Странный мир, странная встреча

Всю свою жизнь лорд Даррэн Эллохар считал себя терпеливым. Железные нервы и абсолютная невозмутимость, сдобренная здравой порцией сарказма, были его постоянными спутниками, поддерживающими магистра в любой ситуации. Пожалуй, даже в тех, когда из себя выходил Тьер. Но как показал новоприобретенный опыт, Рэн просто не был раньше знаком с леди Рейлой Аэлией Шакс’Алар. После того, как девушка вылетела за дверь, так и не дав ему ничего объяснить, Эллохар искал её битый час, пока не понял, что девушка, плюнув на его запреты, ушла через выжженное пространство. Это в который раз укрепило темного в давнем намерении: выпорет. Найдет и выпорет. Вот собьется вектор и угодит эта дуреха в Хаос, в какую-нибудь пустыню Гибели или вообще во Мрак, и что тогда? Хотя чуть позже, в ДарШессаре, глядя на одинокую фигурку, сидящую на краю обрыва, Даррэн передумал. Убедившись, что с ней все в порядке, он молча вызвал пламя и вернулся в Школу Искусства Смерти. Раз уж девчонка рванула в такой дальний переход одна, хотя ей это неоднократно запрещали, значит, действительно обиделась. А значит надо дать ей время остыть. В противном случае он может хоть на весь Хаос кричать, что любит её, она все равно не услышит. Или просто не поверит. Упрямая. Да, он сглупил, капитально сглупил, переспросив. И, возможно, Рей действительно вправе на него за это обидеться. Но с другой стороны, она вообще обронила это мимоходом, даже не глядя ему в глаза! Вообще впечатление было, что это «Люблю тебя» из той же оперы, как «Люблю мороженое». Или «Обожаю салат с креветками». Или «Балдею от жареного гевейка»... Бездна, да он настолько не ожидал услышать такое, что банально не поверил своим ушам! А расплачиваются теперь оба. В общем, вечер перед балом был испорчен. День перед балом Эллохар благоразумно не мешал девушке – ей сейчас и так от тетки достанется. А уж когда Шелдон «упакуют» в корсет, который она ненавидела, спокойного разговора точно не выйдет. Да, лучше он приедет забрать её чуть раньше, и они успеют поговорить перед поездкой. Но планам магистра не суждено было сбыться. Сначала его задержали дела в Школе Смерти, которые он искренне рассчитывал спихнуть на Айшарин. Не получилось. Потом, когда он все-таки переместился к дому леди Ноэрх, выяснилось, что Рей уже уехала с теткой и отцом. Леди Лиаренна, конечно, могла переместиться через переход, но предпочла сопровождать племянницу и лорда Хаш-Таара. Помянув Бездну, Эллохар вызвал пламя и тоже отправился во дворец, где уже набирала обороты вакханалия, называемая Балом дебютанток. Во дворце было… Обычно. Торжественный вечер был похож на сотни таких же, где магистр бывал до этого. Та же толпа, в которой легко затеряться, те же лица, прячущие оскал за фальшиво-любезными улыбками, и льстивые слова, сочащиеся ядом. В какой-то момент в голове Эллохара, демонстрирующего безупречно вежливую гримасу на лице, но костерящего собеседника мысленно, промелькнула мысль: это к лучшему, что Рейлы сейчас нет с ним рядом – она бы взвыла со скуки. Но эта же мысль тут же заставила спохватиться – Рей-то все равно здесь, и при её абсолютном неприятии лицемерия ей, вероятно, сейчас еще скучнее, чем ему. Поэтому, улыбнувшись напоследок и почти даже не показав при этом клыки, темный двинулся вглубь зала. Если он правильно помнил, именно там, почти незаметный рядом с помпезным портретом венценосной семьи, был выход на небольшой балкон, с которого открывался великолепный вид на императорский сад. Обычно этот небольшой закуток пользовался популярностью среди парочек, ищущих уединения. Нет, Рэн не планировал найти там Рей с кем-то, но если он хоть что-то понимает в этой жизни, девушка наверняка сейчас просто спряталась. В первый миг, заглянув за дверь, прикрывающую вход, Эллохар подумал, что ошибся - на балконе, облокотившись о высокие резные перила, стояла лишь какая-то незнакомая темная леди. Взгляд магистра машинально безразлично скользнул по изящной фигуре в ярко-бирюзовом платье, но остановился на длинных волосах незнакомки, крупными локонами падающих на обнаженные плечи, контрастируя при этом со светлой кожей. Слишком светлой для темной аристократки. А еще через секунду, магистр понял, что разглядывает свою пропажу, которую благополучно не узнал. И вот это было странно. На танцевальных уроках Шелдон все время обряжали в длинное пышное платье, в котором она путалась, запиналась и которое, будем откровенны, ненавидела. А сейчас… Бирюзовый корсет с черными вставками по бокам подчеркивал тонкую талию, плавно переходя в длинную облегающую юбку в пол. На светлой шелковой ткани подола сплетался в изящное кружево узора черный рисунок. Подавив нервный смешок, Даррэн в который раз припомнил фразу девушки по поводу «не самая красивая». Ну, да. Конечно. - Скучаете, леди Шакс’Алар? – не удержался магистр от мелкой пакости, и хмыкнул, когда девушка заметно вздрогнула, прежде чем на миг обернуться. - А, это ты… Привет, - рассеянно улыбнувшись, девушка вновь отвернулась. – Я не скучаю, а прячусь – это разные вещи, - помолчав, она хмуро призналась, - голова гудит. - Ты на балу всего десять минут, - напомнил Эллохар. Приблизившись к собеседнице, он облокотился о парапет. - Этого вполне хватило, - Шелдон задумчиво рассматривала искрящийся в свете множества маленьких фонариков императорский сад. Она не отодвинулась, но на мужчину, остановившегося почти вплотную к ней, даже не взглянула. – Я бы с удовольствием ушла, но Лира меня на котлеты пустит, если я сделаю шаг из дворца раньше полуночи. - Ну, ты в любом случае заняла одно из самых популярных мест в зале, - поддел принц Хаоса. - Почему? – удивившись, Рей бросила на него быстрый взгляд, но тут же опять отвела глаза. Тяжелые длинные серьги с сапфирами качнулись, сверкнув в искусственном освещении балкона. – Мне казалось, что остальные искренне наслаждаются происходящим и скрываться не собираются. - Просто еще рано, - Эллохар пожал плечами и меланхолично добавил, – здесь обычно не то, чтобы скрываются, скорее, ищут уединения, чтобы… - Я поняла, - поспешно перебила его девушка, слегка покраснев. – Местный закуток для обжималок. Ну, конечно. - Рей, - посерьезнев, начал магистр, - на счет вчерашнего… И тут же мысленно отвесил себе оплеуху. «Перевести тему с интрижек на балу к вашим отношениям? Да я просто гений!», - с досадой подумал он. - Я надеюсь, у нас завтра не будет занятий? – перебила его Рейла, все так же увлеченно разглядывая светящиеся в темноте дорожки. – Просто боюсь, что Лира подержит меня здесь дольше, чем обещала, и завтра я банально буду не в состоянии встать с кровати. - Думаю, завтра можно позволить себе отдых, - магистр натянуто улыбнулся. – Так вот, на счет вчерашнего… - Просто не хотелось бы расслабляться сейчас, когда у меня получается все лучше и лучше, - опять торопливо вставила Шелдон, не дав ему продолжить. - Рей, - принц Хаоса с ироничной усмешкой взглянул на девушку, - ты не сможешь перебивать меня вечно. Вчера… - Не надо, - вдруг тихо сказала Рейла, глядя прямо перед собой. – Не надо портить и без того не очень приятный вечер. Вчера…, - она запнулась, - я все поняла, правда. Так что этот разговор излишен. «Ну, что она себе еще напридумывала?» - мысленно застонал магистр, но вслух лишь произнес: - Великолепно, - скрестив руки на груди, он развернулся к саду боком и пристально взглянул на профиль собеседницы. – И что же ты поняла, позволь узнать? - Что порталы удаются мне все лучше, - невесело усмехнулась девушка. – А значит, скоро я смогу вернуться. - Вообще-то мне казалось, что ты уже не стремишься покинуть Темную империю, - холодно сказал магистр, стараясь не показать, как его задели её слова. – По крайней мере, твои слова вчера довольно ясно дали мне это понять. - Тебе показалось, – по-прежнему не оборачиваясь, равнодушно ответила Рейла. – Я никогда не ставила под сомнение свое возвращение. А вчера это была просто, - она замешкалась, подбирая слова, - фигура речи. Её голос был абсолютно бесстрастным, и менее наблюдательного человека, может, это даже могло бы сбить с толку. Вот только Эллохар успел хорошо изучить девушку и поэтому перевел взгляд с непроницаемо-спокойного лица на её руки. Как и следовало ожидать - тонкие пальцы с длинными ногтями судорожно сжимали перила, выдавая хозяйку с головой. - Значит, фигура речи, - обманчиво-тихо уточнил мужчина. – А то, что мы уже пару недель спим в одной постели – это тоже некая метафора? Или, может, аллюзия? - Как…, - голос Рей на миг сорвался, но, кашлянув, она продолжила, - как говорят в моем мире, «Постель не повод для знакомства». Это ничего не значит, Рэн. - А что тогда значит?! – прорычал Эллохар, но девушка испуганно сжалась, и он сбавил тон. – Ты хоть сама-то себя слышишь? – тише, но все так же откровенно зло спросил он. - Что такого в том скучном мирке, что ты туда так рвешься?! - Мне там спокойнее, - еле слышно пробормотала Шелдон, глядя на собственные ладони, вцепившиеся в парапет так, что побелели пальцы. - Прекрати нести чушь! – магистр окончательно разозлился. Схватив девушку за предплечье, он рывком развернул её к себе лицом. Рей попыталась вырваться, но мужчина цепко схватил её за плечи, удерживая на месте. - Рейла, что происходит? – жестко спросил Эллохар. – Сначала ты холодна, как лед, потом боишься, что мне причинят вред. Сначала отталкиваешь меня, потом прыгаешь в мою постель. Пытаешься убедить, что я тебе безразличен, хотя еще вчера призналась в любви. Однако да, - он скептически пожал плечами, - признание было такое, словно ты сообщила прогноз погоды на завтра, и к тому же сбежала, не выслушав ответа. Чего ты пытаешься добиться, Рей? И чего мне ждать дальше? - Дальше? – эхом откликнулась Шелдон. – А ты сам не понимаешь? Нет, это просто невозможно! Магистру нестерпимо хотелось хорошенько встряхнуть эту невозможную девицу, чтобы добиться нормального ответа. Пусть язвит, пусть злится и обвиняет за его вчерашнее тупейшее «Что?», пусть… Да что угодно! Только пусть продемонстрирует хоть что-то кроме гребанного напускного спокойствия! Даже с ненавистью работать легче, чем с этим обреченным равнодушием! - Я уже ничего не понимаю, - отчетливо проговорил он, внимательно глядя ей в глаза. - Разъясни, уж будь любезна! - Ах, разъяснить, значит? – мужчина еле сдержал облегченный вздох, когда в голосе Шелдон, наконец, прорезался сарказм. – Как пожелаете, лорд Эллохар! Происходящее между нами – это своеобразный курортный роман, который закончится вместе с моим вынужденным отпуском, когда я вернусь домой. И мое вчерашнее сообщение о погоде, - а вот в этой её фразе прозвучала уже откровенная злость, - это лишь на редкость неудачно сформулированное выражение благодарности, которую я к вам испытываю. Изо всех сил пытаясь не стиснуть пальцы сильнее, Даррэн на мгновение закрыл глаза. Еще никто... Никогда... Ни разу… Так не выводил из себя! - То есть ты ко мне испытываешь только благодарность? – отчаянно моля Бездну о терпении, уточнил магистр. - Да, конечно, - сказала Рей, упрямо глядя на него. - За то, что вы помогаете мне вернуться домой и за то, что… - Замолчи, - резко оборвал он её. – Просто… Бездны ради, заткнись сейчас же! Отпустив девушку, темный быстро сделал шаг назад. Руки немилосердно тряслись от злости, и Эллохар сжал ладони в кулаки, чтобы это как-то остановить. На предплечьях Рейлы отчетливо проступили следы будущих синяков, но взбешенный магистр отметил это как малозначимый факт. Как и слезы, сверкнувшие в глазах девушки. Хотя, не исключено, что последнее ему просто померещилось. - Я не знаю, на что вы рассчитывали, магистр, начиная этот разговор, - расправив плечи, твердо сказала Рейла. – Даже если бы, подчеркиваю, если бы сказанное вчера было правдой, мы не пара. Вы – темный лорд, я – человек. Мы слишком… - Ты не человек, - холодно отбил демон, - а я не темный. - Для вас я слишком человек, - не дала себя перебить Шелдон, подчеркнув интонацией слово «слишком». – Мы чересчур разные – мировоззрение, взгляды, привычки. У нас не было бы будущего, лорд Эллохар - у принца Хаоса и архитектора его быть просто не может! - И давно ты у нас провидицей стала? – из последних сил сдерживая холодную ярость, прорычал Эллохар. – То, что неплохо было бы спросить для начала меня, ты не подумала, нет?! - Спросить о чем? – резко уточнила Рейла, надменно приподняв бровь. – Отпустите вы меня домой или нет?! Мне не нужно для этого ваше разрешение, - она упрямо вздернула подбородок и припечатала, - минутной слабости маловато, чтобы мной распоряжаться. - Минутной…, - отступила даже злость. Остолбеневшему демону показалось, что он просто ослышался. - ЧТО?! - Так, - на мгновение зажмурившись, Рей тряхнула головой, - хватит. Это уже отдает дешевым «мылом». Разговор себя исчерпал. Развернувшись, она почти бегом устремилась к выходу с балкона, придерживая юбку, чтобы не запнуться. Звонкий цокот каблуков по каменному полу словно вбивал Даррэну в затылок острые иглы мигрени. Рука сама дернулась к виску, но магистр, спохватившись, сжал её в кулак – такими темпами беседа и вправду превратится в театральную постановку романа для юных девиц, не отягощенных интеллектом. И, кстати, да! До знакомства с этой женщиной, мигренями он также не страдал! - Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю! – прорычал он ей вслед. - Я все сказала! – зло рявкнула девушка, рванув дверь на себя. – Твою… Извините! – бросила она. Впрочем, в раскаянии её при этом заподозрить было сложно. «Видимо, столкнулась с первыми любителями уединения, - рассеянно подумал магистр, сдаваясь и все-таки потирая лоб рукой. - Хотя как-то рановато». Однако вместо нетерпеливой парочки, спешащей остаться только вдвоем на этом празднике жизни, на балкон медленно вышел Тьер, в немом восхищении глядя на бывшего наставника. Ну, да, чтобы кто-то так разговаривал с Эллохаром – это редкое явление, которое со стороны магистр Темного Искусства не наблюдал еще ни разу. - Ни слова, - мрачно предупредил друга магистр Смерти, но тот, насмешливо улыбнувшись, покачал головой. - Невозможно, Рэн. Кто эта безрассудно-храбрая особа? Принц Хаоса тяжело вздохнул. - Излишне мнительная, до крайности упрямая, на редкость злопамятная, невозможно вредная… - Меньше автобиографии, - уже откровенно усмехнулся Риан. Магистр бросил на бывшего ученика тяжелый взгляд. – И? - Это леди Рейла Аэлия Шакс’Алар, - мрачно резюмировал Рэн, а когда Тьер уже хотел что-то уточнить, «добил», – моя будущая жена. * * * Этот вечер не может стать еще гаже, просто потому что гаже уже некуда! Процедив сквозь зубы извинения случайной жертве её невнимательности, Рей самым быстрым шагом, на который только была способна на этих высоченных шпильках, рванула к выходу из зала, желая одного: оказаться как можно дальше от балкона, прежде чем взбешенный магистр придет в себя. Остается только надеяться, что некто, на кого Рей, сбегая, наткнулась, не станет случайной жертвой обстоятельств. Хотя вряд ли её извинения прозвучали искренне, а это значит, она опять повела себя не по этикету. Хотя если лорд Эллохар свернет тому темному шею, вымещая свою злость, то у недостойного поведения Шелдон станет одним свидетелем меньше. И нет, её не будет мучить совесть. Пару минут лавирования между темными, и Рейла вышла из зала, оказавшись в какой-то галерее, в конце которой, буквально в нескольких метрах, была восхитительно открытая, замечательно ведущая в сад дверь, не хватало только неоновой надписи с бегущим человечком. Идеально! На выходе из дворца Шелдон на миг остановилась и, глубоко вздохнув, огляделась. Народу здесь почти не было – в самом начале бала редко кто пытался скрыться ото всех так, как это делала Рей, так что девушка могла сейчас спокойно прогуляться по саду, рассматривая затейливо украшенные беседки и дорожки. Если, конечно, слово «спокойно» вообще сейчас к ней применимо. «Не важно, - мысленно оборвала она себя. - Переживу. Ничего страшного не случилось». Глубоко вздохнув, Шелдон спустилась по ступенькам и медленно побрела вперед. Лиаренна с папой куда-то запропастились. Точнее, конечно, не они запропастились, а сама Рейла бесславно от них сбежала, но все равно было обидно. В конце концов, когда Шелдон после тренировок мечтала лишь доползти до кровати, Лира с завидным постоянством находила племянницу и усаживала за стол, начиная свою дрессировку по знанию этикета. Как нужно поклониться? С кем заговорить первой? Хорошая Рейла! Возьми сахарок! А сейчас, когда эти двое нужнее всего, их не найдешь. Нет, правда, обидно. Конечно, убегать от тети было не лучшей идеей (будем честны – это вообще детский сад чистой воды). Но когда Рей заметила приоткрытую дверь буквально манящую на тихий балкон, то решила: вот он, шанс провести этот вечер относительно неплохо, без излишней суеты. А дальше… Девушка поморщилась. Дальше искомые тишина и спокойствие вылились в отвратительный скандал, которого она всеми силами пыталась избежать. Не получилось. Дойдя до небольшого пруда, Рей присела на одну из стоящих около него лавочек и, упершись локтями в колени, на несколько секунд закрыла лицо руками. Бездна, какую чушь она несла! «Люблю тебя» - выражение благодарности? Серьезно? За то, что он её учил и… И хорошо, что Рэн не дал ей договорить, иначе она бы больше не смогла смотреть ему в глаза. Вряд ли он когда-нибудь простит её за этот разговор, но разве потом она сказала что-то неправильно? Они действительно не пара. Принц Хаоса и девчонка из строительной конторы – голливудский ромком какой-то! А еще, им обоим и так будет больно, когда придет время расставаться. Поэтому рвать их странные отношения нужно уже сейчас, чтобы было время привыкнуть. А пока Рэн на неё злится, он не будет тосковать. Хотя, с чего ему тосковать? Он-то ей на ту глупую фразу ничего не ответил. Рей зло встрепенулась и, решительно выпрямившись, сердито промокнула уголки глаз, убирая выступившие слезы. Ей нельзя плакать - макияж потечет. И вообще, она никогда не плачет! Даже в детстве не плакала - просто не видела в этом смысла. Так почему сейчас должно быть как-то по-другому? «Потому что с Рэном действительно все по-другому», - мелькнуло в голове, но Рейла резко оборвала собственные мысли. А потом чертыхнулась и опять вытерла глаза. Вот разве сложно было просто сделать вид, что вчера ничего не случилось?! Зачем Эллохар вообще поднял эту тему? И вообще, на что он, собственно, надеялся? На «Милый, я остаюсь в Темной империи», а после «и жили они долго и счастливо»?! Да уж, дед Эллохара – на секундочку, повелитель Ада! – конечно же, оооочень обрадовался бы такому мезальянсу! Хотя да, главную ошибку, бесспорно, допустила она сама - не стоило вчера вообще ничего такого говорить. Нашла, кому и когда признаваться в любви! Дура. А если быть совсем честной, Рей не зря изначально запрещала себе даже думать об магистре в ключе, отличном от роли преподавателя. Она же знала, что это все усложнит! Вот знала! А теперь… Да что теперь говорить-то? «А теперь расхлебывай, как хочешь, – злясь на саму себя, подумала Рей, невидяще глядя на светло-зеленую гирлянду. Окаймляя пруд, та создавала впечатление, что вода потусторонне светится. – И вообще, он уже сейчас считал, что я остаюсь, хотя я вообще ни слова об этом не сказала. А вот так признаешься ему, что действительно любишь, и тебя мгновенно запрут в этом сумасшедшем мире - «ку-ку» сказать не успеешь. Нет уж, я хочу домой! Я. Хочу. Домой. Я… я же хочу домой?!». Почему в последней мысли проскользнуло не утверждение, а вопрос, Рейла не знала. Но сам факт этого ей крайне не понравился. Сердито тряхнув головой, она сосредоточилась. «Я хочу вернуться, - как мантру повторила она. – Я хочу вернуться. Мое место не в Темной империи. Я…». - Леди Алсэр? – внезапно послышалось из-за спины. - Леди Шакс’Алар, если на то пошло, - машинально буркнула Рейла, оборачиваясь, и наткнулась взглядом на печально знакомые плечи, в которые уже как-то имела «счастье» впечататься носом. Гладко зачесанные назад по придворной моде длинные черные волосы подчеркивали хищные, властные черты лица – широкий разлет бровей, глубоко посаженные непроницаемо-черные глаза, идеально ровный нос и тонкие губы. А черная с золотым туника великолепно сидела на высокой широкоплечей фигуре императора Анаргата, на данный момент насмешливо взирающего на замершую девушку. Властный. Красивый. Пугающий. - Ой, - вырвалось у Шелдон непроизвольно. - Ваше величество, добрый веч… в смысле, кошмарных. Поднявшись с лавочки, она присела в легком реверансе, который Лиаренна буквально вбила в неё до автоматизма, и слегка склонила голову. М-да, кажется, позориться перед его темнейшеством входит у неё в привычку. Хотя, с другой стороны, хуже-то уже, наверное, не будет? Над головой девушки раздался негромкий смех. - И вам ужасающих, прелестное создание, - хмыкнул лорд Анаргат, легким кивком разрешая девушке выпрямиться. – Эх, обидно, - с разочарованием посетовал он. - Кто же вас просветил? Моя сестра? - Моя тётя, - не стала отрицать факт знания Рейла. – И очень жаль, что она не сказала этого чуть раньше. Скажем, до того, как я повела себя несколько, - девушка поморщилась, - неучтиво. - Право же, Лира, как всегда, испортила все веселье, - хмыкнул темный, но прежде чем Рей успела уточнить, в чем именно, по императорскому мнению, веселье заключалось, он добавил, - раз уж дворец вам не понравился настолько, что вы сбежали, может, сад больше придется вам по душе? С этими словами, он уверенным жестом, не предполагающим отказа, протянул Рейле руку. Девушка растерянно открыла и тут же закрыла рот. Приглашение прозвучало, мягко сказать, неожиданно. - А вас разве не ждут? – неуверенно спросила она. – Открытие бала и все такое? - Подождут, - Анаргар равнодушно пожал плечами и иронично усмехнулся. – Разве император не имеет права хоть раз сделать то, что хочется ему? Рейла в замешательстве улыбнулась. Его темнейшество оставляет свои дела для того, чтобы прогуляться по саду с абсолютно незнакомой девицей? Ну-ну. Выбор между приевшимся торжеством и прогулкой с забавной недотепой, конечно, очевиден, хотя оно и обидно. Нашел, блин, развлечение. Но с другой стороны, так уж получилось, что Рей сейчас тоже желательно быть подальше от дворца. А значит, эта прогулка, в общем-то, придется весьма кстати. И если придется ради этого побыть клоуном… Что ж, Арлекину надо быть смешным для всех. - Как вам будет угодно, - все эти рассуждения пронеслись в голове Рейлы за пару секунд и девушка, поколебавшись, протянула лорду Анаргату ладонь, на этот раз воздержавшись от глупых комментариев. Император, пристроив её руку на собственном локте, не спеша направился вперед. Невольно улыбнувшись, Рей подобрала юбку и пошла за ним. Да и потом, вот давайте будем честными: когда император откладывает свои дела ради того, чтобы показать тебе сад, где-то в глубине души это не только жутковато, но и невероятно, потрясающе, просто до ужаса лестно! Под ногами тихо шуршал гравий. Хм, а как темный к ней подошел, Рейла не услышала. Увлеклась собственными нерадостными размышлениями? Или он подкрадывался? Представив, как император на цыпочках семенит к ней в лучших традициях Тома и Джерри с соответствующим саундтреком, девушка покосилась на своего сопровождающего и едва сдержала нервное хихиканье. Но фантазию было уже не остановить, и она заработала в полную силу, пририсовав Анаргару пушистый хвост и черные кошачьи уши. Определенно, будь император котом, он был бы каким-нибудь мейн-куном, причем по любому угольно-черным. А вот каким котом был бы Рэн, почему-то не представлялось – в воображении что-то заедало. При мысли о магистре смеяться резко расхотелось. - Значит, леди Шакс’Алар, - спустя несколько минут молчания, задумчиво произнес Анаргар. – Помню вашего отца. У вас глаза этого цареныша. Пренебрежительный тон, с которым был упомянут Шакс’Алар, неприятно царапнул, и Рей не удержалась. - Буду вам очень благодарна, если вы будете выбирать тон, говоря о моем отце, - негромко сказала она, глядя себе под ноги. – Пусть я его не знала, но, тем не менее, он им был. - Буду вам благодарен, - так же негромко ответил Анаргар, - если вы вспомните, с кем разговариваете, леди Рейла. Император по-прежнему улыбался, да и тон его был на редкость дружелюбным и учтивым, но Шелдон словно ощутила, как от простых, казалось бы, слов, повеяло холодом. «Да, дорогая, это тебе не магистр Эллохар, язык явно следует прикусить», - с непонятной досадой подумала девушка. - Вы были с ним знакомы? – спустя небольшую паузу спросила она, решив не заострять на этом внимания. В самом деле, сколько уже можно извиняться? В конце концов, император знал, с кем идет на долбанный променад. - Да, я вел с ним переговоры на счет свадьбы, - охотно откликнулся темный. - На счет их свадьбы с моей матерью? – заинтересовалась Рей. – А почему вы, а не родители мамы? Или, - она язвительно фыркнула, - темных леди не выдают замуж без разрешения правящей династии? - Почти, - Анаргар как-то странно, словно оценивающе, посмотрел на спутницу. – Когда темную леди, принадлежащую к такому знатному роду, как Алсэр, соглашаются отпустить в человеческое королевство – это уже само по себе нечто из ряда вон выходящее. Но там все было сложнее. - Почему? – удивилась Рейла. – Она хочет замуж за него, он хочет на ней жениться, что может быть проще? Император искренне расхохотался, словно Рей остроумно пошутила (хотя более вероятно, что она опять что-то не то ляпнула), и похлопал девушку по лежащей на его локте руке. - Вы очаровательно наивны, леди Шакс’Алар, - заметил он, отсмеявшись. - Да, отец многое поручал мне, хотя формально я тогда был лишь кронпринцем. Кто же тогда знал, что все так скоро изменится? - Анаргар помрачнел, будто вспомнив что-то, и перевел тему. – Но Рей’арена Шакс’Алара я знал плохо, а вот с вашей матерью, леди Алсэр, был знаком с детства, - император слегка покачал головой. - Дочь нашей Эли… Мы уже не думали увидеть вас живой, знаете? - Можно подумать, меня здесь ждали, - машинально брякнула девушка, но тут же в который раз прикусила язык. – Прошу прощения, ваше величество. Я не хотела дерзить. Анаргар снова засмеялся и, остановившись, властно развернул Рейлу к себе лицом, сокращая при этом расстояние между ними до минимума. До минимума, уже не дозволенного этикетом. - Вы удивитесь, когда узнаете, - негромко произнес он, – но вас действительно ждали, леди Рейла. Палец с аккуратно подпиленным черным когтем легко прикоснулся к подбородку девушки, заставляя приподнять голову. Рей с трудом подавила желание отстраниться, сделав шаг назад, но вторая рука императора недвусмысленно легла ей на талию, обламывая эти души прекрасные порывы на корню. Шелдон оставалось только замереть, гадая, что нашло на его темнейшество, который в данный момент задумчиво рассматривал лицо девушки. - Хотя когда вы не извинялись, было лучше, - внезапно сказал он. - Не думаю, что мою дурость стоит оставлять без извинений, - пробормотала Рей, послушно глядя в черные глаза. Тот усмехнулся. - Когда тебе все время говорят не то, что думают, - мужчина чуть понизил голос, словно делясь секретом, - это так наскучивает, леди Шакс’Алар. Ладонь темного лорда буквально жгла, даже через корсет, делая желание отшатнуться почти нестерпимым, но на попытку Рей незаметно увеличить дистанцию, Анаргар лишь притянул девушку еще ближе к себе. Фактически – обнял. Рейла нервно хихикнула, хотя для окружающих это, вероятно, больше смахивало на начало истерики. - То есть мне продолжать позориться дальше? – максимально спокойно уточнила она. Мужчина коварно улыбнулся. - Уж будьте так любезны, - его голос упал практически до шепота. Но когда он стал медленно наклоняться ниже… «Эй, мы так не договаривались! – промелькнуло в голове паническое, пока Рейла так же медленно отклонялась назад, пытаясь сохранить остатки расстояния между их лицами. – Ты… Ты чего делаешь, козлина императорская?!!!». - Эээ, знаете, - резко отвернувшись под предлогом необходимости бросить задумчивый взгляд на дворец (каким желанным и уютным он сейчас казался...), глубокомысленно выдала Шелдон, - я… Мне… В общем, мне… Надо, да. В смысле, идти, позориться дальше. Сейчас наверняка будет первый танец, в котором я обязана поучаствовать, иначе леди Тьер мне этого не простит – она же меня столько дрессир… учила, я хотела сказать. Про тётю я вообще молчу. Вот. Извините. С этими словами Рейла ооочень аккуратно таки вывернулась из железной хватки его величества и попятилась, моля всех известных богов, чтобы не наступить сейчас на собственную юбку и не грохнуться. Иначе это станет не только апофеозом абсурда, творящегося сейчас, но и, пожалуй, финалом всей её жизни. Ибо она тупо сдохнет от стыда тут же, на месте, не отходя, так сказать, от кассы. Анаргар насмешливо следил за девушкой, не делая более попыток её удержать. Хотя кот точно так же отпускает мышь, делая вид, что отвлекся. Причем обычно он так развлекается за пару минут до того, как серый комочек из кошачьей игрушки возводится в ранг обеда. И, наверное, не к добру она опять этого темного с котом сравнивает, просто… Блин, да как так-то?!!! - Можете не торопиться, – один широкий шаг лорда Анаргата мгновенно свел на нет всю отвоеванную дистанцию, и Рей вновь оказалась стоящей почти вплотную к его темнейшеству, напряженно застыв. А мужчина, не обращая внимания на её подергивания, взял Шелдон за руку и, неотрывно глядя девушке в глаза, полувопросительно уточнил. - Вы же подарите свой первый танец мне? Красивый, с глубокими обертонами вкрадчивый голос очаровывал, словно гипнотизируя, вызывая странные ассоциации с черным бархатом. И надо отказаться, потому что, Бездна вас задери, ваше темнейшество, это странно! Странно и страшно, когда на тебя так смотрят и… и стоят так близко. А щеки заливает краска и сердце колотится так, что ребрам больно. А в зале Рэн. И это с ним она должна была танцевать первый танец, как и следующие. Но сейчас одна мысль о нем вызывает тупую, ноющую боль где-то за грудиной. - Да, конечно, - еле слышно выдохнула Рейла, сдаваясь. - Очаровательно, - поднеся к губам её ладонь, лорд Анаргар внезапно развернул руку девушки и поцеловал не тыльную сторону, как того требовал этикет, а запястье. К своей досаде Рей ощутила, как по спине от этого нехитрого, но какого-то очень откровенного действия пробежали мурашки. - П-перестаньте, пожалуйста, - запнувшись, попросила она. – Зачем вы так делаете? - Что именно? - высокомерно приподнятая бровь и легкая улыбка. Да, придворные дамы перед ним штабелями ложатся, к гадалке не ходи. - Ваше величество, - девушка не улыбнулась в ответ, слегка нахмурившись, и Анаргар тоже посерьезнел. Легонько проведя кончиками пальцев по щеке девушки, император вновь смерил её долгим взглядом. - Я никак не могу понять, что вы собой представляете, леди Шакс’Алар, - наконец, задумчиво сказал темный. – Почти все мои подданные для меня – открытая книга, исключений лишь несколько, но вы, - он сделал небольшую паузу, - в вас есть что-то, что я никак не могу объяснить. Что-то, что притягивает. «О, я даже знаю, что именно, - мрачно подумала Шелдон. – Это «что-то» холодом зовется». - Могу разочаровать, но я проста и неинтересна, - пылко заверила она Анаргара вслух. – Как… Эээ… Ну, не знаю… - Скромность – не самое выгодное качество, - мягко перебил её император. - И обещаю, со временем, я обязательно разгадаю вас, леди Рейла. - Если оно у вас будет, - еле слышно буркнула Шелдон. - Что? - Ничего, ваше темнейшество, - Рей очаровательно улыбнулась, - так мы идем? - Как леди пожелает, - еще одна обаятельно-ироничная улыбка, и широкая ладонь темного лорда крепко сжала ледяные пальцы девушки. Наверное, несколько раз такое снилось Рейле во сне. Она слышала знакомую музыку, повторяла зазубренные до автоматизма движения (и, кажется, они даже выходили у неё не так уж коряво), но все равно отчетливо понимала – это не по-настоящему, это всего лишь иллюзия. Так же и сейчас. И хотя она знала, что это явь и сегодня проснуться не получится, ощущение какой-то нереальности, какое-то странное оцепенение по-прежнему не покидало. Шаг-шаг-поклон-поворот. Стремительный взлет и сердце замирает, ухая куда-то в желудок, когда сильные руки ловят и крепко прижимают к жесткому мужскому телу, позволяя медленно сползти вниз. Где-то на задворках сознания мелькает мысль, что разрез платья на левом бедре наверняка распахнулся, открывая все, что можно, но почему-то сейчас это мало заботит - черные глаза Анаргара, не отрывающиеся от партнерши, словно магнитом притягивают, не позволяя отвести взгляд. Этот алетар, как и следующие, она должна была танцевать с Рэном. Танец с Эллохаром – это… Это ощущение счастья. Безграничного, безоблачного, абсолютного. И теплота. Словно ты на своем месте, словно ты должна быть именно здесь и именно с ним, словно нашла что-то, что не хочешь больше отпускать. Танцевать с Рэном всегда было легко. С императором… Рей не могла отрицать, что танец с его темнейшеством был волнующим. Боязнь ошибки, смущение от того, что партнер незнакомый, а танец крайне откровенный, а еще… Ну, да, она его боялась. В конце концов, Шелдон сейчас танцевала с темным, от которого её фактически до последней минуты прятали. Вряд ли Лира и леди Тьер поступали бы так без веских на то причин, разве нет? Все эмоции смешивались в странный коктейль, от которого все быстрее колотилось сердце, и адреналин от короткого, но головокружительного полета – самой откровенной фигуры алетара - отозвался мурашками, побежавшими по спине. Где-то вдалеке слышался гул толпы, которую Рей почти не замечала. Если ты танцуешь с императором, не удивительно, что на тебя смотрит весь зал, но лишь один взгляд Рейла ощущала отчетливо. Злой, пристальный, ледяной взгляд серо-синих глаз, неотрывно следящих за танцующей парой. И сердце болело от невозможности взглянуть в ответ. Но, наверное, в жизни с чем-то всегда приходится мириться. * * * За свою достаточно долгую жизнь лорд Риан Тьер посетил множество балов. Нынешний бал дебютанток исключением не был – все шло по стандартному сценарию. Открывал его, как всегда, император, правда, увлекшись беседой с заместителем, магистр Темного Искусства это благополучно пропустил. Затем к его темнейшеству присоединились остальные пары. Те, кто не танцевал, не спеша перемещались вдоль стен, обмениваясь замаскированными колкостями и делясь свежими сплетнями. Весь цвет Темного двора, вся высшая аристократия в одном месте, разом. И в общем-то, Риан хорошо понимал жену, которая категорически не хотела в этом участвовать. Дэя появлялась на постановочных фарсах в императорском дворце редко, но сегодня ей пришлось сопровождать мужа, как того требовали традиции – бал дебютанток открывал сезон этого года, и первая леди империи, сверкая глазами, сообщила, что если сын не приведет жену, она будет «крайне недовольна и разочарована его безответственностью». Нет, не то, чтобы Риан сильно опасался гнева матери, но Дэя, присутствовавшая при разговоре, тяжело вздохнула и согласилась, решив понапрасну не злить свекровь. Кстати, это был очень удачный тактический ход - уступать Тангирре в мелочах, чтобы при случае иметь возможность отказать ей в чем-то, что действительно неприемлемо. Да, Риан заслуженно мог гордиться супругой. Сейчас лорд Тьер неспешно шел через зал, высматривая знакомые ярко-вишневые волосы - отлучаясь для разговора с лордом Шейвром, он оставил Дэю с Наавиром, и теперь, освободившись, спешил её найти. Жена вряд ли скучала, да и в обиду её Чешуйчатый не даст, этого у него не отнимаешь, но все же оставлять Дэю одну среди аристократов Тьер не любил. Ну, наконец-то. Расслышав знакомый голосок, он обернулся и заметил Риате в компании духа Золотого дракона шагах в десяти от себя. Лица Грранта Тьер не видел – тот стоял к темному спиной, а вот Дэя стояла вполоборота и Риан с удовлетворением отметил, что на губах девушки светится мягкая улыбка, да и в целом непохоже, что ей плохо или грустно. Приблизившись к ним, он приветственно кивнул Наавиру и приобнял любимую за плечи. - Не скучаешь? – негромко спросил он, мягко касаясь губами её виска. Какая она у него все-таки красивая! - Совсем нет, – подняв голову, Дэя улыбнулась мужу, но тут же спохватилась и посмотрела на стоящую рядом девушку, на которую Тьер сначала не обратил внимания. – Риан, позволь представить тебе леди Рейлу Шакс’Алар. Ты просил лорда Эллохара нам помочь прочитать её память, помнишь? Рей, знакомься - мой муж, лорд Риан Тьер. Обладая безупречной выдержкой, магистр лишь вежливо улыбнулся, постаравшись скрыть невольно промелькнувший во взгляде интерес. Так значит, это её память Рэн тогда должен был просмотреть? Как занятно... Дело в том, что девушку, стоящую рядом с Дэей, Тьер уже видел. Именно это темноволосое создание с холодными сине-зелеными глазами Эллохар не далее как полчаса назад назвал своей будущей женой. Правда, спустя пару секунд магистр Смерти добавил, что она сама об этом пока не подозревает и вообще, скорее всего, немного против. Пока что. Но Риан достаточно хорошо знал своего бывшего наставника, чтобы понять: очень скоро к этой девушке будут обращаться «леди Эллохар» и никак иначе. - Рада познакомиться, лорд Тьер, - сейчас, даже учитывая шум, царящий в зале, она говорила негромко, и было видно, что для неё такой тон привычен. Наверное, чтобы она повысила голос, как полчаса назад на балконе, Эллохару пришлось нехило её разозлить. – Я много слышала о вас от Рэ…, - девушка запнулась, но тут же исправилась, - лорда Эллохара. «Согласна или нет, но называет она его по имени», - с удовольствием отметив выдавшую девушку оговорку, подумал Тьер. Медленно кивнув в знак приветствия, он внимательно рассматривал «невесту» Рэна. Приятное, красивое лицо обрамляли длинные темные волосы, чуть приподнятые заколками на висках. На темных леди она не походила - человечка? Полукровка? Держалась спокойно, с достоинством, и, в отличие от большинства новых знакомых, смотрела Тьеру прямо в лицо, не смущаясь. Невольно сравнив её со своей женой, Риан с удовольствием осознал, что они абсолютно разные. И эта непохожесть, что греха таить, успокаивала, потому что значила одно: Рэн не искал Дэе замену. Он не пытался утешиться с копией, когда не смог завоевать оригинал. Тьер с нежностью подумал, что для него самого рядом с Дэей любая девушка будет лишь бледным абрисом, но, в то же время, не мог не признать, что эта девушка с глазами цвета моря будет достойной парой Даррэну Эллохару. Карие глаза Дэи светились теплом, искренней готовностью помочь, а открытое, располагающее лицо было очень добрым и немного наивным. И пусть Тьер, как никто другой знал, что за всем этим прячется железная воля и завидная решительность, Риате выделялась среди аристократов темного двора как котенок среди стаи волкодавов. А вот леди Рейла была на своем месте, удивительно гармонично смотрясь в императорском дворце. Нет, на её лице не было того уничижительного высокомерия, присущего большинству темных леди, которое не выносила Дэя. Лишь непробиваемое спокойствие. Правда, Риан не сомневался, что это лишь маска – Рэн никогда не влюбился бы в высокомерную стерву, но, пожалуй, именно её выражение лица и заставляло забыть, что абсолютно человеческая внешность леди Рейлы не отвечает канонам темных аристократов. Не увидев в неподвижных сине-зеленых глазах девушки страха, присущего любой дебютантке на императорском балу (или же она мастерски его скрывала), Тьер удивился. Но вот тот факт, что во взгляде Рейлы не было ни оттенка кокетства, волнами исходящего от любой темной леди при знакомстве с племянником императора, совершенно точно его обрадовал. И кстати, подобный необычный оттенок радужки он уже видел. Давно, очень давно… сколько же ему было… Десять? Двенадцать? Да, кажется, двенадцать. И мужчина с такими же глазами стоял перед его дедом-императором, отцом тогда еще кронпринца Анаргара. Лорд Шакс’Алар… Нет, его называли по-другому, кем же… Ну, конечно! Его величество Рей’арен Шакс’Алар, правитель Пятого королевства. Общая картинка, наконец, сложилась в памяти и лорд Тьер вежливо улыбнулся. - Взаимно, леди Шакс’Алар, - ровно ответил он. И, не удержавшись, иронично добавил, – мы сегодня уже виделись, правда, боюсь, я не успел представиться. Глядя, как его новая знакомая смущенно прикусила губу, Тьер откровенно ехидно прищурился. - Это на вас я налетела, - констатировала девушка. Правда, надо отдать должное её выдержке – щеки лишь слегка порозовели, и голос ей не изменил. – Прошу простить мою несдержанность, лорд Тьер. Я… эмм… вышла из себя. - Не стоит извиняться, - безмятежно ответил Риан. - Я никогда и ни у кого не слышал столь яркой экспрессии в разговорах с нашим общим другом. Рей слегка улыбнулась и пожала плечами. - Стараюсь, - скромно ответила она. - Как тебе бал? – опять вступила в разговор Дэя. – Я-то думала, ты будешь танцевать с лордом Эллохаром. От этого, казалось бы, невинного вопроса, Рейла еле заметно вздрогнула. - Почему ты так подумала? – растерянно уточнила она. Дэя недоуменно нахмурилась, припоминая. - А разве не его леди Тьер поставила тебе в пару? - А… Да, - девушка невесело усмехнулась. – Конечно. Но, как видишь, наш танец не состоялся. - Я даже знаю, почему, – Тьер вновь невольно улыбнулся, - вы слишком быстро бегаете, леди Шакс’Алар. Бросив на мужа удивленно-вопросительный взгляд, Дэя, тем не менее, пояснила: - Скорее твой дядя оказался проворнее. Риан мысленно хмыкнул, но вслух лишь осведомился: - То есть это вы открывали с его темнейшеством бал? Незамужняя, необрученная молодая девушка танцевала первый алетар с императором? Рэн осатанеет. - Именно, - то ли отвечая на вопрос магистра, то ли подтверждая его мысли, неожиданно раздался сбоку знакомый голос и к компании стремительно приблизился магистр Смерти собственной персоной. – Никогда не думал, что скажу такое, но у его императорского величества явно улучшился вкус, - таинственно понизив голос, словно по секрету сообщил принц Хаоса и, остановившись около Рейлы, кивнул присутствующим. - Привет, Риате. Кошмарных, Чешуйчатый. Собственно, одного взгляда на бывшего наставника Тьеру хватило для осознания, что Эллохар действительно не просто злится - он в бешенстве. - Проворнее, значит? - вопросительно приподняв бровь, скептически спросил Риан друга. - Да, твой дядя, вообще очень… проворный, - ядовито согласился Эллохар. Тьеру оставалось только догадываться, какой именно эпитет хотел в действительности употребить магистр после паузы, но Рэн тем временем перевел взгляд на Рейлу, молча стоящую рядом. - Леди Шакс’Алар, на пару слов, - жестко произнес он, кивнув головой на выход. - Лорд Эллохар, смените тон, - нахмурился Наавир. Дух Золотого дракона шагнул к девушке и протянул руку, собираясь её увести, но получил в ответ столь далекий от дружелюбного взгляд, что застыл на месте. - Лучше не зли меня, Чешуйчатый, - обманчиво-любезно сообщил магистр. – Вот просто сейчас поверь – не надо. - Наавир, все в порядке, - твердо сказала Рейла. Шагнув вперед, она мгновенно вклинилась между ними и, успокаивающе улыбнувшись дракону, развернулась к темному, упрямо вздергивая подбородок. - Я вас слушаю, лорд Эллохар. - Не заметно, - прорычал принц Хаоса, стремительно теряя напускное спокойствие. Девушка слегка нахмурилась, глядя на него, но уже через секунду вежливо улыбнулась присутствующим. - Наавир, Дэя, была рада вновь увидеть, - быстрый взгляд и легкий кивок, - лорд Тьер, приятно было познакомиться. Стоило Рей договорить последнее слово, как Эллохар, особо не церемонясь, подхватил её под локоть и стремительно поволок к выходу. Рей, стуча каблучками по паркету, едва за ним поспевала. Наавир нахмурился и дернулся было следом, но Риан, поймав его взгляд, еле заметно покачал головой. - Счастливчик, все хорошо, - внезапно сказала Дэя, не заметившая их переглядываний. – Он её не обидит, поверь. - С чего ты взяла? – по-прежнему хмуро отозвался Наавир. Риан хотел задать тот же вопрос, но лишь взглянул на жену и удивленно приподнял брови. Дэя смотрела им вслед и… улыбалась? Счастливо, радостно, как будто Рейла с Даррэном не беседовали на повышенных тонах, сверля друг друга злыми взглядами, а объявили о скорой свадьбе. Хотя, на счет злых он, пожалуй, погорячился. Это взгляд Эллохара был откровенно взбешенным. А вот в глазах девушки отчетливо промелькнула боль. Похоже, там все как-то очень непросто, но с другой стороны, слова Рэна «моя будущая жена» не оставляли простора для фантазии. Он действительно не причинит девушке ни малейшего вреда. Еще и убьет любого, кто посмеет попытаться, Риан это прекрасно понимал. Но откуда такие выводы сделала Дэя? - Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – вполголоса уточнил Тьер. Риате весело пожала плечами и, развернувшись к мужу лицом, обняла его, прижавшись щекой к его груди. - Не представляю, что знаешь ты, - ответила она им с Наавиром, - но когда они танцевали тогда, на репетиции, - Дэя подняла голову и, серьезно взглянув на дракона, призналась, – я никогда раньше не видела, чтобы лорд Эллохар так улыбался. - Да, я определенно знаю больше, - Риан хмыкнул, глядя, как в глазах любимой зажглось любопытство, и дразняще протянул, - но не выдаю чужих тайн. - Вредный ты, – с сожалением вздохнула Дэя, но спорить не стала. И лишь секундой позже, когда Риан в очередной раз подумал, насколько она все-таки отличается от других девушек, которые наверняка начали бы выпытывать у него подробности, она вполголоса хитро добавила, - я просто завтра спрошу у Рей. * * * Смесь ярости, горечи, обиды и боли булькала и клокотала в груди. Хотелось орать, ругаться, может быть, разнести что-нибудь – хоть как-то избавиться от этой ядовитой субстанции. Но причина гнева покорно семенила рядом, а при ней принимать боевую трансформацию, не смотря на всю обиду, все-таки не хотелось. - Лорд Эллохар, мы можем идти помедленнее? Бездна свидетель: еще раз она обратится к нему на «вы», и он все-таки превратится! И пусть потом визжит и пугается, сколько влезет! - Лорд Эллохар? От знакомства с боевой ипостасью наследника Ада Рейлу уберегло только то, что они, наконец, пришли (читай, Рэн её приволок) в тот злополучный сад, куда Шелдон от него сбежала, заявив, что их отношения для неё ничего не значат. А когда Даррэн увидел её в следующий раз, она уже танцевала с этим… Из груди вырвалось глухое рычание, и Эллохар рывком развернул девушку к себе, взбешенно глядя на неё сверху вниз. - Лорд Эл…, - начала было Рейла, но, взглянув на лицо магистра, исправилась, выбрав средний вариант. - Даррэн, я понимаю, ты злишься, что я… - Злюсь? – перебил он её. – Я не злюсь, прелесть моя, – жутковатая улыбка, обнажающая клыки, искривила губы темного лорда, но практически сразу исчезла, когда он отчеканил, - я в бешенстве! Рейла приподняла правую бровь, непонимающе глядя на мужчину. - Мы можем поговорить спокойно? – негромко осведомилась она. - Так ты же уже все сказала, – ядовито уточнил Даррэн, цитируя её же. При одном взгляде на её невозмутимое лицо злость вспыхивала по-новому. Она не думает хотя бы смутиться для приличия?! Или извиниться?! Или… Да что угодно! Но не вот так, абсолютно спокойно заявлять «Я понимаю, ты злишься»! А их предыдущий разговор её, кажется, вообще не особо заботит. В голову магистра постепенно начали закрадываться сомнения: не послышалось ли ему вчера? Потому что, если она правда призналась ему в любви, после этого ведут себя несколько по-другому, разве нет? - Что ты хочешь от меня услышать? – в голосе девушки слышалась откровенная усталость. - Что мне жаль? Хорошо, мне жаль, что я танцевала первый танец с лордом Анаргатом, а не с тобой. Просто в свете нашего последнего разговора это было не слишком хорошей идеей. - Но почему именно открытие?! – борясь с гневом, темный стиснул руки в кулаки, ощущая, как в ладонь впиваются отрастающие когти. – Ты хотела мне насолить, – уже почти прорычал он, - замечательно, у тебя получилось. Но неужели нельзя было станцевать с этим… любой другой танец?! - Я не хотела тебе насолить, - нахмурившись, Шелдон скрестила руки на груди и раздраженно посмотрела на Эллохара, - император пригласил меня на танец, как прикажешь отказываться? «Нет, спасибо, чуть позже»?! - «Нет, спасибо», - рявкнул Эллохар, устав сдерживаться. - Точка! - Перестань на меня орать! – рявкнула Рейла в ответ, топнув ногой. – Какая, мать твою, разница вообще?! Призвав на помощь все свое терпение, принц Хаоса почти ласково пояснил: - В том, что пригласив на первый танец незамужнюю, необрученную девушку, его императорская сволочь фактически представил двору свою будущую фаворитку! Судя по замешательству, промелькнувшему в сине-зеленых глазах, Эллохар мгновенно понял: она не знала. И более того, это очень её задело. Видимо, Лиаренна не сочла нужным сообщать об этой «милой» традиции племяннице, которая и так не хотела появляться на балу. Но Рейла не была бы Рейлой, признай она его правоту. Упрямая девчонка только гордо задрала нос. - Если и так, то что? – делано-равнодушно уточнила она. – Его фавориткой я не стану - меня скоро вообще здесь не будет. Так какая разница? Какая тебе, - интонацией выделила она, - разница? - Какая мне разница? – ошалело повторил Даррэн, впервые в жизни искренне надеясь, что слух его подводит. – Какая мне разница, что император записал себе в фаворитки МОЮ женщину?! Рейла высокомерно приподняла бровь, с вызовом глядя на мужчину. - Любовницу, лорд Эллохар, - зло отчеканила она. – Не жену и даже не любимую девушку. Так что, может, удивлю, но вы не имеете на меня абсолютно никаких прав. Эти слова стали последней каплей. Терпение магистра лопнуло, как мыльный пузырь. Схватив Рейлу за руку, Рэн, уже не заботясь о силе, с которой сжал тонкое запястье, грубо рванул её на себя. Шелдон пискнула и дернулась, вырываясь, но силы были неравны. - Вот здесь-то ты и ошиблась, прелесть моя! – прорычал он. – Даже не представляешь, насколько! - Мне больно, - прошипела Рей сквозь плотно сжатые зубы, но Эллохар, зло усмехнувшись, только сильнее сжал пальцы, наклонившись практически вплотную к ней. - Ты моя, дорогая, - выдохнул он. – И принадлежишь мне с минуты, как имела глупость назвать меня по имени. Лицо Рейлы, находящееся в какой-то паре сантиметров от лица магистра, окаменело. В сине-зеленых глазах на долю секунды мелькнуло что-то похожее на страх, но тут же исчезло, уступая место откровенной злости. - В собственника решил поиграть?! – опасно-тихо уточнила она. – Как мило! Особенно, после того, как в ответ на «люблю тебя», я услышала лишь гениальное «Что?»!!! - Ты сбежала, прежде чем я хоть что-то успел ответить! – возмутился Эллохар. - О, как раз «что-то» ты успел, – голос девушки буквально сочился ядом, - поэтому я и сбежала! - Да ты полчаса назад убеждала меня, что «люблю тебя» - это фигура речи! – зло фыркнул магистр. – Разве нет? - Конечно, нет, кретин, мне просто страшно! – девушка внезапно сорвалась на крик. От неожиданности Даррэн разжал пальцы, и Рейла резко отшатнулась. Отступив на шаг, она на пару мгновений прижала ладони к лицу, пытаясь то ли собраться с мыслями, то ли остудить горящие щеки, а потом заговорила, быстро, захлебываясь словами, словно боялась, что её прервут. - Да, это правда. И нет, это не фигура речи, а уж та ересь про исключительную благодарность – это… Это верх тупости, который я несла, лишь бы хоть что-то говорить. Но! Я действительно не собиралась тебе признаваться. Ни вчера, ни после. Почему? – запнувшись, Рейла бессильно развела руками. - Да потому что я боялась, Рэн! За то время, что я тебя знаю, ты все, заметь, абсолютно все норовил решить за меня! С кем я танцую, а с кем нет, с кем мне разговаривать, а кого игнорировать, что я должна делать дальше, как я должна учиться и я…, - губы Рейлы задрожали, но она справилась со слезами, еле слышно продолжив. - Я испугалась. Испугалась, что если признаюсь, что люблю тебя, то о возвращении домой придется забыть - моего мнения ты просто не спросишь. И самое обидное, - по щеке девушки скатилась слеза, но она быстро стерла её тыльной стороной ладони и горько усмехнулась, - что на мое признание ты просто не ответил. Пару секунд Эллохар молчал, глядя на собственные руки с удлинившимися когтями, пытаясь осознать сказанное и попутно подобрать слова. Потому что если она и сейчас его не услышит, то сто процентов - шанса вернуть её ему уже не представится. - Ты можешь не верить, - наконец, глухо произнес он, - но я не ответил, не потому что не испытываю того же. Я просто… растерялся. Я…, - Рэн запнулся и покачал головой, - прости. Я слишком привык к тому, что эти слова всегда говорят кому-то другому. А ты обиделась и оттолкнула меня, и тогда да, я разозлился. Но ты права, - глубоко вздохнув, словно перед прыжком в холодную воду, магистр твердо закончил, - если я скажу это вслух, домой ты действительно не вернешься – я не отпущу. Так что решай сама, что ты хочешь слышать, а что нет. Резко сжав ладонь в кулак, Эллохар поморщился. Когти втягиваться не хотели, и темный пару секунд равнодушно наблюдал, как на коже набухают крупные капли крови. А потом, по-прежнему не поднимая головы, закрыл глаза. Посмотреть на девушку Рэн не решался. «Сейчас она сделает еще один шаг назад, - почти спокойно подумал он. – И больше я её не увижу. Как нелепо». И действительно, под туфельками на высоких шпильках зашуршал гравий – Шелдон сделала шаг. Рэн сжал кулак еще сильнее, понимая, что сейчас услышит следующий, немного дальше, а потом еще один, и еще… Но мелкие камни хрустнули лишь раз, и замолчали, а к лицу Рэна прикоснулась маленькая ледяная ладошка. Распахнув глаза, магистр вскинул голову, и натолкнулся на усталый, измученный взгляд. На щеках Рейлы еще блестели две мокрые дорожки, но она молча вытерла их левой рукой, правой разглаживая нахмуренные брови темного, легко проведя по лбу, переносице, осторожно погладив по щеке. - Я люблю тебя, - тихо сказала она. – Помоги мне боже, но я… Я правда люблю тебя, Рэн. Когда он рванул её к себе, впиваясь в губы лихорадочным поцелуем, нежности не осталось. Была лишь страсть, сжигающая заживо, рвущая на части сердце, голод, безжалостный, лютый, и страх. Страх, что если отпустит сейчас, то потеряет эту женщину навсегда. И больше никогда не обнимет гибкое тело, не прикоснется к нежной коже, не прижмется губами к искусанным губам, ловя её стон. Он любит её. Слишком любит, чтобы когда-нибудь отпустить. Эллохар чуть разжал руки, только когда понял, что Рейла отвечает на его поцелуй абсолютно также, судорожно цепляясь за его плечи, прижимаясь всем телом. Словно тоже боится ослабить пальцы хотя бы на миг и потерять безвозвратно. Единственное, что Рей себе позволила – это на короткий миг отцепить от его туники одну руку, чтобы щелкнуть пальцами, открывая переход, но ровно через секунду эта ладонь вновь обнимала его за шею. Магистр же в ответ подхватил девушку на руки и, не глядя, шагнул в портал, как никогда надеясь, что Шелдон не ошиблась с вектором, и они не попадут, например, обратно во дворец. Пламя погасло, погружая спальню в полумрак, и Эллохар поставил девушку на ноги, властно развернув к себе спиной. Рей вздрогнула, когда пальцы темного поглаживающим движением прошлись от её запястий вверх к плечам и перекинули волосы вперед. Треск ткани - удлинившийся коготь с легкостью распорол шнуровку корсета и верх юбки, и платье соскользнуло на пол, обнажая светлую, практически светящуюся в темноте кожу девушки. Одно движение – и тонкие стринги упали на бирюзовый шелк бесполезным разодранным кусочком ткани. Магистр скользнул ладонями вверх по животу девушки, обхватывая аккуратную грудь, безжалостно сжимая затвердевшие соски, и не сдержал довольной ухмылки, когда прерывистый стон послужил ему ответом. Правда, улыбаться расхотелось, когда спина Рейлы прижалась к обнаженной груди магистра, а ягодицы с силой вжались в его бедра, словно ища подтверждение тому, что он её желает, что горит так же, как и она. Её кожа была холоднее, и от этого контраста хотелось выть, как и от давления на пах, где и так было болезненно тесно, но Рэн только зашипел и с силой толкнул девушку на кровать лицом вперед, заставляя опуститься на четвереньки, попутно избавляясь от собственных брюк. Она сдавлено охнула, когда он ворвался в неё резко, без подготовки, заполняя её собой до предела. Пальцы девушки отчаянно комкали простынь, в то время как руки мужчины судорожно стискивали её бедра. Наверняка завтра будут синяки, но это уже не заботило ни Эллохара, вбивающегося в любовницу в рваном, пульсирующем ритме, ни Рейлу, исступленно подающуюся ему навстречу. Судя по разочарованному стону, Рейле оставалось совсем немного до точки невозврата, когда Рэн внезапно вышел из неё. Она протестующе подалась назад, мешая ему отстраниться окончательно, но темный не стал долго мучить ни её, ни себя. Рывком перевернув Шелдон на спину, он широко развел её бедра и опять резко бросил таз вперед, одним рывком безжалостно врываясь в тело девушки, вырывая у неё уже не стон – крик. На миг мелькнула мысль, что ей, может быть, больно, но Рей выгнулась ему навстречу, оплетая мужчину руками и ногами, и Даррэн отбросил сомнения. Вжимая её запястья в матрас, Эллохар безжалостно вколачивался в податливое тело, не обращая внимания на пот, заливающий глаза. Он словно выбивал из неё саму мысль о ком-то другом, клеймя её собой на всю жизнь, навечно. - Моя! - лихорадочно, сорвано шептал он, ускоряясь. - Не пущу! Никуда! Никогда! Моя! На лбу девушки выступил пот, волосы разметались по подушке, и тонкие влажные прядки прилипали к лицу. Взгляд был почти невменяемым, расфокусированным, словно Рей металась в горячке. - Твоя, - еле слышный стон, утонувший в их шумном дыхании. Но он услышал. Даже не услышал - ощутил, чтобы через миг после того, как она с громким криком взлетела к вершине, со стоном излиться в неё и обессилено упасть сверху, еле успев опереться на локти, чтобы не придавить Рейлу собой. Тяжелое, рваное дыхание постепенно восстанавливалось. От сладкого опустошения, негой заливающего тело, границы сна и реальности расплывались, унося измученное сознание куда-то вдаль, высоко-высоко, а измотанное тело, запутавшееся в простынях, уже не хотело двигаться. Все, на что хватило сил – это перекатиться на спину, увлекая Рей за собой. Девушка положила голову Даррэну на плечо, обнимая поперек груди, и устало закрыла глаза. Сейчас это было единственно правильным – обнять и никогда больше не выпускать из рук эту странную, невероятную, сумасшедшую девчонку из другого мира. Его любимую женщину, так неосторожно отдавшую ему свое сердце. И где-то на грани яви и бреда потерялся хриплый шепот: - Я люблю тебя. Но Рейла услышала. Засыпая, она улыбалась.