Кукла в подарок

Я сидел на балконе и завидовал. Предметом моей зависти была младшая сестра. Небольшая темно-синяя драконица, красуясь, порхала вокруг башен замка. Я старше ее на семьдесят лет, но второго облика до сих пор не имел. Мама с каждым годом смотрела на меня все неласковей. Подозреваю, если не обращусь в ближайшие пару лет, она меня просто придушит. Родительница у нас вообще страх и ужас, не в плане внешности, конечно, а по характеру. Алая боевая драконица. Не знаю, как с ней отец уживается, но я предпочитаю слушать, кивать и не возражать ни в чем. Правда, потом все равно делаю по-своему. В конце концов, я тоже не кто-нибудь, а императорский черный дракон. Ну, буду им когда-нибудь. Проводив глазами сестру, заложившую крутой вираж, вернулся в свои покои. Проверил, не заходила ли мама и, облегченно вздохнув, развалился на кровати. С тех пор, как освоил охранные и запирающие чары, родительница на мою личную территорию зайти не могла. За каждый раз, когда ее не пускали мои заклинания, я получал нехилый разнос, но лучше любое наказание, чем мама в моих комнатах. Да, мне нравятся нежные пастельные тона в отделке. Ну и что, что я мужчина, черный дракон и наследник Драконьей империи? А мне нравится, и не надо тут ничего обдирать, подпаливать и вызывать мастеров, чтобы переделали. Да, я люблю вазочки, статуэтки и прочую ерунду. И они тут не для того, чтобы императрице было, что бить. А в гостиной у меня под специальным куполом растут орхидеи, и не стоит угрожать мне их спалить, если не выступлю в этом году на турнире. Я уже не говорю о моей коллекции редких кукол, за которую душу продам. Этих кукол мама ненавидит всеми фибрами души. Когда я был маленьким, она их у меня отбирала и совала взамен игрушечные мечи. Вот зачем мне мечи? Да еще и игрушечные? Может, матери в детстве и было интересно с ними играть, а мне категорически нет. Я бегал жаловаться папе. Папа сочувствовал мне, говорил, что мужчина должен стойко переносить потери и... привозил мне новых кукол из каждого своего военного похода. Впрочем, последний военный поход у моего отца был почти двести лет назад – перед тем, как у него закончился возраст агрессии. Магические расы вздохнули с облегчением: император драконов в этот период — стихийное бедствие всенародного масштаба, но, к счастью, возраст агрессии у нас лишь раз в жизни, отец уже навоевался, а мне до него еще очень далеко. С тех пор папа ездил только "погулять", но подарки мне возил исправно до сих пор. Подержав на руках свою любимую куклу, златовласого мальчика с фиалковыми глазами, аккуратно поставил на место и прикрыл куполом. Тренькнула сигналка на входной двери и донесла до меня сообщение: "Император Вильгельмин приглашает Вас разделить с ним полдник". О! Отец вернулся, похоже, мою коллекцию ждет пополнение. Я прикинул, где еще можно разместить полки для кукол и уже собирался бежать к папе, но вовремя глянул в зеркало и со вздохом стал причесываться. Не дай боги нарвусь на маму, за растрепанные волосы меня отчитают и накажут. Пока причесывался, бездумно разглядывал себя в зеркале. Внешность у меня самая обычная: светлая кожа, черные волосы, правильные черты лица, худощавая фигура, ничего выдающегося типа ушей у эльфов, рогов и крыльев у демонов и прочих интересных деталей облика. Внешне мы были бы наиболее близки к людям, чем к представителям магических рас, если бы не цвет глаз: у большинства драконов глаза желтые, а у меня, как и у всего императорского рода — красные. Ну, и еще боевая форма — дракон, да. Только нет ее пока, и никто не может мне точно объяснить, чего же не хватает, что первое обращение оттянулось уже почти на сто лет. Это не много для нас, но уже начинает беспокоить. Отец радостно сжал меня в объятьях и даже от земли оторвал, хотя я уже почти одного с ним роста, правда, тоньше и легче раза в два. — Рассказывай, чем занимался? — спросил он, садясь за стол. — Чем я могу заниматься? – сморщился я и утянул с подноса румяную булочку. — Все как обычно: уроки, тренировки, нагоняи от мамы. — Скучно живешь, — констатировал отец. – Оборачивался бы ты поскорее, я бы тебя с собой брал, мир показал. — Пап! Не дави на больное! — Укоризненно посмотрел на него. До первого обращения нас не выпускали за границу, да и внутри своей страны мы могли путешествовать только вместе с взрослыми родственниками. И кого волнует, что я и без боевой формы могу постоять за себя? — Извини, — кивнул отец. — Не хотел расстраивать. Но я знаю, чем поднять тебе настроение. Я тут же вскочил и заулыбался, предвкушая подарок. — Ты доешь сначала, — усмехнулся он. — Нет уж! Давай сразу, а то буду обижаться, дуться и мстить за испорченное настроение! – пригрозил наигранно. — Боюсь-боюсь! – Папа поднял руки в шутливом жесте. — Ладно, пошли. Но подарок в этот раз особенный. — Ну, давай уже! — я продолжал хмуриться, с трудом сдерживая смех. С отцом всегда чувствую себя маленьким ребенком и дурачусь соответственно. Папа толкнул дверь в соседнюю комнату и приглашающе махнул рукой. Я зашел и замер от удивления. На ковре у окна, опустив голову, сидел юноша, завернутый в какие-то полупрозрачные ткани. — Встань, — велел император, подойдя к нему. Парень поднялся, оказавшись на голову ниже меня. Одежда почти не скрывала красивое стройное тело, под ключицей проглядывала татуировка в виде стилизованного черного дракона. Отец взял его за подбородок и заставил поднять отрешенное лицо. Пустые безразличные фиалковые глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь светло-золотой шелк волос проглянули острые кончики ушей. — Нравится? — Что это? — в шоке спросил я. — Эльф, — улыбнулся папа. — Купил у человеческих работорговцев. По-моему, достойный экземпляр для твоей коллекции кукол. Рабский ошейник я снял — он портил весь вид, вместо него наложил нашу печать, — император кивнул на татуировку. — Замкнул на тебя. — Но он же живой! — нервно вскрикнул я. — Тем лучше, Эрлин. Ты сможешь с ним играть гораздо интереснее, — отец мне подмигнул. — Или тебе не нравится? Могу подарить кому-нибудь другому. В следующий раз с меня двойной подарок. — Не надо, — быстро ответил я, все еще не отойдя от шока. Рабов у нас не было, с рабством, как таковым, я был знаком только по книгам, и воспринимать живое существо, как игрушку и подарок, пока не мог. Осторожно взял эльфа за руку и тихо сказал: — Иди за мной. В дверях обернулся, поймал задумчивый взгляд отца и сказал: — Спасибо, пап. Только... давай в следующий раз это будет обычная кукла? По коридорам пробежали почти галопом, боясь столкнуться с мамой. Как она отреагирует на новую «куклу», понятия не имел, и проверять не хотелось. Эльф, которого я тащил за руку, покорно бежал следом. Захлопнув двери своих покоев и вздохнув с облегчением, вытащил из шкафа две книги и стал быстро пролистывать. Справочник по расам, и без того выученный мною почти наизусть, ничем новым не порадовал, а вот Кодекс драконьей собственности и утешил, и расстроил одновременно. Связанные печатью рабы считались неприкосновенной собственностью того, на кого была замкнута печать, и посягать на нее не имели права даже члены семьи, значит, от мамы опасность моему подарочку не грозила, а я очередную нотацию переживу. Рабство у нас не практиковалось уже давно, но кодекс не менялся, так что нарушить его мама не сможет. Приятно и то, что печать, привязывая представителя магической расы к дракону, замыкала на последнего и ранее присутствовавшие у раба связи с родовой магией. То есть, длительное пребывание в отрыве от родины эльфу ничем не грозило, более того, срок его жизни растягивался до присущего хозяину, так что ему это даже на пользу. А вот плохо было то, что стереть печать было невозможно. Вернее можно, но освобожденный вскоре погибал, так как измененные магические каналы уже не восстанавливались. Захлопнул Кодекс и посмотрел на свой подарок. Тот так и стоял, где поставили, не шевелясь и глядя в стену безразличным взглядом. — Как тебя зовут? — Листаэль, — чуть слышно прошелестел эльф. — Листик, — умилился я, переиначив его имя. Он никак не отреагировал. – Листаэль, ты хочешь чего-нибудь? — Все что прикажет хозяин, — голос был тихим и безжизненным. Я нахмурился. — А сам ты хочешь чего-нибудь? Например, есть. Тишина в ответ. Плохо. И что с ним делать? — Листаэль, я не просил себе в подарок раба, вообще, считаю, что рабство – это ужасно. Если бы мог, освободил бы тебя, но, как только что убедился, — потряс кодексом, — если сотру печать, ты умрешь. Никакой реакции. — Поэтому… — продолжил и задумался, как лучше сформулировать, — нам придется как-то жить вместе, и я надеюсь на твою помощь. Обещаю, что не стану наказывать, издеваться и использовать против твоей воли, но необходимо, чтобы ты реагировал на происходящее и говорил мне, что тебе нужно. Если есть какие-то пожелания – высказывай их. — Мое желание – доставлять радость хозяину, — тот же безжизненный голос. У меня закралось подозрение, что эльфу качественно промыли мозги, получив на выходе действительно куклу. — Так,– я поднялся. – Сиди тут. Эльф тут же сел на ковер. Задумчиво посмотрев на него, тяжело вздохнул и побежал искать отца. — Пап, можно поговорить? Ненадолго, — спросил, заглянув к родителю в кабинет. Он жестом отослал секретаря и кивнул мне на кресло. — У меня тут такая проблема: эльф совсем… как кукла. У него что, личность стерли? Ему же даже есть приказывать придется, он сам и шага сделать не может без приказа. — Личность ему не стирали, — вздохнул отец. – Я же его у людей купил, они магией разума не владеют. — А что с ним тогда? — Сын, ну как ты думаешь, каким образом без магии разума из свободного эльфа можно сделать послушного раба? — П-понятно, — с запинкой ответил я, кулаки непроизвольно сжались. – Значит, он таким останется навсегда? — Не обязательно. Смотря, как будешь с ним обращаться, возможно, со временем отойдет. Кстати, ты зря оставил его одного. Печать еще до конца не настроилась, пока процесс не завершен, эльф будет испытывать боль, если тебя нет рядом. Я подхватился и побежал обратно в свои покои. Когда вернулся, эльф все так же сидел на полу безразличный к своей участи. Не знаю, было ли ему больно из-за того, что я ушел, по отрешенному лицу ничего нельзя было понять. — Вот же сволочи, — пробормотал и погладил Листика по голове, он конечно никак не отреагировал. Отец тоже хорош, не наложил бы печать, можно было бы раба освободить, а теперь ничего не поделаешь. Еще и передарить предлагал. Теперь-то уже знаю, если бы отказался от подарка, Листаэль просто умер бы. Хотя удивляться нечему, что для Императора драконов жизнь какого-то эльфа? Сколько он их за свою жизнь на войне убил. Наверное, к его годам я таким же стану. Не хотелось бы, но…. Но вернемся к текущим делам. — Листаэль! Ты есть будешь? – полный игнор. Так, ладно. Что там было в справочнике про предпочтения ушастых? Мясо едят мало и только нежирное, в основном питаются растительной пищей. Заказал на кухне всего и побольше, наплевав на семейный обед. Я их часто пропускаю, мама уже даже ругаться не приходит по этому поводу. Дождавшись ухода слуги, накрывшего стол, позвал эльфа. Листик явился и замер статуей в нескольких шагах от меня. — Садись, — велел, указывая на место за столом. – Выбирай, что тебе больше по вкусу и ешь, пока не насытишься. – Придется набраться терпения. Листик сел и застыл. Я подождал. — Ешь то, что тебе нравится! – сказал строже. Листаэль продолжал изображать статую. Терпение, только терпение. — Ты будешь салат? – тишина. Попробуем по-другому. – Тебе можно есть овощной салат? — Да. Прогресс. — Возьми и положи себе на тарелку, — слава Богам, дело сдвинулось. – Ешь. — Это приказ? О! Мы начали задавать вопросы. — Нет. Если не хочешь салат, можешь взять что-то другое. Опять тишина. Так, начинаю злиться. — Ты не хочешь есть? Р-рррр… Можно было приказать, воспользовавшись печатью, но я же не хотел принуждать силой. — Значит так, — заявил решительно. – Приказывать не буду. Хочешь голодать – твое право. Но если ты решил таким образом отправиться на тот свет – и не надейся! Печать тебе не даст сдохнуть, ты только отощаешь и будешь мучиться от голода, но не помрешь. Так что решай сам, есть тебе или не есть. Оп-па. Это мне почудилось? Нет, галлюцинациями вроде не страдаю. Эльф на меня глянул с такой злобой, что ой-ей-ей. Но взгляд тут же опять сделался безразличным. Даже порадовался, значит с головой у него полный порядок, просто моя куколка решила объявить бойкот. Ничего, с этим разберемся. Я принялся за еду, но, сидящий рядом и явно голодный, статУй аппетиту не способствовал. Некоторое время мужественно давился, но потом плюнул и, прихватив пару пирожков, ушел в свой кабинет, по совместительству являвшийся моей личной библиотекой. Перед уходом бросил: — В пределах моих покоев можешь делать, что хочешь, устраивайся, как тебе удобно, но наружу выходить не советую, вляпаешься в неприятности, выручать не буду — сам виноват. От чтения увлекательной книжки меня отвлек пришедший сигнал. Приняв вызов, я услышал ехидный голос сестры: — Советую самому явиться к маме, пока она не пришла тебя выковыривать из норки. Ой-ей! Что я опять натворил? Вроде ничего не... Блиииин! Я же должен был встречать делегацию от наместника восточных провинций, а с этим подарочком про все забыл! Вот попал. Сорвавшись с места, понесся к выходу из покоев, но на пороге споткнулся, вспомнив об эльфе. Мне ж нельзя от него далеко уходить. И что, с собой брать? Мама и так злая, а как его увидит... Боги, за что мне это наказание? Спасибо, папочка, за подарочек. — Листаэль! Эльф не спеша подошел. Я его оглядел и тяжело вздохнул: Листик был скорее раздет, чем одет. Полупрозрачные ткани больше подчеркивали, чем скрывали стройное тело. В таком виде его маме точно показывать нельзя. Да и, вообще, из покоев выпускать. Придворные слюнями все ковры закапают. Тьфу. — Иди за мной. Впихнув эльфа в гардеробную, предложил выбрать себе одежду. Угу, конечно, этот выберет. Статуе все пофиг, статую еще и одевать мне придется, похоже. Кормить с ложечки, одевать... купать тоже мне? Вот ведь... кукла. Спокойно, не злиться, он не виноват, его таким сделали. Со временем отойдет. А если не отойдет, откручу голову, чтобы не мучился. Стоп. Спокойно. Ладно, пошуршав по вешалкам выбрал скромный светло-зеленый костюм с золотой отделкой. Мама меня все равно грозилась убить, если еще раз в нем увидит, сказала, я в нем похож на бледную немочь. Впрочем, она права, мне не идет, а вот Листику в самый раз в зелененьком ходить. — Одеться хоть сам сможешь? — сварливо бросил я, протягивая ушастому костюм. Тот начал медленно раздеваться. А я должен стоять и изображать вешалку с костюмом в руках? — Шустрее давай, я тебя жду, — бросил одежду на кушетку и вышел. К счастью, Листаэль управился быстро, я не успел особо разозлиться, как мое несчастье явилось. М-да. Был эльф раздетый, стал пугало огородное. Щелчком подогнал костюм по фигуре, уже лучше, теперь можно в общество выводить. Хотя, все равно, как-то странно выглядит. Ладно, потом разберемся. — Иди за мной и не вздумай отставать! — велел и шустро понесся к матери. Определив, что императрица находится в приемном зале, скрипнул зубами. Надо было венец надеть, еще и за это отчитают, но не возвращаться же теперь. Жаль на регалии нельзя призыв накладывать. Проверив наличие Листаэля за спиной, поправил прическу и вошел. Так, мама гордо восседает на троне, папы нет — делает вид, что еще не приехал, придворные кланяются. А это что за компания? Ааа, ну это те, из восточных провинций которые. Ой, а куда я эльфа поставлю? Надо было за дверью оставить, наверное. Ладно, морду кирпичом, делаем вид, что так и надо. Все равно при подданных мамочка меня не убьет. А вот после... — Сын мой, подойдите. Спину прямо, поклониться. — Моя Императрица. — Нас почтили своим приездом... — дальше можно не слушать, гораздо интереснее, куда делся Листик? Постарался незаметно оглядеть зал. Нету. Так, магичить сейчас неприлично, надеюсь, он никуда вляпаться не успеет. — ...Его Высочество поедет после турнира, — донесся до меня конец маминой фразы. А? Куда я поеду? Саргот! Надо было слушать! — Это огромная честь для нас! — посол восточных провинций, как зовут прослушал, низко поклонился. Мать сверлила меня взглядом. — Это честь и для меня, — какая нафиг честь?! Что от меня надо-то? Слегка склонил голову, незаметно зыркая на сестру. Надеюсь, она меня просветит потом, иначе дело совсем плохо. Выслушав мамину лекцию на тему: «что такое наследный принц», вышел за дверь с покаянно опущенной головой и едва не налетел на сестру. Вскинувшись, столкнулся с ее насмешливым взглядом и заметил рядом с ней мою пропажу. — Твое? — хмыкнула Вилена, кивая на Листаэля. — Как догадалась? — хмуро спросил я. Сестра выразительно оглядела Листика и перевела взгляд на меня. Я занервничал. Ну что такого? Эльф как эльф. Почему сразу мой? По костюму догадалась? Да вряд ли она всю мою одежку помнит, сама же насмехалась, что у нее гардероб раз в пять меньше моего, и кто из нас после этого девчонка. Присмотрелся к Листаэлю. Что-то в нем не так все-таки, но что не пойму. Вилена хихикнула. — Печать, дубина! Сразу же видно, чей он! Саргот! Забыл. Сестренка хрюкнула в кулак, потом сцапала меня за запястье и потащила по коридору, второй рукой вцепившись в Листика. Вот ведь... Мелочь. Младше меня, ростом мне до плеча не достает, а командует. — Впускай! — велела она, затормозив у моих покоев. Пропустил. — Ну и зачем? — спросил я, усевшись в кресле. Вилена развалилась на диване, Листаэль застыл статуей у двери. — А обсудить поездку ты не хочешь? — бровки сестры поднялись домиком. — Эм... Поездку... — хотел, конечно, но если признаюсь, что все прослушал, насмешек не оберусь. — Я-то думала, ты возражать будешь, а ты НА ВСЕ согласился, — протянула она, сверкая хитрющими глазами. Саргоооот! Да на что ж я согласился?! — Эээ... Ну, в общем... я подумал, что развеяться не помешает... – осторожно попытался выкрутиться. — Развеяться? — Вилена округлила глаза. — Ну, если ты это так называешь... Я взвыл. Не могу больше! — Да, прослушал я! Прослушал!! Куда меня послали?! Сестра завалилась на бок, хохоча и дрыгая ногами, из-под вороха юбок мелькали белые кружевные чулочки. Видела бы ее сейчас мама, не мне одному лекции о правилах поведения доставались бы. Не выдержав, подбежал и дернул сестру за ногу. — Рассказывай уже!!! — рявкнул на нее и, получив сильный пинок по голени, со стоном растянулся на ковре. Вилена села, всхлипывая от смеха. — Ох, дубинушка ты моя! Нет, это же надо... Я зарычал, потирая ногу. — Все-все! Рассказываю, — сестра блаженно улыбнулась, наблюдая за моей реакцией. Зараза мелкая. — В восточных провинциях кто-то барьер на границе испортил. Скорее всего, молодые демоны из любопытства залетали. Ничего не сделали, просто погуляли и ушли. Но барьер-то поломали, а восстанавливается он только магией черных драконов, отца еще нет, вот тебя и послали. — Отец уже тут! — Официально еще нет, — возразила Вилена и продолжила: — А еще у Наместника намечается празднование совершеннолетия дочери, и ты, от имени императорской семьи, будешь ее поздравлять. Я схватился за голову. Мама опять пытается меня женить! Вернее пока обручить, женить меня до совершеннолетия нельзя, а пока не обрету драконью ипостась, совершеннолетним не стану. Ммм... А может, не взрослеть? И без дракона проживу... — А папа в курсе? — мрачно спросил я. — Конечно. Можешь у него самого спросить. — Все плохо, — вздохнув, закрыл глаза и откинулся на спину. — Да ладно тебе! — сестренка сползла ко мне на ковер и потрепала по волосам. — Зато из-под маминого надзора вырвешься хоть ненадолго. — А мама не едет? — я удивленно распахнул глаза. Вилена отрицательно покачала головой и как-то подозрительно шустро поднялась и ретировалась к двери. — Постой, а кто из старших со мной поедет? — Как кто? — притворно удивилась сестра, прячась за неподвижного Листика. — Я, конечно! Я же уже совершеннолетняя, буду за любимым маленьким братиком присматривать! — Чтоооо?! — взревел я и метнул в нее диванную подушку. Попало ушастому. — Листаэль, держи ее!!! — крикнул, кидаясь следом за мелкой поганкой с целью намылить шею, но, увы, бегала она шустро, а мой статУй, конечно, и не подумал помогать. — Ты главное, в дорогу на эльфа рубашку надеть не забудь, — донеслось до меня из коридора, — а то в одном костюме на голое тело... — дальше уже не расслышал, сплюнул, выругался и пошел переодевать Листика. Я задумчиво смотрел на наконец-то нормально одетого Листаэля. Вот она моя проблема номер один. Красивая такая проблема, так и хочется по мягким волосам погладить. Если бы еще взгляд таким безразличным не был, вообще было бы шикарно. Так, отвлекся. Что с ним делать? Брать или не брать с собой, вопрос не стоял, пока печать не сформирует каналы, придется его повсюду за собой таскать. А формировать она будет еще — я заглянул в справочник — около месяца. Основная проблема, что с ним делать. Он же сам о себе не позаботится, за ним ухаживать надо. А кому? Мне что ли? Да у меня даже хомячка никогда не было, а тут целый эльф. Слугам сдать? Так опасно же. Если маме еще не донесли о моей новой куколке, то скоро донесут, и вряд ли ей это понравится. Она-то меня женить хочет, постоянно девочек подсовывает, считает, что я безответственный, потому и дракона нет, а как женюсь, сразу стану ответственным. Ага, сейчас. Я может и безответственный, но противозачаточное заклинание знаю, а другим способом против моей воли меня женить не смогут. Дело в том, что у нас, императорских драконов, первый ребенок всегда мальчик-черный дракон, наследник, и не важно, кто мать. Поэтому, если что, жениться придется. К счастью, папа меня сразу, как я подрастать начал, предупредил и научил, как предохраняться, вот только у женщин тоже свои хитрости есть, так что риск остается. Но я опять отвлекся. Так вот, маме такая игрушка в моих покоях точно по вкусу не придется, официально она ничего с моей собственностью сделать не может, но вот подкупить или запугать кого-то из слуг — запросто. Особенно тех, что не из драконов. А Листика жалко. Можно попробовать самому кого-то запугать, чтобы на Листаэля не вздумали руку поднять, но императрицу-то боятся больше. Отца просить помочь? Как-то стыдно. Не маленький уже, чтобы у папы от мамы защиты просить. Значит, остается самому за эльфом ухаживать. Отсюда вытекает следующая проблема: как его кормить? Можно, конечно, плюнуть и смотреть, как он превращается в живой скелетик, все равно не помрет, но совесть не позволит. Еще его, наверное, надо купать? В раздумьях обошел вокруг Листаэля, поставленного посреди комнаты. На вид чистый. Подойдя сзади, наклонил голову, понюхал золотистую макушку. Пахло приятно, чем-то сладко-свежим, травянистым. Ну, точно листик. Эльф чуть заметно вздрогнул. Надо же, реагирует. Осторожно положил руки на напряженные плечи, слегка погладил и прошептал на ушко: — Листик, кушать будешь? СтатУй промолчал, стоял не шевелясь, как и положено статУю, и даже, кажется, не дышал. Я нагнул голову, заглядывая сбоку в глаза, прислонившись при этом грудью к его спине. Моргает! Значит, живой! Я прикусил губу, чтобы не хихикнуть. Так, шутки в сторону. Проблема кормления требует решения. Эльф уже сутки не кормленный, это еще в лучшем случае. Что ж придумать-то? Слуги накрыли ужин. Листик продолжал торчать посреди комнаты памятником самому себе. Интересно, если его не сдвинуть с места, он так и будет стоять, пока, обессилев, не упадет? — Так, малыш, пойдем, — сказал, ведя его за руку к столу. Сказал, а сам задумался: эльф-то наверняка меня старше. Если не по прожитым годам, то по биологическому возрасту. А, ладно, зато нежно. – Садись и ешь. Я не хочу, чтобы ты мучился от голода, если не будешь кушать сам, стану кормить с ложечки. У него чуть дрогнули губы. Это я его насмешил или он гримасу отвращения сдерживал? — Ну, так что? Сам или я кормлю? — Листаэль гипнотизировал стол. — Листик, не будь врединой, – вздохнув, погладил его по голове. Он неожиданно расслабился и откинулся на спинку стула. Моя рука зависла в воздухе, попытался переместить ее вслед за золотистой макушкой, но Листаэль увернулся. О, оживать начинает. Мы на правильном пути, ласка и нежность — то, что нам надо. Наверное. Хотя есть подозрение, что я его просто достал. Эльф тем временем потянулся к тарелкам и, как ни в чем не бывало, не спеша приступил к ужину. Ура! Можно, наконец, и самому спокойно поесть. Когда закончил, Листик уже давно сидел, сложив руки на груди и устремив взгляд в темноту за окном. Так, что у нас дальше в программе ухода за эльфами? — Листаэль, ты мыться пойдешь? Мне достался мимолетный взгляд, выражение рассмотреть не успел, но показалось, что взгляд был ехидный. Ах, так?! Ну, держись! — Идем! — велел и направился в ванную комнату. Хлопнув ладонью по розовому камешку, пустил в ванну теплую воду и обернулся к своему подарочку. — Сам или тебя помыть? — ехидно спросил я. Секунду казалось, эльф колеблется, но статУйная привычка победила. — Тогда раздевайся! — улыбнулся, предвкушая развлечение. Листаэль помедлил и стал не спеша расстегивать пуговицы. Когда рубашка стала меееееедленно сползать с плеч, я начал кусать губы. Нет, не от возбуждения. Возбуждаться, глядя на эту ледяную статую, как-то не тянуло, но он, видимо, так не думал. Наивный, к моим услугам пол дворца, только пальцем помани. Попробуй уйти, оставив дверь без охранки, вернешься, а в спальне уже очередь. Шучу, конечно, но раньше частенько пролезали, пока одна дамочка, пытаясь взломать мою усовершенствованную охранку, не лишилась волос. Больше не рисковали, а сейчас уже не смогут. Эльф тем временем взялся за штаны. Нервно как-то взялся, пуговицу оторвал. Вздрогнул, проследил за катящейся по мозаичной плитке пола пуговицей, потянул штаны, виляя бедрами. Было бы там, чем вилять. Эх, надо откармливать. — Залезай, — кивнул на ванну, остановив воду. Листаэль сел в воде и напряженно замер. Лицо, как всегда, непроницаемое, но глазом из-под челки косит опасливо. Боится. М-да, как-то совестно над ним подшучивать, и так психика у бедняги искалечена всякими уродами. Пусть вредничает, ему можно. Но помыть-то его все равно надо. И как его мыть? Никогда никого не купал, но по идее, так же, как себя. Полил ему воды на голову. Не сдержавшись, хрюкнул от смеха. Вид как у маминого кота, после того, как я его в детстве в фонтан уронил: шерсть к голове прилипла, одни уши торчат. Эльф, услышав мое фырканье, выразительно посмотрел на меня через плечо. — Не нравится, сам мойся, — сказал я и язык показал. Ну не могу, смешной такой! Спереди еще шикарней вид, чем сзади: челочка косая, явно люди стригли, слиплась и свисает смешными сосульками. Саргот! Он еще и ушами пошевелил!!! Все, больше не могу, умираю со смеху! Никогда не думал, что эльфы мокрые такие забавные! А выражение лица! Ой, держите, похоже, я таки разозлил статую! От брошенного в меня мыла увернулся, но вдогонку меня окатили водой. И как-то вдруг вспомнилось, что у эльфов волосы — святое, а Листик явно остриженный, локоны едва до лопаток достают, а я тут смеюсь. Даже стыдно стало. А Листаэль, видимо, своей вспышки испугался, голову опустил, ждет. Стоим, молчим. Я одетый, но мокрый, одежда противно прилипла к телу, напротив голый эльф пол разглядывает. Идиллия. — Залезай обратно, замерзнешь, — сказал, стягивая мокрую одежду. — Ты извини, если обидел, я не со зла. — Оборачиваюсь. Стоит, глазами хлопает. — Но теперь придется вместе мыться, не собираюсь мокрый и голый вокруг тебя скакать! — сообщил, залезая в ванну. Листик помялся и тоже в воду опустился. На другом конце ванны. И как мне его мыть на расстоянии? — Давай сюда! – велел, нахмурившись. — И садись ко мне спиной. Листаэль с таким видом ко мне подполз, что я почувствовал себя садистом. А ведь всего лишь помыть его хочу. Мрак. Пока промывал золотистые прядки, ушел в нирвану. И у кого поднялась рука обрезать такое богатство? Да и вообще у кого рука поднялась на это чудо. Сидит, зажался. Птичка экзотическая. Свежемороженая. Оставил в покое волосы, перешел к телу. Кожа нежная, шелковая, мочалка как-то сразу потерялась. Руками приятнее, да и оттирать тут особо нечего, Листик чистый вообще-то. Только чихает чего-то и носом хлюпает. — Ты не простыл? – я отвлекся от растирания мыльного раствора по эльфячьей спинке. Листаэль обернулся и посмотрел на меня обиженными покрасневшими глазами, но тут же отвернулся и чихнул в ладошку. Не понял. — В чем дело-то? — растерялся я. Эльф тяжело вздохнул и постучал пальцем по баночке с жидким мылом. Эээ... Мыло как мыло. Ой, Саргот! Драконья лилия! Ее запах только драконам приятен, а остальные на него плохо реагируют. У Листика, вообще, аллергия похоже. — Малыш, прости, пожалуйста! — стал быстро смывать с него мыло и включил проточную воду. — Выбери сам, чем тебя мыть. Листаэль на секунду прикрыл глаза, затем решительно взял один из флаконов, понюхал и отполз с ним от меня подальше. Похоже, он решил, что мытья в моем исполнении с него хватит. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. И, вообще, я в бассейн ушел раз так. Пока балдел, лежа на воде, размышлял о ближайшем будущем. От поездки отвертеться не получится, но это и не страшно, даже хорошо, хоть ненадолго из дворца вырвусь. От невесты отобьюсь, не в первый раз. Вот только, уверен на все сто, мама не захочет, чтобы со мной эльф ехал, а оставить его здесь не могу. Запретить брать с собой собственного раба она мне не может, значит, в ближайшие дни Листаэля попытаются убить. Турнир начнется послезавтра, два дня сам турнир, на третий бал. Итого, четыре дня до отъезда мне трястись над своей куколкой. Хотя и в пути могут быть сюрпризы. Ох, папа, удружил. Мало мне радости, что в турнире придется участвовать, еще и за Листиком как-то уследить надо. Кому я его во время турнира доверю? Сестре! Точно. Она хоть и вредная, но, в сущности, хорошая и всегда поможет. Надо будет ее завтра чем-нибудь задобрить. Чуть слышный плеск отвлек меня от размышлений. О! Рыбка золотая по дну плывет. Ко мне, между прочим, плывет. Я замер облокотившись на бортик бассейна. Эльф развернулся в воде, не выныривая, и поплыл назад. Точно, рыбка. Листик, птичка, рыбка. Статуя. Куда это меня несет? Поплыл на выход. Накинул халат и пошел в спальню, оставив водоплавающего ушастика в бассейне. Надеюсь, не утопится. Разлегшись на кровати, вспомнил, что не указал Листаэлю, где он будет спать. Ммм... А где он будет спать? Не то чтобы у меня комнат мало было, но они все имеют свое назначение и место для эльфа там не предусмотрено. Мои сомнения разрешил сам Листик, притопавший ко мне в спальню, завернувшись в слишком длинный для него халат. Надо будет ему завтра одежду заказать, не все же ему с моего плеча одеваться. К тому же, у меня ненужной одежды нет. — Ложись, раз пришел, — сказал я, замершему на пороге Листаэлю. Эльф потоптался, потом решительно скинул халат и юркнул под одеяло. Вот и молодец. Все-таки мы с ним поладим. Щелчком приглушив свет, устроился поудобнее. Листаэль лежал тихо как мышка и даже, кажется, не дышал, но при этом все равно мне страшно мешал. Вот сам не знаю чем. Постоянно хотелось приподнять голову и посмотреть спит он там или нет. Я раздраженно поерзал и повернулся к нему спиной. Угу, теперь еще и поворачиваться приходилось. Ну, что такое? Кровать большая, эльфа не слышно... Не привык я спать с кем-то. Я вообще не приводил никого в собственную кровать, а в чужих сам не оставался никогда на ночь. Вот ведь не подарок, а сплошная проблема. Я еще несколько раз перевернулся. Эльф тяжело вздохнул, подполз и обнял меня со спины. Я замер. И как это понимать? Это намек, что он меня хочет? Не похоже что-то. Скорее намек, что я ему спать не даю своим верчением. И что теперь? Отпихнуть? Вроде бы не хочется. И дыханием он так приятно мне шею щекочет. Уютно... Утро началось с воя охранки и маминого грозного рыка. Проснулся уже стоя одетый у двери. — Отборочный тур среди молодежи вот-вот начнется, почему ты еще не готов? — грозно спросила мама при виде моей сонной физиономии. — Эээ... — задумался я. — Но я же в нем не участвую! — действительно, я как принц записывался сразу в список участников турнира, минуя отбор. — Но присутствовать в императорской ложе ты должен, — припечатала мама. Я закрыл дверь и побился об нее головой. Тут же снаружи послышался ответный стук. — Извини, не успела к тебе вперед мамы забежать, — повинилась сестра и подергала меня за прядь волос. — Давай собирайся и пошли. Эльфа не забудь одеть. Саргот! Эльф! А где он? Как вставал не помню, ничего не видел, но начнем поиск со спальни. Растрепанный Листаэль сидел на краю постели. — Симпатичный, — послышалось сзади. Сестра с интересом разглядывала обнаженного эльфа. — Какого ты тут делаешь?! — возмутился я, выталкивая ее из спальни. — Могу уйти, — фыркнула Вилена, разворачиваясь на выход. — Стой! — спохватился я. — Слушай, можешь с ним посидеть пока я... — Пока ты что? — перебила сестра. — Я с тобой рядом в ложе сидеть буду. — Не везет, — констатировал я. — Не могу же я его с собой в ложу взять... — Ты у нас маг или кто? Наложи на него невидимость и бери с собой спокойно. Главное чтобы он ни в кого не врезался. Все-таки сестра у меня гений. Вслух ни за что не признаюсь. — Папа увидит, — спохватился я. — Папа не сдаст. Собирайся, а я побежала. Не хочу из-за тебя выговор от мамы получать. Мы с эльфом успешно пробрались в ложу, где он тут же застыл в углу, а я прослушал краткую лекцию про недопустимость для принца опоздания на официальные мероприятия, высказанную мамой в полголоса. И почему нельзя? Прямо без меня начать не могут. Посадили бы иллюзию, все равно от меня только и требуется, что мебель изображать. А вот завтра... Эх, лучше бы меня в отборочные испытания вместе со всеми отправляли, я бы тогда с чистой совестью продул в первом туре. Проблема в том, что самая распространенная у нас магия — магия стихий, я ей тоже владею, но... как бы помягче выразиться... посредственно. А зачем она мне, если я черный дракон? У нас своя сила: магия мира или порядка, как ее еще называют. Вот ее я знаю в совершенстве, отец учил. А с магией стихий... Сколько мама меня не гоняла, добилась только того, что учить меня никто не хочет ни за какие деньги, а казнить за отказ, папа запретил. Так вот, на магических боях мне придется сражаться с помощью той самой ненавистной магии стихий, потому что если я воспользуюсь магией мира, то противника останется только закапывать. Я утрирую, конечно, но если из старшего поколения, против меня кто-то и выстоит, то из молодежи никто. А самое смешное, что в правилах этого нет. Это правило я для себя сам установил, потому что иначе не честно. Взрослые черные драконы всегда идут вне конкурса, поскольку и так понятно, что они сильнее, а вот несовершеннолетних почему-то уравнивают с остальными. Я уже говорил с папой на эту тему, но он ответил, что не станет менять традиции. Приходится самому отдуваться. А еще есть соревнования на мечах. Вот это вообще грустно. Ну, не люблю я оружие. Меня конечно обучили, но удовольствия от боя не получал никакого, а все что я делаю без удовольствия, я делаю плохо. Предаваясь грустным мыслям, я без интереса наблюдал за боями, стараясь не слишком часто коситься в угол, где стоял эльф. Слава Богам, все неприятное имеет свойство рано или поздно кончаться. Облегченно вздохнув, я встал и вышел из ложи вслед за родителями, Листаэль тоже зашевелился и пошел за мной. Вдруг мама резко развернулась, так что крылом взметнулись выпущенные из прически рыже-алые волосы, и, одним рывком оказавшись возле нас, схватила эльфа за горло. Я только рот раскрыл от удивления. И где я прокололся? Мама же не может мою магию обойти. — Что это? — спросила мать. Я вздохнул и снял иллюзию пустоты. Мама выгнула тонкую бровь. — Эээ... — я лихорадочно соображал, что ответить, и пытался незаметно просигналить отцу просьбу о помощи. — Это эльф, дорогая, — сообщил папа. — Пойдем, я тебе все объясню... — добавил он в ответ на красноречивый мамин взгляд. — Фух, пронесло... — я сполз по стеночке. — Я так не думаю... — сестра задумчиво смотрела вслед родителям. — Как она его засекла, а? — Мама же красная, боевая, они движение вокруг воспринимают даже с закрытыми глазами. — Раньше предупредить не могла? Твоя ведь идея была, — проворчал я. — Не подумала. Я-то не красная, я в бабушку. И не надо пытаться острить про мои умственные способности, у тебя они все равно слабее моих. А о способностях мамы, ты должен знать больше меня, потому что ты старше, ты будущий император и мама тебя лично тренировала. Я захлопнул уже открытый рот. Зараза мелкая. Вернувшись в свои покои, я первым делом пообедал и накормил эльфа, потом вызвал портного и заказал несколько комплектов одежды и обуви для эльфа, в том числе походной. СтатУй привычно замер посреди комнаты, портной нарезал вокруг него круги, что-то записывая и зарисовывая. Я задумчиво наблюдал за ними сидя в кресле. Что я знаю о своем эльфе? В общем-то, только то, что он светлый. Светло-золотистые волосы, персиковая кожа, фиалковые глаза. Самый распространенный тип внешности у них. Были бы глаза голубые или синие, можно было бы говорить о принадлежности к знати, а так... обычный эльф. Наверное. Хотя у обычных глаза серые, судя по справочнику. Где-то я читал про лиловые глаза у эльфов, но где не помню. Да и у него все-таки не лиловые, а именно фиалковые. Сколько не напрягал память, ничего не вспомнил. А знать надо бы, у эльфов по глазам можно приблизительно определить, чего от них ждать в магии, а то магия-то у Листаэля не опечатана, но по ауре ничего не поймешь из-за перестройки каналов. Опасаться мне нечего, сделать он мне вряд ли что-то сможет, даже если захочет, да и папа не стал бы мне дарить опасный подарок, но мало ли что... И потом, эльф хоть и перестал упираться в каждой мелочи, но по-прежнему молчит и ведет себя как заводная кукла. Или зомби. Брр. Нет, первое сравнение приятнее. Так вот, надо понять как с ним дальше себя вести. Что вчера все-таки помогло? Хорошее отношение? Ласка? Или я его просто так достал, что он решил лучше немного сдать позиции, чем меня терпеть? А может у него просто в мозгах просветление наступило? Печать ведь и подлечивает потихоньку, если что нарушено было. Краем глаза заметил, что эльф дернулся. — Что у вас случилось? — я подошел к ним. — Прошу прощения! — немедленно отозвался портной, низко кланяясь. — Я задел вашего раба булавкой, когда прикладывал образцы тканей. — Все в порядке? — спросил я Листаэля. Тот не прореагировал. Ну, будем считать молчание знаком согласия. — Продолжайте, но будьте аккуратнее. — Я махнул рукой и вернулся в кресло. На чем я остановился? Взгляд скользнул по эльфу, перестроившись, оглядел ауру, рассмотрел печать. Печать я еще не настраивал, никаких ограничений не ставил, но и не хотелось их ставить. Я все-таки надеялся, что эльф пойдет на контакт, а если я ему, например, магию опечатаю, вряд ли он воспримет это положительно. Лучше покажу ему свое доверие. А пока надо бы попробовать его разговорить, как раз и портной ушел. — Листаэль, присядь сюда, — я кивнул на кресло. Эльф медленно приблизился и сел напротив меня. — Хочешь вина? Ответа я не услышал, но вино в бокал все же налил и поставил возле него на столик. Захочет, возьмет. — Ты не мог бы немного рассказать о себе? Хотя бы, из какого ты рода? Какой магией ты владеешь? Эльф отрешенно разглядывал гобелен на стене. М-да, хорошая была идея его разговорить, только, как это сделать не придумал. Помолчали. — Может быть, ты хочешь сам у меня что-то спросить? Я отвечу на любой вопрос. Эльф слегка повел плечом. Это значит 'отстань от меня' что ли? Я отпил вина, пытаясь что-то придумать, но в голове, как назло, не водилось ни одной умной мысли. Тогда я решил рассказывать, что попало. Рассказал о детстве, об учителях, о том, как однажды, после многочисленных жалоб учителей по оружию, мама взялась сама меня учить, а я после этого два дня не мог встать с постели, даже регенерация не спасла, после чего отец запретил ей меня тренировать по методике боевых драконов. О куклах само собой рассказал и прочих своих увлечениях. Рассказал вкратце и о родителях, о том, как отец воевал, как на войне познакомился с мамой, она была командиром красных драконов. О том, как, пока у отца не закончился возраст агрессии, я ждал его с очередной войны, скучая в замке, где даже поговорить нормально не с кем. О том, что до сих пор не имею боевой формы, и из-за этого меня никто не воспринимает всерьез... Листаэль по-прежнему никак не реагировал, но я почему-то был уверен, что он меня внимательно слушает. Я замолчал, припоминая, о чем еще не рассказал, а эльф вдруг вскочил и выбежал из комнаты. Немного замешкавшись, я рванул следом. Эльф нашелся в дальней комнате, он сидел в углу, сжавшись и прикрыв руками голову. Саргот! Что могло случиться? Неужели я что-то не то сказал? Я подошел и присел возле него на корточки. — Не подходи ко мне, — прошелестел эльф. — Уйди. — Что случилось? — я, разумеется, и не подумал уйти, а вместо этого попытался приподнять его голову и заглянуть в глаза. Листоэль часто и хрипло дышал и вздрагивал. Я с трудом разжал его руки и приподнял лицо за подбородок. Взгляд был расфокусирован и быстро терял всякую осмысленность, на белке проступили красные прожилки. — Да, уйди же ты, — выдохнул эльф. — Или убей меня. — Э, нет! — возмутился я. — Объясни, что с тобой. — Яд на булавке. Я думал смертельный, потому промолчал. — Что за яд?! — я схватился за голову, отпустив руки эльфа, чем он тут же воспользовался и отполз от меня подальше. — Судя по симптомам, яд алого скорпида. Уй, какая гадость... Вызывает помутнение сознания и агрессию. Противоядия нет, но, к счастью, не смертелен, разве что отравленного убьют защищаясь. Тут и печать не поможет, разум полностью отключается, не подчиняясь никаким приказам. Неужели мамина работа? Не побоялась, что я могу пострадать? Хотя она бы не побоялась, что мне сделается, только дополнительная тренировка. Так, это сейчас не важно, главное, что делать с эльфом? Он же в припадке ярости навредить себе может. Да и разгромить может мне что-нибудь, а у меня в комнатах полно хрупких предметов. — Листик, — спохватился я, — а ты маг? В смысле магией бить будешь или только кулаками махать? У эльфа даже взгляд немного прояснился от моего вопроса, судя по выражению лица, он с трудом сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Маг, но пока колдовать не могу... Но я и без магии могу тебя убить, так что запри меня здесь и уйди скорее, пока я еще в своем уме. Или убей. — Ты? Меня? — фыркнул я, тоже мне, крутой боец выискался. — Не смеши. Не обижайся, но мне придется тебя связать, погром в комнатах мне не нужен. — Я отдернул гобелен, открывая простенький тайничок. — Меня веревки не удержат, — пробурчал эльф. — А я про веревки ничего и не говорил, — сказал я, доставая магические оковы. Артефакты я люблю, их я тоже коллекционирую. Вот один пригодился. — Давай руки. — Я и со скованными руками... Ах... — Ага, — я поймал парализованного эльфа и оттащил на диван. — Отдыхай. А я пойду за сестрой, она у меня целительница, может, чем поможет... Сонная сестра послала меня в далекое путешествие и, вручив очищающее кровь зелье, отправилась спать дальше. Оказывается, рассказывая эльфу историю своей жизни, я не заметил, как наступила ночь. Кое-как влив в Листаэля зелье, закинул его на плечо и отнес в спальню. Раздел, рубашку пришлось срывать, так как снимать оковы я пока не рискнул, укрыл и сам завалился спать. Ну, не сидеть же мне над ним всю ночь, ожидая, когда действие яда закончится? Ничего с ним не будет, максимум отлежит себе чего-нибудь. Присутствие в постели постороннего сегодня, как ни странно, уже не мешало, и я с удовольствием отправился в царство снов. Конечно же, я забыл про будильник! К счастью, сегодня роль будильника сыграла сестра, а не мама. — Показывай, что у тебя с эльфом и собирайся, — сестра почти смела меня с дороги, едва я открыл дверь. — Вот, — сонно сказал я, показывая на тушку эльфа на кровати. — Что вот, дубина?! — разозлилась Вилена, сдергивая одеяло. — Снимай с него эту дрянь быстрее! — Почему дрянь? — обиделся я, снимая оковы. — Хороший артефакт. — Он у тебя в них всю ночь пролежал? Поздравляю, на турнир ты его на руках понесешь! — Да? — я потряс Листаэля за плечо, но тот даже глаза не открыл. — Живой вроде... — Тьфу, дурак! — сплюнула сестра. — Тащи его в горячую ванну и разотри как следует, а то он не встанет. Я вам сейчас завтрак закажу. В горячей ванне Листаэль, наконец, открыл глаза. Лицо было бледным, под глазами залегли тени. Мне стало стыдно, так как я-то спокойно проспал всю ночь. — Как ты? Молчание. Снова здрасти! — Да не молчи ты, — я поправил сползающее на бок тело. — Давай, ты в следующий раз сразу скажешь, если тебе что-то сделают? Опять у нас монолог, вместо диалога. Как его разговорить? Время поджимало, долго плавать в ванной было некогда, вскоре пришлось вытаскивать эльфа и растирать на кушетке. Я действительно дубина, не подумал о том, что под действием парализации деревенеют мышцы, ну, что теперь вздыхать, надо исправлять хоть как-то. Массажем я увлекся. Эльф на ощупь был очень приятным, кожа нежная, гладкая как шелк, сплошное удовольствие растирать и массировать. Я вообще люблю все красивое и нежное. Характер вот только у эльфа оказался совсем не нежный, ну так мне на нем не жениться, хотя все равно жить вместе придется, деть-то мне его некуда. Стук в дверь вырвал меня из состояния эстетического экстаза. Эльфу мои действия пошли на пользу, встал он сам, хоть и с трудом. Мы быстро оделись и позавтракали. Хорошо хоть в этом Листаэль больше не упирался. — Вилен, ты с ним побудешь, пока я выступаю? — спросил я сестру, выходя из покоев. — Куда уж я денусь, — усмехнулась сестра. — Так и быть, буду охранять твое сокровище. Я скептически оглядел 'сокровище', одетое на сей раз в светло-сиреневый костюм, опять из моего гардероба, так как его одежду пока не привезли. Кстати, об одежде, вернее о портном. — Слушай! — я дернул сестру за руку. — Я вчера как-то не подумал, надо этого портного найти и расспросить, по чьему приказу он действовал. — А у тебя есть сомнения? — сестра выгнула бровь, копируя маму, и вырвала руку. — Хотелось бы уверенности. — Успокойся, портной либо уже труп, либо ему подправили память, так что ты все равно ничего не выяснишь. Лучше папе скажи, он разберется. Я вздохнул. Она права, но опять идти папе жаловаться... Видимо удача окончательно повернулась ко мне пятой точкой, так как на лестнице мы столкнулись с мамой. Она скользнула по нам не читаемым взглядом, задержавшись на мне. — Ваше высочество, почему вы не были вчера на тренировке? Ой, раз в неофициальной обстановке обращается официально, значит очень зла. — Я решил, что перед турниром мне в первую очередь требуется как следует отдохнуть и набраться сил, — выпалил я, гордо задрав нос. — В таком случае, я надеюсь, вы не опозорите нас своим выступлением. Еще как опозорю, можно подумать, мамочка этого не знает, но придется стараться. — Удачи, братишка! — сестра незаметно толкнула меня кулаком в бок. — За эльфа не беспокойся, пригляжу. Пошли, страдалец, — Вилена схватила Листика за руку и утащила, а я пошел к шатрам, где ожидали начала турнира претенденты. Пережить бы этот унылый день. Вот завтра будет весело: сражения взрослых драконов — красивое зрелище, а соревнование молодежи я бы с удовольствием пропустил. Первыми шли магические поединки. Для нас магия — основа, а владение оружием лишь дополнение, поэтому к спаррингам допускают лишь тех, кто покажет себя хорошим магом. Нас вывели на арену и расставили в пары, первый и второй бои проводились у всех претендентов сразу, а вот на третий выводили по одной паре под бдительным присмотром судей. Первый поединок прошел для меня легко, противник попался слабенький, и я вышел победителем буквально через десять минут. Второй бой оказался чуть сложнее, но тоже не слишком. Я подозрительно покосился на герольда, объявлявшего, кто в какой паре. Кто-то явно смухлевал, не верю я в такое везение. Интересно, кто из родителей постарался? Ладно, поглядим, что будет в третьем поединке. К третьему бою слабеньких уже точно не останется, как не подправляй жребий. Ожидая своей очереди, искал глазами сестру и Листаэля. Сестра обнаружилась почему-то не в императорской ложе, а в одной из нижних в окружении других девиц. Ах, да. Победитель турнира будет выбирать даму, которой посвятит свою победу, вот Вилена и перебралась в 'цветник' перемывать косточки претендентам. Мама к ней всегда была снисходительна и разрешала многое, недопустимое для меня. Вот только, куда она дела эльфа? Если по ее недосмотру с ним что-то случится... — Его высочество принц Эрлинистрэн и виконт Грейвогер ин Сиэр! — объявил герольд. 'Кончилось мое везение', — понял я, глядя на огненноволосого ин Сиера. Один из знаменитых родов красных драконов, мои дальние родичи по маминой линии. Виконт самодовольно улыбался, предвкушая легкую победу. Он явно детально разглядел мои предыдущие бои, сам-то он побеждал уже через несколько минут после начала и мог, стоя в сторонке, наблюдать за другими. Я навешал на себя всю защиту из стихийной магии, какую знал, но этого явно не достаточно. Соблазн использовать магию порядка был велик... и ведь судьи мне спокойно засчитают победу, но как потом смотреть в глаза ровесникам? Магам разума же запрещено влиять на противника на турнире, а мне выходит все можно? Использовать свою магию, значит расписаться в том, что в общей я полный ноль и кроме наследственной силы за душой у меня ничего нет. Все, завтра же попрошу маму начать со мной опять заниматься. Хотя зачем себе-то врать? Как только турнир закончится, я об этом и не вспомню. Ин Сиэр начал не спеша, позволяя мне отбиваться и изредка огрызаться ответными заклинаниями. Он явно настроился поиграть со мной в свое удовольствие. Да уж, гонять по арене наследника империи должно быть очень приятно. Я успел выпустить навстречу его огненному шару ледяную метель, в лицо мне ударил горячий пар. Тьфу. Для меня не составляло труда поджечь или затопить всю арену, так как магия порядка позволяла управлять стихиями, но именно ими самими, а не их магией. Виконт глянул на мою ошпаренную физиономию и наморщил нос, сдерживая смех. Я злобно на него посмотрел, пытаясь припомнить что-нибудь убойное из стихийной магии. Ин Сиэр даже не нападал, ожидая, что же я придумаю, и лишь нетерпеливо притопывал ногой. Вот сейчас как плюну на все и... О! Придумал. Я посмотрел на его притопывающую ногу и наколдовал зыбучий песок. А этот гад взял и взлетел. Он еще и левитирует... Красный улыбнулся и запустил в меня огненной сетью. Пришлось пожертвовать последним щитом. Ну, все. Можно считать, что я проиграл. На вот тебе напоследок! Я выпустил молнию. Вернее хотел выпустить, вместо одной нормальной молнии у меня вышел целый рой мелких. Что-то я напутал. Так, морду кирпичом, делаем вид, что так и задумывалось. Тем более, что победителей не судят. Излишне самоуверенный ин Сиэр не ожидал от меня такой подлянки и не успел отбить все молнии. Повредить они ему, конечно, не могли, но видимо больно ужалили и сбили концентрацию, так что маг шлепнулся на землю с высоты трех метров и, похоже, подвернул ногу, к нему уже спешили целители. Ура мне! Я вышел во второй тур. Ко второму туру претендентов осталось не много, всего пять пар. Мне выпало идти во второй. Противник мой был из зеленых, чуть ниже меня ростом, но крупнее по комплекции. Хорошо, что в этот раз попался не красный, с зеленым у меня были шансы на победу, хотя еще не известно насколько хорошо он обучен. Герольд протрубил начало боя, я обнажил меч. Вообще-то я предпочитал парные сабли, но на турнире традиционным оружием был меч. Мы некоторое время кружили, никто не желал нападать первым, потом зеленому это надоело, и он сделал пробный выпад. Прощупав друг друга, ускорили темп. Мой противник оказался весьма не плох, мне приходилось выдавать свой максимум, но вроде бы пока отчаиваться было рано. Я допустил несколько ошибок, но он не сумел ими воспользоваться, впрочем, как и я его ошибками. Шансы на победу у меня были, но... именно в это время, я краем глаза заметил знакомую золотистую макушку. Сарготов эльф стоял возле вольера с кошками. После турнира должно было начаться представление укротителей. И он не просто там стоял, он лез через заграждение. — Куда?!! — рявкнул я, забыв про противника. Листик, статуя ушибленная на всю голову! Сожрут же и не подавятся! Вот только я был не на тренировке с учителем. Молодой неопытный дракон не сумел сдержать удар, я рванулся вперед и, краем глаза заметив движение, рефлекторно пригнулся, пытаясь пропустить меч над головой, и поймал удар точно по темечку. Потом отец сказал, что в тот день впервые задумался о том, что придуманные людьми доспехи не такая уж бесполезная вещь и некоторым головам наличие хотя бы шлема не повредило бы. Проснулся я в своей кровати. Полежал, собираясь с мыслями и, вспомнив, на чем закончился вчерашний день, вскочил как ошпаренный. Листаэль, как ни в чем не бывало, сидел на подоконнике, беспечно болтая ногами. — Ты! Живой! Эльф пожал плечами и отвернулся. Я с облегчением упал обратно на постель. — Чего тебя к кошкам понесло, горе мое? — спросил я, но ответа не дождался. — Интересно, как я здесь очутился, неужели охранку мою сломали? — пробормотал я и совсем не ожидал получить ответ именно на этот вопрос. — Твой отец тебя принес и меня впустил, — тихий голос заставил меня вздрогнуть. Говорящий Листик такая редкость, что к нему трудно привыкнуть. — Может, ответишь, зачем ты к кошкам полез и как жив остался? — Они бы меня не тронули. Почему интересно? Но эльф решил, что и так много сказал и окончательно замолчал. Турнир я проспал, по случаю травмы надо мной сжалились и не стали будить. А жаль. Сегодня я бы с удовольствием посмотрел, особенно на бои отца с лучшими воинами Империи. Но нет, так нет. День прошел скучно: поругался с сестрой, потерявшей вчера эльфа, пообщался с портным, доставившим одежду для Листика, как сестра и предполагала, память ему подправили, полюбовался орхидеями, почитал на балконе. Немного освоившийся Листик, кстати, тоже читал какой-то рыцарский роман на общемагическом, давно валявшийся у меня в кабинете на диване. Я не стал его трогать, только глянул, чем он занят и ушел. Бал на следующий день был мной воспринят как тяжкая повинность. Не идти было нельзя. Пришлось облачиться в ненавистный традиционный черный костюм с серебряной отделкой и идти изображать декорацию. Листик, в светло-зеленом шелке с золотистым растительным орнаментом, немедленно привлек внимание придворных. Оставлять его одного где-то в углу зала я не рискнул. Уточнил, что по этикету раб может находиться рядом с господином, сидя на коленях у его ног, объяснил это эльфу, реакции не дождался, но, когда вошли в зал, он безропотно опустился на колени возле меня. Мне самому было неприятно, но надо привыкать, раз уж поделать с этим я ничего не могу. Один раз все же пришлось бросить Листаэля одного: я открывал бал танцем с сестрой. Мелкая, наряженная в открытое платье глубокого синего цвета, подчеркивающем синеватый отлив черных волос, сияла как магический светильник и язвила, что с моей кислой рожей, на меня даже моему эльфу должно быть тошно смотреть. Я отмалчивался, видимо заразившись этой привычкой от Листика. Очень удобная тактика, кстати, собеседник не слыша реакции на свои колкости начинает злиться даже больше, чем если бы ты ему говорил ответные гадости. Тем более переболтать сестру у меня никогда не получалось, а вот с игрой в молчанку победа, в кой-то веке, была за мной. Хотя, возможно, она была слишком в хорошем настроении и не сильно старалась или раскаялась за свой промах на турнире. Эльфа, кстати, из вольера никто не вынимал, он сам вылез живой и здоровый, на него даже внимания почти никто не обратил. Что он там делал, для меня осталось загадкой. Листаэль вел себя как примерный раб и за время моего отсутствия никуда не делся. Покушений вроде бы тоже не наблюдалось. Был только один неприятный момент: один из придворных подошел ко мне с просьбой одолжить эльфа на танец, потому что он слышал, эльфы великолепно танцуют, и ему хотелось бы убедиться в этом. Я ответил отказом и получил новое предложение потанцевать с ним сам. Происходящее меня раздражало, желая отвязаться, я бросил, что не танцую с рабами. От меня отстали и я, как только позволили приличия, удалился в свои покои. Проверив собранные слугами вещи, добавил кое-какие личные мелочи и сел перекусить перед сном. Позвал эльфа, тот сел за стол, но ни к чему не притронулся. Я пожал плечами: не хочет, как хочет. Поел и, поплавав немного в бассейне, лег спать, перед этим крикнув эльфу, чтобы он тоже ложился, но ни ответа, ни появления Листика так и не дождался.