Цикл отрывков "Оруженосец"

- А ведь ты клялся, граф. Мужчина плеснул из початой бутылки вина в высокий хрустальный бокал, наполнив его алым до краев, и наклонил ее над вторым. - Ты клялся, мальчишка. Я как сейчас помню твою клятву. Он отставил бутыль, взял в руки бокал, качнул в ладони. Взгляд его посветлевших от прожитых лет до светлого травяного цвета глаз скользнул по знакомым чертам другого лица. Мужчина коснулся краем бокала другого, усмехнувшись из-за тонкого звона, и опустошил одним глотком свой. - Ты клялся всеми четырьмя династиями и сторонами света, клялся огнем и водой, землей и воздухом, клялся мечом и щитом. И вот чего стоила твоя клятва?! Второй бокал оставался полным, и Маршал плеснул себе вина снова. Трепетали на сквозняке четыре робких язычка пламени на свечах, но так и не гасли. Седовласый главнокомандующий откинулся на спинку скрипящего кресла, прикрыл глаза... ...В горячке боя не всегда вовремя замечаешь, что на деле давно уже мертв. Некоторые воины разведотряда возвращались с расплывшимися по колетам или плащам пятнами, говорили, что все в норме, смеялись, спрыгивали с коня, доложив об обстановке... и падали наземь, подхватывая края разошедшейся раны. Они умирали быстро, но Маршал никогда не мог забыть их взгляда - удивленного, болезненного и обреченного. Оруженосец стал встречать гонцов первым. Что волнения меньше "его Превосходительству", что парням проще - умер и умер, все умирают, война... Только по ночам черноволосый юноша тихо вскрикивал во сне, закрываясь руками, корчась в фантомных предсмертных муках... Ему в то время повезло - он сам возвращался из разведки целым и даже относительно невредимым... ...но это было в тот год. И потом, в столице, и в следующей войне, уже на правах командующего разведкой. Пули и сабли миновали его, свистели мимо. Мужчина поморщился, опрокидывая в себя вино, и вновь наполнил им хрустальный бокал. Второй неизменно оставался полным. - Ты же всегда выполнял свои клятвы, Макс. Все, даже самые невозможные. Так почему?.. Он уронил поседевшую голову на сложенные руки и беззвучно разрыдался. "Я не умру раньше вас, монсеньор. Я умру вместе с вами, клянусь!" - Тогда почему ты мертв, граф Биттер, Повелитель Полуночи?! ...Вино из полного бокала расплескалось по зашипевшим дровам в камине, и Маршал убрал со стола искусно выполненный портрет в траурной черной рамке.