Странный мир, странная встреча

Как гласит одно из следствий закона Мёрфи: всякое решение плодит новые проблемы. К огромному сожалению Рей, именно это следствие для неё лично последние недели работало на все сто процентов. Чем больше она старалась вернуться домой, тем больше и больше усилий для этого Темная империя из неё вытягивала. Наверное, можно даже не упоминать о том, что стоило Шелдон открыть (пусть и абсолютно случайно) свой первый портал, как домашних заданий у неё начало появляться в два раза больше? Иногда создавалось впечатление, что лорд Эллохар – засланец Пятого королевства и хочет не научить её пользоваться собственными силами, а просто убить. Причем по замыслу неведомых недоброжелателей, умирать Рейле предстояло долго и мучительно. Но ладно бы ЭТА учеба! В принципе, чуть больше бутербродов, взятых с собой, чуть меньше мыслей о собственной несчастной доле и, в общем-то, жить можно, и даже почти хочется. Но вот то, что предстояло девушке сегодня – это… Это уже перебор! - Смотри на это как на развлечение, - ободряюще сжав руку девушки, Лиаренна улыбнулась, но шага не замедлила, - я всегда обожала танцы. Как и твоя мама, кстати. Да. В данный момент леди Ноэрх, цепко держа племянницу за руку, тащила несчастную на очередную пыт… кхм… на очередной урок. Обучения придворному этикету ей было мало – для бала нужно было научить новоявленную леди Шакс’Алар еще и танцевать. - Как мы уже определились, я на вас двоих мало похожа, - мрачно сказала Рей, с тоской вспоминая тихий прохладный тренировочный зал. – Лир, может, я все-таки обойдусь без этого бала, а? - К сожалению, нет, Рейлюш, - Лиаренна виновато покачала головой. – Поверь, я не меньше тебя хотела бы этого всего избежать, но… - Но меня нужно будет представить императору, - тоскливо закончила девушка. – Честно, все это отдает каким-то дешевым фарсом. И зачем обязательно тащить меня во дворец? Почему нельзя было издеваться надо мной дома? - Во-первых, леди Тьер сегодня целый день в танцевальном зале, - было видно, что и Лире это все не нравилось, но обстоятельства были сильнее её предпочтений. – Готовят к балу не только тебя, у неё там чуть ли не конвейер, и её присутствие во дворце может потребоваться в любой момент. Во-вторых, и моих обязанностей при дворе никто не отменял. Так что первый урок проведешь здесь. Может, оно и лучше, - добавила темная леди, словно убеждая саму себя. - Почему? – Рей недоуменно нахмурилась. - Не буду врать, - голос Лиры был предельно серьезен, - я не хочу, чтобы еще кто-то понял, что в реальности представляет собой твоя сила. А зал после ваших с Эллохаром уроков почти не оттаивает. - Но она знает, кто я? – уточнила Шелдон. - Я рассказала ей, в общих чертах, - глухо откликнулась её тётя. – Она обещала помочь. - Вот это мне и не понятно, кстати, - Рейла вопросительно взглянула на темную. – Почему первая леди Темной империи согласилась нам помогать? - Она мой друг, - леди Ноэрх пожала плечами. – А еще, Тангирра как никто другой знает, как выглядит императорский двор с изнанки. Она понимает мое стремление держать тебя подальше отсюда. - Вы ей не доверяете? – прямо спросила девушка. - Она мой второй круг, - просто сказала темная. – Но поскольку она еще и первая леди Темной империи, - Лиаренна вздохнула, – доверяю, но не до конца. Несколько мгновений Шелдон молчала, а потом тяжело вздохнула. - Ладно. Думаю, леди Тьер посмотрит на то, как я танцую, - ненавистное слово Рей произнесла с нескрываемым сарказмом, - придет в ужас и сама откажется от этой затеи. - Ну, с чего ты взяла, что тебе не понравится? – мягко спросила леди Ноэрх племянницу. – Кто знает, может, танцы… - Танцы – это самое богомерзкое занятие, которое я встречала, - Рей так и «лучилась» энтузиазмом. - …это то, чем ты хотела бы заниматься всю жизнь? - не дала сбить себя с толку Лира. - Леди Тьер вывела в свет не одну дебютантку – не ты первая, не ты последняя, а после бала ты спокойно сможешь учиться магии дальше. Лорд Эллохар говорит, ты делаешь нешуточные успехи, - в голосе темной отчетливо прозвучала грусть. - Лира, - Рейла притормозила, вынуждая сестру матери остановиться. – Я не останусь здесь. Ты же понимаешь это? - Я вижу, что тебе здесь не нравится, - леди Лиаренна с грустью посмотрела на племянницу. Подняв руку, она поправила локон, слегка выбившийся из-под ободка, удерживающего волосы девушки. – Но, если честно, я все еще надеюсь уговорить тебя передумать. - Лир, - Шелдон запнулась, подбирая слова, но все-таки спросила, - ты ведь любишь моего отца, правда? Рука темной замерла у виска девушки, но выражение лица темной леди не изменилось ни на йоту. - Не понимаю, о чем ты, - фальшиво улыбнулась она. – Лорд Хаш-Таар всегда был моим другом. Нашим другом - уточнила она и тише добавила, - влюбленным в Аэлию. - Лира, - поморщившись, Рейла качнула головой. – Ты очень зря так думаешь. Я не знаю, что там было у вас в прошлом, но сейчас, да простит меня мама, думает он только о тебе. Мне это было абсолютно ясно с той секунды, - она усмехнулась, - когда папу перекосило от ревности при упоминании твоей фамилии. - Моей чего? – не поняла темная. - Имени рода, - поправилась девушка. – Не важно. Я хочу сказать… - Леди Ноэрх! – раздался полный искренней радости возглас с другого конца коридора, и Лиаренна ощутимо вздрогнула. - Леди Ноэрх, как же мне повезло, что я вас нашла! - И тебе кошмарных, Виерра, - в голосе тётки Рейле почему-то послышалась обреченность. Что стряслось? - Леди Ноэрх, это просто невозможно, - начала девушка, подошедшая к Лиаренне и Рейле, - Алар, он… - Так, - темная подняла руку, останавливая словесный поток. - Рейла, познакомься, это леди Виерра ХейТаэрр, невеста твоего дяди, Аланара. С ним ты тоже скоро познакомишься. - Судя по отзывам, не скажу, что неведение меня расстраивает, - задумчиво хмыкнула Шелдон, и удостоилась высокомерного взгляда темной леди, стоявшей рядом. - Леди Виерра, это леди Рейла Шакс’Алар, моя племянница. - Кошмарных, - небрежно обронила Виерра, вновь поворачиваясь к тетке Рейлы. – Леди Ноэрх, ваш брат просто невозможен! Он совсем… - Виерра, - судя по усталому голосу Лиаренны, это были уже далеко не первые претензии невесты к жениху, - у меня сейчас дел невпроворот, но по дороге я охотно тебя выслушаю, и мы вместе подумаем, как можно приструнить моего безголового братца. Согласна? – не дожидаясь её ответа, Лира притянула племянницу за руку ближе к себе и, понизив голос, сказала, - тебе нужен малый бальный зал западного крыла. Императора сейчас во дворце нет, так что не волнуйся, и да, тебя проводят. Шакх! – негромко приказала она. Повинуясь словам темной леди, рядом с Рей материализовалась безликая темная фигура в черном балахоне. Словно сотканная из непроницаемого черного дыма, фигура неподвижно зависла над полом. С трудом удержавшись, чтобы откровенно не шарахнуться в сторону, Рей медленно сделала всего лишь один маленький шаг назад. - Проводить, куда леди скажет, - твердо сказала Лиаренна. - Рей, тебя уже ждут, поторопись. - Я… Ладно, - Шелдон оторвала взгляд от своего проводника, - но мы еще продолжим этот разговор, слышишь? Леди Ноэрх, не оборачиваясь, на ходу махнула рукой, продолжая внимать вещающей что-то Виерре. - Обязательно продолжим, - повторила Рейла, глядя вслед тёте, но мгновение спустя, девушка снова посмотрела на потенциального провожатого. – Эээ… Мне бы в малый бальный зал, - нерешительно сказала она, глядя туда, где теоретически у фигуры должно было быть лицо. Тень не двинулась с места. Рей озадаченно почесала переносицу. - Западного крыла, - спохватившись, уточнила она и, подумав, добавила, - пожалуйста. - Следуйте за мной, - голос у этого неизвестно кого оказался странный, раскатистый, словно он говорил в высокий колодец. Развернувшись, проводник шустро двинулся по коридору – Рейле не осталось ничего, как поспешно последовать за ним. - Вас зовут Шакх? – спросила она спустя несколько секунд. Существо хранило молчание, продолжая неслышно скользить вперед. - Должна же я к вам как-то обращаться? – предприняла еще одну попытку девушка, пытаясь разглядеть хоть какую-то реакцию на свои слова. Идти молча было скучно, да и жутковато, если честно. В помпезном императорском дворце Шелдон было откровенно не по себе, причем причину страха она, пожалуй, даже не смогла бы внятно объяснить. А при разговоре, даже с таким странным собеседником, как говорящая тень, почему-то становилось легче. Внезапно существо повернуло голову. - Зачем вы хотите ко мне обратиться? – раздался все тот же странный голос из-под капюшона балахона. - Эм… Спросить, далеко ли еще? – обрадовалась Рей, что ей все-таки ответили. - Мы уже близко, - безэмоциональный, ровный ответ. – Шакх – не имя, - вдруг добавил он. - Шакх – приказ. - И что же вам приказали? – полюбопытствовала девушка, хотя скорее из вежливости, нежели действительно из интереса - просто чтобы не воцарялась тишина. В этот момент одна из дверей, мимо которой они проходили, резко распахнулась. Рей, довольно быстро шагающая за своим странным провожатым, не успела затормозить и со всего размаха налетела на вышедшего из этого кабинета темного лорда. - Ой! - она схватилась за нос, которым только что пребольно ткнулась в жесткое плечо. – Простите, я…, - пробормотала она, - я случайно. Извините. «Черт, больно-то как!». - Забавно, - раздалось сверху задумчивое, и на плечи девушки легли чужие ладони, отстраняя её от невольного собеседника. Голос у мужчины был красивый, звучный, но какой-то… Не по себе от него становилось в общем. По крайней мере, мурашки от его слов по спине послушно побежали. Рей раздраженно шмыгнула носом. Весело ему! Ходят тут – девушек с ног сшибают, и веселятся, понимаешь! - Не сомневаюсь, - сердито прогнусавила она, искренне надеясь, что из носа хотя бы не потечет кровь. – Но мне пора. Разрешите? Попытавшись было шагнуть в сторону темной фигуры, Рей внезапно поняла, что её не просто отстранили от себя – её самым банальным образом поймали! Да, с первого взгляда казалось, что лорд лишь галантно помогает пошатнувшейся девушке устоять на ногах, но при малейшей попытке дернуться, становилось ясно, что у сильных рук, её поддерживающих, железная хватка. Не исключено, кстати, что вообще синяки появятся. И вот это уже раздражает. - Эээ... Прошу прощения? – недоуменно приподняв брови, Рейла, наконец, подняла глаза на того, кто имел несчастье пересечь траекторию её движения. Внешность под стать голосу. В смысле, лицо темного нельзя было назвать уродливым или страшным, но оно по неизвестным науке причинам, безотчетно пугало. Резкие, хищные черты лица, иссиня-черные волосы, колючие черные глаза, пристально её изучающие. Брр! - Отпустите меня, п-пожалуйста? – полувопросительно уточнила Шелдон, от растерянности забыв убрать руки от лица и все еще держась за собственную переносицу. - Интересссно, - протянул темный, словно не слыша её слов. - Слушайте, мне, правда, пора, я… Ответом стало лишь то, что руки незнакомца отпустили плечи девушки и, одна бесцеремонно прихватив Рейлу за запястье, отцепила её ладонь от многострадального носа. Вторая же, цепко взяв за подбородок, приподняла её лицо, позволяя странному лорду получше его рассмотреть. Рей растерянно моргнула, как загипнотизированная глядя в черные глаза. - Интересно, - повторил он. Пристальный взгляд, казалось, видящий девушку насквозь, на миг метнулся в сторону проводника, и тот вытянулся, будто по безмолвной команде. Мужчина поморщился. - Хэс-ша, - отрывисто приказал он… Да Бездна ведает, что именно! - Это…, - попробовала вставить пару слов Рейла. Но не успела. - Слушаюсь, - только и обронил её незадачливый компаньон, после чего поклонился и исчез. А, что б его! И как ей теперь попасть в зал?! - Вот, блин, здорово, - растерялась девушка. – Ну и зачем, позвольте спросить? - Кто вы? - Игнорируя её вопрос, колючие глаза вновь рассматривали свой «улов». Даже при том, что смотрел лорд исключительно в лицо и ниже взгляда не опускал, Рейлу посетило странное ощущение, что её... изучают, причем изучают со всех сторон. Подавив желание стянуть ладонью довольно низкий вырез блузки, будь он неладен, Шелдон пожала плечами. - «О, женщины, вам имя - вероломство», – съязвила она цитатой из Гамлета, пытаясь скрыть собственную растерянность. – Разве лорд не должен представиться первым? - Алсэр, но не Алсэр…, - опять-таки, ведя свой собственный монолог, задумчиво произнес мужчина, словно не слыша её. - Занятно. И все же я повторю: как ваше имя, леди, посмевшая учить меня манерам? А, нет, все-таки слышал. - Лестно, что вас заинтересовала моя скромная персона, - Рей пожала плечами, незаметно пытаясь при этом освободиться, - но не могли бы вы вернуть моего провожатого? В ответ Шелдон получила молчание и высокомерно приподнятую бровь. Не сдержавшись, шмыгнула носом, который, кстати говоря, до сих пор ныл. Темный странно усмехнулся. - Не стоило так спешить, - вполне миролюбиво заметил он, легко касаясь переносицы девушки. – Зачем портить столь красивое лицо ушибами? Мгновение слабого тепла, идущего от кончиков длинных пальцев – и нос почему-то перестал болеть. Рейла с недоверием пощупала его – нет, не показалось, действительно прошел. - Эм… Спасибо, конечно, - ответила она сразу на две последние фразы незнакомца. – Но можно я пойду? Меня, правда, ждут. А, судя по тому, что я слышала, в случае опоздания меня на ленточки пустят. - И куда же леди направляется? – его насмешливый, чуть высокомерный голос внушал надоедливое ощущение тревоги, скребущее между лопаток. Но руку девушки мужчина, наконец, отпустил, что несколько умерило её желание позорно сбежать от этого черноглазого. - Какая разница? – мрачно ответила Рей, оглядываясь, - вы все равно спугнули единственного, кто мог меня проводить. Хм… А вот улыбка у этого лорда вполне себе красивая, даже обаятельная. Единственное – слегка клыкастая, но этим, похоже, грешат чуть ли не все жители Темной империи. - Хорошее воспитание, - негромко сказал он, закрывая до этих пор небрежно распахнутую дверь кабинета, - на отсутствие которого вы мне столь любезно указали, запрещает бросать леди в затруднительном положении. С этими словами незнакомец протянул Рейле правую руку ладонью вверх. Девушка с опаской посмотрела на предложенное и опять перевела вопросительный взгляд на своего странного собеседника. Тот удивленно приподнял бровь. - Ваша рука, - негромко подсказал он. - Еще мне пригодится, - брякнула Шелдон. «Черт, Лира! За что ты бросила меня в этом дурдоме?!». Мужчина как-то странно фыркнул. Было видно, что хохот он сдерживает с трудом, но, тем не менее, темный согласно склонил голову, признавая очевидное. А после - взял Рейлу за левую руку и положил на собственную согнутую в локте правую. - Раз уж вашего провожатого здесь нет, им недолго побуду я, - пояснил он, все-таки не сдержав усмешки. - Поэтому повторю вопрос: куда вы направлялись? - Малый бальный зал, - сдалась девушка, и, помня о заминке тени-провожатого, уточнила, - западного крыла. - Ну, наконец-то, - неспешно направившись вперед, странный темный насмешливо фыркнул. - Мне уже показалось, что вы игнорируете мои вопросы. - Как и вы мои, - легко отбила Рей, послушно следуя за ним. – Далеко еще? - Вы уже почти дошли, - заметил лорд. И внезапно добавил, - жаль. - Не могу сказать того же, - еле слышно пробормотала Шелдон. К счастью этого темный, кажется, не услышал. - И что же такого есть в том зале, что вы так спешили? – спросил брюнет спустя пару секунд молчания. - Леди Тьер, - после заминки ответила Рей, прикидывая, не стоит ли соврать. Хотя, с другой стороны, что она могла ответить? «Да нет, я тут, знаете ли, на школьной экскурсии»? - О, - темный негромко засмеялся, - теперь понятно. Да, она действительно может, как вы выразились, пустить на ленточки. Еще и в бант завяжет, - подумав, добавил он, покачав головой, и осведомился. – И зачем же вам понадобилась первая леди? - Тайна, покрытая мраком, - отшутилась Шелдон. – Но поверьте, ничего хорошего. - Вот мы и пришли, - свернув в ответвление коридора, ведущее налево, темный остановился у массивных дверей, украшенных резьбой. На мгновение Рей залюбовалась искусным рисунком, выполненным явно виртуозом своего дела. Хотя чего еще ожидать от императорского дворца? - …леди? Черт, кажется, она что-то пропустила. - Простите? – смущенно переспросила она. - Все-таки игнорируете, - темный усмехнулся. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то такое, что заставило девушку вздрогнуть, но уже секунду спустя, на его лице появилась все та же обаятельно-клыкастая улыбка. – Я сказал, что вы уже не заблудитесь, так что здесь я вас покину. - Опасаетесь леди Тьер? – машинально съязвила Рейла. Честно говоря, оказавшись у дверей зала, ей самой стало откровенно не по себе. Знакома с подругой Лиры она не была, но судя по фактам, проскальзывающим в разговорах, человеком… в смысле, темной та была непростой. - Да, иногда побаиваюсь, - серьезно согласился мужчина и, улыбнувшись, поцеловал руку девушки. – Кошмарных, прекрасная незнакомка. Буду ждать нашей следующей встречи. Рей покраснела, но руку не отняла. Хватит. И так достаточно опозорилась своим «Она мне еще пригодится». - Не думаю, что мы встретимся снова, - честно сказала Шелдон. – Но спасибо, что проводили. Всего…, - она прикусила язык, чуть не выдав машинально «всего доброго», но вовремя исправилась, - ужасающего, милорд, - она весело прищурилась, - который тоже так и не представился. А потом, прежде чем темный успел что-то сказать, решительно отворила двери зала и шагнула внутрь. Чтобы изумленно замереть. В бальном зале царил… бал. Вечерние платья леди – пышные и облегающие, с глубокими вырезами и длинными шлейфами, полупрозрачные и непроницаемо-плотные пестрили перед глазами. Наряды лордов были более однообразными, но тоже невольно притягивали взгляд – уже тем, на ком были надеты. Изящные фигуры темных сплетались в неведомом танце, образуя общую замысловатую фигуру построения, радуя взор невероятной красотой и изяществом. Но в зеркале, которое являла собой стена справа, никто из танцующих не отражался! Никто, кроме одной-единственной темной леди, неподвижно стоящей спиной к выходу. Рейла зажмурилась и потрясла головой. Снова открыла глаза – не помогло. А еще больше девушку напугала давящая, абсолютная тишина. Ни музыки, ни шарканья ног по паркету – в зале, словно наводненном призраками, не раздавалось ни звука. Единственным, что нарушило безмолвие, был хлопок двери, которая, наконец, закрылась за спиной растерянной гостьи. Резкий щелчок замка дверной ручки заставил незнакомую темную обернуться, и Рейлу окинули с ног до головы пронзительным, цепким взглядом непроницаемо-черных глаз. Первая леди Темной империи в разговорах окружающих упоминалась неоднократно, и почти все, что Рей слышала, подразумевало две крайности: Тангирру Тьер либо ненавидели, либо обожали, третьего дано не было. И уже сейчас, с одного взгляда становилось понятно, почему – таких, как эта темная, высокомерных, несгибаемых, в человеческом мире называли «железными леди», а подчиняться таким могут далеко не все. Рейла, например, в жизни не хотела бы себе такого начальника. Право, какая ирония. - Леди Шакс’Алар, я полагаю? – холодно уточнила женщина. Она щелкнула пальцами, и толпа танцующих за её спиной внезапно растворилась туманом. Рей с трудом заставила себя закрыть изумленно открывшийся рот. - Я… Эм… Да, - наконец, выдавила она из себя, в который раз за этот день покраснев. Черт, сейчас темная подумает, что она полная идиотка. И, в общем-то, будет права. - Очаровательно, - пробормотала женщина и уже громче добавила, - я леди Тангирра Тьер. Обращаться ко мне следует «леди Тьер» и никак иначе. Ваша тетя обмолвилась, что с танцами вы, в отличие от матери, совсем не знакомы. Говоря это, темная, скрестив руки на груди, неспешно обошла девушку кругом, с задумчивым видом разглядывая, так сказать, имеющийся материал. - К сожалению, да, - сконфуженно пробормотала Шелдон, как никогда мечтая провалиться сквозь землю. – Я и танцы – это… Мы идем параллельно. В смысле, никогда не пересекались. - Печально, - негромко заключила леди Тьер, закончив рассматривать «жертву», и припечатала, – будем искать точку схода, пусть и в перспективе. Не сутулиться, - шлепок по лопаткам заставил Рей судорожно дернуться, но она послушно выпрямилась. Желание напротив – съежиться, казаться меньше, при этом, к сожалению, никуда не делось. – То, что я вижу, - тем временем продолжала темная, - не безнадежно, но работы много. Для начала попробуем так, - она щелкнула пальцами, и Рей сдавленно охнула – воздух из легких внезапно вышибло невесть откуда взявшимся корсетом, в который девушка с какого-то перепугу оказалась затянута. Продолжением оного явилась длинная пышная юбка из странного серебристо-серого материала. Как в таком можно танцевать, Шелдон представляла слабо. Твою мать, да как в нем вообще двигаться?! - Что это? – сдавленно прохрипела она. - Иллюзия, - рассеянно отозвалась леди Тьер, разглядывая обновленную «жертву». - Но эта ваша иллюзия мне дышать не дает! – возмутилась несчастная. – Разве она не должна действовать лишь на зрение?! - Осязаемая иллюзия, - слегка раздраженным тоном «ну, чего тут непонятного?» отозвалась темная леди. – В брюках вам, может, и привычнее, но на балу вы будете вынуждены танцевать в чем-то похожем на это, так что и учиться будете в платье. Сдавленно выругавшись про себя, Рей попробовала дышать чаще, но помельче. Не сразу, но получилось, хотя, лишившись возможности сделать глубокий вдох, девушке мгновенно именно этого и захотелось. Леди Тьер тем временем щелкнула пальцами еще раз. И еще. Платья начали меняться, словно темная перебирала вешалки в гардеробе. Юбки укорачивались и удлинялись, появился и тут же пропал шлейф, потом появился разрез до верха бедра и тут же сменился длинным струящимся силуэтом. Лиловое, красное, светло-зеленое, синее, бледно-желтое… И только чертов корсет оставался неизменным! - А вдруг я надену на бал что-нибудь менее… лишающее воздуха? – безнадежно осведомилась Рей, устав чувствовать себя бессловесным манекеном. - Значит, на балу будет проще, - равнодушно выдала Тангирра, – но готовой надо быть ко всему. Так… Силуэты вам идут практически все, - наконец, заключила она, остановив мелькание платьев на пышном бледно-голубом с тонкими лямками. – Но вы, в отличие от Аэлии, слишком белокожая – уместны более мягкие, теплые тона. Например, туника, в которой вы пришли, для вас слишком яркая, - дотошно уточнила темная. – Будет лучше светло-фиолетовый, угольно-серый или цвет карамели. И запомните: чем мягче тон одежды, тем ярче ваша внешность. «Всегда ненавидела «Модный приговор», – мрачно подумала девушка. – И не зря!». - Волосы…, - леди Тьер замолчала и прищурилась. Шагнув к Рейле, она в задумчивости подняла её локоны к макушке, имитируя высокую укладку, но покачала головой и, расправив их обратно по плечам, решительно сказала, - оставим так, для нормальной прически слишком короткие. Зачем вы их стригли так коротко? Такая длина не идет вам совершенно. Идем дальше. Даже на первом уроке Эллохара Рей не было так неловко. С Даррэном она тогда ощущала себя полной идиоткой – как впоследствии выяснилось, магистр вообще в принципе любит вызывать такое чувство в собеседнике. Другое дело, что с Рейлой он общался подобным образом все реже и реже. Или это просто она привыкла к его манере общения? Но сейчас… Сейчас Рей ощущала себя не просто идиоткой – ничтожеством! Её рассматривали, как племенную лошадь, и сокрушались при этом, что, мол, недостаточно грива длинная и ноги коротковаты – на экстерьер не тянет. Любой недостаток, любое несовершенство внешности или поведения – все это мгновенно вытаскивалось на поверхность и обсуждалось с холодным равнодушием, подразумевающим, что леди Тьер вот-вот готова умыть руки – работать-то не с чем. Да и кто она такая, чтобы с ней церемониться? Так, человеческое недоразумение, совершенно некрасивое по меркам Темной империи, но по несчастливой случайности вынужденное быть представлено ко двору. «Но знаете, леди, - с неожиданной обидой подумала девушка. – По-моему, уже достаточно». - Да-да, я поняла, «Мисс Вселенная» мне не быть, - бесцеремонно оборвала темную Рей, устав слушать нелестные эпитеты. – Мне об этом твердят, пожалуй, все, кому не лень, с самого моего попадания в этот недоадский вертеп. Но, видите ли, - она упрямо вздернула подбородок, - мне и не надо. Все, что мне нужно - это продержаться один вечер, а потом я со спокойной душой продолжу попытки убраться отсюда. Ибо после таких лекций, как ваша, оставаться здесь нет абсолютно никакого желания. Пару секунд темная леди молчала, все так же пристально изучая лицо девушки. - Лира была права, - непонятно сказала она, и внезапно улыбнулась. – Характер у вас есть. На мгновение сверкнули снежно-белые клыки, но через пару секунд холодно-красивое лицо женщины вновь стало высокомерно-непроницаемым. – Что ж, думаю, с одним вечером мы как-нибудь справимся. Вы кажетесь мне довольно неглупой, что для человека уже достижение, - критично добавила она. - Вот спасибо-то, - буркнула Рей еле слышно. - Что? - Ничего, - девушка улыбнулась так широко, что у неё свело скулы, - мысли вслух. С чего начнем? - Для начала я покажу вам, что такое алетар, - развернувшись лицом к залу, Тангирра щелкнула пальцами (после «примерки» от этого звука у Рей дернулся глаз), и перед ними появилась пара – девушка и молодой человек, замершие без движения рядом друг с другом. - Как вы это делаете? – не справившись с любопытством, перебила её Шелдон. Темная недоуменно вздернула бровь. - Что именно? - Ну, эти…, - Рей чуть не сказала «голограммы», но справедливо решила, что это слово окажется для женщины незнакомым. - Образы. - Вы имеете в виду фантомы? – леди Тьер пожала плечами. – Это память, леди Рейла. - Ваша? – уточнила девушка. - Да, конечно. Это всего лишь одна из пар, которую я когда-то учила, - голос Тангирры потеплел на десятую долю градуса, - одна из лучших пар. Итак, - и снова вечная мерзлота. – Алетар – это первый танец, который открывает бал, один из традиционных танцев Темного двора. Темная щелкнула пальцами, и фигуры ожили, а из угла зала, к которому Рей неосмотрительно стояла спиной, раздалась музыка. Девушка чуть не подскочила, но в последний момент просто обернулась, неверяще разглядывая несколько музыкантов, старательно выводящих незнакомую мелодию. - Вот тебе и рояль в кустах, - ошалело ляпнула она. Леди Тьер сердито сверкнула глазами. - Леди Рейла, не отвлекайтесь. - П-простите, - медленно произнесла Рей, с трудом переводя взгляд на танцующую пару. – Просто я… ну… несколько не привыкла к карманным оркестрам, знаете ли. При живом-то компе… - Леди Шакс’Алар! - Молчу, молчу… А помолчать действительно стоило. Ибо танец, на который Рей, наконец, переключила свое внимание, того стоил. Красивая, плавная мелодия выхода, абсолютная, завораживающая синхронность партнеров. Партия девушки, заставляющая только завистливо вздохнуть, глядя на то, как она, резко развернувшись (и как голова не закружилась?) с изумительной грацией скользит вокруг своего партнера, мягко касаясь ладонью его вытянутой руки, спускаясь вниз. Завершив поворот прикосновением к его ладони, девушка остановилась, копируя позу лорда. А темный… Одновременно со вступившими басами, мужчина начал двигаться, и, когда его рука, повинуясь мелодии, заскользила по руке вниз, Рей поняла, что банально краснеет. Это просто… - Невозможно, - уверенно сказала она, наблюдая, как темная леди, пойманная сильными руками партнера после короткого, но головокружительного взлета, сейчас сползала по его телу вниз. – Совсем. Абсолютно. То есть вообще никак. - Движения не сложные, - неумолимо проговорила Тангирра. – Разве нет? - Да, но… - А значит, остальное – дело усердия, - припечатала темная. - Леди Тьер, - попробовала воззвать к её здравомыслию потенциальная жертва танцпола, - даже если не принимать во внимание, что корявый вальс – предел моих умений, нет ни одного человека, с которым я захочу подобное танцевать! И учиться… - Учиться вы будете с фантомом, так даже лучше, - не слушая её, продолжала первая леди империи. - А на балу, - она на миг задумалась, - я еще поразмыслю, кого поставить вам в пару. - А я могу обойтись на балу вообще без танцев? – без особой надежды на успех, все же поинтересовалась Рей. – В конце концов, разве не бывает темных леди, не любящих танцевать? - Не любить и не уметь – разные вещи, - леди Тьер пожала плечами, - леди Лиаренна, ваша тетя, ненавидит балы, но это не значит, что ей не под силу банальный алетар или ваер. Все дебютантки обязаны станцевать хотя бы пару танцев. - А мне-то соловьем разливалась, как это здорово, - ахнула девушка. - Ну, Лира! Я тебе это еще припомню! – мстительно буркнула она. - Ваша мать, - подчеркнула Тангирра, - танцевать обожала, тетя – никогда. С этими словами она взмахнула рукой. Пара, замершая в объятиях друг друга, исчезла, а вместо них перед Рей замерли… - Мама, - негромко произнесла Рей, глядя на эффектную брюнетку в ярко-синем платье с полупрозрачным искрящимся шлейфом. Темная с обожанием смотрела на человека, стоящего перед ней. На лице мужчины царила небрежная, ироничная усмешка, однако глаз от девушки он тоже не отрывал ни на миг. Протянув ей руку, он слегка наклонил голову. Темная ответила абсолютно счастливой улыбкой и вложила свою ладонь в его. - Леди Аэлия Алсэр, какой я её помню, - негромко сказала Тангирра. – Это бал, на котором было объявлено о её помолвке с лордом Шакс’Аларом. - Ясно, - Рейла смотрела на отца с матерью со странным чувством. С одной стороны, она понимала, что это глупо – тосковать по тем, кого не знаешь и не помнишь. Но стоило посмотреть в сияющие счастьем глаза родителей, с которыми Рей никогда не была знакома, как в душе шевельнулась странная грусть. Может, дело было в том, что она знала, чем все закончится? Что их ждет лишь несколько коротких лет, а потом - жестокая смерть от рук жадных до власти людей? И не будет никакого «долго и счастливо», так ясно видевшегося им в тот вечер. - Леди Тьер, - голос девушки прозвучал глухо, - а я смогу вызвать это воспоминание, если научусь создавать фантомов? - Сможете. - Показалось, или в голосе Тангирры действительно проскочили человеческие интонации? Ужас какой… – Но лишь неосязаемые. Осязаемые вы можете создавать лишь из своей собственной памяти. - Это как копия с копии, - догадалась Рей. – Хорошо, спасибо. - Я показала их вам с одной целью, - леди Тьер, словно устыдившись своего сентиментального порыва, вздернула подбородок. – Вам есть на кого равняться, леди Рейла. Девушка перевела взгляд с родителей на холодно-красивое лицо темной леди, стоящей рядом. Черные глаза смотрели пристально, но уже не так колюче, как в первые минуты знакомства. Казалось, Тангирра понимает все, о чем Рей сейчас думает, и действительно хочет помочь. - Не стоит причитать, что вы чего-то не сможете, - тем не менее, жестко сказала женщина, - времени на самоуничижение у нас нет. Просто помните, чья вы дочь, - кивнув на танцующую пару, она заключила, - это ко многому обязывает. - Наверное, вы хорошо знаете лорда Эллохара, леди Тьер? – полувопросительно уточнила Шелдон. - С чего такой вывод? – первая леди Темной империи недоуменно вздернула идеально ровную черную бровь. - Методы у вас больно похожи, - Рей безнадежно вздохнула. – Он тоже мне шоковую терапию любит устраивать. - Да, этого у белобрысого не отнять – учитель он хороший, - почти с сожалением констатировала темная. – Но речь не о нем, - она встрепенулась. - Теории достаточно, перейдем к практике. - И да помилует меня Бездна…, - сдавленно пробормотала Рейла. * * * Беспокойство. Да, наверное, это самое точно слово. Словно загнал в палец мелкую занозу, и теперь не поймешь, почему от прикосновения кожу покалывает. Будто что-то щекочет шею, а ты не поймешь – мошка какая ползет или собственные волосы расплелись. Как комариный укус: пока не трогаешь – терпимо, но стоит коснуться, тут же начинает нестерпимо чесаться. Магистр Смерти досадливо поморщился и помассировал переносицу, пытаясь отогнать как начинающуюся головную боль, так и это самое беспокойство, назойливо маячащее где-то на задворках подсознания уже около часа. - Прелесть моя, - прервал он быстро говорящую младшую леди Тьер. – Ты сама понимаешь, что Ушастый нарывается. - Юрао не… - Ушастый, - вновь неумолимо перебил девушку Даррэн, - попытался обставить моего духа-хранителя со столь восхитительной наглостью, что даже я поражен. А когда я поражен, происходит обычно что-то не очень хорошее. Беседа о попытке дроу проникнуть на территорию Школы Искусства Смерти с помощью нахальной полупожирательницы (одна штука), облапошенного духа-хранителя школы (совсем одна штука) и доброй, сострадательно-наивной леди Дэи Тьер (аналогично), кажется, пошла по кругу. В третий раз. Обстановка рабочего кабинета Риана, в который для этой самой беседы принца Хаоса заманили обманом, накалялась. «Рэн, загляни на пару минут, возникли вопросы», - сказал ему Тьер. И не соврал. Только не уточнил, что вопросы возникли не у него, а у Дэи. Ууу, подкаблучник! От попытки призвать пламя и банально смыться магистра Смерти удерживало лишь хорошее отношение к чете Тьеров, но даже это глубокое и светлое чувство начинало понемногу мельчать. А Дэя продолжала его убеждать. - Ну, если ему удалось вас поразить, разве это не достойный повод отпустить Эрху? Хотя бы на вечер! – тут же добавила она, увидев, как левая бровь магистра поползла вверх. – Я не говорю, что надо благословлять их на брачный союз, тем более, - девушка с вишневыми волосами запнулась и критично признала, - зная Юрао, вряд ли таковой состоится в ближайшие несколько лет… Но это не значит, - снова встрепенулась она, - что они сами не смогут разобраться! А чем больше вы препятствуете их встречам, тем больше Юр старается! Если… - Запретный плод, бла-бла-бла, - Эллохар лениво побарабанил когтями по столешнице. – Напоминаю, прелесть моя: в той легенде про яблоко все не очень хорошо закончилось. - Лорд Эллохар, они взрослые дроу и шайген, - попробовала воззвать к отсутствующему - к совести магистра - Дэя, - так почему вы… - Тьер, ты плохо влияешь на свою жену, - Эллохар с легким раздражением посмотрел на откровенно ухмыляющегося друга, сидящего напротив. – Вот честно и откровенно, мне гораздо больше нравилось, когда Риате боялась мне возражать. Хотя, - он на миг задумался и печально заключил, - кого я обманываю? Не было такого. Разве что до первого призыва, после которого она начала дергать данный мною амулет, как колокольчик для прислуги. - Лорд Эллохар! – возмутилась адептка Академии Проклятий. - Все, - устав спорить, принц Хаоса обезоруживающе поднял руки. - Уговорила. Я отпускаю Эрху к твоему Ушастому. - Правда?! – обрадовалась Дэя. Эллохар тоскливо вздохнул и, облокотившись на стол, за которым сидел напротив друга, подпер щеку кулаком. - Нет, - скромно признался он. На лицо Риате было любо-дорого смотреть – на нем отражалось попеременно то крайнее раздражение, то удивление, то шок. Если бы Эллохар не знал жену Тьера, то мог бы поклясться, что она вот-вот даст ему пинка. Но даже издевательство над адепткой уже начинало надоедать. - Дэя, - устало сказал Даррэн. - Ты меня плохо слышала? Пока в действиях Найтеса чувство к моей ученице не перевесит желание насолить мне лично, никакой речи о прогулках при луне не идет. Я понятно выразился? - Но вы же не даете ему возможности показать серьезность! – обиделась Дэя за друга. - Потому что не вижу в этом смысла, - скривился демон. – Допустим, я уступлю. Возвращаясь к теме запретного плода, ушастый бородатый поймет, что без моего вето их встречи не столь опасно-привлекательны. Потом он бросит эту дурынду, а мне придется работать жилеткой на полставки. Оно мне надо? – спросил он самого себя. А подумав, недовольно добавил, - я вообще не понимаю, почему вынужден в очередной раз поднимать эту тему. - Потому что я тебя попросил, - «услужливо» напомнил лорд Тьер, которого эта ситуация, похоже, откровенно забавляла. - Это был риторический вопрос, – раздраженно сказал магистр Смерти. - А на них не отвечают, Риан! Учу тебя, учу…, - Эллохар запнулся и замер, словно, наконец, нащупал таки надоевшую занозу иголкой. При словах об учебе в этот раз вспомнилась не родная и горячо любимая Школа Искусства Смерти, а сине-зеленые глаза странной человечки-иномирянки. И, как ни странно, похоже, именно об этом ходячем несчастье принц Хаоса сейчас беспокоился. «Ей… обидно, - почему-то вдруг абсолютно ясно понял Рэн. – Обидно до слез и она… злится?!». Стоило осознать причину, как к беспокойству мгновенно добавилась досада и, что скрывать, раздражение. Все вместе сплеталось в ершистый клубок, и непонятно было, чего там, собственно, больше. Поморщившись, Эллохар попробовал снова вслушаться в оправдательную речь младшей леди Тьер, которая, что удивительно, все еще не теряла надежды переубедить магистра. Наивная. Но через пару секунд мысли вновь перекинулись на совершенно другую тему. «Бездна, ну что еще случилось?! – с раздражением больше на себя, чем на неё, невольно думал темный. – С домашними заданиями справиться не может? Так спроси, я объясню еще раз, чего обижаться-то? Хотя нет, - он усмехнулся, - она не признается, будет сама разбираться. Упрямая». Сейчас, когда пламя соизволило худо-бедно проявиться, Рей изо всех сил старалась подчинить его себе. С холодом было проще – Рей все лучше понимала эту стихию, начиная на каком-то подсознательном уровне воспринимать её, как часть себя (что, в общем-то, было абсолютно верным), а вот адово пламя по-прежнему упорствовало. Порталы пока открывались лишь в присутствии Эллохара, да и то с переменным успехом. Позавчера, например, Рей прожгла переход неизвестно куда, и оттуда полезло неизвестно что, очень недовольное её самоуправством. Пришлось загонять эту дрянь обратно и успокаивать перепуганную девушку. Но, в то же время, пару раз во время уроков его ученица идеально переместилась на кухню и обратно. Правда, сама она успех свой объясняла исключительно тягой к имеющимся на этой самой кухне бутербродам. Мол, жрать захочешь – и не такое выкинешь. В любом случае шастать порталами без присмотра Эллохар ей пока запретил – ну как с координатами ошибется? Да и погибнуть в неправильно выжженном переходе - пара секунд. Даррэн страдальчески помассировал висок. Непонятная обида, что самое паршивое - даже не его собственная, по-прежнему мешала. М-да… Рейла-Рейла, как же с тобой непросто! -… Поэтому я и говорю, что это бесполезно! Магистр? Магистр!... … Тот поцелуй в ДарШессаре разительно отличался от предыдущих – на этот раз девушка не пыталась его оттолкнуть, напротив, робко обняла за шею, а когда Рэн крепче прижал её к себе, сама подалась ему навстречу. И целовал её темный в этот раз осторожно, нежно, боясь спугнуть. Как они снова оказались в обледеневшем тренировочном зале поместья Ноэрхов, Эллохар не помнил. Более-менее связные мысли появились, лишь когда Рейла, отстранившись, открыла глаза, в которых медленно гасли искры алсэровского пламени, и улыбнулась ему. Одно её слово, вздох, взгляд – и он бы поцеловал припухшие губы, чувствуя, как они податливо раскрываются ему навстречу, а потом спустился ниже, к шее, прикусив зубами нежную кожу, ощущая, как колотится ниточка пульса на беззащитном горле. То, что Рей этого хотела, Даррэн понимал так ясно, словно уже слышал её стоны. Но она молчала. И поэтому, собрав остатки силы воли, Рэн вызвал пламя и банально сбежал, понимая, как ни странно, что поступает верно. Глупая девчонка. Она в первый раз открыла переход в другой мир. Ей, опьяненной своей силой, сейчас казалось, что она может все, что все разрешено. И этот поцелуй был просто своеобразным способом не задохнуться от восторга, не утонуть… Он знал. Он был таким когда-то, очень давно. Но если они не остановятся, то на утро Рей пожалеет. Дав себе волю сейчас, Даррэн отпугнет её навсегда. В то же время досада и дикое раздражение на самого себя до сих пор не давали покоя. Он же давно хотел снова затащить её в кровать, так за какой Тьмой дело стало? С каких пор добиться желаемого и переспать с ней оказалось недостаточно? Тогда Рейла потянулась к нему сама. Он не забирал тот поцелуй силой, а она не злилась и не пыталась отомстить кому-то - просто поцеловала. Просто потому что хотела этого, хотела именно его. И Эллохару это понравилось. Мысли текли, плавно цепляясь одна за другую. Сложно… Магистр не заметил, что сидит, рассеянно уставившись в одну точку. Дэя, так и не дождавшись ответа, вопросительно приподняла бровь и взглянула на мужа. Риан же лишь пожал плечами и заинтересованно хмыкнул, пристально глядя на друга. … Невероятно сложно перестать думать о ней. Эта девица безумно раздражала его своим упрямством и настырностью. Но парадокс – восхищала ровно тем же. Она могла злиться на собственные неудачи сколько угодно, но никогда не бросала начатого. Она была замечательным собеседником и хорошим рассказчиком. Многие её рассказы про человеческий мир даже не казались демону чушью, а острые шуточки, приправленные изрядной долей яда, не раз заставляли его искренне хохотать. Она не была юной наивной адепткой, подобно Дэе, считая себя взрослым, адекватным человеком, но умилительно смущалась, когда он уличал её в незнании нравов и традиций Темной империи. Она относилась к подвластной силе льда, как к чему-то живому, она могла зацепиться за один-единственный стул в пустом зале и чуть не упасть, она постоянно мурлыкала себе что-то под нос… … Рейла, Рейла, Рейла… Бездна! Тряхнув головой, в тщетной попытке вернуться к разговору с младшей леди Тьер, Эллохар сфокусировал взгляд на магистре Темного Искусства, по-прежнему сидевшем напротив. А поймав насмешливый взгляд бывшего ученика, понял, что действительно задумался - тишина вокруг была какой-то подозрительной и, видимо, повисла уже давно. - Ты с нами? – голос Риана оставался серьезным, хотя в глазах прыгали смешинки. Видимо, спрашивал не в первый раз. - В общем, так, - принц Хаоса мрачно взглянул на Дэю. - Риате, которая Тьер: Ушастого к Эрхе я подпущу только когда он перестанет нарываться, так и знай. А ты, - подозрительный взгляд на друга, - завязывай заманивать меня на встречи с собственной женой, я могу неправильно понять. Всем спасибо, все свободны. С этими словами магистр Эллохар поднялся со стула и призвал пламя, открыв портал в Школу Искусства Смерти. Ему надо отвлечься. Или хотя бы попытаться это сделать. - Что это с ним? – недоуменно спросила окончательно сбитая с толку Дэя. Переведя взгляд с пола, который принц Хаоса в очередной раз испортил, она посмотрела на мужа. Риан же, вспомнив, когда видел у Рэна похожие «симптомы», подавил понимающую ухмылку. - Понятия не имею, - пожав плечами, «честно» ответил он, глядя жене в глаза. Ощутив подвох, девушка подозрительно прищурилась. Раньше при желании темный мог соврать так, что она этого не понимала, сейчас – похоже, начала улавливать ложь каким-то шестым чувством. Тьер же с невольным сожалением подумал, что Эллохар прав: он действительно плохо на неё влияет. Не то, чтобы он собирался часто ей врать, но все же. - Это же Эллохар, - выдав это «исчерпывающее» объяснение, Риан протянул жене руку и та, послушно подойдя к нему, забралась к мужчине на колени. «Бездна, - в который раз подумал магистр, зарывшись лицом в вишневые волосы, знакомо пахнущие кариссой, - вряд ли ты услышишь, но спасибо тебе за эту девушку. Я перед тобой в долгу». Вслух же он только спросил: - Ты сейчас сразу домой? Дэя тяжело вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее. - Нет, - с сожалением ответила она, уткнувшись лицом ему в плечо, - мне еще к твоей маме попозже зайти придется. Я обещала, что попытаюсь выучить хотя бы основы ваера. Дурацкий бал. - Тебе не обязательно идти, - Риан опять улыбнулся. - Ты же знаешь, с матерью я объяснюсь. - Опять-таки: я обещала, - Дэя подняла голову и улыбнулась. – Я справлюсь, не волнуйся. - Я не сомневаюсь, - Тьер улыбнулся и поцеловал жену. – В тебе – никогда. * * * - Нет, это уже просто ни в какие ворота! – через час упорной работы раздраженно прошипел Эллохар, отпихивая лист очередного прошения. Пришло оно, судя по символам, на нем начертанным, из его домена. Письмо само по себе ничего плохого не сделало. Его составители промахнулись несколько больше – рискнули в принципе его написать. Борзеют подданные, борзеют. Давно он их не навещал. Эдак скоро вообще поверят в сказки, что у наследника Хаоса есть честь, совесть, сердце и прочий суповой набор. - Айшарин! – повысил голос директор. Сумеречная дриада, вплывшая в двери, была, как всегда, абсолютно невозмутимой. - Кошмарных, лорд директор, – учтиво поздоровалась она, даже не подав виду, что появление Эллохара, который появился в кабинете, благополучно миновав приемную, было для неё неожиданностью. – Кофе? - Боюсь, кофе станет последней каплей, - буркнул магистр Смерти. - Принеси мне чай с ромашкой и просвети, когда пришла эта записулька. - Три дня назад, - бросив быстрый взгляд на лежащий перед директором листок, мгновенно ответила его секретарь. - Почему я его увидел только сегодня? – недовольно осведомился демон, сверля помощницу взглядом. - А когда вы последний раз разбирали почту, магистр? – отбила Айшарин, уперев руки в бока. – При всем моем уважении, лорд Эллохар, я сортирую все входящие по датам и складирую на вашем столе не для собственного удовольствия! И от особо нетерпеливых корреспондентов, интересующихся вынесенной резолюцией, я вообще пару раз слышала «Лучше бы он пил». - Нетерпеливых, значит? - негромко проговорил магистр, задумчиво глядя на письмо-прошение. Бумага, вопреки распространенной пословице, медленно, но верно, начала краснеть. – Будет им резолюция. Сегодня же вечером нанесу визит. Лично. - Я запишу это в ваш график, - кивнув, Айшарин ушла добывать начальству чай с ромашкой. - Их не предупреждай! – запоздало крикнул ей вслед директор. «Рэн?» - услышал принц Хаоса далекий, но настойчивый призыв. Давненько они не разговаривали. «Дед, - откинувшись на спинку кресла, Эллохар слегка улыбнулся. – Рад слышать». «Был бы рад, появился бы дома, – хмыкнул владыка Ада. – Тень волнуется». «Не прикрывайся бабушкой, - фыркнул магистр Смерти, - я скорее поверю, что это ты панику разводишь». «Все-то ты знаешь, - в голосе повелителя прозвучало недовольство. – Серьезно – куда пропал? Не так давно пытался тебя дозваться, но мой призыв ушел, словно в никуда. Спрашивал у Риш, но она тоже не в курсе, где тебя носит». «А также прошерстил все таверны в Хаосе, понял, что я не пью и забеспокоился», - насмешливо подхватил его наследник, беря в руки очередное письмо. «Не без этого», - вынужден был признать Арвиэль. «Наверное, я тогда был в ДарШессаре, - откликнулся Рэн равнодушно, пробегая глазами донесение о том, что его адепты участвовали в драке… бла-бла-бла… Кто там так осмелел? Пятый курс? Припугнем. - Там все заклинания вызова блокируются». «Что ты забыл в том домене?» – удивился Арвиэль. «Ученица туда переход прожгла, - автоматически ответил Даррэн чистую правду. – Я сопровождал». «Ученица? - в голосе лорда Дакрэа проскользнула заинтересованность, которую он тщетно попытался скрыть. «Да так, учу колдовать одну упертую девицу, - магистр сам не заметил, как улыбнулся, что удивило Айшарин, как раз в этот момент ставившую перед ним чашку с чаем. Любопытный дар, но она прожила всю жизнь, им не пользуясь». «Скрывалась?» – владыка сразу понял все правильно. «Скрывали, - уточнил Эллохар. – Она в принципе не знала, откуда она. С трех лет жила в человеческом мире, в котором даже магии нет, представляешь?». «Хм, - заинтересованность в голосе владыки Ада переросла в откровенное любопытство. – Сколько, говоришь, лет девочке?». «Я не говорил, - хмыкнул Рэн. – Но если тебе так любопытно, сорок семь». «Значит, вопрос в другом, - прикинув, что хуже человечки-невесты лучшего друга быть уже не может, Арвиэль ощутил невольную надежду. - Почему директор Школы Искусства Смерти заделался чьей-то персональной нянькой? Определи её в один из своих классов и пусть радуется». «Она раньше не пользовалась даром, - повторил Эллохар, задумчиво разглядывая стопку еще необработанных писем. Решительно отодвинув их на край стола, он подтянул к себе поближе чашку с чаем. – И портал открыла впервые, поэтому я страховал. А учиться в Школе Смерти Рейла не будет – она скоро покинет Темную империю». «Рейла?» - уже с нескрываемым ехидством уточнил Арвиэль. Умение деда абсолютно все замечать начинало медленно, но верно действовать на нервы. «Леди Рейла, - недовольно уточнил Даррэн. – Повторю в третий раз: странный человеческий мир. Она не привыкла к титулам». «Значит, таинственная леди Рейла не умеет колдовать, хотя дар любопытный, не может учиться в Школе Смерти, не планирует оставаться в Темной империи и не выносит титулы, - любовь к сарказму – это у них семейное, да. - Я ничего не пропустил?». «Почти, – отпив из чашки, Рэн усмехнулся. – Забавная. Учить её управлять пламенем - это как учить кого-то дышать, сам не задумываешься, но как объяснить другому – одной Бездне известно. Но это и интересно. Плюс второй дар - холод - очень редкий, мне еще не встречались настолько противоречивые силы в одном существе. Впрочем, она полукровка, мать темная, отец человек, маг из Пятого королевства, так что изменения закономерны». «И почему она столько лет пряталась?» - тон, которым Арвиэль задал вопрос, был каким-то странным, но магистр не обратил внимания. Его мысли, на какое-то время отвлекшиеся на дела, вновь закономерно обратились в сторону ученицы. «Смена правящей династии в Пятом, - рассеянно откликнулся он. - Долго объяснять. Я сегодня собираюсь в ДарНахесс, - сменил тему принц Хаоса, - загляну, как закончу дела. Тогда поговорим». «Бабушка будет рада, - сдержанно откликнулся владыка Ада. – До встречи, Рэн». «Кошмарных». «Отключив» связь, Эллохар откинулся на спинку кресла и задумался, прислушиваясь к ощущениям. Обида, исходящая от Рей, постепенно сменилась каким-то усталым равнодушием. Словно девушка смирилась с собственной участью и теперь просто молча злилась. Решение пришло мгновенно. В конце концов, он же должен сообщить, что завтрашний урок переносится на послезавтра из-за его визита в ДарНахесс? Додумывал Эллохар, уже шагая к ревущему синим пламенем переходу. От мысли, что сообщить можно, просто прислав письмо, принц Хаоса старательно отмахнулся. * * * М-да, теперь понятно, почему ей было обидно – Тангирра в ком угодно сможет развить комплекс неполноценности. «А ей идет, - отстраненно подумал магистр, невольно любуясь тонкой фигуркой девушки, облаченной в бледно-голубое платье. Жесткий корсет, в который была утянута и без того тонкая талия, переходил в пышную юбку, взлетающую при каждом повороте. – Но все-таки, наверное, проживи она жизнь в Темной империи, а не в том дурацком мире, радости на её лице было бы сейчас чуть больше». У леди Тьер был отменный вкус, с этим не поспоришь. Платье действительно очень шло Рейле, делая её похожей на роскошных темных леди, но в нем она была абсолютно не похожа на саму себя. И, положа руку на сердце, юбка до колен из легкой ткани, в которой Даррэн видел её в день из знакомства, шла девушке куда больше. Вот она остановилась, явно пытаясь отдышаться, а леди Тьер неумолимо качает головой, заставляя начинать сначала. «Оу… Коряво, на редкость коряво. И поворот этот никуда не годится. Да, девочка, это тебе не холодом стекло разрисовывать». Но чем дольше Эллохар смотрел на неё, тем сильнее сердце затапливала какая-то странная нежность, ощущавшаяся с момента их поцелуя в ДарШессаре. Досада и раздражение на самого себя за то, что ушел тогда, отступали. Это… это ведь ненормально? Он ведь не должен улыбаться, глядя, как полукровка из другого мира старательно наступает на ноги фантому? Он… Он влюблялся. И самое паршивое - ничего не мог с этим поделать. * * * - Плавнее! Шаг. - Плавнее! Шаг. - И раз, поворот! И два, остановились. Заново! Мысленно взвыв, Рей, тем не менее, послушно встала на исходную позицию, глядя четко перед собой. Осязаемый фантом, которого леди Тьер создала, как жертву для алетара Рейлы (девушка про себя нарекла его Джоном Доу*), беспрекословно пристроился рядом, взяв Шелдон за руку, отчего та еле слышно скрипнула зубами. Был Джон шикарным брюнетом. Легко удерживал партнершу на вытянутых руках, молча выполнял все команды леди Тьер, терпел все тычки Рейлы, ни звука не издавал, когда она в очередной раз наступала ему на ногу шпилькой, и раздражал просто до визга. На редкость дебильное, глупо-отсутствующее выражение его лица не оставляло ни единого шанса перепутать его с живым человеком. С одной стороны – так было легче, и Рей его не стеснялась. С другой – бесило неимоверно. Урок длился уже второй час почти без перерывов. Корсет, добытый не иначе, как из закромов испанской инквизиции, мешал дышать и нормально двигаться, мелодия танца, изначально понравившаяся, надоела уже до зубовного скрежета, а на слово «заново» и бесконечный стук метронома, у Рейлы, кажется, начал вырабатываться условный рефлекс, как у собаки Павлова. Только ей при отсчитывании ритма хотелось не есть, а выть. Сейчас, после пары часов общения, Рей уже хорошо понимала, почему леди Тьер стоит бояться. Девушка могла поклясться под присягой: Даррэн, неоднократно заявлявший о своей собственной кровожадности, ни разу так ученицу не мучил! Даррэн… Почему-то Рейле казалось, что он сейчас занят чем-то скучным. Ей прямо виделось, как темный держит в руке какой-то документ и тщетно пытается прочесть абзац уже в пятый раз. Вот отложил лист в сторону, а его аккуратно подпиленные когти барабанят по бумагам, лежащим на столе. А сейчас он решит что-нибудь типа «Надо все-таки её проведать» и… Рей ошалело мотнула головой и сбилась с шага, за что заработала гневный окрик темной и доставшее до печёнок злодолбучее «Заново!». Мысленно костеря леди Тьер, девушка, тем не менее, начала сначала, параллельно удивляясь собственным мыслям. Документ, желание её проведать. Откуда это вообще взялось? Чушь какая-то. - А у вас неплохо получается, - внезапно раздалось где-то за спиной. В первый момент решив, что от недостатка кислорода у неё начались галлюцинации, Рейла обернулась и, запутавшись в юбке, чуть не упала. В дверях, привалившись плечом к косяку, действительно стоял магистр Эллохар. Увидев, что девушка смотрит на него, темный тщетно попытался скрыть откровенно насмешливую улыбку, но Рей была так ошарашена самим фактом наличия Даррэна здесь, что даже не стала огрызаться. - Кошмарных, леди Тьер, - тем временем, кивнул темный Таргирре. - Ужасающих, - голос темной леди мог посоперничать температурой с куском льда, в которую Рейла от злости вчера превратила свой учебник по дворцовому этикету. Ибо да, он бесил. - Чем обязаны вашему визиту? - Разве я не могу навестить хороших знакомых при случае? – в голосе лорда проскользнула откровенная насмешка, а глаз он при этом упорно не сводил с Рейлы. - Смотрю, вы делаете значительные успехи в освоении алетара, леди Шакс’Алар. - Так и скажите, что явились полюбоваться моим позором, - фыркнула Шелдон, устало плюхаясь на стул у стены. Поскольку Даррэн обратился к ней на «вы», она автоматически ответила тем же, интуитивно уловив, что при леди Тьер «тыкать» не стоит. - Да, я совершенно не умею танцевать - на костер меня! - поймав недоуменный взгляд магистра и темной леди, девушка лишь раздраженно закатила глаза. Долбанная вселенная без чувства юмора! Внезапно Тангирра насторожилась, встревожено нахмурившись. - Он же должен был быть у гоблинов, – раздраженно пробормотала она скорее самой себе, чем вслух. - Что-то случилось? – осмелилась поинтересоваться Шелдон. Женщина окинула её каким-то странным взглядом – словно Рей опять что-то натворила. Блин, знать бы, еще, что. - Меня вызывает император, - ровно сказала она. – Я вернусь через несколько минут. Отрабатывайте поворот - он отвратителен. Когда вспыхнуло золотое пламя, Рей только виновато развела руками. - Зато я термех сдала с первого раза, - безнадежно сообщила она в пустоту. - Но кого это здесь волнует? - Не думаю, что загадочный термех - достойная замена алетару с ваером, но поверю на слово. - Магистр сложил руки на груди, с интересом разглядывая свою полуубитую собеседницу. – А где же восторг? - ехидно спросил он. – Неужели танцы Темного двора не впечатлили? Рейла раздраженно посмотрела на мужчину, но, поймав понимающий взгляд, почувствовала, как губы сами по себе невольно расползаются в улыбке. - С восторгом негусто, - честно призналась она. Отвлекшись от собеседника, Рей подгребла поближе пышную юбку. То, что платье было иллюзией, не мешало ему лезть под ноги стоящему рядом Эллохару, старательно подметая при этом пол. – Я в этом с позволения сказать наряде, - девушка раздраженно дернула за верх корсета, - не то, что танцевать – дышать не могу! А она еще каких-то поворотов от меня хочет! - Зато тебе очень идет, - вскользь заметил принц Хаоса. Но тут же (никак боясь показаться излишне вежливым – не иначе!) констатировал, - а повороты у тебя действительно никудышные. Шелдон, уже собравшаяся поблагодарить его за комплимент, обреченно вздохнула. Ну, вот что с ним делать, а? Каких-то недели три назад она, наверное, сказала бы, что и так старается или вообще обиделась бы и надулась. Но сейчас девушка просто пожала плечами и, глядя в серо-синие глаза магистра Смерти, почему-то снова улыбнулась. В тот вечер в ДарШессаре, когда Рейла поцеловала Эллохара, это показалось удивительно правильным. Зашкаливший адреналин от осознания собственной силы - чистый восторг, хлынувший по венам, начисто смел все сомнения и мысли об учебе, преподавателях и ученицах. Это было её маленькой местью за бесконечные подколки и «эксперименты» Рэна. Компенсацией за те поцелуи, на которые демон разрешения не спрашивал. Но потом он ответил, и Рейла поняла, какую ошибку совершила. Она не заметила, как они переместились обратно в Темную империю. Не слышала, как ревет пламя, не видела знакомых обледеневших стен зала и гаснущей синей вспышки. Рей ничего не видела. Только лицо Даррэна, когда он, прервав поцелуй, пристально вгляделся в её глаза, словно пытаясь что-то в них найти. А потом, не увидев чего-то, что искал (или же напротив – разглядев слишком многое), темный медленно отстранился. Коснувшись вежливым поцелуем руки девушки, он обронил лишь «Кошмарных снов, леди Рейла» и, вызвав пламя, исчез. Еще никогда Шелдон не чувствовала себя так мерзко. Решил, что это уже мало напоминает игру? Подумал, что ему не нужна влюбившаяся девица из другого мира? Или, что более вероятно, просто доказал, что в разы умнее своей адептки? Поступил гораздо более разумно, чем сама Рейла, считавшая себя, до недавнего времени, взрослым, адекватным человеком. Взрослым, ага. Автоматически в голове всплыл интересный вопрос: а сколько Рэну лет, собственно? Надо будет спросить – из чистого любопытства. Если бы Эллохар просто продолжил её целовать, она не смогла бы остановиться – они оба не смогли, и, скорее всего, уже к утру пожалели бы. Она – точно, ведь по сути ничего не изменилось. Никуда не делись все те причины, по которым Рей противилась изначальной симпатии. Лорд Эллохар по-прежнему её преподаватель, и Шелдон все так же хочет вернуться домой. А значит, влюбляться ей в этого темного все так же, черт его дери, нельзя! Даррэн абсолютно правильно поступил, и поэтому сильнейшая обида, вспыхнувшая в первый миг после его ухода, погасла так же быстро, оставив после себя лишь слегка подкопчённую неловкую благодарность. С того вечера они уже виделись несколько раз. Методы преподавания Эллохара не изменились, язвить он меньше не стал, и чтобы избежать обоюдной неловкости, Рей тоже старательно делала вид, что ничего не произошло. Постепенно – даже сама в это поверила. Она его поцеловала? Просто всплеск адреналина в глупой голове восторженной дурехи, ошалевшей от красоты волшебного леса. Он ей ответил? Решил, что так быстрее отцепится. Обнимал её? Просто помешал ученице сверзиться вниз из-за акрофобии. Нельзя позволить этой глупой влюбленности, которую Рейла уже не могла отрицать, перерасти во что-то большее. Будет слишком больно, когда придет время возвращаться домой. А то, что иногда Рейла ловила на себе странный взгляд магистра, когда, как он думал, она не видит… Это тоже абсолютно ничего не значит. Растеряно моргнув, Рей тряхнула головой, прогоняя ненужные воспоминания. А затем поднялась со стула и медленно подошла к зеркальной стене. - Я никогда не освою эти богомерзкие танцы, когда леди Тьер это поймет? – задумчиво спросила она. - Разочарую - никогда, - на отражающемся в зеркале лице магистра сверкнула клыкастая улыбка. - Леди Тьер никогда не отступает от задуманного, прелесть моя. Чем быстрее ты это поймешь, тем легче тебе будет. - Расслабьтесь и получайте удовольствие, - с отвращением пробормотала девушка, разглядывая собственное отражение. Всклокоченные волосы и раскрасневшееся лицо создавали впечатление, что её тут не танцевать, а бежать марафон заставили. Блин, ну, почему она не умеет создавать фантомы, а? Отправила бы вместо себя плясать и все бы были счастливы. А, может, и на бал сгодилось бы. Кстати! - Рэн, - развернувшись к темному лорду лицом, Рей в очередной раз наступила на собственную юбку, и отвлеклась, нагнувшись и выпутывая из неё каблук. Эллохара она при этом видела только боковым зрением, и то, как он вздрогнул, ей, наверное, просто почудилось. – Научишь меня создавать фантомы? - Какие именно? – каким-то странным тоном откликнулся магистр. - Осязаемый тут не получится, - Рей растерялась. – А какие еще, кроме них бывают? - Туманные, - Эллохар вздохнул и, присев, легко отцепил подол от проткнувшей его ткань шпильки. – Прелесть моя, ты бы поаккуратнее что ли. - Так научишь? – не отступала Рейла. Находиться так близко к мужчине было неловко и она, выпрямившись, сделала шаг назад, старательно при этом пытаясь на наступить на юбку опять. - Научу, - коротко ответил он, тоже поднимаясь на ноги и начиная расстегивать камзол. Брови Рейлы медленно, но верно, поползли вверх. - Ты… Даррэн, что ты делаешь? В её голосе же не прозвучала паника, правда? - Собираюсь научить тебя танцевать, - просто ответил Эллохар, небрежно кидая одежду на злосчастный стул. Бросив один взгляд на безликого фантома, недовольно поморщился и щелкнул пальцами, развеивая его. – Иначе ты тут убьешься. - Н-не…, - неосознанно пятясь назад, только и выдала Рей. - На самом деле, ничего сложного в алетаре нет, - спокойно ответил темный, не обращая на её невразумительное блеяние внимания. - Но, если хочешь, начнем с чего-нибудь еще проще. Если не ошибаюсь, в твоем мире был когда-то в моде вальсир. С этими словами магистр протянул девушке руку. Рейла недоверчиво смотрела на своего преподавателя, слегка нахмурившись и прикусив губу. Без камзола Эллохар остался в свободной темно-синей рубашке, очень шедшей к его серо-голубым глазам. Так же присутствовали черные брюки, высокие черные сапоги, и красовалось все это на великолепной худощавой фигуре. Плюсом шли светлые, почти белые, волосы, небрежно разметавшиеся по плечам. Черт, ей же никогда не нравились блондины! А еще и длинноволосые – это вообще нонсенс! И носатые! И… И… И Рейлу можно было выносить, если честно. «Это нечестно, в конце концов, - в отчаянии подумала девушка. - Нечестно и подло быть… таким! Зараза белобрысая, я не должна была в тебя влюбиться, слышишь?!». - Рей? – повторил предмет её душевных терзаний. Словно очнувшись, Рейла нервно улыбнулась. Темный недоуменно приподнял бровь. - Конечно, если ты предпочитаешь танцевать с тем болванчиком, - уточнил он, - не смею мешать. - Не обижай Джона, - заступилась Рейла за первую «жертву» своего алетара. Решительно шагнув к лорду, она вложила руку в его ладонь. «Да ты просто бесценный преподаватель, - ядовито подумала девушка, ощущая, как от простого прикосновения к его пальцам по спине уже до обидного привычно поползли мурашки. - И танцевать учишь, и силу воли мне тренируешь. Чтоб тебя…». - Только у нас был вальс, а не вальсир, – сказала она, просто чтобы занять затянувшуюся паузу. Даррэн пожал плечами и повел Рейлу к центру зала, мимоходом взглянув на «карманный» оркестр (как, впрочем, Шелдон уже выяснила – это был всего-то октет). - Медленный вальсир, - бросил лорд музыкантам, и пояснил уже девушке, - все равно - ритм одинаковый. Движения знаешь? - В теории, - призналась она. Остановившись, Рэн окинул партнершу задумчивым взглядом. Что именно темный хотел увидеть, осталось для Рей секретом, но она невольно закусила губу, настороженно глядя на него в ответ. - Я не умею танцевать, - зачем-то предупредила она. - Имел сомнительное счастье наблюдать это, прелесть моя, - Эллохар чуть снисходительно улыбнулся. – Главное в танце – хороший партнер, коим я, безусловно, являюсь. Расслабься, - положив руки ей на плечи, он медленно провел ладонями сверху вниз – до её запястий. - Ты как деревянная. Рейла вздрогнула. «Ссссволочь, что ж ты делаешь?!!». На лице Эллохара промелькнула довольная улыбка, но он продолжил: - Веду я, ты следуешь за мной. На ноги не смотреть. Запутаешься в юбке – скажи, укоротим. Сначала просто выучи движения, усложнить тебе жизнь длинным шлейфом мы всегда успеем. А по залу уже плыли первые звуки вальса. Мелодия была неспешная, щемяще-грустная и такая красивая, что портить её своим неумелым ковылянием Рейле показалось просто кощунственным. Девушка автоматически бросила взгляд себе под ноги и уже собралась попросить Даррэна, чтобы он правда укоротил осточертевшую ей иллюзию юбки, как услышала раздраженный вздох и негромкое: - Бездна, когда же ты меня слушаться будешь? А потом руки Эллохара отпустили запястья Рейлы, и вновь скользнули вверх. В следующую секунду он, не останавливаясь на плечах, обхватил её шею ладонями, зафиксировав, а большими пальцами надавил снизу на подбородок девушки, тем самым делая невозможным опустить голову и заставляя смотреть ему в глаза. - Да, пожалуй, так лучше, - заключил Рэн, наклонившись чуть ближе к застывшей Рейле. Да как сказать-то… Шелдон испугалась, что он сейчас почувствует бешено застучавший пульс, который начал зашкаливать, стоило магистру вообще прикоснуться к её шее. «Ты равнодушна, ты вообще равнодушна!!!», - истерически верещало подсознание. - Руки расслабь, - скомандовал Даррэн, увидев в зеркале, что Рей в растерянности сцепила пальцы за спиной в замок. - Они тебе сейчас не нужны. Смотреть мне в глаза. Поняла? Рейла послушно кивнула. Вернее, попыталась – пальцы Эллохара под подбородком помешали даже слегка наклонить голову, поэтому пришлось сказать: - Да. Прозвучало как-то сипло, но темному, видимо, хватило и этого. - Чудесно, - магистр Смерти довольно улыбнулся. – А теперь, по счету раз-два-три. Я начинаю с правой ноги, ты, соответственно, с левой. Медленно. И раз… …Когда тебя гипнотизируют эти невероятные серо-голубые глаза, а шеи касаются прохладные пальцы, мыслей о правильности движений в принципе не остается. Только счет, который отстукивает, кажется, уже собственное сердце. «Раз-два-три, раз-два-три»... Как-то отстраненно Рейла осознала, что правая рука лорда Эллохара скользнула на её талию, уверенно и жестко прижимая девушку к нему, а сама Рей послушно положила свою левую руку на плечо мужчины. Секундой позже левая рука Даррэна, чуть погладив шею, мягким поглаживанием прошлась от плеча до кисти, и, подхватив безвольную правую руку девушки, подняла её вверх. Но едва Рейла, словно очнувшись, попыталась посмотреть на ноги, которые, казалось, двигались как-то сами по себе, не слушая голову, мужчина коротко бросил: - Я сказал, смотреть в глаза. Девушка послушно вскинула голову. Эллохар, улыбнувшись, шепнул: - А теперь поворот. Да не умеет она делать повороты! Леди Тьер же и руга… На автомате быстро обернуться вокруг своей оси, а потом снова упасть в объятия темного – это было потрясающе, если честно. А, когда по губам Эллохара внезапно скользнула улыбка, Рей поняла, что и сама счастливо улыбается, причем, похоже, уже давно. Рэн хитро прищурился и вновь крутанул девушку вокруг своей оси, и когда она развернулась к нему, внезапно подхватил за талию и подбросил высоко в воздух. Рейла испуганно взвизгнула от неожиданности, но тут же расхохоталась, потому что Эллохар, поймав её, прижал к себе, и продолжил танцевать, держа девушку на весу. - Пожалуй, так мои ноги в безопасности, - хмыкнул он, - а то мало ли. - Неправда! – Рейла попыталась возмутиться, но только смеялась, обнимая темного за шею. Хотя упасть он бы ей не дал – держал крепко. - Я тебе вообще ни разу на ногу не наступила! - О, ты так увлеклась, что не заметила, - трагически округлив глаза, шепнул Рэн, - а я слишком тактичен, чтобы смущать леди. - Тогда поставь, пожалуйста, леди на землю, - все еще смеясь, попросила Рей. - У леди голова кружиться начинает. - Это только начало, прелесть моя, - коварно улыбнувшись, магистр многозначительно вздернул правую бровь, но, тем не менее, поставил партнершу на ноги. - А теперь прогиб. С этими словами мужчина резко шагнул вперед, не отпуская талию девушки, одновременно заставляя Рейлу прогнуться назад, и столь же стремительно вернул её в исходное положение. С одной маленькой поправкой – теперь он стоял еще ближе, прижимая партнершу вплотную к себе, так близко, что… - Достаточно, - резкий голос Тангирры Тьер безжалостно разрушил таинственно-загадочную атмосферу, царящую в зале. Музыканты, повинуясь приказу леди, замолчали – мелодия оборвалась жалобным стоном скрипки. Тихо помянув Бездну, Рэн отстранился. Рейла же, бросив взгляд в сторону двери, ощутила, как медленно краснеет лицо, уши и даже шея – леди Тьер была не одна, рядом с ней стояла Дэя, с улыбкой кивнувшая девушке. - И что это был за вальсир с элементами алетара? - темная леди подошла ближе, неодобрительно глядя на Шелдон. - Леди Рейла, я просила вас отрабатывать повороты, а не танцевать неизвестно что! - А, по-моему, было очень красиво, - внезапно перебила её младшая леди Тьер, подошедшая следом. Спокойно встретив недовольный взгляд свекрови, она улыбнулась сжавшейся Рейле, - я, конечно, в танцах не особо разбираюсь, но, на мой взгляд, ты замечательно танцуешь. - Боюсь, это заслуга исключительно лорда Эллохара, - Шелдон окончательно смутилась, но принц Хаоса только хмыкнул и пожал плечами. - Вы же сами говорили, что я замечательный учитель, прелесть моя, - с усмешкой напомнил он. – Но и своих заслуг умалять не стоит. Рей бросила на темного вопросительный взгляд, но промолчала, хотя что-то в его словах её царапнуло. Она совершенно точно не говорила такого. Вернее, говорила что-то похожее, но давно и кому-то другому. Не Даррэну – сто процентов. Кому-то… Кому? Хотя, какая, в общем-то, разница? - Для вальсира вполне неплохо, - тем временем, нехотя признала первая леди Темной империи и мстительно добавила, - вернее, было неплохо, до того как лорд Эллохар недопустимо нарушил рисунок танца. - Не будьте столь консервативны, леди Тьер, - безмятежно ответил магистр, слегка отходя в сторону, но не отпуская руки Рейлы. – Для первого раза леди Шакс’Алар великолепно справилась. От внимания Тангирры его жест не укрылся, и она слегка нахмурилась. - Леди Рейла, - странный, но абсолютно нечитаемый взгляд, брошенный темной леди на девушку, заставил ту насторожиться, - к сожалению из-за сложившихся обстоятельств, от меня не зависящих, я вынуждена перенести урок на завтра. «А ты что, еще и продолжать хотела?» - мысленно ахнула девушка, но вслух только осведомилась: - А завтра опять здесь…, - но Тангирра её перебила. - Нет, завтра занятие будет в поместье леди Ноэрх. Я буду там в десять утра, прошу не опаздывать. Через несколько минут вернется леди Лиаренна и… - Я провожу леди Рейлу, - вмешался Эллохар. – Где мы можем найти леди Ноэрх? - Лорд Эллохар, - блин, с таким тоном и силы холода не надо! – Вас, кажется, искал мой сын, так что не смею вас больше задерживать. Даррэн только усмехнулся и вновь посмотрел на Рейлу. Та вымученно улыбнулась и слегка пожала плечами, сдаваясь на милость победителя – первой леди Темной империи. А вышеозначенная леди, к слову сказать, как раз сверлила пристальным взглядом принца Хаоса. - Если Риан будет меня искать, он бросит вызов по крови, - негромко сказал он, отвечая на взгляд. – Итак, леди Ноэрх сейчас...? - В библиотеке восточного крыла, - через пару секунд сдалась Тангирра, но добавила, – леди Шакс’Алар, можно вас на пару слов? - Не смею мешать, - Рэн, наконец, отпустил руку девушки и кивнул жене и матери Риана. – Всего кошмарного, леди. Леди Рейла, жду вас за дверью. Взревело синее пламя. - Позер, - еле слышно фыркнула Тангирра. - Дэя, переодевайся, - тон темной не оставлял простора воображению, - у тебя сегодня основы ваера, алетар у тебя с Рианом получается сносно. Леди Шакс’Алар. Обреченно закатив глаза, младшая леди Тьер, тем не менее, ободряюще подмигнула Рейле и исчезла в едва заметной двери. Тангирра, проводив невестку взглядом, щелкнула пальцами и (о, боги, спасибо, спасибо!!!) с Рей, наконец-то, исчез корсет. Пышное платье сменила одежда, в которой девушка пришла. Шелдон с наслаждением глубоко вздохнула, расправляя грудную клетку, и благодарно улыбнулась темной леди. - Я дам вам очень нужный, почти дружеский совет, - тихо произнесла Тангирра. Непроницаемо-черные глаза как-то странно смотрели на Рейлу. «М-да, сейчас скажет что-нибудь обидное, но справедливое. Вроде, что танцы – это не мое», - легко подумала Рейла, но обидно при этом почему-то не стало. Настроение было слишком хорошим, чтобы его могла испортить неприглядная правда. Ведь корсет с неё сняли, пытка алетаром на сегодня закончена, а к Лиаренне её проводит Даррэн – жизнь однозначно налаживается! Да и от воспоминания об их неправильном вальсире почему-то возникало неконтролируемое желание улыбаться всей Темной империи. Но даже великолепное настроение не подготовило Рейлу к негромко, но жестко сказанному: - Держись подальше от Эллохара. Рей сама не поняла, как ей удалось не покраснеть при этих словах, но, судя по ощущениям, лицо вроде не напоминало сейчас стоп-сигнал. Только сердце странно пропустило удар, да на кончиках пальцах возникло знакомое покалывание – проснулся холод. - Как вы себе это представляете? – Шелдон старательно улыбнулась, сжав правую ладонь в кулак, чтобы скрыть иней, поползший от ногтей вверх по руке. - Он мой учитель, леди Тьер. - Ты поняла, что я имею в виду, - Тангирра не обманулась её напускным весельем. Внезапно она протянула руку и осторожно провела по щеке девушки длинными тонкими пальцами. От неожиданности Рей даже не успела отшатнуться. А что самое интересное – приглядевшись, во взгляде первой леди Темной империи Рейла с удивлением увидела искреннее беспокойство. - Ты похожа на Аэлию сильнее, чем думаешь, - еле слышно сказала женщина. – Я же вижу - такая же категоричная, упрямая, - леди горько усмехнулась и добавила, - и так же, как она, выбираешь не того мужчину. Рей, Лира – мой второй круг, и я действительно хочу помочь тебе. Не мое дело, что между вами двумя происходит, но одно могу сказать точно – этот демон тебе не пара, - твердо закончила она. Может, произнеси леди Тьер это как-то по-другому или в другой ситуации, Шелдон и прислушалась бы. Тем более, Тангирра показалась ей умной женщиной, достойной того, чтобы её советам следовали. Но вот так – безапелляционно, непримиримо… Про Рэна… - Вы абсолютно правы, леди Тьер, - медленно отстранившись, обманчиво-мягко согласилась Рейла. И, дождавшись, когда на губах темной леди мелькнет снисходительная улыбка, холодно отрезала, - это действительно не ваше дело. Гордо вздернув подбородок, Рей развернулась и направилась к двери. Она понятия не имела, за что леди Тьер так не любила лорда Эллохара, не знала причин, побудивших её давать такие советы практически незнакомой девушке, и, может, она правда хотела помочь, но… Шли бы такие «советчики» лесом, а? Рей сама разберется, как ей поступить. Добрыми намерениями известно, куда дорога вымощена. Хотя, она ведь и так неподалеку. - Просто не забывай, к чему выбор Аэлии её привел, - услышала Рейла перед тем, как двери зала захлопнулись за её спиной. * * * Неизвестно, что сказала Рейле мать Риана – Эллохар не стал прислушиваться, но когда он обернулся на звук хлопнувшей двери, на девчонке лица не было. Бездна, ну что еще умудрилась наговорить Тангирра? Рей же улыбалась минуту назад! - Прелесть моя? – девушка собиралась пролететь вперед, не останавливаясь, лишь кивнув ему, чтобы тоже шел, но Рэн успел схватить её за руку и потянул на себя. Рей вздохнула, но подчинилась. - Пойдем, Лира уже заждалась, наверное, - все-таки сказала она, нехотя останавливаясь. Эллохар тяжело вздохнул и заглянул ей в глаза. - Что она сказала? – спросил он. – Что ты плохо танцуешь? Выбрось из головы – леди Тьер слишком требовательна, её похвалы можно ждать вечно. - Но я, и правда, отвратительно танцую, - на губах девушки появилась слабая улыбка. - Да брось! – фыркнул магистр. – Вон, Риате понравилось. - Кому? – не поняла Рей. - Дэе, это её девичья фамилия, - пояснил Эллохар и добавил, - ну как, я развеял твои сомнения? - Дело не в танцах, - Рейла нахмурилась, рассеянно теребя кольцо на пальце – золотой ободок с листиком сапфира. - И в чем же? – темный присел на ближайший подоконник, не сводя с девушки внимательного взгляда. - Она посоветовала мне держаться от тебя подальше, - тихо пояснила Шелдон, не поднимая глаз. – Сказала, что я слишком упрямая, как мама, и тоже выбираю не тех…, - она запнулась, - друзей. - Занятно, - протянул Эллохар, напротив, пристально глядя на ученицу, и пожал плечами. – В общем-то, Тангирре не за что меня любить, да и в целом, она права. - Что? – Рей недоуменно вскинула глаза на магистра. Тот ответил горькой усмешкой. - Демон – не лучшая компания для темной леди, - пояснил он. - Я не темная леди, - сердито перебила его Шелдон. - Для человечки тоже, - Даррэн покачал головой. – Судя по твоей реакции, ты не согласна с леди Тьер, но все же спрошу: сама-то что думаешь? Рейла пожала плечами и, вновь затеребила кольцо, внимательно его разглядывая. - Если бы ты хотел причинить мне вред, ты бы уже это сделал, - просто ответила она. Эллохар фыркнул. - Может, я выжидаю? – максимально кровожадно оскалившись, сообщил он. - Чего? – девушка усмехнулась. – Пока я сдохну сама? Способ верный, но слишком медленный, не находишь? - Ты полукровка, - автоматически откликнулся принц Хаоса, - продолжительность жизни у них, чаще всего, как у темных. Да, долго мне ждать придется. - Рэн, - Рейла внезапно подняла на него глаза, и демон невольно вздрогнул. Девушка, выросшая в человеческом мире, не понимала, насколько это важно для демона - кто и как произносит его имя. В большинстве случаев за такое он убивал. Но она… Ей можно. Он это точно знал теперь. - Сколько тебе лет? – спросила она. Эллохар недоуменно вздернул бровь. - С чего вдруг такой вопрос, прелесть моя? – осведомился он. - Ну, все же? – не отставала его Шелдон. Магистр ухмыльнулся. - Во-первых, спрашивать о таком неприлично. А во-вторых, ты явно не захочешь знать на него ответ, - честно ответил мужчина. - Это еще почему? – возмутилась Рей. - Потому что я помню твою реакцию на собственный возраст, - фыркнул Рэн и пропищал, бездарно пародируя голос девушки, - «Мне сорок семь! О, Бездна!». - Я так не говорила! – проворчала она, покраснев. – И вообще, я себя привыкла считать в два раза моложе. Думаешь, это смешно?! - Думаю, ты смешная, - честно ответил темный, глядя на неё. Не удержавшись, Даррэн небрежно заправил за ухо длинную темную прядку и замер, не в силах отнять руку от нежной кожи на щеке. Взгляд сам по себе остановился на губах девушки, которые Рей, как нарочно, тут же лихорадочно облизнула. Словно наяву мелькнула картинка: Рейла делает всего один шаг навстречу, и он сминает эти губы поцелуем, прижимая к себе, заставляя со стоном откинуть голову назад. Он не сможет переспать с ней, а потом забыть. Просто не получится. Тьма, ну почему?! - Нам пора, - еле слышно напомнила Рейла, тоже не пытающаяся сделать ни шага, неотрывно глядя ему в глаза. - Да-да, - словно очнувшись, Рэн отдернул руку. - Леди Лиаренна наверняка ждет и… Взревевшее рядом синее пламя застало врасплох обоих, но когда из перехода к ним вышла хмурая леди Ноэрх, Даррэн, честно сказать, вздохнул с облегчением. Ему надо было подумать. А нахождение Рейлы рядом этому, откровенно говоря, не способствовало. Мысли мгновенно становились, как на подбор, одинаковыми – лишь о том, что бы темный сейчас с ней сделал, окажись они в более уединенном месте. - Леди Лиаренна, - он приветственно кивнул тетке Рей. – Кошмарных. - Ужасающих, - тон темной леди был таким, словно Лира подцепила дар холода от племянницы, подобно простуде. – Рейлюш, где ты ходишь? Я переместилась к вам в зал, а Тангирра сказала, ты уже ушла. Карета внизу уже ждет. - Если мы торопимся, может, я попробую прожечь переход? – неуверенно предложила девушка и тут же вздрогнула от удивительно слаженного «НЕТ!». - Тебе еще рано прожигать такие дальние переходы, - пояснил магистр, недоуменно покосившись на леди Ноэрх. Та досадливо поморщилась. - Да, - неубедительно подтвердила она. - Именно. Лорд Эллохар прав. Идем, нам действительно пора. Темнейшего, - леди кивнула лорду. - До завтра? – Рей вопросительно посмотрела на мужчину. Он слегка нахмурился и отрицательно качнул головой. - У меня дела в ДарНахессе, я отбываю сегодня и пробуду там некоторое время. Скорее всего, послезавтра увидимся, - он слегка улыбнулся. – Проверю все, в том числе и успехи в алетаре. Шелдон раздраженно фыркнула. - Право, мне больше нравится вальсир, - еле слышно буркнула она, но добавила уже громче, - до встречи, лорд Эллохар. - Кошмарных, леди Рейла. Взревело синее пламя и Рэн, не оглядываясь более, шагнул в открывшийся переход. * * * Пока не погасло адово пламя, скрывшее наследника Хаоса, Лира пристально наблюдала за племянницей. Бездна! Ей не нравилась эта затея с дворцом с самого начала – ну, почему она не доверилась интуиции? И зачем оставила Рей одну? Вроде бы всего на три минуты, и провожатого ей создала. Рейла должна была добраться до зала без малейших неприятностей. А теперь? Все их планы по представлению Рейлы императору могли пойти кентавру под хвост. Он уже понял, что где-то недалеко есть «алсэровская-не алсэровская» магия. Тьма задери его темнейшество! - Рейла, - негромко окликнула она племянницу. – Идем. Когда та обернулась, Лиаренна с трудом удержала нейтральное выражение лица. То, что лорд Эллохар, скорее всего, не просто так вызвался учить Рей магии, темная леди подозревала изначально, а сейчас, впервые за долгое время увидев магистра рядом с дочкой Аэлии, Лиаренна поняла, что Тангирра в очередной раз не ошиблась. Подруга, с которой она разговаривала пару минут назад, охарактеризовала поведение принца Хаоса коротко: «смотрит на неё, как кот на сметану». Леди Ноэрх не знала, о чем эти двое беседовали, но Эллохар буквально не отрывал от ученицы пристального взгляда, в котором читался, скажем так, далеко не план урока. Вот только Тангирра как-то забыла упомянуть, что девчонка смотрит на демона точно также! - Лир? – Рейла вопросительно приподняла брови. Темная встрепенулась и потянула её за собой, к ближайшему выходу. Чуть позже, когда кентавр стремительно увозил карету все дальше от дворца, леди Ноэрх, наконец, внимательно посмотрела на племянницу. - Ну, рассказывай. - Леди Тьер – тюремный надзиратель, алетар – издевательство, корсет – инструмент инквизиции, - коротко отрапортовала Рейла. Лиаренна покачала головой. Если бы дело ограничилось только этим… - Закономерно, но я не об этом, - помолчав, она устало усмехнулась и уточнила, - как ты умудрилась наткнуться на «уехавшего к гоблинам» императора Анаргара? * * * - … А потом принц вызвал пламя и исчез, - закончил доклад пятый Всадник Мрака, стоящий, преклонив колено перед владыкой Ада. Высший демон застонал, словно от зубной боли. Внук мог сколько угодно отшучиваться и зубоскалить, но Дакрэа не ошибся – мальчишка в очередной раз влюбился. А ведь Арвиэлю правда казалось, что хуже человечки Тьера быть не могло. Тьма, как же он проглядел?! - Ты уверен, что это она? – в пятый раз уточнил дед Эллохара у всадника. - Леди Рейла Аэлия Шакс’Алар, - в пятый же раз уверенно ответил тот. – Да, я уверен, повелитель. «Прости, Рэн. Когда-нибудь ты поймешь», - с тоской подумал повелитель Ада. Вслух же было сказано одно слово: - Убить. * Джон Доу - в больницах англоязычных стран этими именами (Джон и Джейн Доу) называют пациентов/пациенток, чьё имя по каким-то причинам (амнезия, кома, отсутствие родных и близких, которые могли бы назвать имя пациента) неизвестно.