более важную информацию, сообщенную Романовой, при этом четко попадая в визор «своего» робота, из-за чего его прицел перекосило, и вместо врагов он подбил стоявших рядом клонов. - Пожалуй, более умные и крепкие, - ответила Романова, совершив акробатический пируэт, результатом которого стала свернутая «шея» ее цели, имевшей неосторожность вырваться вперед. - Не думаю, что справиться с ними - проблема, это скорее вопрос времени, которого, как оказалось, негусто. - И что предлагает Старк? - Скорей, Стив и его друг, - сообщила Черная Вдова, выжидая момента, чтобы напасть на очередного робота, который находился на небезопасной для нее позиции, чтобы совершить прямую атаку. - Джеймс сообщил, что в его руку вмонтировано устройство для генерации ЭМИ, но радиус воздействия, увы, не слишком большой. План следующий: под прикрытием Стива и Сэма я и Джеймс прорвемся на подземную базу ГИДРЫ. Я попытаюсь отключить их систему, которая блокирует Д.Ж.А.Р.В.И.С., но не уверена, удастся ли отменить команду к самоуничтожению их базы или найти тех, у кого будет доступ. Скорее всего, они уже далеко… Тони сказал, ты знаешь, что нужно делать, чтобы перезапустить его систему. Если у нас все получится, Барнс предотвратит взрыв. Но в любом случае, когда поднимется щит, который опоясывает здание, срочно сообщай властям. Джейн Фостер заберет тебя вместе с другими нашими, а также выжившими, кого удалось обнаружить. - А вы? – спросила Мария, решив не уточнять, что произойдет, если не удастся перезапустить Д.Ж.А.Р.В.И.С. – Что будет с вами? Тем временем очередная акробатическая комбинация Черной Вдовы и точная стрельба Марии привели к тому, что функционирующих роботов в пределах видимости пока больше не наблюдалось. - Вроде как Халк видел нескольких человек, которые пытались покинуть базу через какую-то вертикальную шахту на флай-байках, - пожала плечами Романова, меняя в своих пистолетах магазины. - Если что – мы найдем способ выбраться. К тому же Джеймс раздобыл маршрутизатор с картой их базы. - Хорошо. Я поняла, - кивнула Мария. – В таком случае я поднимаюсь к центральному блоку управления. Удачи вам, ребята! - И тебе, - кивнула Романова. – Удачи! Проход снова был свободен, и, поднявшись наверх на три уровня, Мария в условном месте встретила Бартона и Фостер, которые уже знали о новом плане действий и должны были заняться подготовкой к срочной эвакуации. Они не мешкая перенесли Марию на инженерный этаж, где располагался главный пост управления. На этом уровне освещение было совсем тусклым, а редкие бра в стиле хай-тек создавали гнетущую атмосферу покинутой космической станции. С которой, увы, не всем удалось сбежать… Мария немного повозилась с аппаратурой, перестраивая модули на ручной перезапуск системы, а затем присела в кресло старшего инженера, который покоился у двери с продырявленной грудью, и посмотрела на таймер обратного отсчета на своих часах. Она выставила его сразу же после разговора с Романовой. Если Халк запомнил все верно, то до взрыва оставалось около пятнадцати минут. Мария прокрутила в уме последовательность своих действий, когда – не если, а когда – Д.Ж.А.Р.В.И.С. будет разблокирован. Она старалась никогда не поддаваться панике в подобных ситуациях, не собиралась психовать и теперь и была сосредоточена на выполнении своей задачи. Мария была уверена, что Мстители сделают все от них зависящее, чтобы предотвратить катастрофу. Что никому из них не придется переходить черту, что больше никто не погибнет. Мария очень надеялась на то, что план Роджерса и его друга сработает. Мир снова будет спасен. Только без взрывов и крушений. И без самопожертвований. Все будет в порядке. Настроенная на победу, Мария вдруг вспомнила о том, что при разговоре с Романовой собиралась спросить, но в спешке забыла: после активации ЭМИ, что будет с металлической рукой Барнса? Мария решила, что когда все это закончится - непременно хорошо закончится, - она в первую очередь свяжется с Коулсоном. Мария ему расскажет, что узнала: чтобы понять, что человек собой представляет, когда одна пуля решает все, порой достаточно на секунду заглянуть ему в глаза. Но в тот момент, когда она находилась на инженерном этаже, у нее не было возможности кому-либо позвонить. Мария была совершенно одна, ей не было с кем посоветоваться, она не могла ни получить содействие, ни помочь кому-либо. Ей также не нужно было ни руководить, ни стрелять, ни что-либо решать, ни возражать, ни поддерживать имидж "железной леди". Мария была преисполнена оптимизма, но при этом готова ко всему, и просто ждала своего времени действовать. Когда оставалось пять-шесть минут до теоретически возможного взрыва, а перед собой она видела все тот же безмолвный неживой черный экран над контрольной панелью, в почти полной тишине и полумраке Мария сложила руки и начала читать молитву.

Конец второй части