***
Покрытое шрамами лицо (и местами - тело) - Белоснежка как могла, старалась спрятать своё уродство. Такова она - оспа мало кого обходит стороной. И красавиц превращает в страшилищ, неотразимых файри-регин - в безобразных ведьм. У Белоснежки не всё лицо покрывали шрамы от некогда перезревших гнойников - лишь часть единой щеки и подбородка, доходя до того уголка губ. Но и этого оказалось достаточно, чтобы король Фердинант (между прочим, сам ранее переболевший оспой) в отвращении морщил нос, отводил взор и старался садиться с той стороны от своей супруги, с которой он мог не видеть её изъяна. А на официальных приёмах он лишний раз не смотрел на жену, а если ему приходилось всё же делать это - то непременно чувствовалось то усилие, с которым он заставлял себя проделывать сие. Белоснежка попробовала новинку - пудру. Но и это не изменило отношения. И вот настал день, когда его величество объявил о том, что желает жениться вновь, на другой женщине. Двор (и, прежде всего, один из приближённых к трону герцогских родов, имевший самый прямой интерес к данному делу и располагающий невестой с чистыми лицом и телом) хорошо подготовился к предстоящей игре. Война прошла достаточно тихо и быстро - многих подручных (пока ещё) царствующей королевы перетянули на свою сторону. Другим заткнули рты (не спрашивайте, каким образом и на который срок). Однако не всех удалось нейтрализовать... Хотя её величество уже начала догадываться о предстоящем, было уже поздно. Не только женщины, но и некоторые мужчины тоже бывают коварны - в этом Белоснежка окончательно убедилась... ...В стремительном действии причастие переросло в церемонию расторжения брака. Также епископ заверил и бумагу. Белоснежке некуда было деваться, некуда бежать - супруг всё предусмотрел. Несчастная королева, одна из добрейших в истории их государства, не могла поверить, что Фердинанту наплевать на всё, кроме её одного-единственного изъяна, которым она обладает не по своей воле. Теперь она больше не "та, что затмила собой весь свет", и даже не "красивей всех в стране". Увидала б Гримхильда (которая жила куда в худшее время, и тем не менее, к заражению оспой склонна не была) сейчас, в какую опалу ввергли её падчерицу, наверняка бы разразилась злорадным сатанинским смехом и победоносно воскликнула: «Ну что, получила?!» - но королевы-колдуньи уже давно нет в живых. Белоснежку хотели сослать в иное государство или в монастырь - но именно в тот момент нашлась добрая душа, что уговорила властителей отказаться от сего действа. То оставался единственный человек, которого в игре на возможность поставить мышеловку, не успели убрать сторонники идеи короля. Этим человеком оказался уже поседевший, покрывшийся глубокими морщинами, охотник - что, некогда ослушавшись Гримхильду, помог юной княжне спастись. Королева-мачеха тогда разжаловала его из королевских охотников (и, признаться честно, то было довольно-таки мягким наказанием от той властительницы, но по-своему суровым - ибо именно королевские охотники лучше всех могли прокормить семью в трудные времена). Принцесса, взойдя на трон, не забыла его, вновь восстановив в должности. И вот сейчас этот человек, уже старик, вновь попытался помочь своей доброй королеве. Белоснежку обрекли на побег за пределы центрального района и на нищенское существование. Для верности, ей пригрозили отлучением от церкви - если она хоть как попытается вернуть свои регалии. Подданных столицы и окрестностей худо-бедно смогли убедить в том, чтобы они не смели давать приют и всячески помогать бывшей королеве (тюрьма, знаете ли, дело невесёлое... и если бы только тюрьма). Вот так и случилось, что любимейшая принцесса-невеста и королева-жена, стала презреннейшим существом. Белоснежка помнит день, когда встретила Фердинанта, и как с ним виделась после, и как он её разбудил от колдовского сна, как они миловались друг с другом, как их жизнь превратилась в сказочный танец... Он тоже был прекрасен, её супруг. Но она воротила нос лишь поначалу его болезни. Потом привыкла. К такому можно привыкнуть. Хотя с процессом взросления постепенно взгляд на мир менялся, но в любовь супруга её (теперь уже "бывшее") величество верила свято... до того момента. И вот он назовёт ту, чужую девицу, самой красивой. И, кажется, Зеркало это подтвердит... Постепенно в душе женщины начал вскипать гнев. Обида, отчаяние и разочарование - они нахлынули раньше, много раньше. Теперь же Белоснежка возжелала того, чего не желала сама ранее никому (высоким деревьям без надобности топтать более низкие, это низким оно мешает получать от солнца причитающееся) - а именно: отомстить. Тёмные мысли поселились в её голове. Но в какой-то момент Белоснежка, уличив в себе это тёмное, испугалась - и оттого очнулась. За сверженной монаршей особой установили слежку - порой подходили люди и напоминали о её нынешнем месте, усиливая эффект букетом угроз. Лишь убедившись в смирении несчастной, в принятии её своей судьбы, от неё отстали.***
В тот день она находилась на границе с соседним герцогством, неподалёку от знаменитого места. Сюда скоро забудут тропу - как только легенда поставит кляксой мрачную точку. А пока фемина направилась именно в эту сторону. Увидав в тихом, наполненном глушью, лесу, свой гроб, что словно бы пересказал на фоне сего пейзажа историю её опалы, путница обошла его, рассматривая со всех сторон. Вспомнив о своих ужасных мыслях, она упала на колени, сложила руки, и начала шептать - словно произносила молитву на сон грядущий у своего ложа. Удручение излилось плачем, голос начал подрагивать, прорезались всхлипы. Белоснежка просила прощения за свои тёмные желания, молилась обо всех, ком могла, и просила помощи. И помощь пришла.***
На самом деле, бывшая королева металась в думах: посетить ли гномов? Напоследок или за помощью - женщина не знала. Ворчун своими действиями разрешил её сомнения. И вот сейчас гостья завершила рассказ. Не только женщины, но и некоторые мужчины тоже бывают коварны - в этом убедились и гномы. - Почему ты не сообщила нам? - Ворчун хотел задать сей вопрос ещё по дороге к дому, однако замёрзшая Белоснежка способна была лишь идти. - Как? Да и когда? Письма могли перехватить, - начала было она, но всё тот же её перебил: - Да нет же! Почему не сообщила, что ты захворала? - Не хотела вас беспокоить. И потом, всё же обошлось, - как можно беспечней попыталась ответить гостья. С одной стороны, болезнь, с высоким процентом смертности - приличный повод для беспокойства; с другой - личная жизнь монаршей особы, с её делами, что не касается других... или же слухи разносят весть достаточно далеко (но не в этот раз). - И что ты собираешься делать? - спросил Док. Он вперился взглядом в глаза Белоснежки - слишком старательно, будто пытался убедить подругу в своём полном расположении. Увы, последняя слишком хорошо знала сей взор - это попытка избежать акцентирования внимания на её уродстве. Некоторые постепенно примирялись, и вновь начинали вести себя как прежде. Другие, скрывая отвращение, продолжали глядеть так же, либо с чувствовавшимся напряжением. - Пока не знаю, - призналась Белоснежка. - Надо вернуть всё это! - воскликнул Весельчак, скользнув взглядом по лицу человека, якобы обратившись ко всем. - Былое не вернёшь, - отговорила та, отведя взор и тяжко вздохнув. Сидела у камина она точно так же, как когда-то давно. Вот только тогда прекрасная наивная принцесса, в своей сладостной влюблённости, вдохновенно пела про своего принца - сейчас же эта клеймённая жизнью женщина, в которой ещё тлело степенное величие, в тяжелых думах молчала о своём короле. Эти метаморфозы поражали гномов и вызывали у них жалость. Но взгляд за взглядом мазал по шрамам...***
Те дни, что опальная королева гостила у своих старинных друзей, наполнило её неким спокойствием. Ей уже не надо было никуда идти. Вновь решила она вернуться к своим давно забытым обязанностям. Карлики не поскупились - и вырезали ей отдельную добротную дубовую кровать и раздобыли постельное бельё и одежду с обувью на смену. Но день за днём, пребывая за домашней работой, Белоснежка обдумывала всё произошедшее без спешки и более тщательно - теперь у неё было на это время. И всё-таки она заметила, что гномы не могут смириться с переменами в ней. Она видела и чувствовала это. И старалась скрыться тенью после подачи ужина. Её как-то отловил Ворчун - собираясь на одну из своих привычных прогулок. Нет, в его глазах сияло восхищение переменой в Белоснежке - в отличие от остальных карликов. Похоже, прежняя Белоснежка была им милей. Чего не скажешь об этом из семерых. Это приободрило экс-королеву. Она различила то особое тепло, с которым относился к ней именно этот друг. Женщина стала чувствовать себя уверенней, стала улыбаться, даже отважилась снова начать петь. Уже весной, когда гномы сделали приличную пристройку к своему дому (специально для сожительницы), Белоснежка уже не бродила призраком, а плыла светлым видением (беспечно порхать ей уже не позволяли возраст с пережитым). Собственно, женщина была счастлива... Но один случай заставил её вернуться в прошлое.***
Как-то днём, в начале июня, когда гномы устроили себе выходной, Белоснежка выпроводила их на пикник. Сама же, покончив с домашними делами, села в недавно построенную беседку - вышивать. Если бы не шрамы, то её можно было принять за лесную фею. На пение фемины, как в старые добрые времена, заново начали слетаться птички и сбегаться зверьки - уже новое поколение. Как вдруг из чащобы вышла девочка. Да, самая обычная и самая настоящая девочка. В её золотых волосах, казалось, запуталось солнце. Женщина заметила гостью и подивилась: - Ты кто? У девочки был заплаканный вид. - Я заблудилась, - так просто выдала она. Примерно того же возраста, что и Белоснежка, когда животные впервые вывели её сюда. - Я услышала песню и пошла на голос. - Бедная, а где ты живёшь и как тебя зовут? - недаром падчерица Гримхильды названа одной из добрейших королев в истории - она, воткнув иголку в ткань, по которой вышивала, поднялась и, приобняв девочку, проводила к домику. - Златовласка, - ответила юная гостья. И назвала замок, что принадлежал смежному с родным для Белоснежки герцогству. Соседка. - Но как ты пошла гулять сюда? - Я убежала от гувернантки. Она мне так надоела! А дальше я увидела поляну с переливающимися фиалками. Но как ступила на неё - все фиалки заискрились и почернели, и я услышала злой хохот. И всё вокруг переменилось так, что я не знала, куда идти. И пошла наугад. - Это волшебник Фиалкового Леса, - нахмурилась Белоснежка (семеро карликов постепенно рассказывало ей о старожилах и особых местах). - Как обойти Лес, знают гномы. Они скоро вернутся. А пока ты поешь и отдохнёшь. Девочка была благодарна и шрамов абсолютно не страшилась. Похоже, Златовласка, абсолютно не ведая, кто пред ней, приняла женщину за добрую волшебницу. Как и ожидалось, гномы вернулись сравнительно скоро. Вновь была поведана история девочки - и ей согласились помочь. Вот только путь в обход земли колдуна долгий, день уже клонился к вечеру, да и принцесса устала за часы скитаний. После ужина Белоснежка самолично уложила Златовласку спать.***
Спохватившись, что в подсвечнике остался лишь огарок, а в ящике комода не обнаружилось ни единой свечи, женщина вышла в кладовку за ними. Вернувшись, хозяйка неплотно закрыла дверь - поэтому летний предгрозовой ветер, ворвавшись в окно, приоткрыл её [дверь]. Опасаясь сквозняка, Белоснежка, задвинув ящик, подошла к двери, дабы плотно закрыть - но замерла, оставив мизерную щёлку: до неё донеслась беседа её друзей, чуть ранее собравшихся для обсуждения предстоящего похода. Точнее, бывшую королеву задержали некоторые слова, весьма неосторожно брошенные гномами: - А помните, когда Белоснежка пришла к нам? - произносились речи с умилительной ностальгией. Как обычно, предпочёл начать Умник. - Была она такая же! - подхватил Соня. - Правда, нам тут всё вверх ногами переделала, - хихикнул Весельчак. - В лучшую сторону, - окончил Док. - А помните, как Ворчун упирался? - продолжил Чихун. Сквозь взрыв хохота послышался знакомый фырк. В следующее мгновение шипение Дока и его громкий шёпот: - Разбудите! Белоснежка улыбнулась. - Как давно это было! - вздохнул Скромник. - И какой хорошенькой была наша Белоснежка, - снова Чихун. - Да, - мечтательно протянул Умник. - Когда была принцессой. Порой мне снова хочется вернуть то время. - Жаль, что Златовласка так же не может повторить, - почти промямлил Соня. - Ага, чтобы она оказалась в такой же опасности, - добавил скептик. - Хватит с неё и того, что мы должны её мимо Фиалкового Леса провести! Да и с нас тоже! - Он прав, - Чихун явно должен был выразительно глянуть на собратьев. - А ещё лучше вспомните, как мы чуть не убили Белоснежку, - фыркнул Ворчун. - Мы же думали, что там чудачества... ой, чудовище, - проблеял Док. Никому из гномов неприятно было вспоминать сей момент. - Хорошо, что она оказалась не чудовищем, а красавицей. Подслушивавшая напряглась. Подал голос Весельчак: - Златовласка уже красавица. Хочется, чтобы она осталась с нами. Или навещала. И, если её не хватит оспа... Жаль, что Белоснежка уже не та... Женщина поникла: она уловила тон. Гномы, по крайней мере, хоть что-то в ней ценят помимо красоты - ей хочется в это верить. Пока она прибирает их дом, готовит им поесть, штопает и шьёт одежду... пока она им полезна. Ну, и пока в них живы сострадание и память прежних дней. Кажется, даже у этой Златовласки и слуха нет - не то что выше перечисленных навыков. Но всё равно она юна, свежа, красива, как и некогда сама Белоснежка. Опальная королева почувствовала то, как несправедливо с ней обошлись в этой жизни. И сейчас она ощутила и зависть. - А теперь послушайте меня! - донёсся властный тон, полный возмущения: похоже, Ворчун, выслушав всех, решил пресечь всё это. - Белоснежка не виновата в том, что с ней произошло то же, что и со многими людьми! И я вам скажу: по сравнению со многими, она ещё легко отделалась! К тому же, она как была красавицей, так и осталась! Ну и что, что у ней оспа?! Если вот эта девчонка заболеет и выживет - не факт, что её лицо тоже тронет болезнь лишь отчасти! А как с Белоснежкой поступили там, во дворце? Её собственный муж, который должен её на руках носить! Как вам не стыдно?! А Белоснежка, когда к нам пришла - ха, сравнили! Она тогда спасалась от злой мачехи, желающей её убить! А эта девчонка сбежала от няньки-гувернантки, потому что та, видите ли, просто надоела! И всего-то наткнулась на шутника-волшебника! Велика беда! - Тише, Ворчун, - попытался утихомирить распалявшегося собрата Док. В то время, как Белоснежка вся обратилась в слух. Эти речи её так ободрили и наполнили столь бесконечной благодарностью, что она хотела в ту же секунду выскочить и затискать в объятиях своего единственного заступника (зная молчаливого Простака, особенно каков он был в последнее время, женщина могла поручиться, что он достаточно склонен был к метаниям). На глаза старшей из обсуждаемых фемин чуть не навернулись слёзы. - И, я сам видел, эта Златовласка посуду мыть брезгует и стол протереть! Принцесса, тоже мне! А иглы коснётся - так пальчик, того гляди, уколет! И то, если сочтёт это за игрушку, а не за труд прислуги! А Белоснежка и тогда была на все руки по дому мастерица, и сейчас - за все свои годы, что пробыла королевой, не забыла ничего, и не столь высокомерна! - Белоснежке в таком положении, в каком она оказалась, не дозволено быть высокомерной, - напомнил Умник, пока оппонент явно переводил дыхание. - Что ей остаётся? У неё больше ничего нет... Да, Простак, - видимо, последний что-то наглядно продемонстрировал, - она не может вернуться к прежней жизни. А мы не знаем, какой она позволяла там себе быть. - Хм-х! То есть, вы думаете, что вернись она на место, она бы с нами вела по-другому? Что она, возможно, притворяется, так? - в открытую брошен вызов. - Мы не знаем наверняка, - голос Дока становился всё тише. - Это не та Белоснежка, что мы знали. Смятение вновь окатило новой волной подслушивающую. - Возможно. Вот только и вы уже не те, что знала Белоснежка и знал я! - судя по уверенной поступи и, через некоторое время, хлопку двери, бывшая королева поняла, что её заступник удалился. Повисла тишина, прерываемая лишь (ставшим громким) тиканьем часов да отдалёнными раскатами грома. Похоже, гномов смутили речи собрата. Однако, находись фемина в комнате, она бы поняла по лицам союзников-карликов, что те просто обезоружены: им и горько, и, возможно, стыдно - они утёрли слов-плевок в лицо, но они сами плюнули в душу. Вшестером. Причём, двоим. - И как нам быть? - робко вопросил Весельчак. - Ложиться спать, - самое лучшее, что придумал Умник. - Завтра нам предстоит долгий день. Белоснежка тихо, но плотно затворив дверь (по ту сторону ей слышна унылая поступь расходящихся гномов), подошла в глубоких думах к окну глотнуть ветра. Затем она оглянулась на Златовласку - та мирно спала и казалась сущим ангелом. Возможно когда-то примерно то же безмятежное умиротворение увидали и эти гномы - словно к ним, более чем земным созданиям, спустилось чудо с небес. Неожиданная благодать, истинное чудо - посчитали они. И (сказать откровенно, без хвастовства) не ошиблись - Белоснежка оказалась бела, прежде всего, душой. Не удивительно, что, как появилась Златовласка после стольких лет, гномам захотелось повторить сказку для себя, повторить то чудо. Но, как проснётся эта принцесса - проснётся и всё то, что так ревностно в своей точности подметил Ворчун. Золото волос - и душа (золотая насколько и каким образом?). Да, это золото. И как это золото со временем себя проявит? Кстати, гномов могут в благодарность одарить привилегиями. Белоснежка отблагодарила помощников незабвенной дружбой, Златовласка (или её родители) откупится более материальным. Это наиболее вероятно - бывшая королева всё же сохраняет если не всегда повадки королевы, то глаз и слух, что выработала за эти годы. Женщина, вспомнив, что утром ещё ей предстоит собрать девочку и друзей в дорогу, отправилась почивать.